“Mọi người, lại gần đây,” Sylvester nói. Sau khi tất cả chúng tôi đã tụ tập lại, ông kích hoạt một ma cụ cách âm bao quanh cả nhóm. Chỉ riêng việc nhìn thấy màn chắn màu xanh lam cũng khiến Melchior run rẩy; em ấy chưa quen với sự cẩn trọng cực độ như thế này.
“Nói cho ta biết chuyện gì đang xảy ra đi,” Bonifatius yêu cầu. “Chuyện gì mà cần phải làm lớn đến mức này?”
Cuối cùng, Sylvester tiết lộ sự thật: “Rozemyne sẽ được Nhà vua nhận nuôi. Sau đó, con bé sẽ đính hôn với Hoàng tử Sigiswald khi đến tuổi trưởng thành.”
Những người không tham dự Hội nghị Lãnh chúa đều sững sờ. Mắt họ trợn tròn như cái đĩa, miệng cứ há ra rồi ngậm lại. Sylvester nhìn thấy sự bối rối đúng như dự đoán của họ và tiếp tục bằng giọng trầm thấp.
“Chúng ta có một năm để chuẩn bị cho việc con bé chuyển đến Trung ương. Vì lý do an toàn, chúng ta sẽ không công bố việc nhận nuôi cho đến khi nó thực sự diễn ra; chúng ta cần duy trì nguyên trạng trong khi chuẩn bị nội bộ.”
Sylvester không hề đề cập bất cứ điều gì liên quan đến Grutrissheit. Chúng tôi đã quyết định giữ bí mật chuyện đó, vì chúng tôi không biết liệu tôi có lấy được nó hay không hoặc nó sẽ được xử lý như thế nào. Những người tham gia vào quá trình bàn giao chỉ được thông báo rằng Nhà vua đang nhận nuôi tôi và tôi sẽ chuyển đến Trung ương sau một năm nữa.
Charlotte có lẽ là người hiểu rõ hậu quả của việc tôi được nhận nuôi hơn bất kỳ ai. Em ấy hoảng hốt quay sang nhìn Wilfried, người đang hoàn toàn chết lặng tại chỗ, đôi mắt mở to như muốn xoáy sâu vào Sylvester.
“Còn Thần Điện thì sao...?” Melchior lẩm bẩm; nhưng tiếng của em ấy bị át đi bởi tiếng gầm điên cuồng, vang dội của Bonifatius.
“S-Suy nghĩ kỹ về những gì con đang nói đi, Sylvester! Rozemyne, được Nhà vua nhận nuôi?! Các Ứng cử viên Lãnh chúa không thể bị chuyển đến Trung ương!”
Sylvester chậm rãi lắc đầu. “Rozemyne là con gái nuôi của con. Nếu con hủy bỏ quan hệ cha con, con bé sẽ trở lại là một quý tộc thượng cấp—và không có luật nào cấm quý tộc thượng cấp chuyển đến Trung ương cả.”
“Và con chấp nhận cái yêu cầu nực cười đó sao?!”
“Đó là sắc lệnh hoàng gia. Chúng ta đã cố gắng đàm phán một vài điều kiện, nhưng từ chối không phải là một lựa chọn.”
“Điều kiện?” Đôi mắt của Bonifatius đảo quanh phòng một lúc trước khi quay lại nhìn Sylvester, ánh nhìn vẫn gay gắt như trước.
“Con vừa mới liệt kê chúng lúc nãy mà, đúng không?” Sylvester hỏi, rõ ràng đã lường trước phản ứng như vậy. “Năm năm các quý tộc kết hôn vào Ehrenfest, và khoảng bốn mươi ma cụ cho trẻ sơ sinh của lãnh địa chúng ta.”
“CHỈ CÓ THẾ THÔI SAO?!” Bonifatius gầm lên như sấm nổ, bật dậy khỏi ghế. “Con bán Rozemyne cho Trung ương chỉ để đổi lấy CÁI ĐÓ à?!”
Không hề nao núng, Sylvester tiết lộ những chi tiết mà ông đã lược bỏ trong thông báo chung. “Các quý tộc Trung ương xuất thân từ Ehrenfest sẽ được lệnh trở về nhà, việc nhận nuôi Rozemyne sẽ được tính là toàn bộ gánh nặng đóng góp của chúng ta, và Ferdinand sẽ nhận được điều kiện sống tốt hơn cùng sự đảm bảo rằng đệ ấy sẽ không bị trừng phạt vì tội lỗi của Detlinde. Đó là những điều khoản của chúng ta. Con dám nói rằng mình đã làm tốt hơn nhiều với tư cách là một Aub so với năm ngoái, khi Ferdinand gặp Nhà vua sau lưng con và đồng ý rời đi mà không đảm bảo được bất cứ thứ gì có giá trị cho Ehrenfest.”
Đôi mắt xanh của Bonifatius mở to hết cỡ. “Con yêu cầu họ giúp Ferdinand?! Việc đó thì có lợi ích gì?! Một vài cải thiện cho kẻ thậm chí không còn thuộc về Ehrenfest nữa chẳng bù đắp được gì cho việc chúng ta mất Rozemyne. Con là Aub cơ mà, đúng không? Con thực sự để tình cảm dành cho em trai mình lấn át lý trí sao?!”
“Đó không phải là yêu cầu của con,” Sylvester trả lời với vẻ nhăn nhó. Sau đó, ông chỉ vào tôi và nói, “Đó là yêu cầu của con bé.”
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi.
“C-Con đã phải lòng nó rồi sao?!” Bonifatius hỏi tôi, hàm ông trễ xuống gần chạm sàn. “Có phải... Có phải chuyện gì đó đã xảy ra trong Thần Điện...?”
“Xin đừng suy diễn quá xa. Có thực sự kỳ lạ khi lo lắng cho một người giống như gia đình đối với mình không ạ?” Một nỗi buồn trào dâng trong tôi. “Sau khi con chuyển đến Trung ương, liệu ông có quên con ngay ngày hôm sau không? Liệu ông có ngừng gọi con là cháu gái và khẳng định rằng ông không liên quan gì đến con nữa không?”
“Tất nhiên là không! Ngay cả khi việc Sylvester nhận nuôi con bị hủy bỏ, con vẫn sẽ mãi là cháu gái của ta!”
“Vậy ông có gọi tình yêu của ông dành cho con là tình yêu nam nữ không?”
“C-Cái gì cơ...?”
Tôi mỉm cười. “Con lo lắng cho Ferdinand cũng giống như cách ông sẽ lo lắng cho con khi đến lúc con phải chuyển đi. Yêu cầu ban đầu của con là đưa người trở lại Ehrenfest, nhưng Hoàng gia đã từ chối.” Tôi đảm bảo nói thêm rằng, nếu chúng tôi đưa được ngài ấy trở về, điều đó sẽ giải quyết hầu hết các vấn đề của chúng tôi, từ sự thiếu hụt ma lực đến phe Leisegang, cũng như việc bàn giao công việc Thần Điện và ngành in ấn.
Bonifatius xụ vai xuống. “Ta nhận ra là mình đã nhảy bổ đến một kết luận kỳ quặc. Nhưng con không phản đối việc chuyển đến Trung ương sao?”
“Con có phản đối chứ. Việc đó đòi hỏi con phải từ bỏ thư viện và xưởng in yêu quý của mình để đến một nơi xa, rất xa những cuốn sách mới. Tệ hơn nữa, gia đình tương lai của con còn miễn cưỡng trong việc chuẩn bị dù chỉ một phòng sách cho con trong chính ngôi nhà của mình. Con chẳng thấy gì ngoài sự bất mãn.”
Và sự bất mãn đó khó có thể biến mất sớm. Tôi muốn xây dựng một xưởng in ở Trung ương càng sớm càng tốt, và cải thiện các vòng tròn dịch chuyển giữa Ehrenfest và Trung ương để những cuốn sách mới có thể được gửi đến cho tôi ngay lập tức.
“Tuy nhiên, Ferdinand đã đến Ahrensbach mà không chống lại sắc lệnh hoàng gia,” tôi tiếp tục. “Do đó, con cũng phải tuân theo. Điều tốt nhất con có thể làm là sử dụng việc nhận nuôi của mình để hỗ trợ Ehrenfest, nhưng con tin rằng mình đã có chút hữu dụng.”
Bonifatius định nói gì đó, nhưng Sylvester đã lên tiếng trước. “Cháu gái ngài sắp kết hôn với một hoàng tử đấy. Ngài không nên vui mừng sao? Ngài chưa bao giờ ngừng phàn nàn rằng Wilfried không xứng với con bé và con bé thật phí phạm khi ở bên nó mà.”
Lần này, Bonifatius nhăn mặt. Ông quay sang nhìn Wilfried, người đáp lại bằng một nụ cười chua chát và nói, “Cháu không hiểu tại sao điều này lại làm ông ngạc nhiên, thưa ngài Bonifatius. Chính ông đã nói điều đó nhiều lần đến mức cháu không đếm xuể: Rozemyne xuất sắc bất kể cô ấy đi đâu. Cô ấy phù hợp hơn để trở thành Aub tiếp theo. Cô ấy có thể làm bất cứ điều gì...”
Wilfried sau đó nhìn chằm chằm vào Sylvester. Rõ ràng cậu ấy đang chiến đấu với một cơn bão cảm xúc—hai nắm tay cậu siết chặt và run rẩy trên mặt bàn—nhưng không giống như Bonifatius, cậu không cao giọng hay mất bình tĩnh. Thay vào đó, cậu tiếp tục một cách bình tĩnh nhưng khô khốc.
“Con là Ứng cử viên Lãnh chúa duy nhất có thể trói buộc Rozemyne lại với Ehrenfest, đúng không? Mỗi lần con yêu cầu chấm dứt hôn ước, cha đều nói với con rằng nghĩa vụ của con là phải chịu đựng nó. Và bây giờ nó đã bị hủy bỏ.”
Có vẻ như cậu ấy cũng coi hôn ước của chúng tôi là một nghĩa vụ không có tình yêu. Có lẽ cậu ấy đã muốn hủy bỏ nó ngay từ đầu, nhưng mọi người khác đã cản trở.
*Đây có phải là một điều may mắn cho Wilfried không?*
Bởi vì hôn ước của chúng tôi bị hủy bỏ do sắc lệnh hoàng gia, nó sẽ không làm tổn hại đến danh tiếng của cậu ấy. Tôi thở dài nhẹ nhõm. Không có lý do gì để bận tâm về nó thêm nữa, đúng không?
“Vậy, thưa Cha... ai sẽ là Aub Ehrenfest tiếp theo?” Wilfried hỏi.
Sylvester nhìn thẳng vào mắt cậu và khẽ nói, “Đó là quyết định để sau. Không có ích gì khi chúng ta thảo luận về nó bây giờ.”
Bầu không khí trong phòng căng thẳng đến mức có thể cắt ra được. Tôi đã mù quáng đến mức nào khi nghĩ rằng Wilfried sẽ cảm kích sắc lệnh hoàng gia này? Cậu ấy vẫn đang tuyệt vọng cố gắng kìm nén cảm xúc của mình, và nhìn thấy điều đó khiến dạ dày tôi thắt lại.
Sylvester tiếp tục, “Vai trò này có thể thuộc về Charlotte nếu con bé lấy chồng từ một lãnh địa khác. Hoặc Melchior. Nó có thể thuộc về đứa trẻ mà Florencia đang mang trong bụng. Hoặc, nếu con nỗ lực đủ nhiều, nó vẫn có thể thuộc về con, Wilfried.”
“Ưm, thưa Cha...” Charlotte xen vào, đôi mắt màu chàm mở to vì không tin nổi khi chúng liếc từ ông sang Wilfried. “Điều đó có nghĩa là...?”
Florencia mỉm cười, rồi cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng. “Charlotte, con đã phải chịu đựng những điều vô lý quá lâu rồi. Để cứu Wilfried và đảm bảo vị trí của Rozemyne, quyền theo đuổi chiếc ghế Aub vốn dĩ thuộc về mọi Ứng cử viên Lãnh chúa đã bị tước khỏi tay con. Tuy nhiên, con chưa bao giờ tỏ ra bất mãn và đã làm việc không biết mệt mỏi để hỗ trợ cả hai. Công sức con bỏ ra để giữ cho Ehrenfest đoàn kết là không thể xem nhẹ.”
Mắt Charlotte ầng ậc nước, và em ấy vui mừng vì những nỗ lực của mình cuối cùng cũng được thấu hiểu và khen ngợi. Trong khi đó, tôi nhận ra rằng mình đã không thể hiện cho em ấy dù chỉ một phần nhỏ lòng biết ơn mà em ấy xứng đáng được nhận. Em ấy luôn chu đáo, an ủi và hỗ trợ tôi khi tôi cần, nhưng tôi đã làm gì cho em ấy? Chẳng được bao nhiêu cả.
*Mình đúng là một người chị tồi...*
Wilfried lớn hơn Charlotte một tuổi, và nam giới được ưu tiên cho ghế Lãnh chúa. Có lẽ vì điều đó, cũng như sự không hứng thú của chính tôi đối với việc cai trị Ehrenfest, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng em ấy có thể muốn trở thành Aub tiếp theo.
*Sylvester đã sắp đặt hôn ước, nhưng liệu mình có phản bội Charlotte khi chấp nhận nó không...?*
Nếu em ấy lớn lên với nỗ lực làm việc chăm chỉ để trở thành Nữ Lãnh chúa tiếp theo, thì tôi chắc chắn đã cản trở và thậm chí làm tổn thương em ấy bằng cách giải cứu Wilfried thông qua hôn ước của chúng tôi và đảm bảo vị trí Aub tiếp theo cho cậu ấy.
Tôi quan sát kỹ em gái mình. Em ấy quá bận nhìn Florencia nên không nhìn lại tôi.
“Charlotte,” Florencia nói, “vì sắc lệnh hoàng gia đã hủy bỏ hôn ước của Wilfried và Rozemyne, mẹ sẽ cho con một sự lựa chọn. Nếu con muốn trở thành Aub tiếp theo, hãy tìm ra những gì con còn thiếu trong năm năm tới, trong khi các hạn chế kết hôn đang có hiệu lực, và kết hôn với một người đàn ông xứng đáng phục vụ với tư cách là phu quân đầu tiên của Aub Ehrenfest kế nhiệm. Việc Rozemyne chuyển đến Trung ương có nghĩa là môi trường ở đây sẽ thay đổi đáng kể. Hãy để mắt kỹ đến những thay đổi đó và đưa ra bất kỳ lựa chọn nào có vẻ tốt nhất.”
Charlotte có ba lựa chọn: em ấy có thể khao khát trở thành Aub tiếp theo, em ấy có thể kết hôn với một quý tộc thượng cấp và nhận một vai trò hỗ trợ nhiều hơn ở Ehrenfest, hoặc em ấy có thể đợi năm năm và sau đó kết hôn sang một lãnh địa khác. Em ấy mỉm cười và gật đầu với Florencia, sau đó quay sang Sylvester và hỏi, “Thưa Cha, khi nào Aub tiếp theo sẽ được chọn ạ?”
Ông nhắm mắt lại. “Như ta đã nói, không phải ngay bây giờ. Chúng ta thậm chí không thể chắc chắn rằng việc nhận nuôi hiện tại của Rozemyne sẽ không bị hủy bỏ sau một năm nữa. Khả năng đó rất thấp, nhưng vẫn có—cho đến khi nó thực sự diễn ra, chúng ta sẽ duy trì nguyên trạng. Đừng nói với các cận thần của các con, và hãy hành động như thể mọi thứ vẫn bình thường. Hãy cẩn thận đừng để lộ bất cứ điều gì.”
Charlotte gật đầu lần nữa. Chắc hẳn có vô số suy nghĩ đang chạy qua đầu em ấy; mặc dù em ấy đang nhìn Sylvester, nhưng em ấy đang lạc trong thế giới nhỏ của riêng mình.
“Thành thật mà nói,” Sylvester nói, “ta nghĩ quyết định này có thể đợi cho đến khi Bonifatius hoặc ta qua đời. Chúng ta đã phải vội vã với hôn ước và làm rõ ai sẽ ngồi vào ghế Lãnh chúa để kiềm chế phe Leisegang và ngăn chặn nỗ lực của họ nhằm đưa Rozemyne lên làm Aub tiếp theo, nhưng lần này chúng ta sẽ không cần phải vội vàng. Bonifatius đã được giáo dục để phục vụ như một Lãnh chúa tạm quyền, vì vậy ngay cả khi ta chết trước, quyết định vẫn có thể chờ đợi.”
“Đã rõ ạ,” Charlotte trả lời, đôi mắt lấp lánh.
Florencia nhìn con gái mình như thể đang chiêm ngưỡng một luồng ánh sáng rực rỡ, rồi quay sang cậu con trai út. “Cả con cũng vậy, Melchior. Nếu con muốn trở thành Aub trong tương lai, thì con sẽ cần phải làm việc chăm chỉ để xứng đáng với vị trí đó.”
Cậu bé ngừng lại suy nghĩ, rồi lắc đầu. “Con sẽ... xem xét điều đó khi con đến tuổi trưởng thành. Ngay bây giờ, con cần tập trung vào việc làm Viện Trưởng. Có quá nhiều thứ để con học đến nỗi con không lúc nào là không bận rộn. Và chúng ta chỉ có một năm trước khi chị Rozemyne rời đi. Con không thể nghĩ về việc trở thành Aub ngay lúc này được.”
Florencia có vẻ ngạc nhiên, rồi mỉm cười. “Điều đó chắc chắn là đúng. Sắp tới, những ai muốn trở thành Aub sẽ cần phải cầu nguyện thường xuyên và nhận được nhiều sự bảo hộ của thần linh hơn. Hãy thực hiện nhiệm vụ của con và dành thời gian cho đến lễ trưởng thành để suy nghĩ về tương lai của mình.”
“Vâng, thưa Mẹ. Và, chị Rozemyne...” Cậu bé nhìn tôi, tràn đầy quyết tâm trở thành Viện Trưởng tiếp theo. “Em mong đợi sự chỉ dạy của chị trong năm tới.”
Tôi cảm thấy một nụ cười ngớ ngẩn hiện lên trên khuôn mặt mình. Em ấy đang dựa vào tôi!
“Em sẽ làm tốt thôi,” tôi nói. “Chị không thể mang tất cả cận thần của mình đến Trung ương, vì vậy chị định để lại một số người trong Thần Điện. Họ sẽ đến giúp em nếu em cần. Em cũng có thể mong đợi sự giúp đỡ từ các tu sĩ áo xanh mà chúng ta đã đào tạo cho đến nay, như Kampfer và Frietack. Chỉ nhờ sự hỗ trợ của người khác mà chị mới có thể thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là Viện Trưởng.”
“Em có thể giao công việc giấy tờ cho họ, nhưng công việc khó nhất của em sẽ là học cách ban phước lành như chị làm, chị Rozemyne.” Melchior phồng má. “Em biết đó là nhiệm vụ quan trọng nhất của một Viện Trưởng, nhưng mà...”
Sylvester nhếch mép cười nhẹ và xua tay. “Rozemyne có quá nhiều ma lực đến nỗi ngay cả Hoàng gia cũng yêu cầu con bé thực hiện các nghi lễ của họ. Con bé là một mục tiêu tốt để phấn đấu, nhưng hãy cẩn thận đừng tự làm mình phát điên—sẽ mất rất nhiều thời gian để con sánh được với những gì con bé làm. Con sẽ ngày càng giỏi hơn khi học cách nén ma lực tại Học viện Hoàng gia và bắt đầu có nhiều ma lực hơn để sử dụng. Tuy nhiên, hiện tại, Rozemyne cần bàn giao mọi thứ con bé đang làm—từ nhiệm vụ trong Thần Điện đến công việc với ngành in ấn—tất cả trong khi chuẩn bị cho cuộc sống mới của mình. Sẽ không dễ dàng cho con bé đâu, vì vậy hãy giúp đỡ nhiều nhất có thể.”
“Vâng ạ!”
Melchior và Charlotte đều đang tỏa ra niềm hy vọng, nhưng Wilfried có vẻ u sầu hơn bao giờ hết. Cậu ấy có một nụ cười quý tộc dán trên mặt, nhưng cậu ngồi bất động và hoàn toàn im lặng.
“Charlotte, Melchior, Bonifatius—hãy nhớ đừng nói một lời nào về việc Rozemyne được nhận nuôi với bất kỳ ai,” Sylvester cảnh báo. “Nếu các con để lộ bất cứ điều gì cho cận thần của mình, không biết phe Leisegang có thể làm gì đâu. Và nếu bất kỳ lãnh địa nào khác phát hiện ra, Học viện Hoàng gia sẽ trở thành một nơi nguy hiểm hơn rất nhiều đối với Rozemyne.”
“Đã rõ.”
“Được rồi. Các con có thể lui.” Ông nhìn Wilfried. “Có... nhiều điều mà những người còn lại chúng ta cần thảo luận.”
Ba người liếc nhìn Wilfried, vẻ mặt lộ rõ sự lo lắng, rồi lặng lẽ rời đi. Sylvester, Florencia, Wilfried và tôi là những người duy nhất còn lại trong phòng họp.
“Con đã làm tốt việc kiểm soát cảm xúc của mình đấy, Wilfried,” Sylvester nói.
Sự thất vọng đã gặm nhấm Wilfried cuối cùng cũng trồi lên bề mặt. “Con là Ứng cử viên Lãnh chúa duy nhất được Bà nội nuôi dưỡng. Con cũng là một tội nhân đã bước vào Bạch Ngọc Tháp, và là người theo lẽ thường phải bị trừng phạt cùng với phần còn lại của phe cựu Veronica trong cuộc thanh trừng mùa đông. Cha đã nói với con rằng con là Ứng cử viên Lãnh chúa kém phù hợp nhất để trở thành Aub—rằng con có lẽ sẽ không thể duy trì tư cách Ứng cử viên Lãnh chúa, chứ đừng nói đến việc ngồi vào ghế Lãnh chúa, nếu hôn ước của con với Rozemyne bị hủy bỏ. Chà, giờ thì chúng ta đang ở đây rồi. Chuyện gì sẽ xảy ra với con?”
“Cha... không biết. Cha đã nói như vậy trước đó rồi.”
“Cha!” Wilfried hét lên, đập mạnh nắm tay xuống bàn. Sự bùng nổ bất ngờ của cậu làm tôi ngạc nhiên đến mức tôi lập tức lùi lại.
“Ưm, ý người là sao khi nói người không biết chuyện gì sẽ xảy ra với Wilfried một khi hôn ước của chúng con bị hủy bỏ...?” Tôi hỏi. “Và cả hai đang nói đến cuộc trò chuyện nào vậy?” Mọi người đều hiểu chuyện trừ tôi, và điều đó khiến tôi cảm thấy như mình không thuộc về nơi này.
“Cuộc thanh trừng đã khiến Wilfried mất đi cơ sở ủng hộ,” Sylvester giải thích. “Và nếu hôn ước của con đổ vỡ trong khi phe Leisegang là thế lực thống trị của Ehrenfest, sẽ không lạ gì khi tất cả mọi người đoàn kết lại và gây sức ép để tống thằng bé vào Bạch Ngọc Tháp để nó không bao giờ có thể trở thành Aub tiếp theo. Mọi thứ sẽ phụ thuộc vào việc chúng ta có thể kiềm chế quyền lực của phe Leisegang đến mức nào trong năm tới—và theo tình hình hiện tại, chúng ta không biết tình thế sẽ ra sao khi việc hủy bỏ cuối cùng được công bố.”
Rõ ràng, nhiều người trong phe Leisegang kiên quyết rằng việc để một Ứng cử viên Lãnh chúa mà Veronica đã nuôi dưỡng—lại còn là một tội nhân đã vào Bạch Ngọc Tháp—trở thành Aub tiếp theo sẽ biến sự lãnh đạo của lãnh địa thành trò cười. Họ đang công khai và liên tục yêu cầu cậu ấy phải bị cách chức khỏi vị trí hiện tại và bị xử tử.
“Ưm, nhưng điều đó chẳng hợp lý chút nào,” tôi nói. “Ehrenfest đã mất Ferdinand rồi; một khi mất cả con nữa, nó sẽ không có đủ ma lực để tự duy trì. Vậy mà họ lại kêu gọi loại bỏ một Ứng cử viên Lãnh chúa là học sinh danh dự sao...? Họ ngu ngốc đến mức nào vậy? Theo như con thấy, vấn đề là phe Leisegang từ chối chấp nhận thực tế về tình hình của chúng ta.”
“Con nói khá thẳng thắn đấy, nhưng... con nói đúng,” Sylvester trả lời với một tiếng thở dài.
Wilfried trừng mắt nhìn tôi, ánh mắt sắc bén hơn bao giờ hết. “Tại sao cô lại hành động như thể chuyện này không liên quan gì đến cô vậy?” cậu gắt lên. “Nhiệm vụ của cô là kiềm chế phe Leisegang. Cô là ‘công chúa’ của họ mà, đúng không? Thay vào đó, cô đã hoàn toàn rũ bỏ trách nhiệm của mình.”
“Xin lỗi, cậu nói gì cơ?” Tôi hỏi, chớp mắt nhìn cậu.
Sylvester nhanh chóng can thiệp. “Dừng lại đi, Wilfried. Rozemyne được nuôi dưỡng trong Thần Điện, nên con bé không coi phe Leisegang là gia đình của mình. Karstedt, Elvira và Bonifatius là những người có nhiệm vụ kiểm soát họ. Brunhilde cuối cùng cũng sẽ đảm nhận nhiệm vụ đó.”
“Nhưng thưa Cha!” Wilfried thốt lên. “Trong suốt Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, người của Leisegang đã nói với con rằng con là người được Cha yêu thích nhất để trở thành Aub tiếp theo chỉ vì giới tính của con. Họ nói rằng Rozemyne chắc chắn sẽ cai trị Ehrenfest nếu không vì lợi thế bất công của con—rằng việc con trở thành Lãnh chúa là một trò hề nực cười, nhưng con thậm chí không có đủ sự khôn ngoan để thoái vị. Cô ấy là bù nhìn của họ. Cô ấy chia sẻ dòng máu của họ, nên cô ấy phải có thứ gì đó—bất cứ thứ gì—có thể kiểm soát họ chứ!”
Tuy nhiên, những lời lăng mạ của phe Leisegang không dừng lại ở đó; họ liên tục đề cập đến ba năm liền đứng nhất lớp của tôi như bằng chứng cho thấy Wilfried kém cỏi hơn tôi, và không ngừng khẳng định rằng dòng máu và quá khứ của tôi hoàn toàn trong sạch so với cậu ấy.
Cậu tiếp tục, “Cha, tại sao Cha lại ép con đi theo con đường trở thành Aub tiếp theo khi không ai khác muốn điều đó? Nếu mọi người đều ghét con cay đắng, thì cố gắng giành lấy sự ủng hộ của họ có ích gì? Chẳng lẽ con phải dành phần đời còn lại để bị chế giễu và lăng mạ, với những người thậm chí còn từ chối gọi con một cách đàng hoàng? Chẳng lẽ con sẽ luôn bị so sánh với Rozemyne, một thần đồng mà thế giới chưa từng thấy trước đây, và bị bảo rằng con chỉ có thể trở thành Aub nhờ ân huệ của cô ấy? Phải chăng ngay cả những ký ức ấu thơ quý giá của con cũng phải bị bôi đen bởi sự cay đắng, xấu hổ và hối tiếc?”
Veronica đã làm nhiều điều khủng khiếp với Ferdinand và toàn bộ lãnh địa, nhưng đối với Wilfried, bà luôn là người bà hiền từ đã nuôi nấng cậu từ nhỏ. Ngay cả bây giờ khi bà đang ở trong Bạch Ngọc Tháp, cậu vẫn hoài niệm về khoảng thời gian họ đã dành cho nhau. Có lẽ cũng giống như việc tôi vẫn quan tâm đến Ferdinand ngay cả khi ngài ấy đã chuyển đến Ahrensbach. Dù mọi người có bảo tôi đừng lo lắng hay nghĩ về ngài ấy bao nhiêu đi nữa, tôi cũng không thể ngăn mình lại được.
“Rozemyne, tôi không muốn sống với tư cách là chồng cô khi cô rõ ràng quan tâm đến Thúc phụ hơn và thích dành thời gian giúp đỡ người đó hơn là tôi. Tôi thà chết còn hơn dành cả đời để mọi người so sánh tôi với cô, và cô so sánh tôi với người đó. Mỗi lần tôi được bảo phải làm ma thạch đính ước cho cô, hay gửi cho cô vài món quà, tôi chỉ nghĩ đến việc cô sẽ so sánh bất cứ thứ gì tôi tặng với những gì cô đã có từ Thúc phụ. Tôi không thể nuốt trôi được.”
Tôi nhìn xuống tất cả những lá bùa hộ mệnh từ Ferdinand. Hóa ra, chúng đã làm tổn thương lòng tự trọng đàn ông của Wilfried.
*Nhưng mà, chà... chúng là bùa bảo vệ mà. Mình đâu thể cứ thế tháo chúng ra được.*
Wilfried tiếp tục, “Một khi tôi đã chấp nhận sự thật rằng tôi không muốn kết hôn với một cô gái chỉ quan tâm đến người khác, tôi kết luận rằng tốt nhất là cô nên trở thành Aub, vì cô đã có sự ủng hộ của phe Leisegang. Vì vậy, tôi đã đến gặp Cha và yêu cầu như thế.”
Tôi quay sang Sylvester. “Con không được biết về chuyện này...”
“Vì những lý do rõ ràng,” ông trả lời. “Nếu con biết rằng Wilfried muốn hủy bỏ hôn ước, con cũng sẽ cố gắng hủy bỏ nó, đúng không? Nhưng con lại không muốn trở thành Aub tiếp theo, điều này sẽ khiến Hoàng gia hoặc một lãnh địa xếp hạng cao dễ dàng cướp con đi. Nó sẽ mang lại hỗn loạn cho Ehrenfest và hoàn toàn không có lợi ích gì, vậy tại sao chúng ta lại nói cho con biết? Thực tế, các cận thần của con đều đã cố gắng hết sức để giữ con và Wilfried xa nhau để hai đứa không hợp tác chấm dứt hôn ước.”
Mọi thứ đã khớp lại với nhau. Nhìn lại thì, các cận thần của chúng tôi đã tích cực làm việc để giữ chúng tôi tránh xa nhau.
Và đó là lúc tôi bắt đầu gửi những con ordonnanz quan tâm đó. Wilfried hẳn đã thực sự khốn khổ khi phải nghe những tin nhắn gượng ép đó ngày này qua ngày khác, khi cậu ấy chỉ duy trì hôn ước vì cảm thấy bị ràng buộc bởi nghĩa vụ.
Bây giờ tôi bắt đầu tự hỏi tại sao Sylvester lại bảo tôi thể hiện sự quan tâm nhiều hơn đến Wilfried ngay từ đầu. Xem xét mọi thứ đã diễn ra sau hậu trường, điều đó được đảm bảo là sẽ phản tác dụng.
“Điều duy nhất Cha phải làm là ra lệnh cho cô trở thành Aub tiếp theo,” Wilfried nói như trút nước, “nhưng Cha đã từ chối bất kể con nói gì với Cha. Cha cứ lặp đi lặp lại rằng Cha không thể cho phép cô cai trị Ehrenfest—rằng con cần phải ngồi vào ghế Lãnh chúa—hết lần này đến lần khác. Cha cũng nói rằng Cha không thể hủy bỏ hôn ước của chúng ta vì đó là thứ duy nhất giữ cô ở lại Ehrenfest. Theo lời Cha, đó là tương lai mà con đã chọn, nên con cần phải chịu trách nhiệm về nó.”
Sylvester, Ferdinand và Karstedt không có ý định để tôi, một cựu thường dân, trở thành Aub tiếp theo của lãnh địa. Tuy nhiên, Wilfried không biết điều này, và Sylvester không thể nói cho cậu biết, vì vậy sự giao tiếp giữa họ đã nhanh chóng đổ vỡ.
Sylvester lắc đầu, trông kiệt sức. “Wilfried, nếu con từ chối kết hôn với Rozemyne khi ta đề xuất lần đầu hoặc nói cho ta biết cảm xúc thật của con trước khi Ferdinand bị yêu cầu rời khỏi Ehrenfest, ta sẽ không ngần ngại hủy bỏ hôn ước. Nhưng con đã thay đổi thái độ vào thời điểm tồi tệ nhất có thể.”
Nếu chúng tôi kết thúc hôn ước vào lúc Wilfried phàn nàn với Sylvester, thì Hoàng gia hoặc một lãnh địa xếp hạng cao gần như chắc chắn sẽ đòi lấy tôi. Và với việc phe Leisegang được củng cố bởi cuộc thanh trừng, Wilfried sẽ gặp nguy hiểm lớn. Sylvester không có ý định gửi con trai ruột của mình vào Bạch Ngọc Tháp, đặc biệt là khi đứa con trai đó đã làm việc chăm chỉ để tránh bị tước quyền thừa kế và thậm chí còn trở thành học sinh danh dự tại Học viện Hoàng gia. Tôi cũng không muốn Wilfried bị trừng phạt hay bị đối xử khắc nghiệt như vậy.
“Cha!” Wilfried khóc, giọng nói lộ rõ nỗi thống khổ sâu sắc đến mức tim tôi bắt đầu đau nhói. “Cha đã nói với con rằng, với tư cách là Aub Ehrenfest, Cha không thể để Rozemyne đi. Cha nói rằng nghĩa vụ của con là chấp nhận hôn ước. Cha bắt con nuốt trôi cảm xúc thật của mình và chịu đựng hậu quả, vậy tại sao Rozemyne lại đột ngột được Nhà vua nhận nuôi? Và tại sao chúng ta cần phải dành cả năm tới để giả vờ rằng hôn ước của chúng ta vẫn chưa tan vỡ? Con không biết làm sao người ta có thể mong đợi con trưng ra một bộ mặt dũng cảm khi Rozemyne sắp trở thành người hoàng tộc và bỏ rơi Ehrenfest, trong khi con được định sẵn sẽ mất đi sự an toàn của vị trí hiện tại và xung đột với phe Leisegang.”
Cậu im lặng một lúc, rồi nghiến răng và đập nắm tay xuống bàn lần nữa. “Đừng có giả ngu với con! Nếu Cha không đồng ý, Rozemyne sẽ không còn một năm nữa là gia nhập Hoàng gia! Nếu Cha để cô ấy làm Aub tiếp theo, Cha đã có thể từ chối họ!” Nhưng với việc Grutrissheit đang bị đe dọa, tôi nghi ngờ rằng việc đưa tôi lên làm người cai trị tiếp theo của Ehrenfest sẽ thay đổi được bất cứ điều gì.