Đó là bình minh của một ngày mới—một ngày mà tôi sẽ không phải ở trong kho lưu trữ dưới lòng đất. Ottilie lo rằng việc quay lại làm việc quá sớm sau cơn sốt sẽ khiến tôi ốm trở lại, trong khi Clarissa muốn tôi tránh bất cứ điều gì dù chỉ hơi gắng sức. “Sức khỏe của người là quan trọng hơn tất cả, thưa Phu nhân Rozemyne,” cô ấy đã nói với tôi.
“Chắc hẳn người đã kiệt sức sau nhiều ngày ở dưới lòng đất để nghiền ngẫm tài liệu,” Ottilie nói. “Xin người hãy nhân cơ hội này để nghỉ ngơi.”
Tôi trở lại giường và chỉ vào hộp sách gần đó. “Nếu vậy, Clarissa, lấy cho ta thứ gì đó để đọc.”
“Người định tiếp tục đọc sao?!”
“Dĩ nhiên. Đọc sách là sở thích của ta, và còn cách nào để thư giãn tốt hơn là với một cuốn sách do chính mình lựa chọn? Có thể trông giống với công việc dịch thuật của ta, nhưng ta có thể đảm bảo rằng ta coi đó là nghỉ ngơi.”
Clarissa tiếp tục nhìn tôi chằm chằm.
“Đã lâu rồi mới có người phản ứng kịch tính như vậy,” tôi nói với một tiếng cười khúc khích, rồi đọc cho cô ấy tựa đề một cuốn sách mà tôi mới đọc được nửa chừng.
“Hartmut đã cảnh báo thần, nhưng mà... Tận mắt chứng kiến cảnh này vẫn thật sốc.”
“Phu nhân Rozemyne gần đây rất bận rộn và sức khỏe lại tốt nên người không có nhiều thời gian để đọc sách thư giãn,” Lieseleta giải thích với một tiếng cười khúc khích khi cô giúp tôi nằm thoải mái trên giường.
Clarissa mở hộp sách và lấy ra cuốn sách tôi yêu cầu. Tôi nhờ Ottilie thông báo cho Hannelore hoặc Magdalena về sự vắng mặt của mình, rồi bắt đầu đọc. Đến lúc Clarissa thông báo rằng cô ấy sẽ đi dự Hội nghị Lãnh chúa, giọng nói của cô ấy gần như không lọt vào tai tôi; cuốn sách đã chiếm trọn sự chú ý của tôi rồi.
Bất thình lình, một con ordonnanz đậu trên cuốn sách của tôi, buộc tôi phải ngẩng lên. “Đây là Hildebrand,” nó nói. “Em rất tiếc khi nghe tin chị bị ốm. Em định gửi cho chị một món quà để chị vui lên, nhưng Mẹ bảo em không nên, vì vốn dĩ chị không được phép ở đây. Chị... Chị mau khỏe nhé.”
Tôi mỉm cười trước tin nhắn dễ thương của cậu bé, rồi gửi câu trả lời của mình: “Cơn sốt của chị đã hạ, nhưng các cận thần lo lắng đã khuyên chị nên nghỉ ngơi thêm một ngày nữa. Ngày mai chị sẽ trở lại.”
Đúng như đã hứa, tôi đến kho lưu trữ dưới lòng đất vào ngày hôm sau. Sylvester và Florencia đang tham dự cuộc họp với hoàng gia—tôi sẽ không biết kết quả ra sao cho đến khi trở về ký túc xá—trong khi Anastasius và Eglantine đang bận rộn xã giao.
“Chào buổi sáng, Phu nhân Rozemyne,” Hannelore nói khi thấy tôi. “Thật tuyệt khi thấy chị khỏe lại.” Cô ấy biết từ kinh nghiệm rằng một buổi tiệc trà đơn giản cũng có thể khiến tôi gục ngã, nên cô ấy không quá ngạc nhiên khi chuyến đi vòng quanh Học viện Hoàng gia đã làm tôi đổ bệnh.
Tôi mỉm cười và xác nhận rằng mình thực sự đã cảm thấy tốt hơn, và đúng lúc đó Hildebrand bước tới.
“Rozemyne. Em mừng vì thấy chị đã hồi phục.”
“Vâng, thưa Hoàng tử Hildebrand,” tôi đáp. “Thần vô cùng cảm tạ người vì con ordonnanz tử tế đó.”
Cậu bé rạng rỡ đáp lại, đôi mắt tím lấp lánh niềm vui. Đối với một hoàng tử, cậu rất cởi mở với cảm xúc của mình, điều đó thật dễ thương. Cách cậu hành động những lúc thế này làm tôi nhớ đến Melchior, nên cuối cùng tôi cũng để cảm xúc của mình bộc lộ ra ngoài.
Khi chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện, tôi đột nhiên có cảm giác mình đang bị theo dõi. Một cái liếc nhanh quanh phòng cho thấy Magdalena đang quan sát tôi rất kỹ. Khoảnh khắc ánh mắt chúng tôi gặp nhau, bà mỉm cười và nói, “Mọi người, chúng ta vào kho lưu trữ thôi.”
Khi vào trong, tôi lặng lẽ bắt đầu công việc dịch thuật của mình... cho đến khi có ai đó vỗ nhẹ vào lưng tôi.
“Rozemyne, chị có rảnh một lát không?”
Tôi quay lại và thấy Hoàng tử Hildebrand. “Vâng?” tôi hỏi. “Có từ nào mà người không nhận ra sao?” Đây không phải là lần đầu tiên cậu bé nhờ tôi giúp đỡ.
“Em muốn hỏi chị một chuyện trong lúc Mẹ và Hannelore đang nghỉ giải lao. Rozemyne...” Cậu bé ngập ngừng, rõ ràng đang đắn đo về những lời tiếp theo. “Chị có định giành lấy Grutrissheit và trở thành Zent tiếp theo không?”
“Thần không thuộc hoàng tộc. Do đó, thần không đủ tư cách để đảm nhận vai trò đó.”
*Vậy là địa vị ứng cử viên Zent của mình cuối cùng đã được chia sẻ trong hoàng tộc. Cậu bé đã đúng khi đợi Hannelore rời đi, nhưng mình vẫn không chắc đây là chuyện chúng ta nên thảo luận trong kho lưu trữ.*
Hildebrand nắm lấy tay tôi. “Rozemyne, em muốn giúp chị.”
Tôi ngạc nhiên nhìn cậu, vắt óc suy nghĩ để hiểu ý cậu là gì. Tuy nhiên, tôi không có nhiều cơ hội; tiếng bước chân vội vã đã sớm cắt ngang chúng tôi.
“Hildebrand, con đang làm gì vậy?”
“Mẹ...” Hoàng tử tái mặt—một dấu hiệu cho thấy có lẽ cậu đã nói quá nhiều.
Magdalena nhìn xuống tôi. “Phu nhân Rozemyne, con trai ta đã nói gì với cô, ta có thể hỏi không?”
“Rằng cậu ấy muốn giúp thần,” tôi nói. “Thần đã hồi phục sau cơn sốt, nhưng thần thấy Hoàng tử Hildebrand vẫn còn lo lắng cho thần một cách chu đáo.” Dĩ nhiên, tôi sẽ không đề cập bất cứ điều gì về việc ứng cử Zent.
Magdalena nhìn tôi dò xét, rồi thở dài. “Hildebrand, cả hai chúng ta hãy nghỉ giải lao,” bà nói, kết thúc cuộc trò chuyện của chúng tôi.
Sau bữa trưa, chúng tôi quay lại làm việc ngay. Lần này Magdalena theo dõi Hildebrand còn chặt chẽ hơn, quyết tâm đảm bảo cậu sẽ không nói chuyện với tôi nữa.
Đó là lúc Sigiswald đến. Đây là lần đầu tiên tôi thấy ngài ở đây kể từ khi Hội nghị Lãnh chúa bắt đầu. Ngài khen ngợi công việc của chúng tôi trong kho lưu trữ vì lợi ích của hoàng gia, sau đó giục Hannelore trở về ký túc xá nghỉ ngơi.
“Thần vô cùng cảm tạ sự quan tâm của người,” Hannelore nói với vị hoàng tử cả trước khi rời đi. Cô ấy liếc lại nhìn tôi vài lần khi đi, đôi mắt lộ rõ vẻ lo lắng.
Tôi định đứng dậy thì bị yêu cầu ngồi xuống. “Không còn nơi nào khác để chúng ta nói chuyện,” Sigiswald giải thích với một nụ cười ôn hòa trong khi ngồi xuống đối diện tôi. “Anastasius đã nói với ta rằng, để truyền đạt ý định, người ta phải nói thẳng đến mức gần như xúc phạm khi nói chuyện với cô. Vì vậy, ta muốn nói thẳng, nếu cô không phiền.”
Cách dùng từ của Anastasius làm tôi hơi khó chịu, nhưng ngài ấy không sai—thẳng thắn thì tốt hơn nhiều so với việc để bất kỳ sự hiểu lầm nào bén rễ, đặc biệt là khi có liên quan đến hoàng gia.
“Thần không phiền,” tôi đáp, “miễn là thần không bị xử tử vì sự thẳng thắn của chính mình.”
“Đừng sợ; chúng ta sẽ không xử tử một ứng cử viên Zent quý giá như vậy,” Sigiswald nói với một nụ cười, rồi nhìn thẳng vào tôi. “Đúng vậy, Anastasius đã nói với chúng ta. Ngài ấy cũng đề cập rằng cô không thể có được Grutrissheit nếu không được đăng ký làm thành viên của hoàng tộc.”
Có vẻ như điệu whirling hiến tế của Detlinde và Lễ Kết Tinh Tú gần đây đã khiến Thần Điện Trung ương ngày càng trở nên đáng tin cậy hơn trong mắt các quý tộc của đất nước. Kết quả là, những lời kêu gọi phục hồi các nghi lễ cũ và tìm ra một Zent thực sự ngày càng lớn hơn. Hoàng gia đã cho rằng ngay cả tôi cũng sẽ giành được Grutrissheit, nhưng... chúng tôi lại ở đây.
“Giống như Hoàng tử Anastasius đã nói với người, thần không đủ tư cách để có được Grutrissheit. Do đó, thần khuyên người nên để ai đó trong hoàng tộc giành lấy nó. Xin hãy hỏi Phu nhân Eglantine.”
“Thật không may... hoàng gia không có đủ dư dả để làm điều đó,” Sigiswald giải thích, trông có vẻ phiền muộn. Giống như nền móng tương đương của thư viện sắp cạn kiệt ma lực, vô số ma cụ ở Trung ương cũng vậy. “Hãy giữ bí mật chuyện này, nhưng có rất nhiều ma cụ ở Trung ương đã ngừng hoạt động hoàn toàn vì thiếu người cung cấp ma lực. Mới hôm nọ... một cái đã bị phá hủy.”
“Nó đã bị phá hủy...?”
“Một số ma cụ sẽ vỡ vụn khi chúng cạn kiệt hoàn toàn ma lực.”
Đó là trường hợp hiếm gặp đối với các ma cụ chúng tôi thường sử dụng, nhưng tôi cho rằng những cái ở Trung ương đặc biệt cũ kỹ.
Sigiswald tiếp tục, “Chúng ta không thể để những ma cụ quý giá đã tồn tại từ quá khứ xa xôi bị phá hủy trong thế hệ của chúng ta. Phụ vương và những người còn lại trong chúng ta đã phải uống thuốc phục hồi mỗi ngày trong nỗ lực nạp lại những ma cụ bị cho là ít liên quan và bị bỏ rơi nhiều năm trước. Do đó, chúng ta không có đủ ma lực để bắt đầu hiến tế cho các đền thờ. Cho phép ta nói thẳng: lựa chọn duy nhất của chúng ta là đưa cô vào hoàng tộc càng sớm càng tốt, để chúng ta có thể có cả ma lực và quyền lực không thể chối cãi của cô để giới quý tộc tuân theo.”
Ngài ấy chắc chắn có lý do chính đáng để lo lắng; Yurgenschmidt sẽ đứng trên bờ vực hủy diệt nếu hoàng gia ngừng cung cấp năng lượng cho các ma cụ của mình.
“Trong hoàn cảnh bình thường, chúng ta sẽ đợi cho đến khi cô đến tuổi trưởng thành để kết hôn vào gia đình và trở thành một thành viên hoàng tộc... nhưng chúng ta không thể đợi lâu như vậy. Chúng ta mong muốn cô gia nhập hoàng tộc ngay khi có thể. Hy vọng của chúng ta là Aub Ehrenfest sẽ từ bỏ quyền thừa kế của cô để Phụ vương có thể nhận cô làm con nuôi, cho đến khi cô đến tuổi trưởng thành và kết hôn với ta. Đây chẳng phải là tương lai tốt nhất có thể trong mọi trường hợp sao?”
*Điều đó có nghĩa là cứu Ferdinand khỏi việc phải kết hôn với Detlinde và sau đó bị trừng phạt vì tội ác của cô ta... Tuy nhiên, vồ lấy lời đề nghị này đơn giản là không thể—không phải với tình hình hiện tại của Ehrenfest.*
“Phụ vương của ta đã đưa ra nhiều lời đề nghị khác nhau cho Aub Ehrenfest, tin rằng Ehrenfest nên nhận được một sự đền bù công bằng cho sự hợp tác của mình... nhưng aub đã từ chối tất cả.”
Tôi dừng lại. “Những lời đề nghị của ngài ấy là gì?”
“Chúng khá hợp lý,” Sigiswald nói trước. “Phụ vương đề nghị nâng hạng của Ehrenfest, trao cho lãnh địa sự đối xử ưu đãi, và đưa càng nhiều quý tộc của họ vào Trung ương càng tốt để củng cố vị thế của cô với tư cách là Zent tương lai.”
Hoàng gia đã mong đợi Sylvester sẽ vui mừng khôn xiết, vì các lãnh địa lớn hơn luôn thích giành được ảnh hưởng. Tuy nhiên, ngài ấy đã từ chối họ, nói rằng thỏa thuận đó thực sự sẽ không mang lại lợi ích cho Ehrenfest.
*Và, ừm, ngài ấy nói đúng.*
“Ta phải thừa nhận,” hoàng tử tiếp tục, “chúng ta rất phiền lòng khi Ehrenfest lại phản ứng ích kỷ như vậy.”
“Thưa Hoàng tử Sigiswald, các quý tộc của Ehrenfest đã phải vật lộn để theo kịp những kỳ vọng mới đi kèm với sự thăng tiến đột ngột và liên tục của chúng thần qua các thứ hạng. Các lãnh địa khác thường nói rằng chúng thần không hành xử theo cách phù hợp với vị trí của mình. Vì những lý do đó, chúng thần muốn thứ hạng của mình giữ nguyên—hoặc thậm chí đi xuống—cho đến khi chúng thần bắt kịp. Nâng nó lên cao hơn nữa sẽ chỉ khiến Ehrenfest phải chịu đựng.”
Sigiswald đón nhận lời giải thích của tôi với đôi mắt mở to. Ngài ở một vị trí mà cả các lãnh địa hạng thấp và hạng cao đều phải tuân theo mệnh lệnh của ngài. Chưa một lần ngài dừng lại để xem xét đúng đắn cách Ehrenfest sẽ phải vật lộn, bị kẹt giữa hai thái cực của hệ thống cấp bậc của đất nước. Ngài cũng theo tư duy rằng mọi vấn đề nên được giải quyết ngay lập tức; chưa bao giờ ngài nghĩ rằng một số vấn đề chỉ có thể được khắc phục thông qua những thay đổi sâu rộng trong khoảng thời gian vài năm. Đồng thời, ngài đã coi Ehrenfest là một lãnh địa có tham vọng lớn, xét đến việc chúng tôi đã bỏ qua một vị trí thậm chí còn cao hơn trong bảng xếp hạng để nhận được sự đối xử tương tự như những người chiến thắng trong cuộc nội chiến của đất nước.
“Trong trường hợp đó, việc chấp nhận các quý tộc Ehrenfest vào Trung ương để củng cố vị thế của cô cũng sẽ là tiêu cực...?” Sigiswald hỏi.
“Dân số của lãnh địa chúng thần đã quá nhỏ. Và, do những hoàn cảnh cực đoan mà thần sẽ không nói rõ ở đây, chúng thần đã buộc phải thực hiện một cuộc thanh trừng trong mùa đông. Ehrenfest hiện tại chỉ vừa đủ quý tộc để tự duy trì và chắc chắn sẽ sụp đổ nếu những người còn lại bị gửi đến Trung ương hàng loạt.”
Sigiswald đặt một tay lên trán và im lặng nhìn tôi. Ngài rõ ràng đã hiểu lầm tình hình ở Ehrenfest.
“Tóm lại,” tôi kết luận, “Ehrenfest có những hoàn cảnh riêng cần giải quyết. Thần không thể được hoàng gia nhận nuôi trong thời gian ngắn như vậy.”
“Ngay cả khi điều đó là tối quan trọng để cứu Yurgenschmidt khỏi sự sụp đổ đang đến rất nhanh?” Có sự lo lắng rõ ràng trong giọng nói của vị hoàng tử cả, nhưng tôi vẫn không nhượng bộ.
“Sự sụp đổ mà người nói đến có thể tóm gọn là tình trạng thiếu hụt ma lực, phải không? Điều đó có thể được giải quyết bởi bất kỳ ai. Trong khi đó, Ehrenfest cần chính thần.”
“Giải thích đi,” Sigiswald nói, nghiêng người về phía trước.
“Ở Ehrenfest, thần có nhiệm vụ trong ngành in ấn và gia đình lãnh chúa. Thần cũng phục vụ với tư cách là Viện Trưởng và giám đốc trại trẻ mồ côi của Thần Điện. Sẽ không lâu nữa thần có thể giao phó nhiệm vụ ứng cử viên lãnh chúa của mình cho các em, nhưng phần còn lại sẽ không dễ dàng như vậy.”
Melchior và các cận thần của em ấy sẽ cần quan sát mọi nghi lễ và buổi lễ trước khi họ có thể tiếp quản công việc Viện Trưởng của tôi, điều này sẽ mất ít nhất một năm. Tình trạng hiện tại của trại trẻ mồ côi cũng cần được duy trì. Chắc chắn sẽ có những phức tạp với ngành in ấn; chúng tôi sẽ cần giám sát việc bàn giao cho Elvira và quyết định xem các Gutenberg sẽ đi cùng tôi đến Trung ương hay tiếp tục công việc lưu động của họ.
“Hơn nữa,” tôi tiếp tục, “hôn ước của thần với Wilfried hiện đang ổn định vị thế của anh ấy với tư cách là aub tiếp theo. Hủy bỏ nó sẽ đẩy Ehrenfest vào hỗn loạn, điều mà chúng thần hoàn toàn cần phải chuẩn bị. Giống như người và phần còn lại của hoàng gia đã muốn tránh một cuộc chiến khác giữa các lãnh địa lớn kể từ cuộc thanh trừng lớn, Aub Ehrenfest cũng muốn tránh một cuộc chiến giữa các giebe của chúng thần khi cuộc thanh trừng của chính chúng thần đã đặt lãnh địa vào tình trạng bấp bênh như vậy.”
Eglantine và Anastasius đã đề cập nhiều lần rằng họ muốn tránh gây ra một cuộc nội chiến khác. Tôi sẽ không để họ giả vờ không biết chúng tôi cảm thấy thế nào.
“Chưa hết, mẹ nuôi của thần hiện đang mang thai và sẽ không thể cung cấp ma lực cho Ehrenfest cho đến khi bà sinh con. Vào mùa đông, em gái thần sẽ thực hiện nghi thức nhận bảo hộ thần thánh tại Học viện Hoàng gia, và vào thời điểm này năm sau, cha nuôi của thần sẽ lấy người vợ thứ hai. Ít nhất, vì mục đích ma lực, thần không thể rời Ehrenfest cho đến lúc đó.”
“Vấn đề ma lực của Yurgenschmidt cấp bách hơn nhiều so với của Ehrenfest...”
“Đối với thần thì không,” tôi nói, phớt lờ lời phản đối bằng một nụ cười. “Hoàng gia chỉ đơn giản là cần ma lực. Do đó, hãy cho phép thần đổi một ít để có thêm một năm ở Ehrenfest. Thần cũng xin người hãy dùng sự hiểu biết mới của mình về hoàn cảnh của chúng thần để chuẩn bị chấp nhận một điều kiện thực sự có lợi cho chúng thần. Xin hãy nhớ rằng chúng thần không phải là một trong những lãnh địa lớn mà người đã quá quen đối phó.”
Sigiswald trong giây lát mặt đanh lại; rồi, ngài mỉm cười đáp lại. “Xin lỗi. Ta dường như không nghe rõ.”
Tôi lặp lại lời mình, từng chữ một.
“Cô định đổi một năm ma lực để có thêm một năm ở Ehrenfest?” Sigiswald xác nhận. “Cô nên nhớ rằng hiện có bảy thành viên hoàng gia đang cung cấp ma lực; dù ma lực của cô có dồi dào đến đâu, cô cũng không thể hy vọng một mình sánh bằng chúng ta.” Ngài nói với một nụ cười ôn hòa, như thể đang nói với một đứa trẻ không hiểu một sự thật cơ bản như vậy. Tuy nhiên, biểu cảm của tôi không hề dao động; tôi đã biết rằng chỉ riêng ma lực của mình sẽ không đủ.
“Thần chưa bao giờ nói rằng thần định dùng ma lực của riêng mình. Xin hãy nhớ rằng Học viện Hoàng gia hiện đang có rất nhiều cá nhân giàu ma lực.”
Một lần nữa, Sigiswald nhìn tôi với vẻ mặt cứng đờ. Sau đó, ngài mỉm cười lần thứ hai—dù có vẻ kém tự nhiên hơn nhiều—và lẩm bẩm, “Có rất nhiều...?” Dường như việc đơ người một lúc rồi mỉm cười là cách ngài thể hiện sự ngạc nhiên.
*Nó làm mình nhớ đến cách Ferdinand đơ người khi ngài ấy gặp khó khăn trong việc xử lý thông tin.*
Tôi nở một nụ cười còn rộng hơn, cố gắng nhấn mạnh lợi thế của mình, trong khi vắt óc suy nghĩ về các điều kiện chiến thắng. Trong kết quả tốt nhất có thể, tôi sẽ thông báo cho cả nước rằng một Nghi thức Hiến Tế khác sẽ được tổ chức—không phải vì lợi ích của tôi mà vì lợi ích của hoàng gia—sau đó giao phó việc chuẩn bị và đảm bảo cho mình đủ ma lực để mua thêm một năm ở Ehrenfest. Hoàng gia cũng sẽ giúp chúng tôi nhận được thêm một chút lòng biết ơn từ các lãnh địa khác, vì các quý tộc của chúng tôi gặp khó khăn trong việc tự mình quản lý điều đó. Sau đó, từ vị thế vượt trội của mình, chúng tôi sẽ buộc họ phải chấp nhận càng nhiều yêu cầu của chúng tôi càng tốt để đổi lấy việc tôi được hoàng gia nhận nuôi.
Một công tắc bên trong tôi đã được bật, và bây giờ tôi hoàn toàn ở chế độ thương nhân. Tôi nhìn thẳng vào mắt Sigiswald; mục tiêu của tôi trong trận chiến mở màn này là đảm bảo, tối thiểu, một năm thời gian. Tôi sẽ không hành động phục tùng như một quý tộc bình thường, chỉ gật đầu tuân theo khi hoàng gia liệt kê hết yêu cầu này đến yêu cầu khác; thay vào đó, tôi sẽ hoàn toàn kiểm soát cuộc trò chuyện. Trong trận đấu vật bằng lời này, tôi sẽ hoàn toàn làm chủ võ đài.
Người đàn ông trước mặt tôi không còn là một hoàng tử mà chỉ là một người để tôi thương lượng. Giống như Sylvester, những người thuộc hoàng tộc thường để việc đàm phán cho các văn quan của họ và chỉ đưa ra phán quyết cuối cùng. Làm điều này ở đây trong kho lưu trữ, nơi Sigiswald ở một mình và không có cận thần, đã cải thiện đáng kể cơ hội thành công của tôi.
*Mình cần phải sử dụng mọi công cụ có trong tay để có thêm thời gian ở Ehrenfest và đảm bảo rằng hoàng gia sẽ bảo đảm cho Ferdinand những điều kiện sống tốt hơn. Bắt đầu nào! Benno, hãy cho con mượn sức mạnh của ngài!*
“Chúng ta hãy thực hiện một Nghi thức Hiến Tế trong Hội nghị Lãnh chúa năm nay,” tôi đề nghị.
“Cô định lấy ma lực từ các aub đã tập trung...?” Sigiswald đáp, môi ngài khẽ giật. “Điều đó sẽ là chưa từng có tiền lệ.”
Có lẽ vậy, nhưng hoàng gia đã chứng tỏ rằng họ sẵn sàng thu thập ma lực từ các học viên; chấp nhận một ít từ các aub sẽ không phải là một bước nhảy vọt. Thêm vào đó, tôi không chỉ định lấy ma lực từ các aub—các cận thần đi cùng họ cũng sẽ tham gia vào nghi thức.
*Khi có cơ hội, hãy nắm lấy nó và kiếm lợi nhiều nhất có thể. Đúng không, Benno?*
“Ôi chao. Có lý do gì cho sự ngạc nhiên của người không?” tôi hỏi. “Thực hiện Nghi thức Hiến Tế là cần thiết để thực hiện mong muốn của người, phải không?”
Sigiswald rõ ràng đã không kết nối hai việc đó; ngài nhìn tôi với vẻ lo lắng và thậm chí còn nghiêng đầu một chút, khiến những lọn tóc vàng óng ả của ngài đung đưa. “Mong muốn của ta...? Ý cô là mong muốn của ta để cô được Zent nhận nuôi, có được Grutrissheit, và kết hôn với ta sau khi đến tuổi trưởng thành?”
“Không hẳn. Mong muốn của người, theo như thần hiểu từ Aub Ehrenfest và các văn quan đã đi cùng ngài ấy, là để thần trở thành Viện Trưởng Trung ương, đến thăm các lãnh địa để thực hiện các nghi lễ tôn giáo, và truyền cảm hứng cho những vụ mùa tốt hơn và nhiều sự bảo hộ thần thánh hơn trên khắp đất nước. Nâng cao mức ma lực trung bình của Yurgenschmidt không phải là ưu tiên hàng đầu của người sao?”
“Đó là—”
Sigiswald cố gắng phản đối, nhưng tôi không cho ngài một cơ hội. “Đó là những gì người đã yêu cầu Aub Ehrenfest, phải không? Thần tự tin vào khẳng định của mình.” Những yêu cầu của ngài chỉ vài ngày trước đã khiến các quý tộc của Ehrenfest phải điêu đứng, nên tôi sẽ không để ngài hành động như thể toàn bộ sự việc chưa từng xảy ra.
“Do đó,” tôi tiếp tục, “thần sẽ thực hiện Nghi thức Hiến Tế, theo mong muốn của người. Việc để các aub và quý tộc của đất nước tham gia sẽ giúp họ hiểu rõ hơn về tầm quan trọng của các Thần Điện và các nghi lễ tôn giáo của họ. Nó cũng sẽ cho họ đủ kinh nghiệm để lặp lại quy trình ở quê nhà, qua đó cải thiện mùa màng và cho phép họ nhận được nhiều sự bảo hộ thần thánh hơn. Thần Điện Trung ương chắc chắn sẽ đồng ý, xét đến yêu cầu của họ về việc có thêm nhiều cá nhân giàu ma lực để thực hiện các nghi lễ tôn giáo.”
Các quý tộc của các lãnh địa khác đã thúc đẩy việc đưa “Thánh nữ Ehrenfest” trở thành Viện Trưởng Trung ương và ban cho họ kiến thức về các nghi lễ tôn giáo. Trong khi đó, Thần Điện Trung ương muốn có một Viện Trưởng giàu ma lực, vì họ không thể thực hiện các nghi lễ cũ nếu không có một người như vậy. Cả hai bên sẽ phải tham gia vào Nghi thức Hiến Tế—và, theo như tôi thấy, hoàn toàn không có cách nào để họ có thể từ chối.
*Họ có thể học một trong những nghi lễ mà họ rất khao khát thực hiện, và chúng ta có thể vắt kiệt từng giọt ma lực của họ. Dễ dàng.*
“Điều này không chỉ nâng cao mức ma lực trung bình ở mọi lãnh địa—một kết quả mà người và phần còn lại của hoàng gia rất mong muốn—mà còn đảm bảo cho người một lượng ma lực dồi dào. Điều này, đến lượt nó, sẽ cho phép thần có thêm một năm ở Ehrenfest. Người có thấy đây là một ý tưởng tuyệt vời mang lại lợi ích cho tất cả mọi người không?”
Một lần nữa, Sigiswald lại nhìn tôi với vẻ mặt trống rỗng. Có một khoảng lặng khi ngài xử lý câu hỏi của tôi, rồi ngài đột nhiên giật mình, và một nụ cười trở lại trên khuôn mặt ngài. “Thật vậy, đó là một ý tưởng tuyệt vời, nhưng chính xác thì nghi lễ này sẽ diễn ra khi nào?”
Đôi khi, Hội nghị Lãnh chúa có thể kéo dài hơn hai tuần. Chúng tôi vẫn còn hơn một tuần nữa, đó là khoảng thời gian dư dả để chuẩn bị cho nghi lễ. Chắc chắn, lịch trình sẽ cần phải chặt chẽ hơn một chút so với bình thường, vì chúng tôi sẽ cần chuẩn bị mọi thứ trong khi hội nghị đang diễn ra, nhưng tôi không nghĩ đó sẽ là một vấn đề lớn; Trung ương có nhiều quý tộc hơn Ehrenfest rất nhiều.
“Ngày cuối cùng của Hội nghị Lãnh chúa là được,” tôi nói. “Điều đó sẽ cho mọi người đủ thời gian để chuẩn bị.”
“Vẫn còn quá sớm. Chúng ta không thể đột ngột sửa đổi lịch trình khi có quá nhiều quý tộc tham gia.”
Sigiswald có lẽ đã quen với việc các cận thần và văn quan của mình lên kế hoạch cho ngài; thực tế, sẽ không có gì ngạc nhiên khi nghe rằng ngài chỉ đi vòng quanh làm theo chỉ dẫn. Chắc hẳn ngài chưa bao giờ phải trải qua việc người khác đột ngột thay đổi kế hoạch của họ, buộc ngài phải cập nhật lịch trình của mình trong thời gian ngắn đến đau đớn. Dù sao thì đó là ấn tượng tôi có được từ sự miễn cưỡng của ngài đối với đề nghị của tôi.
Tôi cũng có thể nhận ra rằng Sigiswald đang cảm thấy mệt mỏi với dòng đề xuất có vẻ lập dị của tôi. Là một hoàng tử, ngài hoàn toàn không quen với việc tự mình giải quyết những vấn đề như vậy, và ở đây không có ai để ngài tham khảo ý kiến. Tuy nhiên, điều đó sẽ không ngăn cản tôi; tôi quyết tâm dồn ngài vào chân tường.
*Mình phải bung hết sức ngay bây giờ để Sylvester có thể dễ dàng đối phó với hoàng gia trong tương lai!*
“Ôi chao...” tôi nói, giả vờ ngạc nhiên. “Thưa Hoàng tử Sigiswald, thần chưa bao giờ nghĩ rằng người lại do dự về Nghi thức Hiến Tế này. Thần đã nghĩ rằng người sẽ đón nhận nó như một ý tưởng hoàn hảo—đặc biệt là sau khi người tuyên bố rằng việc nâng cao mức ma lực trung bình của đất nước là ưu tiên hàng đầu của chúng ta.” Tôi đặt một tay lên má và để vài giọt nước mắt cá sấu ướt mắt. “Chẳng lẽ người đã nói dối thần về sự cấp bách của cuộc khủng hoảng ma lực sao? Ý định của người chỉ đơn giản là đưa thần vào Thần Điện Trung ương để xoa dịu các aub của các lãnh địa khác?”
“Ta sẽ không bao giờ...”
“Aub Ehrenfest đã rất phiền lòng trước yêu cầu của hoàng gia rằng thần phải phục vụ với tư cách là Viện Trưởng Trung ương mới... Ai ngờ cuộc khủng hoảng ma lực chỉ là một cái bẫy...” Lấy cảm hứng từ Angelica, tôi cúi mắt xuống để cố gắng trông đau khổ. Tác động thật to lớn; Sigiswald gạt bỏ nụ cười và tuyệt vọng lắc đầu.
“Xin hãy đợi đã, Rozemyne. Đây hoàn toàn là một sự hiểu lầm. Hoàn toàn đúng là chúng ta phải nâng cao mức ma lực trung bình trong giới quý tộc của Yurgenschmidt một cách nhanh chóng. Tuy nhiên... chắc chắn một nghi lễ quy mô lớn như vậy chỉ nên được thực hiện sau khi thảo luận kỹ lưỡng với Thần Điện Trung ương và các văn quan liên quan. Ta chỉ đơn giản là ngạc nhiên khi cô đưa ra một đề nghị như vậy khi chúng ta chưa tính đến nó trong kế hoạch của mình. Việc chuẩn bị sẽ mất thời gian, mà chúng ta lại có quá ít.”
*Ồ... Ngài định nói thế sao? Nước đi tồi.*
Bây giờ đến lượt tôi mặt lạnh như tiền. Sau khi đưa ra nhiều lý do khác nhau, Sigiswald hỏi tôi liệu tôi có hiểu không, nụ cười thường thấy của ngài giờ đã trở lại trên khuôn mặt. Tôi nở một nụ cười đặc biệt lạnh lùng khi đưa ra câu trả lời của mình.
“Thưa Hoàng tử Sigiswald, thần có thể hỏi người một câu được không?”
“Cứ tự nhiên.”
“Việc được hoàng gia nhận nuôi chưa bao giờ là mục tiêu sống của thần. Tuy nhiên, chẳng phải thông thường việc Zent nhận nuôi một ứng cử viên lãnh chúa chỉ nên diễn ra sau khi ngài ấy đã có một cuộc trò chuyện sâu rộng với aub tương ứng, và đủ thời gian đã trôi qua để cho phép các kế hoạch và sự chuẩn bị liên quan được thực hiện sao?”
Sigiswald chỉ nhìn tôi chằm chằm, đôi môi vẫn cong lên một cách lịch sự. Tôi coi sự im lặng của ngài là một cơ hội để tiếp tục.
“Xin cho thần hỏi, việc nào đột ngột và quyết liệt hơn: được lệnh chuẩn bị cho một Nghi thức Hiến Tế, hay được lệnh gia nhập hoàng tộc với tư cách con gái nuôi của đức vua? Việc nhận nuôi thần thực sự tầm thường đến mức người sẽ chọn cái trước sao? Thật ngạc nhiên khi Ehrenfest và thần lại có ý nghĩa ít ỏi như vậy đối với tất cả mọi người.”
Hoàng tử chớp mắt nhìn tôi vài lần, giờ trông rất nghiêm túc. Có lẽ ngài đã nghĩ tôi là một cô gái nhà giàu đoan trang sẽ chấp nhận mọi lời nói của ngài, hoặc có lẽ ngài chỉ từng đối mặt với những người bày tỏ những lời chỉ trích nhẹ nhàng của họ một cách gián tiếp thông qua những lời nói bóng gió.
Cuối cùng, ngài nói, “Chúng ta không hề coi thường cô hay Ehrenfest. Chúng ta hành động vì việc nhận nuôi cô là khẩn cấp và cần thiết.”
“Không, điều thực sự ‘khẩn cấp và cần thiết’ là giải quyết tình trạng thiếu hụt ma lực của hoàng gia. Nếu người tuyệt vọng đến mức không thể đợi thần đến tuổi trưởng thành và sẽ đẩy Ehrenfest vào hỗn loạn, thì thần chắc chắn người có thể ra lệnh cho Thần Điện Trung ương và các aub chuẩn bị cho Nghi thức Hiến Tế. Điều đó có vẻ vô lý, nhưng yêu cầu người đã đưa ra cho thần cũng vậy. Hơn nữa, thần nghĩ rằng việc phớt lờ ý định của mọi người khác khi đưa ra yêu cầu là chuyên môn của hoàng gia.”
“Cô thực sự tin rằng chúng ta đang ưu tiên nhu cầu của chính mình sao?” Sigiswald hỏi, ngỡ ngàng. “Có vẻ như chúng ta đang ích kỷ, nhưng chúng ta đang cố gắng tối đa hóa lợi ích cho tất cả mọi người.”
Tôi nhăn mặt. “Vì người đang tham khảo ý kiến của thần, thần có thể chấp nhận rằng người ít nhất có một chút mong muốn accommodating người khác. Tuy nhiên, trên thực tế, người đã lặp đi lặp lại nhu cầu của hoàng gia trong khi phớt lờ hoàn cảnh của thần. Người đã đưa ra dù chỉ một đề nghị vì lợi ích của thần chưa? Ngay từ đầu, những nhu cầu về ma lực, Grutrissheit, việc nhận nuôi thần, và việc giáo dục các aub về các nghi lễ tôn giáo... Tất cả đều là những gì người mong muốn. Không một cái nào trong số đó giúp ích cho Ehrenfest hay thần. Người có hiểu điều đó không?”
Thực ra, tôi rất muốn có được và đọc Grutrissheit, nhưng tôi sẽ không nói điều đó ở đây. Tôi cần dồn Sigiswald vào chân tường để ngài đồng ý cho hoàng gia tổ chức một Nghi thức Hiến Tế khác.
“Lý do duy nhất thần đề nghị Nghi thức Hiến Tế phiền phức này là vì nó phù hợp với nhu cầu của hoàng gia. Đối với các nghi lễ tôn giáo và những thứ tương tự, các aub có thể chỉ cần tham khảo ý kiến các Thần Điện của riêng họ và tự giải quyết tình hình. Ngay cả Hoàng tử Anastasius cũng nói rằng các lãnh địa phải tự lo liệu các vấn đề của mình.”
Sau khi lắng nghe kỹ lời giải thích của tôi, Sigiswald nghiêng đầu nhìn tôi. “Mục đích của nghi lễ sẽ là cho phép cô có thêm một năm ở Ehrenfest, nhưng cô và lãnh địa của cô mới là những người cần thời gian đó, không phải chúng ta.”
Hoàng gia đã tìm kiếm Grutrissheit không thành công trong nhiều năm, và bây giờ nó đang lơ lửng ngay trước mắt họ; không nghi ngờ gì nữa, họ đã không còn nhìn thấy bất cứ thứ gì khác. Tôi ném thẳng thực tế của tình hình chúng tôi vào khuôn mặt bối rối của hoàng tử.
“Chỉ mới vài ngày kể từ khi thần được xác định là người gần nhất có được Grutrissheit. Người và phần còn lại của hoàng gia cứ làm cho việc nhận nuôi thần nghe có vẻ đơn giản, vậy điều đó có nghĩa là mọi thứ đã sẵn sàng cho thần chưa? Các thành viên hoàng tộc đã được rửa tội đều được cấp biệt thự, phải không?”
Vâng, ký một thỏa thuận nhận con nuôi thì đủ đơn giản, nhưng đó không phải là điều duy nhất cần được xem xét. Để sống với tư cách là con gái nuôi của vua, tôi sẽ cần một biệt thự, đồ đạc để trang bị cho nó, các ứng cử viên cận thần từ trong số các quý tộc của Trung ương, nơi ở cho bất kỳ cận thần Ehrenfest nào đi cùng tôi, áo choàng và trâm cài của Trung ương, và nhiều thứ khác nữa mà tôi không thể nghĩ ra ngay lập tức.
“Thần không tin rằng hoàng gia có thể nhận nuôi thần mà không sắp xếp cần thiết trước,” tôi nói. “Hay người không định cho thần một biệt thự? Có thể nào người định ném thần vào Thần Điện Trung ương và để thần phục vụ với tư cách là Viện Trưởng của nó cho đến khi thần đến tuổi trưởng thành? Chắc hẳn là vậy, trừ khi người muốn nói với thần rằng người đã chuẩn bị chỗ ở cho thần chỉ trong vài ngày. Ồ, với những quý tộc Trung ương tài năng như vậy, chắc chắn không mất đến một ngày để chuẩn bị một Nghi thức Hiến Tế đơn thuần. Thật đáng yên tâm.”
Sigiswald nhìn khắp phòng, vẫn giữ một nụ cười. Đôi mắt xanh đậm của ngài cuối cùng dừng lại ở không gian bên ngoài kho lưu trữ, nơi các cận thần của ngài đang chờ ngài trở lại. Hildebrand và Magdalena cũng ở đó, nhưng chắc hẳn họ đã được yêu cầu không làm gián đoạn cuộc thảo luận của chúng tôi; cả hai đều đang nhìn về phía chúng tôi nhưng không cố gắng tiếp cận.
“Để làm rõ... chúng ta định cho cô một phòng trong một trong những biệt thự của chúng ta,” Sigiswald cuối cùng nói, gần như phải ép ra từng lời. “Chúng ta đã lên kế hoạch để cô ở với mẹ ta, người lúc đó sẽ là mẹ nuôi của cô, hoặc ta...”
“Ồ?” Tôi nhìn ngài với vẻ mặt sốc thái quá. “Có phải thông lệ của hoàng gia là chỉ cấp biệt thự cho con ruột của họ trong khi chỉ cho con nuôi một phòng duy nhất không? Nếu vậy, thì đây là lần đầu tiên thần nghe về điều đó. Tin đồn miêu tả cha nuôi của thần là một người đàn ông tàn nhẫn cũng phân biệt đối xử giữa các con của mình, nhưng ngài đã đảm bảo rằng chỗ ở của thần ngang bằng với các anh chị em của thần. Chẳng lẽ Zent lại ban cho thần ít hơn thế sao? Làm sao thần có thể tin rằng người không coi thường Ehrenfest và thần khi người định đối xử với thần tệ như vậy?”
Điều đó đánh trúng chỗ đau của Sigiswald; ngài nhăn mặt, rồi chớp mắt lia lịa khi cố gắng nghĩ ra câu trả lời. Việc một hoàng tử không còn có thể giả tạo một nụ cười là sự xác nhận rằng tôi giờ đã làm chủ cuộc trò chuyện.
“Nếu thần dành thời gian để chỉ ra từng vấn đề một trong đề nghị của người, thần sẽ không còn cần đến Nghi thức Hiến Tế nữa.”
*Tuy nhiên, mình không nên thực sự làm điều đó. Mình không muốn hoàng gia và các lãnh địa khác oán giận mình trong tương lai.*
Đây là phương sách cuối cùng của tôi, nhưng trong tình trạng hoảng loạn, Sigiswald chắc chắn nghĩ rằng tôi chỉ đang nói điều hiển nhiên. Tôi có thể đoán được điều đó từ việc ngài không phản đối.
Tôi tiếp tục, “Người nói đúng rằng một Nghi thức Hiến Tế đột ngột sẽ gây bất tiện, vì vậy thần hiểu tại sao hoàng gia có thể không coi đó là phương án tốt nhất. Tuy nhiên, thần đề nghị nó để mọi người có thể có thêm một năm để làm những gì họ cần. Có lẽ thần nên giúp đỡ với nghi lễ. Hay chúng ta sẽ đổi thứ gì khác để lấy thời gian chúng ta cần?”
Tôi nhìn chằm chằm vào Sigiswald. Ngài cũng đang nhìn lại tôi, tìm kiếm ý định của tôi.
Sau một hồi đối đầu kéo dài, hoàng tử thở dài. “Ta sẽ nghe theo lời khuyên của cô, với lòng biết ơn, và khuyên Zent rằng chúng ta nên thực hiện một Nghi thức Hiến Tế khác.” Ngài dường như đã quyết định cắt lỗ, vì vậy tôi đã đưa ra cả một danh sách các đề xuất bổ sung để ngăn Ehrenfest phải tham gia.
“Ehrenfest sẽ gặp khó khăn trong việc xin phép sử dụng bàn thờ và các dụng cụ thần thánh, vì vậy chúng thần sẽ để việc chuẩn bị cho Nghi thức Hiến Tế cho Trung ương. Sử dụng khán phòng mà không có sân khấu sẽ cho phép đủ không gian để các cận thần của các aub cũng có thể tham gia.”
Sigiswald đơ người, rồi mỉm cười—thói quen thường thấy của ngài. “Cô định để các cận thần tham gia cùng với các aub? Cô định lấy bao nhiêu ma lực?”
“Chà, thần biết nói gì đây?” Tôi ưỡn ngực, rồi lặp lại những gì Benno đã dạy tôi: “Thần được dạy rằng khi có cơ hội, người ta nên nắm lấy nó và kiếm lợi nhiều nhất có thể.”
“Vậy ra đây là ý nghĩa của việc người ta nói rằng những người được nuôi dưỡng trong Thần Điện hiểu mọi thứ khác đi...” Sigiswald lẩm bẩm, trông có vẻ mâu thuẫn.
*Gần đúng, nhưng không phải! Ta được nuôi dưỡng như một thường dân, không phải một vu nữ! Thật tệ cho ngài!*
“Nếu người cho phép thần đưa ra thêm một vài lời khuyên,” tôi nói, “việc biến Nghi thức Hiến Tế thành một sự kiện thường niên sẽ mang lại lợi ích lớn cho tất cả mọi người. Trong trường hợp này, tại sao không cho phép các lãnh địa tham gia lặp lại nghi thức nhận bảo hộ thần thánh mỗi năm, qua đó khuyến khích họ tham gia? Quá trình này mất một thời gian, vì vậy thần mong rằng chỉ có hai lãnh địa có thể hoàn thành nghi thức của họ mỗi Hội nghị Lãnh chúa. Tuy nhiên, nếu được trao một cơ hội một lần trong một thập kỷ để nhận được nhiều sự bảo hộ thần thánh hơn, bất kỳ lãnh địa nào cũng sẽ bắt đầu xem xét các nghi lễ tôn giáo một cách nghiêm túc.”
Nếu họ thực sự muốn nâng cao mức ma lực trung bình của đất nước, thì người lớn cũng cần phải xem xét các nghi lễ một cách nghiêm túc. Sự đóng góp của họ sẽ khuyến khích trẻ em làm điều tương tự.
“Hơn nữa,” tôi tiếp tục, “Aub Klassenberg đã hỏi chúng thần về việc thực hiện Nghi thức Hiến Tế tại Học viện Hoàng gia hàng năm. Nếu người xử lý tốt việc này, người sẽ nhận được những món quà ma lực vào cuối mỗi mùa xuân và mùa đông.”
“Rozemyne, ma lực không phải là thứ cô nên trao đổi một cách nhẹ nhàng như vậy.”
“Nhưng việc nhận nuôi thần thì sao? Như người đã làm rõ, cuộc khủng hoảng ma lực cấp bách đến mức hoàng gia phải sử dụng bất kỳ phương pháp nào có trong tay để có thêm ma lực. Chẳng phải người nên dành thời gian để nghĩ ra càng nhiều phương pháp càng tốt sao?”
Lần này, Sigiswald hoàn toàn đơ người. Tôi có thể hiểu từ đôi mắt mở to của ngài rằng hoàng gia chưa bao giờ mong đợi một đề nghị như vậy.