“Người còn cần phải hỏi sao?” Tôi nói. “Tất cả những gì chúng ta làm cho đến nay chỉ là thống nhất một phương án để có thêm thời gian. Vẫn chưa có lý do gì để Ehrenfest đồng ý với việc nhận nuôi cả.”
“Thêm một năm chẳng lẽ vẫn chưa đủ lợi ích sao?” Sigiswald hỏi, ánh mắt hiện lên vẻ cảnh giác. “Chính cô là người đề xuất việc đó, và tại sao cô lại yêu cầu chúng ta làm một việc mà bản thân cô không được lợi lộc gì chứ?”
Hơn thế nữa, tôi muốn biết tại sao ngài ấy lại nghĩ rằng một năm chuẩn bị được tính là một đặc quyền cho việc tôi được nhận nuôi.
Tôi thở dài. “Nếu có tình huống khẩn cấp buộc Người phải rời đến một lãnh địa khác và ở lại đó, liệu Người có thể di chuyển ngay lập tức không? Người sẽ cần thời gian để sắp xếp và chuyển giao trách nhiệm, cùng nhiều việc khác nữa. Và trong tình huống đó, nếu Người chỉ được cho vỏn vẹn một năm để chuẩn bị, liệu Người có coi đó là một món quà ân sủng mang lại lợi ích cho Người và Trung ương không?”
“Ta là người lớn, còn cô vẫn là trẻ vị thành niên. Bất kể cô có làm bao nhiêu việc ở Ehrenfest, gánh nặng trên vai ta vẫn lớn hơn nhiều.”
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra rằng sự hiểu biết của ngài ấy về nhiệm vụ của tôi khác xa so với thực tế. Hoàng gia dường như nghĩ rằng tôi không làm gì nhiều hơn bất kỳ đứa con nào khác của một Aub.
*Aah. Ra đó là lý do tại sao họ nghĩ mình sẽ đến ngay khi họ sẵn sàng.*
“Điện hạ Sigiswald, thần không nghĩ là Người hiểu—khi nói đến ngành in ấn và Thần Điện, thần không chỉ đơn thuần là hỗ trợ Aub Ehrenfest hay chuẩn bị cho tương lai. Thần là người đứng đầu chịu trách nhiệm. Đó là lý do tại sao việc bàn giao công việc của thần lại mất nhiều thời gian đến vậy.”
“Nhưng cô vẫn chưa đến tuổi trưởng thành,” vị hoàng tử nhận xét với nụ cười cứng nhắc. “Hẳn là cô phải có những người giám hộ trưởng thành giám sát công việc của mình chứ.”
“Người quả là bạo miệng khi nói vậy,” tôi đáp, nhìn ngài ấy với ánh mắt lạnh lùng nhất có thể mà vẫn giữ vẻ lịch sự. “Thần từng có một người giám hộ, nhưng ngài ấy đã bị đưa đến Ahrensbach theo sắc lệnh hoàng gia. Hiện tại, không có ai giám sát thần trong Thần Điện cả. Thần là Viện Trưởng và Giám đốc trại trẻ mồ côi, trong khi Thần Quan Trưởng là một trong những cận thần của thần. Tất nhiên, huynh ấy sẽ cùng thần đến Trung ương cùng với các cận thần khác, nghĩa là chúng ta sẽ cần đào tạo một tân Viện Trưởng, tân Giám đốc trại trẻ mồ côi và tân Thần Quan Trưởng chỉ trong vòng một năm.”
Chúng tôi đã có những người lớn ở các vị trí đó, nhưng có lẽ họ sẽ rời đi cùng tôi, điều này sẽ gây ra rất nhiều vấn đề cho Ehrenfest. Chắc chắn không có chuyện Hartmut chịu ở lại—huynh ấy sẽ đảm bảo mình được đến Trung ương bất kể điều đó gây bất tiện cho những người còn lại như thế nào.
*Mình không muốn tỏ ra quá tự tin đâu, nhưng Clarissa chắc chắn cũng sẽ đi theo cho mà xem!*
“Chỉ trong một năm,” tôi nói, “những người thay thế thần sẽ cần phải ghi nhớ lời cầu nguyện và quy trình của từng nghi lễ, cũng như các sự chuẩn bị cần thiết để thực hiện chúng. Gánh nặng chắc chắn là rất lớn; các nghi lễ tôn giáo có tác động trực tiếp và đáng kể đến vụ mùa của lãnh địa, và một người không thể đọc thánh kinh của Viện Trưởng nếu không hiểu ngôn ngữ cổ. Bây giờ Người đã nhận ra rằng việc bàn giao sẽ không đơn giản chưa?”
Tôi không kìm được nụ cười; người của Hoàng gia vẫn chưa thể đọc được các văn bản cổ, nên họ không thể nói gì để phản bác.
Sigiswald nhìn tôi dò xét, tìm kiếm ý nghĩa thực sự đằng sau lời nói của tôi, trước khi cuối cùng cũng thừa nhận. “Aub Ehrenfest đang nghĩ cái gì vậy?” ngài ấy lẩm bẩm. “Để một đứa trẻ nhỏ như vậy nắm giữ quyền lực cao nhất trong quá nhiều lĩnh vực là điều không bình thường chút nào.”
“Hartmut, người mà ngài Ferdinand đã đào tạo để thay thế mình làm Thần Quan Trưởng, vừa là cận thần của thần vừa là một người trưởng thành. Chúng thần nghĩ huynh ấy hoàn hảo cho vai trò này, Aub Ehrenfest cũng vậy, và chúng thần dự kiến sẽ có thời gian cho đến khi thần trưởng thành để đào tạo người kế nhiệm huynh ấy. Thần mong Người đừng cho rằng Ehrenfest có thể đơn giản lấy những nhân sự lành nghề từ các lãnh địa khác như Trung ương vẫn làm. Thần đã nói rằng chúng thần đang bị thiếu hụt nhân lực trầm trọng, phải không?”
Sigiswald hơi cụp mắt xuống. Chỉ đến bây giờ, sau ngần ấy thời gian, ngài ấy mới nhận ra rằng một tuyên bố đơn giản có thể dẫn đến đủ loại cách hiểu khác nhau một cách quyết liệt.
“Ngay cả những người chỉ đơn giản là kết hôn sang lãnh địa khác cũng cần một hoặc hai năm để giải quyết công việc, đảm bảo những gì họ cần cho cuộc sống mới và nói lời tạm biệt, chẳng phải sao?” tôi hỏi. “Vậy thì, làm thế nào mà một năm duy nhất Ehrenfest được ban cho—không, là phải mặc cả mới có được—lại có thể được coi là hào phóng theo bất kỳ nghĩa nào?”
Trong khi khéo léo chê trách Hoàng gia vì đã không cho chúng tôi thêm thời gian ngay từ đầu, tôi suy nghĩ về những kế hoạch tương lai của mình. Xem xét tình trạng của ngành in ấn và thực tế là nhóm Gutenberg sẽ không trở về từ Kirnberger cho đến mùa thu, tôi thực sự muốn có hai hoặc ba năm nếu có thể.
Tôi tiếp tục, “Một năm duy nhất thậm chí sẽ không đủ để bù đắp cho những tổn thất nặng nề mà Ehrenfest sẽ phải gánh chịu khi thần vắng mặt. Về phần mình, thần sẽ cần phải từ bỏ thời gian đọc sách để cống hiến hết mình cho việc đào tạo Viện Trưởng thay thế, Giám đốc trại trẻ mồ côi và người giám sát ngành in ấn. Việc Hoàng gia cần phải bù đắp cho những gì lãnh địa của thần sắp mất là điều hiển nhiên, nhưng ngoài điều đó ra thì còn gì được đưa ra nữa? Thần không thể đồng ý với một thỏa thuận không mang lại lợi ích tổng thể cho Ehrenfest.”
Hoàng tử vừa chứng kiến quyết tâm của tôi trong việc vắt kiệt giá trị từ các lãnh địa khác nhiều nhất có thể, và giờ ngài ấy đang run sợ trước việc tôi sẽ vắt kiệt Hoàng gia đến mức nào.
“Ta có thể hiểu phần về Viện Trưởng và Giám đốc trại trẻ mồ côi,” ngài ấy nói, “nhưng ngành in ấn ư? Cô cũng phụ trách cả mảng đó sao?”
“Hầu hết quyền kiểm soát trực tiếp của thần đối với ngành in ấn Ehrenfest đã được chuyển giao, nên thần không cho rằng phần đó của quá trình bàn giao sẽ là vấn đề lớn. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều câu hỏi cần được giải đáp: Chúng ta có nên mang ngành công nghiệp này đến Trung ương không? Bao nhiêu nhân sự của thần sẽ đi cùng thần? Liệu họ có được phép mở cửa hàng ở đó không? Liệu họ có thể xây dựng xưởng không? Ồ, và sau đó chúng ta phải quyết định xem thần sẽ mang theo bao nhiêu thợ thủ công, bao nhiêu người thần sẽ cần thuê mới, họ nên được đào tạo trong bao lâu, họ sẽ kinh doanh với các thương nhân và cửa hàng ở Trung ương như thế nào... Như Người thấy đấy, có rất nhiều chi tiết cần được giải quyết. Khối lượng công việc lớn đến mức hiếm ai muốn nghĩ đến, thần tin là Người cũng đồng ý như vậy.”
Sigiswald nhìn chằm chằm vào cái bàn trong vài giây, mặt lạnh tanh, rồi mỉm cười. “Đó là công việc của các văn quan và người hầu, không phải của ứng cử viên Lãnh chúa.”
“Tất nhiên, thần sẽ giao phó cho họ nhiều nhất có thể, nhưng thần vẫn cần tự mình kiểm tra lần cuối, như Người có thể tưởng tượng. Các tài liệu không phải lúc nào cũng phản ánh toàn bộ sự thật, các văn quan không phải lúc nào cũng hoàn toàn trung thực trong báo cáo của họ, và các phương pháp được áp dụng ở Ehrenfest khác với ở Trung ương.”
Tôi nhớ lại những lần các văn quan đã đưa ra báo cáo không chính xác về các tình huống rắc rối nhằm tránh bị coi là kém năng lực. Trong nhiều trường hợp, người ta phải đích thân kiểm tra hiện trường để xác nhận những gì đang thực sự diễn ra.
“Đó là một cái nhìn sâu sắc đáng kinh ngạc, Rozemyne. Ta thấy rằng cô thực sự là người phụ trách những việc như vậy.”
“Quả thực là vậy. Đó càng là lý do để Người tin thần khi thần nói rằng một năm là không đủ,” tôi nói, mạnh mẽ nhắc lại mong muốn của mình.
Sigiswald lắc đầu, duy trì vẻ mặt lịch sự. “Mặc dù ta hiểu hoàn cảnh của cô, và lượng ma lực thu được trong Nghi thức Hiến Tế có thể thay đổi mọi thứ đôi chút, nhưng chúng ta chỉ có thể chờ đợi đến thế thôi. Hãy cố gắng hết sức để hoàn thành mọi thứ trong năm tới. Bây giờ, ta muốn hỏi Ehrenfest sẽ đề xuất gì để bồi thường cho những tổn thất của mình. Có lẽ tốt nhất là chúng ta nên mời phu nhân Magdalena tham gia cùng.” Đôi mắt màu xanh lục của ngài ấy lộ rõ vẻ căng thẳng, chắc chắn là do cuộc đàm phán sắp tới.
“Ưm, Điện hạ Sigiswald... Thần sẽ thảo luận các điều kiện của Ehrenfest với Người, nhưng Người phải biết rằng thần sẽ nêu ý kiến riêng của mình chỉ để những hiểu lầm và khác biệt không được chú ý có thể được sửa chữa. Cuối cùng, Aub Ehrenfest và Zent mới là người đưa ra quyết định cuối cùng. Thần không thấy cần thiết phải triệu tập phu nhân Magdalena đến một cuộc trò chuyện như thế này.”
Bất kể tôi nói gì, tôi không có thẩm quyền quyết định những vấn đề quan trọng như vậy đối với lãnh địa. Sylvester sẽ quyết định thay mặt Ehrenfest trong cuộc họp với Zent và những người khác.
“Vì chúng ta hiện đã đi đến thống nhất về các chủ đề thông thường và bản chất của giá trị,” tôi nói, “Người chỉ cần chuyển lời yêu cầu của thần đến Zent. Rốt cuộc, việc quyết định những điều khoản nào được trình bày và đồng ý cuối cùng không thuộc về chúng ta.”
Tôi đang nhấn mạnh rằng đây sẽ không phải là một cuộc trò chuyện mang tính quyết định để tôi không bị mắng vì vượt mặt Aub hay nói những điều không nên nói. Thêm vào đó, đó là con đường thoát thân hoàn hảo cho tôi nếu Hoàng gia nhắm vào điểm yếu nào đó của tôi; tôi chỉ cần nói rằng quyết định cuối cùng thuộc về Aub Ehrenfest.
Về điểm đó, tôi có thể sử dụng logic tương tự cho cuộc thảo luận của chúng tôi về Nghi thức Hiến Tế. Mặc dù đó là đề xuất của tôi, nhưng Sigiswald cuối cùng đã quyết định thực hiện nó, nghĩa là tôi không tự ý hành động.
*Mình chỉ đưa ra vài gợi ý và khích tướng ngài ấy một chút thôi. Hoàng gia sẽ cần phải lo liệu và chi trả cho mọi thứ, nên... mình ổn.*
Hơn hết, chỉ mới năm ngoái Hoàng gia đã chọn chuyển Ferdinand đến Ahrensbach theo sắc lệnh, điều mà một Đại Công Tước không thể làm gì để phản đối. Tôi vẫn còn nhớ điều đó đã khiến Sylvester đau đớn đến mức nào, và tôi sẽ không để chú ấy bất lực thêm lần nữa.
“À phải. Đây không phải là việc để chúng ta tự quyết định với nhau,” Sigiswald nói với một tiếng cười khúc khích; việc biết rằng tôi không có tiếng nói cuối cùng trong vấn đề này đã mang lại cho ngài ấy sự nhẹ nhõm to lớn. “Xin hãy nói cho ta biết, điều kiện của cô cho việc nhận nuôi là gì?”
*Mình tự hỏi liệu mình có làm ngài ấy ghét mình không nhỉ? Chà, sao cũng được.*
“Thần tưởng tượng Aub Ehrenfest sẽ muốn đưa ra những yêu cầu của riêng ngài ấy, nhưng thần sẽ nói cho Người biết yêu cầu của thần. Nếu những điều kiện này được chấp nhận cùng với một năm hoặc hơn để chuẩn bị, thần sẽ chấp nhận việc nhận nuôi mà không làm ầm ĩ gì cả. Tất nhiên, nếu chúng bị từ chối, thần sẽ không dùng đến tội phản quốc hay bất cứ điều gì tương tự. Thần có thể đảm bảo với Người rằng thần không có ý định gây ra bất kỳ rắc rối không đáng có nào.”
“Ta hiểu,” Sigiswald đáp. Sylvester chỉ mới gần đây từ chối những đề xuất trước đó của Hoàng gia, nên lời mở đầu nhỏ của tôi hẳn là một tin đáng mừng.
“Tuy nhiên,” tôi tiếp tục, nhân cơ hội này để nhấn mạnh một điểm, “thần sẽ nghiêm túc xem xét lại mối quan hệ của mình với phần còn lại của Hoàng gia. Thần không thể hòa hợp với những kẻ chỉ biết ưu tiên bản thân và đất nước trong khi thể hiện sự coi thường trắng trợn đối với lãnh địa của thần. Ehrenfest là Geduldh của thần, và thần được nuôi dưỡng trong Thần Điện—xin hãy nhớ điều này nếu các vị có ý định nhận nuôi thần.”
Chắc chắn việc một người được nhận nuôi hoặc kết hôn sang lãnh địa khác ưu tiên ngôi nhà mới của họ trước hết được coi là bình thường, nhưng không phải việc Sylvester hủy bỏ việc nhận nuôi hiện tại của tôi sẽ khiến tôi quên đi mối liên hệ của mình với Ehrenfest. Đây chắc chắn không phải là điều để khoe khoang, nhưng tôi vẫn gắn bó với Ferdinand và khu hạ thành mặc dù cả hai đều đã bị tước khỏi tôi. Tôi trân trọng họ vô cùng và chắc chắn sẽ nổi cơn thịnh nộ dữ dội nếu họ bị đặt vào tình thế nguy hiểm.
“Ta hiểu rằng tốt nhất không nên mong đợi lẽ thường áp dụng cho cô. Vậy, cô tìm kiếm khoản thanh toán nào cho Ehrenfest?” Sigiswald hỏi, thúc giục tôi với vẻ mặt điềm tĩnh.
“Thần đã nói điều tương tự với Điện hạ Anastasius, nhưng thần muốn ngài Ferdinand được giải phóng khỏi hôn ước và trở về Ehrenfest. Sự trở lại của ngài ấy sẽ giải quyết hầu hết các vấn đề của chúng thần.”
Sẽ chỉ mất một năm để Ferdinand giải quyết tình trạng thiếu hụt ma lực của chúng tôi, kiềm chế phái Leisegang và đào tạo những người kế nhiệm—thêm vào đó, tôi sẽ không còn cần phải lo lắng về sức khỏe của ngài ấy nữa. Trong suốt hai năm tôi ngủ trong dịch jureve, Justus đã đảm nhận việc liên lạc với các thương nhân khu hạ thành.
“Ta chắc rằng Anastasius đã nói với cô điều này, nhưng chúng ta không thể đơn giản trả Ferdinand về Ehrenfest; làm như vậy đồng nghĩa với việc đẩy Ahrensbach đến chỗ diệt vong,” Sigiswald nói, bác bỏ lựa chọn tốt nhất cho Ehrenfest trước cả khi trình lên Zent. “Có thể khả thi nếu các vị gửi một thành viên khác của gia đình Đại Công Tước chưa kết hôn, chưa đính hôn đến cai trị Ahrensbach thay thế, nhưng chúng ta không thể nghĩ ra bất kỳ ứng cử viên phù hợp nào. Nếu cô biết ai từ Ehrenfest, hãy thuyết phục họ chấp nhận và giới thiệu họ cho chúng ta trong vòng một năm tới.”
Quả thực, đó về cơ bản là những gì Anastasius đã nói. Có vẻ như không một ai trong Hoàng gia sẵn lòng để Ferdinand rời khỏi Ahrensbach. Điều đó làm tôi khó chịu, nhưng nó nằm trong dự tính của tôi; dù tôi không muốn chấp nhận đến mức nào, Ferdinand giờ đây đã cắm rễ quá sâu vào cấu trúc quyền lực của Ahrensbach đến mức không thể dễ dàng bị loại bỏ.
*Trong trường hợp đó, mình chỉ cần đảm bảo an toàn và cải thiện điều kiện sống cho ngài ấy.*
Sylvester đã nói với tôi rằng Ferdinand đã đi rồi và chúng tôi không thể coi ngài ấy là một phần của lãnh địa mình nữa. Do đó, với tư cách là Aub Ehrenfest, chú ấy sẽ không mặc cả cho ngài ấy trong các cuộc đàm phán này. Tôi sẽ cần phải tự mình giải quyết vấn đề.
*Dù sao thì Điện hạ Anastasius cũng nói rằng mình nên làm thế mà.*
Tôi đanh mặt lại, rồi mỉm cười. Nụ cười của Đệ nhất Hoàng tử dao động, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc.
“Thần hiểu rằng việc hủy bỏ hôn ước của ngài Ferdinand sẽ không khả thi vào lúc này,” tôi nói. “Thần cũng hiểu rằng việc lấy được Grutrissheit có khả năng sẽ thay đổi điều đó.” Ý định của tôi là xem liệu ý kiến của Anastasius có được những người khác trong Hoàng gia chia sẻ hay không.
Sigiswald gật đầu chậm rãi. “Đúng vậy, việc lấy được Grutrissheit sẽ khiến việc hủy bỏ hôn ước trở nên khả thi.”
“Vậy thì thần yêu cầu hoãn đám cưới cho đến khi thần lấy được Grutrissheit hoặc chúng ta xác nhận rằng thần sẽ không bao giờ có thể lấy được nó. Ngài ấy có thể tránh bị liên đới chịu tội miễn là ngài ấy chưa kết hôn với tiểu thư Detlinde, đúng không?”
*Đơn giản thôi: nếu việc hủy hôn ước đòi hỏi mình phải có Grutrissheit, thì chúng ta cứ hoãn nó lại cho đến khi điều đó xảy ra.*
Sigiswald khoanh tay và trầm ngâm suy nghĩ. “Chúng ta không thể trì hoãn Lễ Kết Tinh Tú của họ lâu hơn nữa. Xem xét tác động tiềm tàng đến địa vị của Letizia tại Học viện Hoàng gia, họ sẽ cần phải kết hôn trong trường hợp Detlinde trở thành Aub.”
Ngay khi Detlinde nhuộm nền móng của Ahrensbach và được công nhận là Aub của lãnh địa trong Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo, luật pháp Ahrensbach sẽ yêu cầu Letizia bị giáng xuống địa vị thượng cấp quý tộc. Để ngăn chặn điều đó, họ cần đảm bảo rằng Letizia được nhận nuôi trong khoảng thời gian giữa Lễ Kết Tinh Tú được tổ chức vào ngày đầu tiên của hội nghị và lễ xác nhận Aub vào cuối hội nghị. Địa vị của cô bé tại Học viện Hoàng gia sẽ thay đổi đáng kể tùy thuộc vào việc cô bé nhập học với tư cách là ứng cử viên Lãnh chúa hay thượng cấp quý tộc.
“Trong trường hợp đó, Hoàng gia không thể đơn giản bãi bỏ cái luật kỳ quái đã khiến bao nhiêu ứng cử viên Lãnh chúa bị giáng cấp đó sao?”
“Chỉ có các Aub mới có thể bãi bỏ luật lệ của lãnh địa. Chúng ta đã đưa ra đề xuất giống như cô, nhưng cố Aub Ahrensbach đã không làm theo lời khuyên của chúng ta, nên chúng ta không thể làm gì hơn nữa.”
Miễn là các tập tục của một lãnh địa không mâu thuẫn với Bộ Luật, Hoàng gia sẽ không có quyền thay đổi chúng. Luật lệ của lãnh địa thường nảy sinh từ những vấn đề và sự cố lịch sử độc nhất, vì vậy mặc dù đôi khi chúng có vẻ kỳ quái hoặc vô nghĩa từ góc nhìn bên ngoài, chúng thường rất quan trọng đối với sự vận hành trơn tru của lãnh địa tuân theo chúng.
*Nhắc mới nhớ, hình như Dunkelfelger cũng có một đống luật lệ kỳ lạ nhờ vào lịch sử lâu đời của họ.*
“Nếu mục tiêu của cô là ngăn Ferdinand bị coi là có tội do liên đới, thì chẳng phải chúng ta nên đẩy nhanh việc nhận nuôi cô vào Hoàng gia sao?” Sigiswald hỏi.
Lễ Kết Tinh Tú được tổ chức vào ngày đầu tiên của Hội nghị Lãnh chúa, vì vậy ý tưởng là tôi sẽ được nhận nuôi một thời gian ngắn trước hội nghị và sau đó quay trở lại thư khố. Việc lấy được Grutrissheit ngay lúc đó có nghĩa là tôi có thể cứu Ferdinand khỏi việc phải kết hôn với Detlinde, trong khi việc không lấy được nó sẽ chỉ dẫn đến việc cuộc hôn nhân của họ diễn ra bình thường. Dù chuyện gì xảy ra, Letizia cũng sẽ không bị thiệt thòi.
“Tất nhiên, điều này sẽ cho cô ít thời gian hơn một chút so với một năm mà cô đã yêu cầu,” hoàng tử giải thích. “Liệu như vậy có chấp nhận được không?”
Mắt tôi đảo quanh một chút. Ferdinand đã hướng dẫn tôi trì hoãn mọi thứ ít nhất một năm, nhưng liệu ít hơn thế một chút có ổn không? Tôi sẽ cần phải hỏi lại.
“Thần không thể cho Người câu trả lời ngay bây giờ,” tôi nói. “Thần phải xem xét chúng thần sẽ cần bao nhiêu thời gian để giải phóng ngài Ferdinand khỏi hôn ước một cách an toàn. Trong thời gian chờ đợi, cho đến ngày ngài ấy được tự do hoặc kết hôn, ngài ấy sẽ bị mắc kẹt ở Ahrensbach như một vị khách đơn thuần. Thần yêu cầu Zent ra lệnh ban cho ngài ấy một phòng bí mật, ít nhất là như vậy.”
Sigiswald chuyển từ vẻ thư thái khi tôi không còn thúc ép vấn đề sang vẻ mặt hoàn toàn lạnh tanh. Sau đó, đúng như dự đoán, ngài ấy mỉm cười. “Theo thông lệ, những người kết hôn sang lãnh địa khác sẽ sống như khách và không có phòng bí mật riêng cho đến khi họ kết hôn. Ta không nghĩ chúng ta có thể ép buộc một yêu cầu như vậy đối với Ahrensbach.”
Tôi có thể đoán từ giọng điệu lịch sự của ngài ấy rằng ngài ấy nghĩ việc tôi lớn lên trong Thần Điện một lần nữa khiến tôi thiếu hiểu biết về văn hóa quý tộc, nhưng ngài ấy đã nhầm to; Florencia và Bonifatius đã giáo dục tôi rồi. Dù sao đi nữa, nếu Sigiswald muốn vin vào truyền thống, thì cứ việc. Tôi sẽ đơn giản là lấy độc trị độc.
“Thần biết về phong tục đó,” tôi đáp, “đó là lý do tại sao thần không đưa ra yêu cầu sớm hơn. Nhưng Người có biết điều gì khác cũng là thông lệ không? Hôn ước bị hủy bỏ do sự trì hoãn kéo dài. Với những rắc rối mà ngài ấy phải đối mặt cho đến nay, Ferdinand bình thường sẽ có đủ lý do để trở về Ehrenfest và yêu cầu hủy bỏ mọi chuyện với tiểu thư Detlinde. Sắc lệnh hoàng gia đang buộc ngài ấy phải duy trì hôn ước với cô ta, nhưng ít nhất các vị có thể làm là cho phép ngài ấy trở về Ehrenfest trong khi chờ đợi. Miễn là hôn ước không bị hủy bỏ, nó sẽ không vi phạm sắc lệnh hoàng gia chút nào.”
Người ta không thể ép buộc cô dâu hoặc chú rể ở lại lãnh địa khác nếu, sau khi họ đến, đám cưới của họ đột nhiên bị hoãn lại. Một sai lầm nghiêm trọng như vậy sặc mùi tắc trách từ phía lãnh địa tiếp nhận, và đó là một vấn đề nghiêm trọng đến mức cô dâu hoặc chú rể hoàn toàn có quyền hủy bỏ hoàn toàn hôn ước.
Sigiswald lắc đầu. “Không chỉ Ferdinand bị ghép đôi với Detlinde bởi sắc lệnh hoàng gia, mà hiện tại ngài ấy còn chịu trách nhiệm cho rất nhiều công việc hành chính quan trọng ở Ahrensbach; ngài ấy không thể trở về Ehrenfest vì lo ngại có thể làm lộ thông tin nhạy cảm. Cô có thể hiểu điều đó với tư cách là một ứng cử viên Lãnh chúa, phải không?”
“Thần hiểu rằng việc Ferdinand thực hiện những nhiệm vụ quan trọng như vậy ngay từ đầu mặc dù chỉ là khách đã chứng minh sự ích kỷ không thể chối cãi của Ahrensbach và Hoàng gia. Dựa trên truyền thống, ngài ấy có mọi quyền để trở về nhà.”
Nói rõ hơn, Ferdinand đã chấp nhận sắc lệnh hoàng gia và cắt đứt quan hệ với Ehrenfest để tránh gây rắc rối cho chúng tôi. Ít có khả năng ngài ấy muốn trở về, nhưng điều đó không liên quan gì đến cuộc đàm phán này. Trọng tâm của tôi lúc này là đảm bảo cho ngài ấy một căn phòng bí mật.
“Nếu Người và phần còn lại của Hoàng gia thực sự coi trọng truyền thống, thì hãy cho phép Ferdinand trở về Ehrenfest cho đến khi nền móng của Ahrensbach được nhuộm và đám cưới cuối cùng có thể diễn ra. Nếu không, các vị phải yêu cầu ngài ấy được cấp một phòng bí mật. Sau đó, trong đám tang của cố Aub Ahrensbach vào mùa hè, Hoàng gia nên xác nhận xem Ahrensbach có thực sự làm theo chỉ thị hay không. Các vị từ chối hủy bỏ hôn ước, điều này khiến thần không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đảm bảo rằng Ferdinand ít nhất có điều kiện sống tốt hơn.”
Đối mặt với sự lựa chọn giữa thỏa hiệp này hay thỏa hiệp khác, Sigiswald nở một nụ cười rộng và sau đó khẽ thở dài. “Dù sao thì, đây không phải là quyết định mà ta có thể tự mình đưa ra. Ta sẽ để phán quyết cuối cùng cho Phụ hoàng. Như vậy có được không?”
Mặc dù kết quả hạnh phúc nhất là Ferdinand được trở về nhà, tôi hiểu rằng ngay cả truyền thống cũng sẽ không cho phép điều đó khi ngài ấy hiện đang gánh vác chính quyền Ahrensbach và dạy dỗ Letizia. Đó chính xác là lý do tại sao tôi cần đảm bảo ngài ấy có được một phòng bí mật.
Tôi gật đầu, cho rằng để quyết định cho Zent là ổn.
Sigiswald nhìn tôi kỹ lưỡng, vẻ mặt không đổi. “Cô chắc chắn rất quan tâm đến Ferdinand đấy, Rozemyne.”
“Tất nhiên. Hồi thần còn ở trong Thần Điện, thần ốm yếu hơn Người có thể tưởng tượng nhiều. Sự làm việc chăm chỉ và nguồn cung cấp thuốc của ngài ấy đã cứu mạng thần. Sau đó, ngài ấy đã tận tình huấn luyện thần để đảm bảo rằng thần sẽ sống sót trong xã hội quý tộc. Chính nhờ sự dạy dỗ của ngài ấy mà thần có thể đứng đầu lớp mỗi năm tại Học viện Hoàng gia. Thần nợ ngài ấy rất nhiều, nhưng chưa trả được dù chỉ một phần nhỏ món nợ đó. Ngài ấy là người thầy và, trong mắt thần, là gia đình của thần.”
Ít nhất, tôi muốn rời khỏi căn phòng này với sự đảm bảo của hoàng tử rằng Ferdinand sẽ không bị coi là có tội do liên đới.
Tôi tiếp tục, “Thần muốn Hoàng gia hãy tưởng tượng nỗi lo lắng mà tình cảnh hiện tại của ngài ấy mang lại cho thần, và cơn thịnh nộ mà thần cảm thấy đối với những kẻ đã ép buộc ngài ấy vào tình cảnh đó ngay từ đầu. Ferdinand, người vô cùng quý giá đối với thần, đã bị chuyển đến một lãnh địa có quan hệ không tốt với Ehrenfest, bị ép buộc vào một hôn ước, và bị đẩy vào một tình thế khó khăn đòi hỏi ngài ấy phải phụ thuộc vào thuốc phục hồi nhiều như Vua Trauerqual. Ngài ấy bị cấm trở về nhà ngay cả khi đám cưới đã bị hoãn lại, và bất chấp niềm yêu thích dành thời gian trong xưởng, đắm mình trong nghiên cứu, ngài ấy thậm chí còn không được cấp một phòng bí mật. Thần đảm bảo với Người, những gì Người tưởng tượng sẽ không dễ chịu đâu.”
Sigiswald đông cứng tại chỗ. Mặc dù khóe miệng ngài ấy vẫn nhếch lên, nhưng máu đang rút khỏi khuôn mặt ngài ấy.
Tôi đặt tay lên má và thở dài. “Tệ nhất là, trên hết tất cả những gì Ferdinand đang phải chịu đựng, ngài ấy sắp bị trừng phạt vì tội ác của tiểu thư Detlinde. Thần phải thừa nhận, dù thần có được bảo bao nhiêu lần rằng hãy xem ngài ấy như người lạ giờ khi ngài ấy sống ở Ahrensbach, thần vẫn thấy mình không thể giữ bình tĩnh. Thần chưa bao giờ giỏi kiềm chế cảm xúc của mình, và ma lực của thần nổi tiếng là hay mất kiểm soát. Thần tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu một sự mất kiểm soát như vậy xảy ra bây giờ?”
*Nghiêm túc đấy, chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ? Mình thậm chí không thể bắt đầu tưởng tượng ra loại tác động mà nó có thể gây ra.*
Tôi có nhiều ma lực hơn bây giờ, tôi kiểm soát nó tốt hơn, và schtappe của tôi đã tiến hóa. Nhưng nếu cảm xúc lấn át tôi thì sao? Trong khi tôi đang suy ngẫm về điều này, Sigiswald dường như cũng đang suy tính điều gì đó. Sau một hồi im lặng kéo dài, ngài ấy nhìn thẳng vào mắt tôi và mỉm cười.
“Để xua tan nỗi sợ hãi của cô, Rozemyne, ta sẽ nói chuyện với Phụ hoàng về cách chúng ta có thể giúp Ferdinand. Ta sẽ cống hiến hết mình để đảm bảo rằng ngài ấy không bị kết án oan.”
“Chà... thật đáng mừng. Thần sẽ đặt niềm tin vào Người, Điện hạ Sigiswald.”
*Tuyệt vời! Giờ mình không cần phải lo lắng về bất kỳ chuyện “liên đới chịu tội” nào nữa. Em làm được rồi, Ferdinand! Chuyện này chắc chắn sẽ giúp em kiếm được một hoặc hai lời khen “làm tốt lắm”, đúng không?*
Tôi nắm chặt tay đầy đắc thắng. Việc đáp ứng được mức tối thiểu các yêu cầu của tôi đã khiến tôi có tâm trạng tốt đến mức muốn ngân nga, nhưng cuộc thảo luận của chúng tôi còn lâu mới kết thúc. Tôi đanh mặt lại, chỉnh lại tư thế, rồi nhanh chóng chuyển sang điều kiện tiếp theo của mình.
“Để bù đắp cho việc Ehrenfest đã mất Ferdinand và cuối cùng sẽ mất cả thần, lãnh địa sẽ cần những nguồn ma lực mới. Về mặt đó, thần khuyên Zent nên thực thi quy tắc 5 năm: cô dâu và chú rể sẽ chỉ được phép kết hôn vào Ehrenfest. Chúng thần sẽ không mất thêm dù chỉ một người nào nữa cho lãnh địa khác.”
Florencia đã đề xuất điều kiện đó. Do thứ hạng tăng lên và sự phong phú của các xu hướng mới, có rất nhiều lãnh địa muốn kết nối với chúng tôi, và họ đang tán tỉnh ngày càng nhiều sinh viên của chúng tôi. Chúng tôi có trung bình mười Lễ Kết Tinh Tú mỗi năm, và khoảng một nửa trong số đó là với các lãnh địa khác; chúng tôi chắc chắn sẽ có được một dòng chảy ổn định những người trưởng thành mới nếu chúng tôi bắt buộc việc kết hôn vào Ehrenfest. Sau đó, những cặp vợ chồng đó có lẽ sẽ sinh con, biến đây thành một phương pháp hiệu quả cao để tăng dân số của lãnh địa.
Các cuộc hôn nhân không liên quan đến gia đình Đại Công Tước chỉ cần sự cho phép của các Aub liên quan, vì vậy Sigiswald gật đầu nhanh chóng với tôi. “Đề xuất đó rất có thể sẽ được chấp thuận.”
“Thần cũng muốn có ba mươi đến bốn mươi ma cụ được trao cho trẻ sơ sinh. Chúng thần có quá nhiều trẻ em không thể trở thành quý tộc vì thiếu một cái, và thần muốn tận dụng cơ hội này để nuôi dạy chúng đàng hoàng.”
“Ba mươi đến bốn mươi?” Sigiswald lặp lại. “Đó chẳng phải là một con số lớn bất thường để yêu cầu sao?” Nụ cười của ngài ấy sâu hơn, có lẽ để chỉ ra rằng yêu cầu của tôi sẽ chứng tỏ vừa rắc rối vừa tốn kém.
“Ồ? Xem xét rằng đây là một điều kiện cho cuộc hôn nhân, thần nghĩ chúng thần đã hào phóng với các tính toán của mình rồi đấy. Ngài Ferdinand và thần có lượng ma lực dồi dào đến mức chỉ ba mươi đến bốn mươi trung cấp quý tộc thậm chí sẽ không thể bù đắp nổi cho sự mất mát của chúng thần. Xin hãy dừng lại để xem xét Hoàng gia đang gây ra bao nhiêu tổn hại cho Ehrenfest.”
Nếu chúng tôi được trao các ma cụ mà tôi đang yêu cầu cũng như một năm để chuẩn bị, thì Ehrenfest có lẽ sẽ có đủ ma lực ngay cả sau khi tôi chuyển đến Trung ương.
“Hơn nữa,” tôi nói, “Người có thể vui lòng chỉ thị cho các quý tộc Trung ương xuất thân từ Ehrenfest tạm thời trở về nhà không?”
Đó là một yêu cầu từ Sylvester. Theo tình hình hiện tại, chúng tôi không nhận được bất kỳ thông tin tình báo nào từ Trung ương và các lãnh địa khác. Justus đã, ừm... bằng cách nào đó xoay sở để cung cấp cho chúng tôi trong quá khứ, nhưng giờ khi ông ấy đã đi rồi, chúng tôi đang hoạt động trong mù mờ. Chúng tôi phải dựa vào Clarissa để lấy thông tin tình báo—điều này cho thấy tình hình tồi tệ đến mức nào.
*Đây cũng nên là một cơ hội tốt để mình gặp các quý tộc Trung ương từ Ehrenfest trước khi bản thân mình đến Trung ương.*
Sylvester đã từ chối, nhưng Hoàng gia đã thúc giục chú ấy gửi thêm quý tộc Ehrenfest đến Trung ương để củng cố cơ sở quyền lực của tôi ở đó. Có lẽ là bình thường khi chọn cận thần từ trong số giới quý tộc của Trung ương để bắt đầu thiết lập một phe phái—và, với suy nghĩ đó, một làn sóng nhận thức đột nhiên ập đến tôi. Liệu tôi có thể hòa hợp với các quý tộc Trung ương không? Họ đã chuyển đi trong thời kỳ đỉnh cao của sự cai trị của Veronica, trong khi tôi chỉ biết đến một Ehrenfest không có bà ta. Tôi đã có thể thấy trước chúng tôi sẽ gặp khó khăn trong giao tiếp. Nếu chúng tôi không gặp gỡ và phá vỡ tảng băng trước khi tôi được nhận nuôi, thì tôi chắc chắn sẽ gặp khó khăn trong việc quyết định ai trong số họ mà tôi muốn trong đội ngũ tùy tùng của mình.
“Đó chính xác là những gì chúng ta cũng đang hy vọng,” Sigiswald nói một cách vui vẻ, ngay lập tức chấp nhận một điều kiện khác của tôi. Hoàng gia dường như đã gặp rắc rối vì quá ít quý tộc Trung ương của chúng tôi muốn trở về nhà. Họ sẽ sử dụng yêu cầu của chúng tôi như một cái cớ để gửi họ trở lại vào mùa đông.
“Cuối cùng, có một số điều kiện cá nhân không liên quan đến Ehrenfest mà thần mong muốn. Do nhiều hoàn cảnh khác nhau, thần có những cận thần chưa thành niên đã dâng tên cho thần. Thần xin phép được mang tất cả họ theo cùng, bất kể tuổi tác hay địa vị.”
“Cô không thể đợi cho đến khi họ trưởng thành sao?” hoàng tử hỏi, bối rối. “Nếu cận thần của cô chưa thành niên, thì cô sẽ cần sự cho phép từ cha mẹ họ. Thêm vào đó, xem xét các vấn đề trong Học viện Hoàng gia, tốt nhất là họ nên ở lại Ehrenfest.”
“Một số người trong số họ không còn cha mẹ nữa,” tôi trả lời, sau đó giải thích những gì tôi muốn được truyền đạt đến Zent. “Vì tên và mạng sống của họ nằm trong tay thần, thần có nhiều quyền hạn đối với họ hơn cha mẹ họ. Bất cứ điều gì họ làm đều cần sự cho phép của thần, và có lý do tại sao họ không thể bị bỏ lại ở Ehrenfest mà không có thần. Người có thể hỏi Aub Ehrenfest để biết chi tiết.”
Tôi quyết định dừng lại ở đó, rồi hít một hơi thật sâu; điều kiện tiếp theo này là điều mà tôi tuyệt đối không thể để mất. Tôi ngồi thẳng lưng, khiến Sigiswald cũng làm theo. Ngài ấy vẫn đang nở nụ cười, nhưng tôi có thể thấy ngài ấy đang hơi căng thẳng.
Tôi nhìn hoàng tử với ánh mắt mãnh liệt nhất có thể. “Đây là điều kiện quan trọng nhất của thần, và là điều mà thần tuyệt đối không thể nhượng bộ. Nếu Người muốn kết hôn với thần, Điện hạ Sigiswald, thì có một điều mà Người phải chú ý thật kỹ.”
“Và đó có thể là gì?”
Bằng giọng mạnh mẽ nhất của mình, tôi nói, “Thần mong muốn quyền tự do ra vào bất kỳ thư viện hoặc phòng sách nào trong Trung ương, và được phép đọc tất cả các tài liệu bên trong đó, một phần để thu thập thông tin không có trong thư khố ngầm. Thần cũng muốn có một phòng sách trong biệt thự của mình.”
Sigiswald im lặng trong vài giây; sau đó ngài ấy nở một nụ cười cứng nhắc. “Một phòng sách trong biệt thự của cô, cô nói sao...? Một cái tách biệt với thư viện hoàng gia ư?”
“Thực ra, thần đã đồng ý kết hôn với Wilfried và trở thành Đệ nhất phu nhân của Ehrenfest để đổi lấy quyền kiểm soát hoàn toàn các phòng sách của lãnh địa. Bất cứ ai thần kết hôn đều phải cho thần một thư viện. Nếu Người trở thành chồng của thần, Điện hạ Sigiswald, thì Người phải đặt một phòng sách trong biệt thự mà thần được ban cho. Lời cầu hôn trong mơ của thần bao gồm việc người chồng tương lai chỉ cho thần thấy một thư viện mà chàng xây dựng riêng cho thần, và vô số cuốn sách chàng đã thu thập để lấp đầy nó.” Tôi mỉm cười. “Người thực sự muốn kết hôn với thần, phải không?”
Ngài ấy gật đầu. “Ta rất vui vì cô đang cởi mở về sự kết hợp của chúng ta.”
*Người anh em... tôi thấy ngài đang giật giật đấy.*
“Nhân tiện...” Sigiswald tiếp tục, “phòng sách mà cô mong muốn này—cô mong đợi nó lớn đến mức nào?”
“Lớn hơn cái trong lâu đài Ehrenfest, nhưng... thần sẽ không phiền nếu nó lớn hơn cái mà ngài Ferdinand sở hữu.”
“Ferdinand...?”
“Đúng vậy,” tôi đáp với cái gật đầu chắc nịch. “Ngài ấy đã giao phó cho thần dinh thự của mình và một bộ sưu tập sách khổng lồ trước khi rời đi Ahrensbach. Giờ đây, thần đang kết hôn với một hoàng tử; liệu có sai không khi mong đợi một món quà lớn hơn món quà mà người giám hộ đã tặng cho thần? Chắc hẳn việc Hoàng gia tạo ra một phòng sách lớn hơn cái thuộc về một thành viên của gia đình Đại Công Tước Ehrenfest là điều đủ đơn giản mà. Eheheh...”
Tôi bắt đầu đi vào chi tiết về phòng sách của Ferdinand, mô tả kích thước và số lượng sách bên trong... và nụ cười dần biến mất khỏi khuôn mặt Sigiswald.
*Hửm? Khoan đã... thế này là đòi hỏi quá nhiều ở một hoàng tử sao?*
“Ư-Ưm... nếu Người nghĩ rằng yêu cầu của thần về một phòng sách trong biệt thự là quá vô lý, thì Người có thể cho thần thư viện hoàng gia thay thế. Sống trong thư viện luôn là ước mơ của thần. Thần rất mong chờ được xem Người, với tư cách là chồng tương lai của thần, sẽ tặng gì cho thần.”
Tôi trao cho hoàng tử nụ cười ngọt ngào nhất của mình, cố gắng ám chỉ rằng đây là cơ hội để ngài ấy lấy lòng tôi... nhưng ngài ấy chỉ nhìn chằm chằm vào tôi trong sự thẫn thờ và lẩm bẩm, “Ta thực sự sắp kết hôn với cô gái này sao...?”
*Hửm? Người là người đã đề cập đến chuyện đó mà, phải không? Hửm? Mình có nhầm lẫn gì không nhỉ?*
Tôi nghiêng đầu nhìn ngài ấy và quyết định hỏi xác nhận. Sẽ cực kỳ xấu hổ nếu tôi đang hành động dựa trên một sự hiểu lầm nào đó.
“Người đã nói rằng Người muốn kết hôn với thần vì lợi ích của Hoàng gia... đúng không?” tôi hỏi. “Thần có nghe nhầm hay gì không?”
“Không, không hề. Ta chỉ đơn giản là, ưm... Ta nên diễn đạt thế nào nhỉ? Ngạc nhiên...? Vì lợi ích của Hoàng gia... Phải, điều đó là sự thật. Nhưng cô thực sự hài lòng với ý tưởng đó sao?”
Cuối cùng, có điều gì đó đã thôi thúc ngài ấy hỏi tôi cảm thấy thế nào về tất cả chuyện này. Đây là cơ hội duy nhất để tôi thành thật, vì vậy tôi quyết định nói ra sự thật.
“Thần chẳng hề hứng thú với việc trở thành vợ của một người đàn ông mà chính tay thần, với tư cách là Viện Trưởng, đã ban phúc cho cuộc hôn nhân thứ hai của người đó... nhưng nếu đây là nghĩa vụ của thần với tư cách là con gái nuôi của nhà vua, thì thần sẽ chấp nhận số phận của mình. Đó là lý do tại sao thần yêu cầu ít nhất một thư viện—để giúp bảo vệ sự tỉnh táo của mình.”
Hôn ước của tôi với Wilfried cũng giống như vậy. Tôi không thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận ý muốn của những người giám hộ; đó không phải là môi trường mà tôi có thể đơn giản làm theo ý mình.
“Ít nhất một thư viện...” Hoàng tử Sigiswald lặp lại, ánh mắt xa xăm. Ngài ấy chắc chắn không giống một người vừa đạt được ước nguyện sau khi nói về nó một cách say mê như vậy. Nhưng tại sao? Tôi không hiểu.
*Chà, gác chuyện đó sang một bên...*
“Đó là kết thúc những suy nghĩ và điều kiện trung thực của thần,” tôi nói. “Thần sẽ để việc ra quyết định thực tế cho Aub Ehrenfest và Zent. Xin hãy cẩn thận khi thảo luận những vấn đề này với Hoàng gia—một khi thần được nhận nuôi, hy vọng của thần là tất cả chúng ta có thể giữ mối quan hệ tốt đẹp trong nhiều năm tới.”