Sau cuộc gặp riêng với Sigiswald, tôi giải thích cho Sylvester và những người khác những gì hoàng gia đã nói với tôi: cụ thể là, họ đã nghĩ rằng họ đang đối xử đặc biệt tốt với Ehrenfest. Có rất nhiều hiểu lầm giữa chúng tôi, nhưng họ không chỉ đơn thuần muốn trút toàn bộ gánh nặng lên chúng tôi, vì vậy tôi tin rằng vẫn còn chỗ cho việc đàm phán.
Tiếp theo, tôi báo cáo rằng hoàng gia sẽ tổ chức một Nghi thức Hiến Tế khác vào ngày cuối cùng của Hội nghị Lãnh chúa, và tôi đã đưa ra các điều kiện của mình, với giả định rằng họ muốn nhận nuôi tôi một cách tốt đẹp. Tôi cũng đảm bảo đề cập đến việc tôi đã nhắc đi nhắc lại rằng tôi chỉ đang bày tỏ ý kiến của riêng mình và Aub mới là người có tiếng nói cuối cùng—tôi muốn Sylvester và những người khác công nhận nỗ lực của tôi để tránh lặp lại mớ hỗn độn năm ngoái.
Sylvester hẳn đã rất bực bội khi, sau khi không nhận được sự đồng ý của ngài, hoàng gia đã cố gắng đi sau lưng ngài bằng cách lấy được sự chấp thuận của tôi thay vào đó; ngài khen tôi vì đã chặn họ lại và nhấn mạnh rằng quyết định cuối cùng không thuộc về tôi.
Không lâu sau khi tôi báo cáo, Sylvester nhận được một triệu tập khác từ hoàng gia. Ngài sẽ gặp lại họ trong hai ngày nữa.
“Được rồi, Rozemyne,” Sylvester nói khi trở về, “nói cho ta biết chính xác con đã đàm phán với hoàng gia như thế nào.” Chúng tôi đang ở trong một phòng họp không có Florencia hay các cận thần của ngài, và vì lý do nào đó, trông ngài giận dữ một cách không thể nhầm lẫn. Đôi mắt ngài nheo lại, ngài bắt đầu ấn một ngón tay vào má tôi.
“Ui da...?”
“Không! Lần này, chúng ta đã họp mà không có cận thần để có thể nói chuyện rõ ràng hơn—và đoán xem ta đã phát hiện ra điều gì. Con đã vô cùng thô lỗ với Hoàng tử Sigiswald trong kho lưu trữ, phải không?”
Tôi nghiêng đầu nhìn Sylvester, không chắc tại sao ngài lại mắng tôi. “Con đã nói với người rằng con đã thẳng thắn với Hoàng tử Sigiswald, vì ngài ấy đã hứa sẽ không trừng phạt con vì đã nêu ý kiến của mình. Ngài ấy thực sự bị tổn thương đến mức thấy cần phải phàn nàn với người sao? Thật không đáng mặt đàn ông chút nào.”
“Không, ngài ấy không phàn nàn. Ngài ấy muốn ta cảnh báo con không được dùng giọng điệu đó với bất kỳ ai khác, vì ngài ấy tin chắc con sẽ làm vậy. Căng thẳng khi nghe ngài ấy nói làm ta đau cả bụng.”
*Vậy là ngài ấy thực sự không đáng mặt đàn ông.*
Nếu chúng tôi đã đồng ý nói chuyện như những quý tộc, thì ngay cả tôi cũng có đủ ý thức để kín đáo hơn. Sigiswald đã bảo tôi phải thẳng thắn, nên việc ngài ấy bây giờ lại phàn nàn về điều đó thật là kỳ cục.
“Để trở lại yêu cầu ban đầu của người,” tôi nói, “vâng, con đã thúc đẩy hoàng gia tổ chức một Nghi thức Hiến Tế khác. Tuy nhiên, đó chỉ là để câu giờ cho chúng ta, và con không tin rằng mình đã làm gì nhiều khác có thể được mô tả là đàm phán. Xin hãy nhớ rằng con không có thẩm quyền để đưa ra bất kỳ quyết định thực tế nào. Cùng lắm, người có thể nói rằng con đã dọa họ một chút để đảm bảo họ sẽ tha cho Ferdinand.”
“Khoan đã!” Sylvester kêu lên, hai tay ôm đầu không tin nổi. “Ta vừa mới cam đoan với Hoàng tử Sigiswald rằng con không dọa ngài ấy—rằng ngài ấy hẳn đã hiểu lầm con, vì con sẽ không bao giờ dùng đến những cách thức như vậy. Nhưng ngài ấy đã nói đúng sao?!”
Tôi cảm thấy hơi có lỗi khi biết Sylvester đã cố gắng hết sức để bảo vệ tôi, nhưng... quả thực, hoàng tử đã đúng. Những lời đe dọa của tôi hoàn toàn là cố ý.
“Dù con có tỏ ra quan tâm đến Ferdinand nhiều đến đâu, không ai ở Ahrensbach sẽ đối xử với ngài ấy như người nhà. Hoàng tử Anastasius thậm chí còn nói với con rằng con sẽ cần phải tự mình giải quyết vấn đề. Việc yêu cầu hoàng gia giúp đỡ ngài ấy bằng những cách thông thường đã không hiệu quả, vì vậy con buộc phải tận dụng cơ hội hiếm có mà kho lưu trữ đã mang lại cho con. Nếu cuộc trò chuyện đó diễn ra ở bất kỳ nơi nào khác, trước sự chứng kiến của những người khác, con đã bị xử tử rồi. Điều đó không đúng sao?”
Việc ở trong kho lưu trữ đã cho phép tôi nói ra suy nghĩ của mình. Tất nhiên, nếu nỗ lực của tôi thất bại, tôi sẽ cần phải nghĩ ra một số phương cách khác để đạt được mục tiêu của mình.
“Dù sao đi nữa,” Sylvester nói, “hoàng gia đã hiểu con rất rõ ràng, vì vậy con không cần phải lo lắng về điều đó nữa.”
Hy vọng dâng lên trong lòng tôi. “Họ đã chấp nhận yêu cầu của con về việc Ferdinand được cải thiện điều kiện sống và không bị coi là có tội liên đới sao?”
Sylvester đáp lại bằng một cái gật đầu mệt mỏi. “Ừ. Họ nói sẽ ra lệnh cho Ahrensbach cấp cho ngài ấy một phòng bí mật.”
“Yesss! Còn các điều kiện khác thì sao?”
“Họ đã chấp thuận gần như tất cả. Theo một cách nào đó... ta khá chắc rằng tất cả là nhờ con.”
Ngài tiếp tục kể cho tôi nghe phần còn lại của cuộc họp đã diễn ra như thế nào. Lần đầu tiên ngài được triệu tập, họ chỉ sử dụng một ma cụ chặn âm thanh khu vực, nhưng lần này họ đã nói chuyện một mình, không có người hầu hay hộ vệ nào có mặt, và sử dụng các ma cụ chặn âm thanh cá nhân. Sau đó, trong môi trường cực kỳ kín đáo này, hoàng gia, với vẻ mệt mỏi rã rời, đã xem xét các điều kiện của tôi, đảm bảo rằng chúng chính xác và được hiểu đúng, sau đó xác nhận rằng mọi người đều đã thống nhất.
Sylvester tiếp tục, “Theo như ta thấy, hoàng gia khá chia rẽ về cách đối phó với con.”
Trauerqual, chẳng hạn, tin rằng bất kỳ ai có được Grutrissheit đều xứng đáng trở thành Zent tiếp theo, và họ sẽ cần được tuân theo vô điều kiện. Trong mắt ngài, việc chuẩn bị một biệt thự và những thứ tương tự cho tôi là một sự sai lầm ngớ ngẩn về thứ tự ưu tiên; thay vào đó, ngài cho rằng tôi nên được chào đón vào cung điện hoàng gia với tư cách là nữ hoàng tiếp theo của đất nước trong khi ngài chuyển đến một biệt thự.
“Ngài ấy cũng tin rằng tốt nhất là nên tự tạo phe phái cho riêng mình,” Sylvester thông báo cho tôi, “và rằng các Zent cần phải có những người họ có thể tin tưởng xung quanh. Đó chính là lý do tại sao ngài ấy đã mở đầu cuộc họp đầu tiên của chúng ta bằng lời đề nghị chấp nhận càng nhiều quý tộc Ehrenfest vào Trung ương càng tốt—và đã bị sốc khi chúng ta từ chối.”
Còn có vấn đề về hôn nhân của tôi. Mọi người đều biết rằng các cuộc đính hôn là một phương tiện quan trọng để tạo ra các phe phái mới, vì vậy trong khi Trauerqual muốn nhận nuôi tôi vì mục đích có được Grutrissheit, ngài sẽ không can thiệp vào sau đó. Ngài dường như tin rằng Zent mới nên cai trị Yurgenschmidt theo cách họ thấy phù hợp.
“Tất cả nghe có vẻ rất hay,” tôi đáp, “nhưng điều đó chẳng phải sẽ quy về việc Vua Trauerqual trút gánh nặng của ngài lên con sao?”
“Hoàng tử Sigiswald dường như cũng cảm thấy như vậy. Ngài ấy nói rằng chỉ có được Grutrissheit thôi thì không đủ để một người cai trị.”
Bởi vì tôi đến từ Ehrenfest, tôi sẽ không có nhiều quyền lực để nói đến, cũng như không thể dựa vào các lãnh địa lớn hơn để giúp đỡ mình. Tôi nghi ngờ rằng Trauerqual cũng sẽ không hỗ trợ tôi nhiều, vì ngài rất phản đối việc can dự vào sự cai trị của tôi. Những sự thật này đã thúc đẩy Sigiswald đặt ra một câu hỏi rất quan trọng: Một học viên đơn thuần có thể làm được bao nhiêu với chỉ Grutrissheit? Bỏ mặc tôi tự mình cai trị không phải là một lựa chọn. Đó là lý do tại sao ngài ấy đã đề xuất rằng tôi kết hôn với hoàng gia sau khi được nhận nuôi; điều đó sẽ gây ra ít bất hòa nhất, cho phép tôi dựa vào họ cũng như cơ sở hỗ trợ hiện có của họ.
Ngay cả khi đó, Trauerqual vẫn không chịu nhượng bộ. “Quan điểm của khanh là hợp lý, nhưng chúng ta không có tiếng nói cuối cùng trong vấn đề này,” ngài đã nói. “Zent tiếp theo phải quyết định số phận của chúng ta.”
“Ta được biết là con đã đồng ý với Hoàng tử Sigiswald,” Sylvester nhận xét với tôi.
“Con chỉ đơn giản tin rằng, nếu họ sẵn lòng chấp nhận các điều kiện của con, kết hôn với ngài ấy là điều tối thiểu con có thể làm.”
Theo Sylvester—và có lẽ không có gì đáng ngạc nhiên—Anastasius đã không đồng ý với quan điểm của cả cha và anh trai mình. “Ngài ấy nói rằng việc có được Grutrissheit và quyền lực của một Zent sẽ không mang lại cho con năng lực chính trị cần thiết để cai trị một đất nước. Cho đến lúc đó, ngài ấy dường như cùng quan điểm với Hoàng tử Sigiswald, nhưng sau đó...”
“Vâng? Ngài ấy đã nói gì?”
“Chà, ờ... Theo lời ngài ấy: ‘Chúng ta không thể giao phó Yurgenschmidt cho một con quỷ nhỏ nghiện sách, không biết điều như vậy. Những phong tục sinh ra từ thần điện của nó sẽ xung đột với chúng ta, và xã hội sẽ rơi vào hỗn loạn. Vì lợi ích của tất cả chúng ta, chúng ta phải lấy Grutrissheit từ nó càng sớm càng tốt.’ Để ta nói cho con biết, Vua Trauerqual đã mắng ngài ấy một trận tơi bời vì điều đó.”
“Ý con là, điều đó thật thô lỗ... nhưng ngài ấy không sai.”
Anastasius đã tiếp tục nói rằng, nếu việc lấy Grutrissheit từ tôi là một lựa chọn, ngài sẽ xoa dịu sự thất vọng của đất nước đối với Ehrenfest bằng cách để tôi phục vụ Thần Điện Trung ương với tư cách là Viện Trưởng cho đến khi tôi trưởng thành. Sau đó, ngài sẽ cho phép tôi trở về nhà. Nếu việc lấy Grutrissheit từ tôi không phải là một lựa chọn, ngài sẽ đề xuất rằng họ che giấu thân phận Zent của tôi, biến tôi thành người vợ thứ ba của Sigiswald, và giam tôi trong một thư viện bất cứ khi nào không cần đến sự trợ giúp của tôi. Điều đó, ngài đã nói, sẽ là giải pháp hòa bình nhất.
Đáp lại, Trauerqual đã mắng Anastasius vì đã quá thiếu tôn trọng với Zent tiếp theo và sau đó cấm ngài nói chuyện với tôi trong kho lưu trữ dưới lòng đất.
“Vua Trauerqual tuyên bố rằng ngài sẽ làm hết sức mình để tuân theo các yêu cầu của Ehrenfest,” Sylvester nói, “nhưng ngài cũng rất xin lỗi khi hỏi liệu con có thể, với tư cách là Zent tiếp theo, cân nhắc hơn đến ngân sách của Trung ương và tình hình kho bạc của nó không.”
“Điều đó có liên quan gì đến Ehrenfest sao...?”
Sylvester lườm tôi. “Con đã yêu cầu một phòng sách xa hoa của riêng mình, phải không?”
Trong một diễn biến gây sốc, phòng sách mà tôi yêu cầu sẽ tốn một gia tài kếch xù, và hoàng gia đang đau đầu không biết phải làm gì. Các điều kiện khác dễ dàng đáp ứng hơn rất nhiều khi so sánh.
“Phòng sách của con là điều kiện duy nhất mà hoàng gia không thể đồng ý,” Sylvester tiếp tục. “Vì vậy, Ehrenfest đã đồng ý từ bỏ nó.”
“KHÔNGGGGGG! Người đã từ bỏ thứ duy nhất con nói rằng con sẽ không nhượng bộ sao?! Thật là quá đáng! PHÒNG SÁCH CỦA TÔIIIIIIII!”
Tôi hét lên cho đến khi không còn không khí trong phổi, rồi ôm đầu, bắt đầu thở hổn hển, và lườm Sylvester với đôi mắt ngấn lệ. Tôi đã làm việc rất chăm chỉ trong cuộc gặp với Sigiswald, nhưng ngài ấy đã không nhận ra điều gì quan trọng nhất đối với tôi.
*Sigiswald... đồ ngốc khổng lồ!*
“Im lặng đi, Rozemyne. Đó là một quyết định được đưa ra giữa Zent và ta. Chấp nhận đi. Con đã nói rằng con sẽ tuân theo bất kỳ kết luận nào chúng ta đưa ra, phải không?”
“GAAAH! CON ĐÃ NÓI NHƯ VẬY!”
*Vậy thì mình mới là đồ ngốc khổng lồ!*
“Họ sẽ cho phép con đến thăm thư viện cung điện và các kho lưu trữ khác nhau của họ tùy thích, vì vậy không phải là con sẽ không có sách nào cả. Thêm vào đó, các điều kiện khác quan trọng hơn nhiều so với việc con có được phòng sách của riêng mình. Chúng ta có thể cảm ơn yêu cầu lố bịch của con vì thực tế là tất cả chúng đều đã được chấp nhận, nhưng thôi nào. Từ bỏ đi. Hoàng gia trông hoàn toàn kiệt sức.”
Sigiswald đã đến kho lưu trữ dưới lòng đất mong đợi một cuộc trò chuyện tao nhã với một quý tộc, chỉ để đối mặt với một thương nhân không hề nao núng và nhận một trận mắng té tát vì không cùng quan điểm với Ehrenfest. Cuộc gặp gỡ đó dường như đã khiến ngài mất tự tin vào cách người khác nhìn nhận hoàng gia, cùng với những thứ khác, và bản báo cáo mà ngài sau đó đã trình lên gia đình đã khiến tất cả họ phải ôm đầu đau khổ.
Hoàng gia có những lý do rõ ràng và những cái cớ đối ngoại để tổ chức một Nghi thức Hiến Tế vào ngày cuối cùng của Hội nghị Lãnh chúa. Họ cũng có những hướng dẫn viết tay chi tiết cách thực hiện nó—do chính tôi cung cấp—vì vậy mối quan tâm duy nhất của họ sẽ là thay đổi lịch trình của mọi người. Ngay cả khi đó, họ có quá nhiều lợi ích từ nghi thức đến nỗi đáng để thúc ép một chút để nó diễn ra.
Tuy nhiên, hoàng gia cũng chỉ có thể xoay xở được đến thế. Các yêu cầu của Ehrenfest phần lớn đều hợp lý, xét đến tình hình của lãnh địa, và yêu cầu của chúng tôi về việc Ferdinand được cải thiện điều kiện sống cũng không quá vô lý. Phòng sách của tôi là ngoại lệ duy nhất; nó đơn giản là không khả thi, dù họ có cố gắng tiếp cận nó theo cách nào đi nữa.
“Ngay từ đầu, con đã nghĩ gì khi yêu cầu một phòng sách của riêng mình?”
“Hửm? Chẳng phải việc có một phòng sách trong nhà là bình thường sao?”
Có phòng sách trong thần điện và lâu đài của Ehrenfest, và Ký túc xá Ehrenfest có một góc đọc sách riêng. Ferdinand cũng có một thư viện trong dinh thự của mình—mặc dù bây giờ nó là của “Myne” để yêu thương và trân trọng. Một biệt thự phù hợp với con gái nuôi của một vị vua chắc chắn sẽ có ít nhất một phòng sách.
“Rời khỏi Ehrenfest sẽ yêu cầu con phải từ bỏ thư viện mà Ferdinand đã tặng con, phải không?” tôi hỏi. “Có thực sự kỳ lạ khi con muốn một cái mới để đền bù không? Dường như không thể tưởng tượng được rằng chất lượng cuộc sống của một người lại trở nên tồi tệ hơn sau khi được vua nhận nuôi.”
“Aah... Con coi chất lượng cuộc sống của mình tương đương với sách làm ta đau đầu quá, nhưng dù sao đi nữa—họ sẽ chuẩn bị một nơi nào đó để con cất giữ những cuốn sách con đã có. Cứ lấy bất cứ thứ gì con muốn từ thư viện của Ferdinand.”
“Xin lỗi? Đó là thư viện của con! Việc bàn giao đã diễn ra rồi, cảm ơn rất nhiều.”
“Sao cũng được.” Sylvester phẩy tay trước lời phàn nàn của tôi, không quan tâm. “Chỉ cần đừng làm cạn kiệt ngân sách của đất nước bằng những yêu cầu liên quan đến sách của con.”
“Con chưa bao giờ có ý định đó. Nếu một thư viện mới xây là quá nhiều để yêu cầu, thì con sẽ ổn với việc Hoàng tử Sigiswald tặng con thư viện của ngài ấy. Đó là những gì Ferdinand đã làm, phải không? Con chỉ muốn có sách mới để đọc—chồng tương lai của con cho phép con dùng chung thư viện của ngài ấy cũng đủ rồi. Các kệ sách có thể dễ dàng được lấp đầy bằng các bản sao chép của sách trong thư viện cung điện, vì vậy...”
“Ferdinand, có phải ngài là lý do con bé trở nên như thế này không...?” Sylvester lẩm bẩm một mình, lắc đầu. Sau đó, ngài nhìn thẳng vào tôi và nói, “Rozemyne, một lời khuyên nhỏ: rất ít người sở hữu nhiều sách như Ferdinand từng có. Hoàng tử Sigiswald, chẳng hạn, chỉ mượn sách từ thư viện cung điện—ngài ấy chưa bao giờ mua một cuốn nào để giữ. Vậy thì, con có thể tưởng tượng được hoàng gia sẽ cần phải mua bao nhiêu sách để đáp ứng yêu cầu của con không? Cố gắng sánh ngang với bộ sưu tập của Ferdinand sẽ làm Yurgenschmidt phá sản.”
Sức lực rời khỏi cơ thể tôi. Tôi sẽ không có được bất kỳ cuốn sách mới nào khi chuyển đến Trung ương.
“Điều này thật kinh khủng. Thật kinh khủng,” tôi rên rỉ. “Làm sao một người đàn ông có thể tự gọi mình là hoàng tử khi không sở hữu một cuốn sách nào? Ngài ấy đang nghiền nát giấc mơ của các cô bé ở khắp mọi nơi! Trên hết, ngài ấy đã có hai người vợ. Làm sao tôi có thể khiến trái tim mình rung động vì ngài ấy?! Ý tôi là, ngài ấy thậm chí không thể tạo ra một thư viện để cầu hôn tôi!”
“Con đang nói cái quái gì vậy?” Sylvester càu nhàu. Ngài bối rối, nhưng đây là một vấn đề vô cùng quan trọng.
“Wilfried đã nói với con rằng con có thể làm bất cứ điều gì con muốn với kệ sách của Ký túc xá Ehrenfest. Wilfried đấy! Ấy vậy mà một hoàng tử thực thụ lại không thể hứa với con một cuốn sách nào. Con không thể tin được mình phải từ bỏ phòng sách của mình, ngay cả sau khi con đã đề nghị chuyển vào thư viện cung điện.”
Chất lượng cuộc sống của tôi không phải là thứ duy nhất đang đi xuống—mà còn cả chất lượng của các vị hôn phu của tôi nữa. Đây là một cơn ác mộng. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng việc được nhận nuôi vào hoàng gia sẽ khiến tôi phải trả giá đắt đến vậy.
“Con choáng váng,” tôi nói. “Thậm chí là chán nản. Hoàng tử Sigiswald là nỗi thất vọng lớn nhất trong đời con.”
Trong phút chốc, vài lý do ít ỏi để tôi lạc quan về việc chuyển đến Trung ương đã hoàn toàn bị xóa sổ. Tôi đã lên kế hoạch dành năm tới để cống hiến cho nhiệm vụ bàn giao của mình, hài lòng với kiến thức rằng một phòng sách mới đang chờ đợi tôi, nhưng bây giờ động lực của tôi đang cuộn xoáy xuống cống. Xoàooooo.
“Con vẫn sẽ đi, vì họ đã hứa sẽ cải thiện điều kiện sống của Ferdinand và tha cho ngài ấy khỏi bị trừng phạt, nhưng... con không muốn.” Một tiếng thở dài sâu thoát ra khỏi tôi. “Nghĩ đến việc mình sẽ mất thư viện...”
“Thôi đi. Họ có thể không cung cấp sách, nhưng ít nhất họ sẽ làm phòng cho con. Và con có hệ thống ký gửi sách đó, phải không? Chúng ta sẽ gửi cho con những cuốn chúng ta làm ở đây, và kệ sách của con sẽ bắt đầu đầy lên ngay lập tức. Có gì khác biệt đâu?”
Việc tôi chuyển đi sẽ gây ra một sự chậm trễ đáng kể giữa thời điểm sách được làm ra và khi chúng đến tay tôi. Nói cách khác, tôi vẫn sẽ thiệt thòi hơn. Làm sao ngài ấy không thể hiểu được một điều đơn giản như vậy?
“Dù sao đi nữa, đủ chuyện sách vở rồi,” Sylvester nói. “Chuyện đã rồi. Chúng ta cần thảo luận về các quyết định khác đã được đưa ra. Nghe cho kỹ, vì điều này sẽ quyết định cách con nên tiếp cận những vấn đề này.” Quyết định đơn phương của ngài để chuyển cuộc trò chuyện làm tôi bực bội, nhưng tôi không thể làm gì được; không có lời phàn nàn nào của tôi có thể thay đổi một thỏa thuận được đưa ra giữa vua và một lãnh chúa.
Vai tôi rũ xuống, tôi chỉ có thể để Sylvester tiếp tục.
“Hoàng gia sẽ giám sát một Nghi thức Hiến Tế khác, như con đã đề nghị. Sau đó, với lượng ma lực dư thừa, Vua Trauerqual và Hoàng tử Sigiswald sẽ dành năm tới để cố gắng có được Grutrissheit. Nếu nỗ lực của họ thất bại, họ sẽ nhận nuôi con như kế hoạch.”
Ngay cả một dấu vết nhỏ nhất của nụ cười cũng không còn trên khuôn mặt tôi. “Nếu họ có được Grutrissheit mà không có chúng ta, liệu họ có còn đáp ứng các yêu cầu của chúng ta không...?”
“Để trả công cho sự giúp đỡ của chúng ta trong kho lưu trữ dưới lòng đất, họ sẽ cấp cho Ferdinand một phòng bí mật và đảm bảo rằng ngài ấy không bị trừng phạt cùng với vị hôn thê của mình. Tuy nhiên, chỉ có vậy thôi. Và, ờ... trong khi họ sẽ tự mình thử, họ cho rằng đó sẽ là một nhiệm vụ ghê gớm, nếu không muốn nói là bất khả thi. Vua Trauerqual chỉ khuyến khích điều đó vì ngài tin rằng hoàng gia không nên ngủ quên trên chiến thắng và mong đợi một học viên từ một lãnh địa khác làm mọi thứ cho họ.”
Chà, nếu các điều kiện liên quan đến Ferdinand của chúng tôi vẫn được đáp ứng, thì điều đó ổn với tôi. Tôi vốn dĩ không muốn chuyển đến Trung ương, vì vậy sự quyết tâm của họ rất được hoan nghênh.
*Nhiều đến mức tôi muốn tắm cho họ bằng những lọ thuốc phục hồi siêu khó chịu. Tuy nhiên, tôi sẽ không thực sự làm điều đó. Chúng có thể hiệu quả, nhưng tôi chắc chắn sẽ bị nghi ngờ là cố gắng đầu độc.*
“Có rất nhiều việc cần chuẩn bị,” Sylvester thông báo cho tôi, “vì vậy năm tới của chúng ta sẽ dành để chuẩn bị. Theo tình hình hiện tại, ta sẽ cần phải từ con trong Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo, lúc đó vua sẽ nhận nuôi con. Bề ngoài, chúng ta sẽ duy trì hiện trạng, nhưng Ehrenfest và hoàng gia sẽ thực sự chuẩn bị cho cuộc trao đổi nói trên.” Ngài hạ giọng và nói, “Con hiểu chứ?”
Tôi gật đầu; việc chúng tôi cần giữ bí mật việc nhận nuôi này là một kết luận tất yếu. Vậy thì tốt rồi, Ehrenfest đã kiểm soát hoàn toàn mạng lưới thông tin của mình, giúp chúng tôi dễ dàng giữ kín và làm việc trong bóng tối hơn nhiều. Chúng tôi sẽ xoay xở được.
Sylvester tiếp tục, “Ta dự định sẽ cho các cận thần ra khỏi phòng khi chúng ta thảo luận về vấn đề này ở Ehrenfest. Chúng ta có thể quyết định sẽ nói cho ai sau đó.”
“Chúng ta sẽ cần thông báo cho các cận thần của Melchior và của con, cũng như những người trong thần điện. Việc bàn giao và kế hoạch tương lai của họ sẽ cần một số cân nhắc. Ồ, và khi nào chúng ta sẽ nói cho các Gutenberg? Chúng ta sẽ dạy công nghệ của họ cho Trung ương như thế nào? Họ sẽ chỉ cần đến thăm, như thường lệ, hay họ sẽ thực sự phải chuyển đến đó? Chúng ta sẽ cần phải thông báo cho họ trước rất nhiều, nếu không gánh nặng sẽ quá lớn.” Năm tới của tôi chắc chắn sẽ dành để quản lý thần điện, các Gutenberg, và nhân sự của tôi.
“Ta không mong mọi thứ sẽ dễ dàng cho các Gutenberg, nhưng những thứ đó không thể đợi cho đến khi con được nhận nuôi và chuẩn bị mọi thứ cho các thợ thủ công của mình sao? Con luôn cằn nhằn ta về việc không được hối thúc thường dân.”
“Con sẽ thảo luận với Benno và quyết định từ đó. Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ cần tiếp cận các văn quan Trung ương và đảm bảo rằng các tài liệu cần thiết được gửi càng sớm càng tốt. Trong khi chờ đợi, người có cho phép con chia sẻ cận thần với Melchior, điều mà người đã từ chối trước đây không? Con đang thiếu hộ vệ kỵ sĩ cấp cao trầm trọng tại Học viện Hoàng gia.”
Việc di chuyển giữa ký túc xá và khán phòng thì ổn với đội hình hiện tại của tôi, nhưng tôi sẽ cần các hộ vệ kỵ sĩ cấp cao để đến thăm kho lưu trữ dưới lòng đất, và tôi muốn có càng nhiều thời gian để giáo dục các cận thần của Melchior càng tốt.
“Sẽ phụ thuộc vào câu trả lời của Melchior, nhưng... ờ, được thôi. Nhân tiện... mặc dù chúng ta sẽ hành động như thể không có gì thay đổi trong năm tới, con cảm thấy thế nào về Wilfried bây giờ khi con sẽ không còn đính hôn với nó nữa?”
Dù tôi đã cố gắng hết sức để tránh chúng, những suy nghĩ của tôi về Wilfried vẫn hiện lên trong đầu. “Thành thật mà nói, con không cảm thấy gì về việc cuộc đính hôn của chúng con kết thúc. Chúng con luôn giống anh em hơn là một cặp đôi, và chúng con đã hầu như không tương tác trong một thời gian khá dài. Anh ấy thậm chí còn không trân trọng những con ordonnanz con gửi cho anh ấy. Tuy nhiên, trên hết, chúng con chưa thực hiện bất kỳ nghi lễ nào cần thiết cho một cuộc đính hôn.”
Chúng tôi chưa trao đổi ma thạch, và chúng tôi đã quyết định không bắt đầu pha trộn màu sắc cho đến khi chúng tôi lớn hơn một chút. Tóm lại, cuộc đính hôn của chúng tôi là một thỏa thuận miệng với sự chấp thuận của vua và không hơn không kém. Sigiswald sẽ thay thế Wilfried, chắc chắn rồi, nhưng đó gần như là thay đổi duy nhất; tôi không đầu tư tình cảm vào cả hai cuộc hôn nhân chính trị, cũng như không có hứng thú lãng mạn với cả hai người cầu hôn của mình.
“Tuy nhiên,” tôi tiếp tục, “con nhận ra rằng sự thay đổi kế hoạch này sẽ ảnh hưởng đến Wilfried. Cuộc đính hôn của anh ấy với con là lý do duy nhất khiến rất nhiều người chọn bỏ qua mối liên hệ của anh ấy với Phu nhân Veronica và việc anh ấy đã vào Tháp Ngà. Con rất tiếc rằng tương lai mà anh ấy đã dành rất nhiều thời gian để xây dựng sẽ bị tan vỡ bất ngờ, và là kết quả của một sắc lệnh hoàng gia mà anh ấy không có quyền lực để lật ngược.”
“Ừ...” Sylvester lẩm bẩm đồng tình, hình ảnh một người cha đang lo lắng cho con trai mình. Ngài hoàn toàn không nghĩ về tôi, và nhận thức đó khiến tôi thở dài.
“Nhưng người nhận thức được rằng Wilfried sẽ không phải là người duy nhất phải chịu đựng những hậu quả thay đổi cuộc đời của một sắc lệnh hoàng gia, phải không? Con chưa bao giờ có ý định rời khỏi Ehrenfest, nhưng giờ con đang ở đây, có nguy cơ mất tất cả tài sản của mình và mọi người quý giá đối với con. Và đừng quên Ferdinand, người đã trải qua điều đó rồi. Wilfried, mặt khác, sẽ được ở lại Ehrenfest. Người chỉ cần chăm sóc anh ấy với tư cách là cha của anh ấy.”
Wilfried ít nhất sẽ được ở lại với gia đình yêu thương của mình—và điều đó đủ để khiến tôi ghen tị với anh ấy. Có một khoảng lặng kéo dài trước khi Sylvester trả lời:
“Con nói đúng.”
Vài ngày sau, một lời mời từ hoàng gia đến, và Sylvester chính thức thông báo về Nghi thức Hiến Tế sẽ được tổ chức vào ngày cuối cùng của hội nghị. Các quý tộc reo hò vui mừng khi nghe rằng họ sẽ không còn phải chịu áp lực từ các lãnh địa khác, nhưng họ cũng ngạc nhiên khi được lệnh tham gia để nhận được nhiều sự bảo hộ của thần thánh hơn; rất ít người trong số họ đã từng tham gia một nghi lễ tôn giáo trước đây.
“Các cận thần của Rozemyne,” Sylvester nói, “ta mong các ngươi sẽ có mặt trong trang phục áo xanh, hỗ trợ và bảo vệ mọi người trong suốt nghi lễ.”
“Tuân lệnh.”
Chúng tôi chỉ cần xuất hiện và thực hiện nghi lễ vào ngày được chỉ định, vì vậy không có gì để chúng tôi chuẩn bị. Tôi chỉ cần tiếp tục đến thăm kho lưu trữ dưới lòng đất cho đến ngày cuối cùng của Hội nghị Lãnh chúa.
“Vậy là, hoàng gia đang tổ chức một Nghi thức Hiến Tế...” Hannelore nói trong bữa trưa. “Mình được biết rằng điều đó có thể thực hiện được là nhờ Ehrenfest, những người muốn đáp lại lời kêu gọi của các lãnh địa khác và dạy họ về các nghi lễ tôn giáo. Ngay cả chúng mình ở Dunkelfelger cũng rất vui mừng được tham gia. Ehrenfest chắc hẳn đang gặp khó khăn.”
“Mình thừa nhận,” tôi đáp, “mình không ngờ Dunkelfelger sẽ tham gia. Nghiên cứu của các cậu đã chứng minh rằng người ta có thể nhận được sự bảo hộ của thần thánh thông qua các nghi lễ được thực hiện trước và sau các trận ditter.”
“Có vẻ như chúng mình cũng quan tâm đến các nghi lễ tôn giáo khác. Chúng mình chỉ có thể nhận được một số lượng giới hạn sự bảo hộ của thần thánh thông qua các nghi lễ ditter của mình, phải không?”
Điều đó làm tôi ngạc nhiên. Có lẽ điều này thật thô lỗ, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng những người từ Dunkelfelger lại quan tâm đến bất cứ điều gì khác ngoài ditter.
*Bởi vì, ý mình là, họ luôn nói về nó, phải không? Vì vậy, kiểu như... Ừm.*
Theo Hannelore, các văn quan và người hầu cũng muốn có sự bảo hộ của các vị thần khác. “Chúng mình cũng muốn người lớn của chúng mình có một cơ hội khác để thực hiện nghi lễ nhận sự bảo hộ của thần thánh. Cha và mẹ mình hiện đang đau đầu về cách để các quý tộc cấp thấp và trung cấp của chúng mình tham gia, mặc dù họ thường không thể tham dự Hội nghị Lãnh chúa.”
Magdalena gật đầu đồng ý—cô ấy cũng đang lắng nghe—trong khi Hildebrand than thở về việc cậu không thể tham gia nghi lễ.
“Hannelore cũng sẽ không thể tham gia trong năm nay,” Magdalena nói một cách khiển trách. “Một số người đã đề nghị rằng nó nên được đưa vào chương trình giảng dạy của Học viện Hoàng gia, và Klassenberg và Ehrenfest sẽ thực hiện nó hàng năm như một nghiên cứu chung. Hãy kiên nhẫn cho đến khi em nhập học.”
“Đến lúc đó, thì đã quá muộn rồi...” Hildebrand càu nhàu, môi mím lại.
“Liệu phần lớn các lãnh địa có tham gia nghi lễ không, như người ta có thể mong đợi?” Hannelore hỏi.
Magdalena gật đầu. “Đúng vậy. Ahrensbach đã từ chối, vì họ có Ferdinand để dạy họ, nhưng mọi lãnh địa khác đều đã thông báo ý định tham gia.”
Tôi nhớ Ferdinand đã viết rằng ngài đã đi khắp Ahrensbach cùng một nhóm quý tộc cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Tuy nhiên, chỉ có kinh nghiệm với các nghi lễ tôn giáo thôi thì không đủ; nếu một người muốn có sự bảo hộ mới của thần thánh, họ sẽ cần phải lặp lại nghi lễ nhận sự bảo hộ của thần thánh.
“Chẳng phải sẽ khôn ngoan hơn nếu họ vẫn tham gia sao?” tôi hỏi với một cái nghiêng đầu thắc mắc. “Hầu hết các quý tộc chỉ đơn giản muốn có cơ hội nhận được sự bảo hộ mới của thần thánh.”
Magdalena nở một nụ cười lạnh lùng, như thể cô ấy đang kìm nén những cảm xúc đen tối hơn nhiều. “Theo Phu nhân Detlinde, họ sẽ có thể lặp lại ‘nghi lễ tầm thường đó’ bao nhiêu lần tùy thích một khi cô ta trở thành Zent.”
“Cô ta thực sự đã nói vậy sao?! Thật ư?!”
“Ba lần, nhờ vào ordonnanz của cô ta. Những nỗ lực tuyệt vọng của các cận thần để ngăn cô ta lại cũng được ghi lại, nhưng dù sao đi nữa, toàn bộ hoàng gia đã có mặt ở đó.”
*AAAAAAH! Có thể đã phải dọa dẫm một hoàng tử, nhưng mình rất vui vì đã cứu được Ferdinand.*