“Mừng chị đã về, thưa chị.”
“Rozemyne! Em về rồi!”
Ngay khi tôi bước qua cổng dịch chuyển, tôi đã được chào đón bởi Charlotte, Bonifatius, và các cận thần của tôi đã ở lại. Melchior và Wilfried cũng có mặt; tôi có thể thấy họ ở phía sau phòng. Chúng tôi đã trở về Ehrenfest theo thứ tự địa vị giảm dần, như mọi khi, vì vậy họ đang bận nói chuyện với cặp đôi lãnh chúa.
“Rozemyne, Charlotte, chúng ta sẽ có một cuộc họp gia đình lãnh chúa vào chiều mai,” Sylvester nói một cách thản nhiên khi nhận thấy sự xuất hiện của tôi. “Nhớ đừng đến muộn.” Vẻ mặt của ngài không hề để lộ một chút dấu hiệu nào cho thấy chúng tôi sẽ thảo luận về việc tôi được đức vua nhận nuôi.
Cảm động khi thấy ngài hành động rất giống một lãnh chúa, tôi cũng nở một nụ cười thản nhiên và trả lời, “Thần đã hiểu.”
“Hôm nay hãy nghỉ ngơi thật tốt để ngày mai đến đúng giờ.”
Sau khi chúng tôi nhìn Sylvester cùng Florencia đi về khu sinh hoạt của tòa nhà chính, đã đến lúc chúng tôi trở về phòng của mình ở tòa nhà phía bắc. Các quý tộc vẫn còn ở Học viện Hoàng gia sẽ không thể dịch chuyển về cho đến khi chúng tôi đi.
“Rozemyne, liệu ta hộ tống cháu có an toàn không?” Bonifatius hỏi, rồi đặt tay lên hông và đưa cánh tay cho tôi vịn.
Leonore nhanh chóng can thiệp, trông có vẻ bối rối. “Xin thứ lỗi, Lãnh chúa Bonifatius, nhưng không phải hôn phu của Phu nhân Rozemyne nên hộ tống cô ấy sao?”
“Thằng bé nói rằng nó sẽ cho ta cơ hội hiếm có này để gắn kết với đứa cháu gái thân yêu của mình.” Ông quay sang Wilfried, tìm kiếm sự xác nhận của anh.
“Đúng là em đã nói vậy. Lãnh chúa Bonifatius thậm chí sẽ không có cơ hội hộ tống Rozemyne trong các bữa tiệc và những dịp tương tự, vậy tại sao không cho ngài ấy cơ hội này?”
“Anh không nhận ra mình đang đẩy em ấy vào nguy hiểm đến mức nào sao?” Cornelius hỏi với một vẻ mặt nhăn nhó. Điều này đã khiến anh nhận được một phản ứng gay gắt từ Bonifatius.
“Cornelius, cháu nói gì vậy?! Con bé sẽ chẳng có gì phải sợ miễn là tay ta không di chuyển!”
Những nỗ lực thể hiện tình cảm của Bonifatius đã gây nguy hiểm cho tôi vô số lần. Việc các kỵ sĩ của tôi cảnh giác như vậy là điều dễ hiểu, nhưng ông đang ưỡn ngực và từ chối lùi bước.
“Trong trường hợp đó, xin cho phép thần xác nhận rằng tay của ngài sẽ không di chuyển,” Cornelius nói, tiến lại gần ông cùng với Angelica. Họ mang vẻ mặt nghiêm trọng nhất khi kéo, đẩy, và thậm chí treo mình lên cánh tay ông.
*Họ cẩn thận quá mức rồi! Và trong khi họ đang nghiêm túc như vậy, những người khác lại đang cố nhịn cười!*
Melchior là một ngoại lệ—cậu bé đang nhìn với vẻ ghen tị—nhưng Wilfried, Charlotte, và những người khác gần như không thể giữ được bình tĩnh.
“Như đã được chứng minh, tay của ngài ấy sẽ không nhúc nhích một chút nào,” Cornelius nói, giọng có vẻ thất bại sau một cuộc điều tra thực sự kỹ lưỡng. “Nếu người vịn vào đây”—anh chỉ vào cổ tay của Bonifatius—“thì người sẽ không cần phải lo lắng về việc mỏi tay.”
Tôi làm theo hướng dẫn; sau đó chúng tôi bắt đầu đi về phòng tôi. Bonifatius đang hết sức cẩn thận để đi cùng nhịp với tôi, điều này có thể trông giống như ông đang hộ tống tôi nếu không phải vì vóc dáng đặc biệt nhỏ bé của tôi. Bất cứ ai nhìn thấy chúng tôi có lẽ sẽ cho rằng tôi đang treo mình trên cánh tay ông thay vì vịn vào nó.
*Hỡi Leidenschaft, hãy đến đây! Con đang chờ đợi sự trưởng thành mà sự bảo hộ của Người sẽ ban cho con!*
“Thưa chị, Hội nghị Lãnh chúa đầu tiên của chị thế nào ạ?” Charlotte hỏi. “Em đã vô cùng ngạc nhiên khi Lãnh chúa Bonifatius thông báo rằng chị sẽ ở lại không chỉ cho Lễ Kết Tinh Tú ngày đầu tiên mà còn cho cả Nghi thức Hiến Tế vào cuối kỳ nữa.”
“Chị cũng ngạc nhiên không kém,” tôi nói. “Hoàng gia đã đưa ra yêu cầu của họ trong khi chị đang dịch tài liệu trong kho lưu trữ dưới lòng đất.”
Thực tế là chúng tôi đã buộc họ phải yêu cầu, nhưng tôi không nói điều đó với Charlotte. Thay vào đó, tôi kể một vài câu chuyện vô hại về những gì đã xảy ra trong khi tôi dịch thuật cùng Hannelore và Hoàng gia. Charlotte và những người khác kể lại cho tôi những gì tôi đã bỏ lỡ ở nhà.
“Chúng em đã hỗ trợ Lãnh chúa Bonifatius và thực hiện Bổ sung Ma lực,” Charlotte giải thích. “Sau đó, em đã học thuộc lời cầu nguyện cùng với Wilfried và Melchior.”
“Đúng vậy, Melchior phải học lời cầu nguyện cho lễ rửa tội, nên bọn anh quyết định tham gia cùng em ấy,” Wilfried nói thêm. “Như vậy hiệu quả hơn nhiều so với việc luyện tập một mình, phải không?”
Các cận thần của Melchior dường như đã rơi nước mắt vì khối lượng công việc mà Hartmut đang chất lên họ trong Thần Điện. Vì vậy, Wilfried và Charlotte đã tình nguyện giúp em trai mình học thuộc lời cầu nguyện.
“Có hiệu quả không?” Tôi hỏi.
Melchior gật đầu. “Em đã học thuộc lời cầu nguyện cho lễ rửa tội. Và bây giờ em có thể thực hiện Bổ sung Ma lực mà không bị kiệt sức đến mức không thể di chuyển!” Sau khi thường xuyên dâng ma lực trong Thần Điện, cậu bé đã nhanh chóng thích nghi với việc cung cấp cho nền móng.
Khi chúng tôi tiếp tục thảo luận về các công việc hàng ngày, cuối cùng chúng tôi đã đến tòa nhà phía bắc. “Thưa ông,” tôi nói, “cháu vô cùng cảm ơn ông đã hộ tống cháu.”
“Được rồi. Vậy hẹn gặp lại vào bữa tối.” Ông thở phào một hơi nặng nề—tôi có thể đoán rằng ông đã tập trung vào bàn tay mình suốt cả chặng đường—rồi quay gót và đi, trông có vẻ đặc biệt hài lòng.
Khi trở về phòng, tôi bảo các cận thần người lớn đã đi cùng tôi đến hội nghị hãy nghỉ ngơi để chuẩn bị cho cuộc họp ngày mai. Các cận thần vị thành niên của tôi sẽ phục vụ tôi trong thời gian này, điều này không sao đối với các kỵ sĩ và văn quan của tôi, nhưng Gretia sẽ phải làm người hầu duy nhất của tôi.
Khi tôi đang suy nghĩ phải làm gì, Lieseleta bước tới. “Thưa Phu nhân Rozemyne, thần cũng sẽ ở lại. Gretia sẽ gặp khó khăn nếu chỉ có một mình.”
“Nhưng Lieseleta...”
“Thần xin được ở lại. Ottilie đã đi cùng người đến kho lưu trữ dưới lòng đất trong Hội nghị Lãnh chúa, trong khi thần vẫn không hoạt động gì ở ký túc xá.”
Lieseleta đã chuẩn bị trà, bữa trưa, và những thứ tương tự, vì vậy cô ấy không hoàn toàn không hoạt động. Tuy nhiên, tôi không thể từ chối lòng tốt của cô ấy và đặt quá nhiều áp lực lên Gretia—làm vậy sẽ biến tôi thành một phu nhân tồi tệ đối với họ.
“Trong trường hợp đó, xin hãy tiếp tục phục vụ ta thêm một thời gian nữa. Ta sẽ cho hai em nghỉ hai ngày sau ngày mai.”
“Thần đã hiểu.”
Các hộ vệ người lớn của tôi trở về nhà hoặc ký túc xá kỵ sĩ, và hai văn quan người lớn của tôi đi cùng Ottilie. Gretia và Lieseleta bắt đầu cất hành lý của tôi, trong khi Philine và Roderick báo cáo cho tôi về tình hình hiện tại của Thần Điện. Tôi cũng dành chút thời gian để đọc một vài bản ghi chép.
*Mình đoán chúng ta có thể có một cuộc họp toàn thể cận thần sau cuộc họp của gia đình lãnh chúa ngày mai... Ồ, mình cũng cần liên lạc với Brunhilde nữa.*
Trong bữa tối, tôi nhận được báo cáo từ tất cả những người khác đã ở lại Ehrenfest. Chúng tôi sẽ thảo luận về các sự kiện của Hội nghị Lãnh chúa sau.
Đó là buổi chiều của cuộc họp gia đình lãnh chúa. Các cận thần của chúng tôi, Hội Kỵ sĩ, và các văn quan cấp cao đều sẽ tập trung cùng chúng tôi, như thường lệ, nhưng cũng sẽ có một gương mặt mới tham dự: Melchior, mặc dù cậu bé vẫn còn quá nhỏ để nhập học tại Học viện Hoàng gia.
“Em không biết tại sao mình lại bị triệu tập,” cậu bé nói.
“Chắc là một thông báo mà mọi người cần phải nghe, bất kể tuổi tác,” Wilfried phỏng đoán. “Rozemyne, em biết chuyện này là gì, phải không?”
Tôi biết, nhưng tôi chắc chắn sẽ không phải là người nói với họ rằng đức vua đang nhận nuôi tôi và Melchior chỉ còn một năm trước khi cậu bé cần phải tiếp quản vị trí Viện Trưởng. Tôi chỉ mỉm cười và nói, “Mọi chuyện sẽ sớm được giải thích.”
Melchior lo lắng đi đến cuộc họp với anh chị hai bên, rồi ngồi vào chiếc ghế đã được đánh dấu cho mình. Mỗi thành viên của gia đình lãnh chúa chỉ được phép mang theo một cận thần của mỗi loại, vì vậy tôi đã chọn Ottilie làm người hầu, Hartmut làm văn quan, và Cornelius làm hộ vệ kỵ sĩ. Các người hầu và văn quan theo truyền thống sẽ vội vã chuẩn bị cho cuộc họp trước khi cặp đôi lãnh chúa bước vào.
“Có vẻ như mọi người đã có mặt đầy đủ,” Sylvester nói. “Trong trường hợp đó, báo cáo của chúng ta về Hội nghị Lãnh chúa sẽ bắt đầu ngay bây giờ. Giống như năm ngoái, đây sẽ là một cuộc họp dài; có rất nhiều thay đổi lớn mà chúng ta sẽ cần phải đề cập. Hãy cẩn thận đừng bỏ lỡ bất cứ điều gì.”
Như mọi khi, cuộc họp bắt đầu với việc công bố thứ hạng của các lãnh địa. Sylvester nói rằng yêu cầu mà chúng tôi đã đưa ra với Anastasius trong Giải đấu Liên Lãnh địa giờ đã được chấp thuận; đổi lại việc thứ hạng của chúng ta không thay đổi, chúng ta sẽ bắt đầu được đối xử như một lãnh địa chiến thắng.
“A... Chà...”
Những lời thì thầm nhẹ nhõm, lặng lẽ từ những người lớn cho thấy họ đã phải vật lộn đến mức nào để theo kịp vị thế mới của chúng ta trong cả nước.
“Tuy nhiên,” Sylvester tiếp tục, “sự đối xử mới này đi kèm với một gánh nặng mới. Trong số các đại lãnh địa, tất cả các vị đều biết rằng Klassenberg đang quản lý Lãnh địa Zausengas Cũ, trong khi Ahrensbach và Dunkelfelger đang quản lý Lãnh địa Werkestock Cũ, phải không? Drewanchel ở quá xa bất kỳ lãnh địa thua cuộc nào, vì vậy thay vào đó họ đã gửi một lượng lớn đại quý tộc đến hỗ trợ Trung ương. Điều này đã đặt họ vào một tình huống độc nhất, nơi họ có một gia đình lãnh chúa lớn không thể chuyển đến Trung ương nhưng lại không có nhiều đại quý tộc như thường lệ.”
Hauchletzte và Gilessenmeyer đã lớn mạnh hơn nhờ các cuộc hôn nhân với Hoàng gia và giờ đây đang gánh những gánh nặng to lớn để đền đáp. Giờ đây Ehrenfest đang chuyển từ một lãnh địa trung lập sang một lãnh địa chiến thắng, chúng ta cũng sẽ cần phải cung cấp sự hỗ trợ của mình.
“Và gánh nặng mới đó có thể là gì...?” một trong những quý tộc lo lắng hỏi.
Sylvester nhìn khắp khán giả của mình. Sau đó, khi ánh mắt ngài dừng lại ở tôi, ngài nói, “Ta sẽ công bố vào năm tới. Nhưng chúng ta cũng sẽ được lợi từ sự sắp xếp này. Để nhanh chóng gia tăng dân số quý tộc, Hoàng gia đã đồng ý rằng, trong năm năm tới, bất kỳ ai kết hôn với quý tộc Ehrenfest đều phải nhập tịch vào lãnh địa chúng ta. Trên hết, chúng ta sẽ nhận được bốn mươi ma cụ cho trẻ sơ sinh. Đó là những sự cân bằng cho gánh nặng mới mà chúng ta phải gánh vác.”
*A, vậy là ngài ấy định trình bày việc con được nhận nuôi như là gánh nặng của Ehrenfest.*
Các quý tộc bắt đầu lo lắng; gánh nặng phải lớn đến mức nào để lãnh địa nhận được những phần thưởng lớn như vậy? Tuy nhiên, Sylvester vẫn tiếp tục với các thông báo của mình. Ngài tiết lộ rằng Lễ Kết Tinh Tú của Ferdinand đã bị trì hoãn, rằng một Nghi thức Hiến Tế đã được thực hiện trong Hội nghị Lãnh chúa, và rằng người lớn giờ đây có thể lặp lại nghi thức để nhận được sự bảo hộ của thần linh—tất cả các sự kiện liên quan đến các nghi lễ thần thánh. Ngài cũng đề cập rằng một số thành viên của Hoàng gia đã thực hiện điệu whirling và đã kích hoạt được cùng một vòng tròn ma thuật như Detlinde, nghĩa là cô ta không còn là ứng cử viên Zent duy nhất được biết đến.
Từ đó, Sylvester đi qua những thay đổi sẽ bắt đầu được thực hiện trong năm học tiếp theo của Học viện Hoàng gia. Điều này bao gồm việc sửa đổi thời điểm học sinh sẽ nhận được schtappe, những thay đổi đang được thực hiện đối với kế hoạch bài học, và quyết định rằng Ehrenfest và Klassenberg sẽ bắt đầu tổ chức Nghi thức Hiến Tế hàng năm như một nghiên cứu chung.
“Schtappe sẽ một lần nữa được nhận vào năm thứ ba sao?” một quý tộc hỏi. “Điều này có nghĩa là dân số quý tộc đã phục hồi đủ để cho chúng ta thêm leeway không?”
“Hóa ra, việc nén ma lực và sự bảo hộ của thần linh làm thay đổi chất lượng của schtappe,” Sylvester giải thích. “Kết quả của nghiên cứu chung của chúng ta với Dunkelfelger, ngày càng có nhiều học sinh sẽ nhận được nhiều sự bảo hộ của thần linh. Người lớn cũng vậy, do thực hiện Nghi thức Hiến Tế tại Hội nghị Lãnh chúa. Schtappe chỉ có thể nhận được một lần; chúng ta nên muốn chúng có chất lượng cao nhất có thể.”
Các quý tộc bày tỏ sự hiểu biết của mình.
“Tóm lại, những thay đổi trong chương trình giảng dạy của Học viện Hoàng gia sẽ có hiệu lực vào năm tới,” Sylvester tiếp tục. Sau đó, ngài quay sang tôi và nói, “Liệu những thay đổi sâu rộng có cần phải được thực hiện trong phòng chơi không?”
Phòng chơi chủ yếu bao gồm các bài học viết, vì vậy tôi nghi ngờ điều đó. “Các bài học thực hành liên quan nhiều hơn đến schtappe; do đó, tôi không cho rằng các bài học viết của Học viện Hoàng gia sẽ thay đổi nhiều. Tôi tin rằng chúng ta sẽ chỉ cần tham khảo ý kiến của Giáo sư Moritz về kế hoạch bài học khi schtappe được nhận vào năm thứ ba.”
“Ta hiểu rồi,” Sylvester trả lời, gật đầu.
“Và chúng ta có nên xem xét thực tế rằng đồ chơi giáo dục và kinh thánh bằng sách ảnh của chúng ta sẽ nâng cao điểm trung bình của hầu hết các lãnh địa trong vài năm tới không?”
“Ý kiến hay. Chúng ta đã thông báo rằng chúng ta sẽ bắt đầu bán chúng cùng lúc với việc tặng một số cho Hoàng gia. Ta nghĩ chúng đã nhận được rất nhiều sự chú ý. Hãy bảo Công ty Plantin chuẩn bị chúng với số lượng lớn.”
“Việc in ấn thường được thực hiện như một công việc thủ công mùa đông, vì vậy tôi không cho rằng sẽ có nhiều sách được làm ra từ bây giờ đến mùa hè. Sẽ hợp lý hơn nếu đặt hàng sản xuất hàng loạt vào mùa đông, để chuẩn bị cho khi Groschel sẵn sàng và chúng ta có thể giao thương với nhiều lãnh địa hơn.”
Tôi đã thông báo cho Benno rằng kinh thánh bằng sách ảnh của chúng tôi sẽ được bán trên toàn quốc. Đáp lại, anh ấy đã nói với tôi rằng họ đang lên kế hoạch thực hiện một hình thức sản xuất hàng loạt nào đó. Tuy nhiên, chúng tôi không thể làm gì nhiều để tạo ra nhiều sách hơn trước mùa hè, khi các thương nhân dự kiến sẽ đến.
“Hm. Ta đã nói với các lãnh địa khác rằng chúng ta sẽ cung cấp thêm không gian giao thương vào năm tới, vì vậy chúng ta cần phải thực hiện điều đó.”
Nhưng Groschel đã chuẩn bị đến đâu rồi? Tôi sẽ cần phải hỏi khi báo cáo kết quả của cuộc họp này.
“Tang lễ của Aub Ahrensbach sẽ được tổ chức vào đầu mùa hè,” Sylvester nói, “và với tình hình của Florencia, ta sẽ phải đi một mình. Hãy sẵn sàng cho điều đó.” Ngài đã nói rõ rằng, ngoài nỗi ám ảnh của Georgine với Ehrenfest, ngài có nghĩa vụ chính trị phải tham dự tang lễ của một aub láng giềng. Ngài cũng sẽ cần phải xác nhận rằng Ferdinand đã nhận được một phòng bí mật, như đã hứa.
*Tôi cũng muốn kiểm tra, nhưng...*
Tôi sẽ bị ngập trong công việc bàn giao và chuẩn bị, và hai trong số các kỵ sĩ của tôi không thể ở gần Georgine. Thêm vào đó, ngay cả khi đó không phải là vấn đề, tôi cũng không có đủ sức chịu đựng cho một chuyến đi dài như vậy. Tôi chắc chắn sẽ không được phép đến Ahrensbach.
Tiếp theo, Sylvester đưa ra một vài thông báo nữa: đức vua đã từ chối tiếp đón công chúa Lanzenave, các kỵ sĩ nghiện trug đã bị trục xuất khỏi Hội Kỵ sĩ Trung ương, và sự quan tâm đến các nghi lễ tôn giáo đang gia tăng sau khi mọi người đã tự mình trải nghiệm.
“Đó là tất cả,” Sylvester cuối cùng kết luận. “Bây giờ, hãy dọn phòng. Chỉ các thành viên trong gia đình lãnh chúa mới được phép nghe những gì ta sắp nói tiếp theo. Ngay cả cận thần của chúng ta cũng phải rời đi.”
Điều này chưa từng có tiền lệ. Chưa một lần nào một cuộc thảo luận sau cuộc họp lại yêu cầu ngay cả cận thần của chính chúng tôi phải bước ra ngoài.
“Aub Ehrenfest?!”
“Chuyện gì đang xảy ra vậy...?”
Một số người bày tỏ sự sốc của mình, nhưng Sylvester chỉ im lặng chờ đợi mọi người rời đi.
“Thưa Phu nhân Rozemyne...” các cận thần của tôi nói.
“Aub đã nói rồi,” tôi trả lời. “Hartmut, Cornelius—hai người cũng phải rời đi.”
Tôi ra lệnh cho đoàn tùy tùng của mình rời đi, rồi thở dài một hơi. Các quan chức cấp cao và cận thần rời đi, quan sát chúng tôi suốt lúc đó như thể đang cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khi họ đã đi, một bầu không khí nặng nề bao trùm căn phòng. Mọi người đều căng thẳng—ngoại trừ cặp đôi lãnh chúa và tôi, tất nhiên.