Sau cơn bộc phát ngắn ngủi, trong lúc nói ra rất nhiều điều mà tôi muốn phản đối, Wilfried đã đồng ý duy trì hiện trạng trong năm tới. Đó là một sự nhẹ nhõm to lớn—và điều đó có nghĩa là anh ấy không còn liên quan gì đến tôi nữa. Bất kể anh ấy chọn con đường nào trong tương lai, Sylvester và Florencia chắc chắn sẽ bảo vệ anh ấy.
“Nếu Người cho phép, thần phải trở về phòng,” tôi nói. “Các cận thần của thần cần phải cân nhắc những bước đi tiếp theo của họ.”
“Cứ đi đi,” Sylvester đáp. “Con sẽ cần sự cho phép của cha mẹ bất kỳ cận thần nào chưa dâng tên cho con. Đối với những người khác, cứ mặc định là họ sẽ không đi cùng con, dù chỉ để ngăn chặn thông tin quan trọng bị rò rỉ trong năm tới. Nếu họ thực sự muốn phục vụ con, họ có thể đến Trung ương sau khi trưởng thành.”
Tôi gật đầu, bước một bước về phía cửa, rồi dừng lại; có một điều khác tôi cần hỏi.
“Ừm, nhân tiện... Thần viết thư cho Ferdinand có được không ạ, hay lệnh cấm đó vẫn còn hiệu lực?” Chắc chắn là tôi có thể tiếp tục thư từ với ngài ấy bây giờ khi tôi không còn cần phải đóng vai vị hôn thê hoàn hảo nữa.
Sylvester trông có vẻ bực bội; sau tất cả những gì vừa xảy ra, tôi vẫn đang nghĩ về Ferdinand. Dù vậy, ngài ấy vẫn cho phép—với điều kiện tôi phải cho ngài ấy xem lá thư trước.
“Em đúng là yêu quý chú thật đấy, hử?” Wilfried thở dài, rồi tiễn tôi ra cửa.
“Tình cảm của em dành cho ngài ấy cũng giống như của anh dành cho bà nội vậy,” tôi nói. “Bà là người mà anh trân trọng và lo lắng, phải không? Người thầy của em, một người đã chăm sóc em từ trước lễ rửa tội, đã bị gửi đến một nơi ngoài tầm với của em theo sắc lệnh hoàng gia. Tệ hơn nữa, lần tiếp theo em gặp lại, ngài ấy đã dùng nhiều thuốc trẻ hóa hơn bất kỳ ai nên dùng—một minh chứng cho môi trường khắc nghiệt mà ngài ấy đang phải làm việc. Làm sao em có thể không lo lắng cho ngài ấy được chứ? Chắc anh vẫn nhớ mùi thuốc trẻ hóa nồng nặc khi ngài ấy ở trong phòng tiệc trà.”
Wilfried bắt đầu cau mày. “Chú ấy lúc nào cũng có mùi thuốc. Làm sao em phân biệt được đó là do pha chế hay do sử dụng?”
“Việc anh phải hỏi câu đó đã nói lên nhiều điều. Anh không pha chế đủ sao? Nếu anh thậm chí không thể phân biệt được hai mùi đó, thì làm sao anh có thể pha chế thứ mình cần khi cần nó chứ?” Wilfried chắc chắn sẽ gặp rắc rối nếu không thể tự pha chế bùa hộ mệnh hay thuốc trẻ hóa của mình.
Nếp nhăn trên trán anh càng sâu hơn. “Anh nói điều này với tư cách là anh trai của em, nhưng... ‘lẽ thường’ của em chẳng bình thường chút nào cả. Không có thành viên bình thường nào của gia đình lãnh chúa lại tự mình pha chế cả.”
“Anh chắc không? Ferdinand luôn tự pha chế thuốc và bùa hộ mệnh của mình.”
“Đó là vì ngài ấy thích pha chế. Ngài ấy cũng vậy khi nghiên cứu. Điều đó không làm cho nó bớt kỳ lạ đối với những người còn lại.”
Tôi đã có thể cảm thấy sự hiểu biết của mình về xã hội quý tộc lại bắt đầu sụp đổ. “Nhưng em được dặn rằng ít nhất em phải có khả năng tự làm thuốc của mình. Đó không phải là tiêu chuẩn sao?”
“Có thể làm chúng cũng không hại gì—thậm chí có thể là một kỹ năng tốt để có trong trường hợp khẩn cấp—nhưng công việc đó thường thuộc về các văn quan của em.”
Tôi đã biết sự hiểu lầm của mình đến từ đâu: trước khi chuyển đến Ahrensbach, Ferdinand thường ru rú trong xưởng ở Thần Điện để pha chế thứ này hay thứ khác. Tệ hơn nữa, Justus chưa bao giờ vào trong cùng ngài ấy, và người hầu kiêm văn quan đó cũng chưa bao giờ mang theo một lượng thuốc dùng hàng ngày—ít nhất là theo những gì tôi biết. Có ai có thể trách tôi vì đã cho rằng các quý tộc phải tự làm các loại thuốc thường dùng của mình không?
Rốt cuộc thì Ferdinand đang áp đặt cho mình một tiêu chuẩn kỳ quặc...
Thời gian của tôi trên Trái Đất và ở khu bình dân đã đủ để khiến lẽ thường của tôi có vẻ bất thường trong mắt các quý tộc của đất nước. Đó là lý do tại sao tôi bắt đầu noi gương Ferdinand—nhưng bây giờ tôi lại được cho biết rằng ngài ấy cũng bất thường!
*Thật ra, mình đã nghi ngờ điều này từ rất lâu rồi. Nhưng mình không chắc có ai từng nói thẳng với mình chưa...*
“Em nghĩ tại sao chúng ta lại nhận văn quan làm cận thần ngay từ đầu?” Wilfried hỏi.
“Chà, văn quan của em thường bận rộn với công việc hành chính trong Thần Điện, sao chép sách, thu thập truyện ở Học viện Hoàng gia, và tự viết truyện. Dù sao đi nữa, việc em tự pha chế bùa hộ mệnh và thuốc của mình hợp lý hơn; các công thức của Ferdinand cần được giữ bí mật, và tất cả chúng đều đòi hỏi rất nhiều ma lực.”
Tôi không thể yêu cầu Philine hay Roderick làm thuốc trẻ hóa cho mình—họ không có đủ ma lực cũng như kỹ năng cần thiết để pha chế chúng. Hartmut là một lựa chọn thực tế hơn, nhưng tôi muốn cậu ấy tập trung vào công việc ở Thần Điện.
“Em nên giao cho các văn quan của mình nhiều việc pha chế hơn,” Wilfried khôn ngoan nhận xét. “Cứ đà này, mọi người chắc chắn sẽ chỉ trích bất kỳ điểm số nào họ đạt được trong lớp pha chế là quá thấp đối với cận thần của một ứng cử viên Lãnh chúa.”
“Em đã cho rằng đó là điều không thể tránh khỏi đối với quý tộc cấp thấp và cấp trung, nhưng giờ em thấy rằng mình nên xem xét lại.”
Tôi chưa bao giờ ngần ngại giao cho Philine hay Roderick giấy tờ để hoàn thành—không thể phủ nhận tài năng của họ trong việc đó—nhưng vì ma lực của họ, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc giao cho họ việc pha chế. Thay vào đó, với tư cách là một văn quan, tôi đã chọn tự lo liệu việc pha chế của mình. Nhưng có lẽ cần phải thay đổi quan điểm.
“Thưa Phu nhân Rozemyne,” Cornelius gọi. Anh ấy vừa vội vã chạy đến, không nghi ngờ gì là lo lắng vì tôi rời đi muộn hơn nhiều so với Charlotte và những người khác. Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh ấy khiến tôi hơi xấu hổ, nhưng sự lo lắng đó chuyển thành thận trọng ngay khi anh ấy nhìn thấy Wilfried.
“Chúng ta phải trở về phòng của em,” tôi nói. “Anh có thể triệu tập tất cả các cận thần của em không? Có một việc quan trọng em cần nói với mọi người. Triệu tập cả Brunhilde và Ottilie nữa.”
“Đã rõ.”
Tôi trở về phòng và thấy các cận thần của mình đã tập trung đông đủ. “Ta chỉ đưa ra thông báo này vì mỗi một người trong các em sẽ cần phải xem xét tương lai của mình sau đó,” tôi nói. “Đây là tuyệt mật. Đừng chia sẻ những gì ta sắp nói với bất kỳ ai.”
Họ đồng thanh đáp: “Vâng, thưa Phu nhân.”
Tôi tiếp tục nói với mọi người rằng, trong Hội nghị Lãnh chúa năm tới, việc nhận nuôi hiện tại của tôi rất có thể sẽ bị hủy bỏ để nhà vua có thể nhận tôi làm con gái nuôi. “Điều này có thể thay đổi tùy theo ý muốn của hoàng gia,” tôi nói, “nhưng hãy hiểu rằng khả năng rất cao là ta sẽ được chuyển đến Trung ương.”
Đúng như dự đoán, mọi người đều nhìn tôi kinh ngạc. Chà, gần như mọi người; chỉ có Hartmut vẫn bình thản, như thể cậu ấy đã đoán trước được diễn biến này.
“Còn Lãnh chúa Wilfried thì sao ạ?” cậu ấy hỏi.
“Hôn ước của chúng ta sẽ bị hủy bỏ cùng lúc với việc nhận nuôi. Cho đến lúc đó, chúng ta dự định duy trì hiện trạng.”
“Và ngài ấy đã đồng ý với điều này...?” Hartmut lẩm bẩm. Bây giờ cậu ấy trông có vẻ ngạc nhiên; chắc hẳn cậu ấy không lường trước được rằng Wilfried sẽ hợp tác.
Tiếp theo, tôi quay sang Brunhilde. Vì cô ấy đã chọn trở thành vợ hai của aub, cô ấy sẽ không thể đi cùng tôi trong bất kỳ hoàn cảnh nào. “Brunhilde, ta rất tiếc vì điều này xảy ra sau khi em đã quyết tâm kết hôn với Aub Ehrenfest để hỗ trợ ta. Tuy nhiên, một khi ta đi rồi, ta muốn nhờ em bảo vệ các thợ thủ công ở khu bình dân và tất cả các xu hướng của ta, đồng thời giới thiệu các xu hướng của riêng em để thúc đẩy sự phát triển của Ehrenfest.”
Brunhilde đã từng tin rằng những vấn đề này có thể đơn giản là đổ lên đầu thường dân, nhưng từ đó cô ấy đã nhận ra rằng không phải mệnh lệnh nào cũng có thể được tuân theo. Bây giờ cô ấy tham dự các cuộc họp với các thương nhân thường dân và làm mọi thứ trong khả năng của mình để đảm bảo rằng tất cả các bên đều đồng lòng. Sẽ rất yên tâm khi biết rằng cô ấy dự định ở lại Ehrenfest với tư cách là một thành viên của gia đình lãnh chúa.
“Trở thành vợ hai của aub là quyết định của thần, và thần không hề hối tiếc một chút nào,” Brunhilde nói thẳng. “Thần sẽ cống hiến hết mình cho Ehrenfest. Nhưng, nếu Người cho phép thần hỏi... điều này sẽ có ý nghĩa gì đối với Bertilde?”
“Em ấy sẽ dành mùa đông sắp tới để chính thức phục vụ với tư cách là người hầu tập sự của ta. Làm như vậy sẽ cho phép em ấy nhận được sự đối xử tương tự như các cận thần khác mà ta để lại, và cũng chuẩn bị cho em ấy phục vụ chị vào mùa xuân tới. Xin hãy hướng dẫn em ấy với tư cách là chị gái. Mặc dù, nếu em ấy chọn không phục vụ với tư cách là một cận thần, chúng ta sẽ không thể chia sẻ thông tin này với em ấy. Giải thích hoàn cảnh sẽ tỏ ra... phiền phức.”
“Đã rõ.”
Bertilde thường đến và đi để học tập, nhưng cô ấy không phải là cận thần chính thức của tôi. Đó là lý do tại sao cô ấy không được triệu tập cùng những người khác, và tại sao chúng tôi phải giữ bí mật với cô ấy. Brunhilde sẽ cần phải lo phần còn lại.
Cuộc thảo luận của tôi với Brunhilde, người chắc chắn sẽ ở lại, đã kết thúc. Tôi quay sang các cận thần khác của mình, những người đang trông rất lo lắng.
“Trong thời điểm hiện tại, ta không thể để lại các cận thần vị thành niên đã dâng tên cho ta ở Ehrenfest. Ta đã có sự cho phép của hoàng gia để đưa họ cùng ta đến Trung ương. Mặt khác, các cận thần vị thành niên khác của ta sẽ cần sự cho phép của cha mẹ ở mọi bước đi. Do đó, ta phải yêu cầu các em ở lại—ít nhất là cho đến khi các em trưởng thành, lúc đó các em có thể chuyển đến Trung ương nếu muốn.”
Tôi tiếp tục, nhìn vào từng người đã dâng tên cho mình, “Roderick, Matthias, Laurenz, Gretia—bốn em sẽ cùng ta đến Trung ương. Muriella là một ngoại lệ, vì ngay từ đầu em ấy đã nói rõ rằng mình muốn dâng tên cho Elvira. Kể từ lúc ta chấp nhận tên của các em, ý định của ta là chăm sóc các em đến hết đời. Các em đã giao phó bản thân cho ta, và ta sẽ không bỏ rơi các em.”
Vẻ mặt của Matthias dịu đi. “Chúng thần rất vinh dự. Thần đã dâng tên cho Người vì thần muốn theo Người đến hết đời. Thần rất vui vì nó không chỉ đơn giản là được trả lại cho thần.”
“Có thể thoát khỏi cha mẹ là đủ để tôi đồng ý với việc chuyển đến Trung ương này rồi...” Roderick nói, rõ ràng là nhẹ nhõm. Gretia gật đầu đồng tình; cả hai đều có mối quan hệ phức tạp với gia đình.
Tuy nhiên, Laurenz cau mày. “Thần không thể không lo lắng về em trai mình trong trại trẻ mồ côi... nhưng vì thần đã dâng tên cho Người, thần sẽ tuân theo mệnh lệnh của Người.”
“Đúng vậy, chúng ta không có cách nào để mang Bertram theo,” tôi nói. “Rời đi trước lễ rửa tội của thằng bé sẽ ngăn cản nó được nhận nuôi—và ngay cả khi chúng ta đợi đến sau đó, nó vẫn còn quá nhỏ để theo học Học viện Hoàng gia và trở thành cận thần của ta.” Trung ương nguy hiểm hơn Ehrenfest rất nhiều, vì vậy tôi không thể mang một đứa trẻ mới được rửa tội đến đó mà không có người giám hộ. “Tuy nhiên, hãy yên tâm—Melchior sẽ giữ chức Viện Trưởng sau khi ta rời đi. Ta dự định để lại các người hầu Thần Điện của ta ở đây, vì vậy sự đối xử với em trai em trong trại trẻ mồ côi sẽ không đột ngột trở nên tồi tệ hơn.”
“Thần cảm ơn sự quan tâm của Người,” Laurenz đáp, quỳ xuống trước tôi với hai tay khoanh lại.
Roderick giơ tay, cảm thấy rằng mối lo của người cận thần đồng nghiệp đã được giải quyết. “Việc chuyển đến Trung ương sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của chúng ta ở Học viện Hoàng gia như thế nào ạ?” Philine chắc hẳn cũng quan tâm; tôi thấy cô ấy khẽ nghiêng người lại gần tôi.
“Các em biết rằng con cái của các quý tộc Trung ương theo học Học viện với tư cách là học sinh của lãnh địa quê nhà, phải không?” tôi hỏi. “Các cận thần vị thành niên của ta đi cùng ta đến Trung ương sẽ ở lại Ký túc xá Ehrenfest trong các kỳ học. Ta sẽ đánh giá cao những nỗ lực hết mình của các em trong việc thu thập thông tin cho ta trong thời gian đó.”
Roderick và Gretia gật đầu. Philine đang quan sát họ, một tay trầm tư đặt lên má.
Đột nhiên, Hartmut đến gần tôi. “Thưa Phu nhân Rozemyne,” cậu ấy nói, “thần khẩn cầu Người. Xin hãy nhận lấy tên của thần.”
“Hartmut, ta tưởng em đã hứa sẽ không dâng tên cho ta trừ khi ta yêu cầu một cách rõ ràng.”
“Suy nghĩ của thần và hoàn cảnh đã thay đổi. Việc Người chuyển đến Trung ương chắc chắn sẽ là một sự kiện quan trọng. Nếu Người sẽ gọi những người đã dâng tên trước tiên, thì thần muốn tham gia cùng họ.”
Chỉ vậy thôi sao? Cậu ấy dâng tên cho tôi chỉ vì cậu ấy không nằm trong nhóm người đầu tiên tôi yêu cầu đi cùng? “Ừ-Ừm, Hartmut...” tôi nói, tuyệt vọng muốn ngăn cậu ấy lại. “Ta chỉ liệt kê họ trước vì họ không có lựa chọn trong vấn đề này, trong khi em thì có. Nó không liên quan gì đến tầm quan trọng. Có lẽ chúng ta có thể nói rằng ta không thấy lý do gì để bao gồm em vì ta đã tin tưởng em vô điều kiện. Hoặc, ờ... một cái gì đó liên quan đến niềm tin không lay chuyển...”
Tôi hơi vấp lời. Thật ra, tôi đã tự động cho rằng cậu ấy sẽ theo tôi, nhưng điều đó có vẻ quá tự phụ để nói ra.
Hartmut nở một nụ cười nhẹ nhàng. “Việc Người tin tưởng thần vô điều kiện không có ý nghĩa gì trong tình huống này. Ehrenfest sẽ gặp khó khăn khi Người vắng mặt, và Người đã nói rõ rằng Người không muốn mang theo nhiều cận thần. Người ta có thể cho rằng, vì Người tin tưởng thần, Người sẽ muốn thần ở lại để bảo vệ thư viện, Thần Điện, và các thương nhân của Người.”
“Ta không thể phủ nhận rằng ta sẽ cảm thấy an tâm khi biết rằng em ở đây,” tôi trầm ngâm. “Tuy nhiên...”
Tôi đã muốn nói rằng tôi thậm chí không thể tưởng tượng được cậu ấy sẽ tự nguyện ở lại, nhưng trước khi tôi kịp nói ra, Hartmut đã quỳ xuống trước tôi và nắm lấy tay tôi. “Thần muốn phục vụ Người bất cứ lúc nào, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, mà không ai thấy điều đó kỳ lạ chút nào,” cậu ấy tuyên bố. “Để đạt được điều đó, thần khẩn cầu Người nhận lấy tên của thần. Thần thề rằng điều đó sẽ có lợi cho Người.”
“Hartmut! Vị hôn thê của em đang ở ngay kia!” tôi kêu lên, giật tay lại trước khi chỉ loạn xạ vào người phụ nữ đó. “Hãy nói những lời như vậy với cô ấy, không phải với ta!”
Clarissa vội vã chạy đến ngay lập tức, nhưng không phải để về phe tôi. Cô ấy quỳ xuống bên cạnh Hartmut, chớp đôi mắt xanh lấp lánh nhìn tôi, và reo lên, “Cả của thần nữa! Nếu Người nhận tên của Hartmut, thần cũng muốn Người nhận cả tên của thần, thưa Phu nhân Rozemyne!”
*Ừm, phản ứng gì thế này?!*
“Clarissa,” tôi nói, “em không nên vội vàng trao đi tên của mình như vậy. Em sắp kết hôn rồi, phải không? Em và Hartmut không nên trao tên cho nhau như một minh chứng cho tình yêu vĩnh cửu của mình sao?”
Rõ ràng là không bình thường khi dâng tên cho người khác ngay trước mặt người bạn đời tương lai của mình, nhưng cả Hartmut và Clarissa dường như không hiểu điều đó. Họ nhìn nhau, vẫn đang quỳ, và nghiêng đầu.
“Người muốn thần dâng tên cho Hartmut...?” Clarissa hỏi. “Điều đó là không thể tưởng tượng được.”
“Tôi hoàn toàn đồng ý từ tận đáy lòng,” Hartmut đồng tình. “Sẽ không có ý nghĩa gì nếu tôi dâng tên cho Clarissa. Theo tôi, chúng ta có thể tạo ra một mối liên kết mạnh mẽ hơn nhiều nếu cả hai chúng ta đều dâng tên cho Người.”
“Ôi, một ý tưởng tuyệt vời làm sao! Đúng là sẽ tạo ra một mối liên kết mạnh mẽ và nồng cháy nhất!”
*Làm sao chứ?! Và có gì tuyệt vời ở đây?! Điều này đã rõ ràng từ lâu rồi, nhưng có điều gì đó thực sự không ổn với hai người này.*
Hoặc có lẽ lẽ thường lệch lạc của tôi mới là vấn đề, như lúc trước với Wilfried. Hartmut và Clarissa đồng ý một cách kịch liệt đến nỗi tôi bắt đầu nghi ngờ chính mình.
“Ottilie, ừm... lập luận của họ có vẻ hợp lý không? Ý con là, từ góc độ quý tộc. Liệu một người có thể tạo ra một mối liên kết mạnh mẽ hơn với vợ/chồng của mình bằng cách dâng tên cho người khác khi có mặt cô ấy, rồi thuyết phục cô ấy tham gia cùng mình không?” Tôi đã tuyệt vọng hy vọng bà có thể ngăn con trai và vị hôn thê của mình lại.
Bà mỉm cười ngắn gọn với tôi, rồi lắc đầu. “Đừng lo, thưa Phu nhân Rozemyne—linh cảm của Người đã đúng. Điều này không bình thường chút nào. Tuy nhiên... có vẻ như Clarissa đang trải qua một sự hỗn loạn cảm xúc. Cô ấy chỉ phục vụ Người trong một thời gian ngắn trong Hội nghị Lãnh chúa, và bây giờ cô ấy sợ bị bỏ lại. Thần thành thật xin lỗi, nhưng thần phải nhờ Người đưa cả hai đến Trung ương cùng Người, dù Người quyết định nhận tên của họ hay không.”
Ottilie đang nhìn cặp đôi quá khích đang quỳ trước mặt tôi như thể bà không liên quan gì đến họ. Tôi đã cho rằng họ sẽ theo tôi đến Trung ương bất kể tôi làm gì, và nhìn thấy họ bây giờ khiến tôi chắc chắn rằng đó không chỉ là trí tưởng tượng của mình.
“Thần không thể đi cùng Người đến Trung ương vì chồng thần,” Ottilie tiếp tục, “nhưng hai đứa đó sẽ theo Người đến bất cứ đâu. Nhận tên của chúng có thể là khôn ngoan trong trường hợp chúng để sự nhiệt tình của mình vượt quá tầm kiểm soát. Nếu không, việc cố gắng kiểm soát cả hai sẽ là một nhiệm vụ bất khả thi.”
Đó có thực sự là phản ứng mà hầu hết các quý tộc sẽ đưa ra không? Tôi thực sự bắt đầu lo lắng rằng mình không có một người bình thường nào ở gần mình.
“Ottilie, mẹ có nên nói vậy với tư cách là mẹ của Hartmut không?” tôi hỏi. “Dâng tên cho con cũng có nghĩa là đặt mạng sống của cậu ấy vào tay con, phải không?”
“Thần hoàn toàn chắc chắn rằng hành vi của chúng sẽ không thay đổi dù chúng có dâng tên cho Người hay không. Do đó, sự tiện lợi của Người được ưu tiên. Cả hai đều đã trưởng thành, vì vậy chúng đã quá đủ tuổi để đối mặt với hậu quả của hành động của mình. Nếu Người cần ai đó chứng kiến lễ dâng tên của chúng, thần luôn sẵn sàng phục vụ.”
*Khoan đã, bà ấy đang đẩy họ cho mình! Bà ấy đã bỏ cuộc và quyết định ngừng suy nghĩ về họ hoàn toàn rồi sao?!*
Tôi đã cho rằng Ottilie sẽ có thể kiểm soát Hartmut và Clarissa một cách chặt chẽ, nhưng giờ tôi thấy rằng mình đã nhầm to. Tôi miễn cưỡng nhìn xuống và thấy Hartmut đang nhìn lên tôi, đôi mắt màu cam của cậu ấy lấp lánh niềm vui.
*Mình... mình muốn từ chối cậu ấy lần nữa, nhưng thật khó để làm vậy khi cậu ấy đang nhìn mình như thế này.*
“Mẹ đã cho phép, vì vậy xin Người hãy nhận tên của thần,” Hartmut nói. “Thần đã có sẵn các vật liệu cần thiết, vì vậy thần có thể chuẩn bị mọi thứ vào ngày mai.”
*Aah! Cậu ta đang nhét tên vào họng mình! Từ chối cậu ta thậm chí không còn là một lựa chọn nữa sao?!*
Tôi quay sang các cận thần khác của mình, tìm kiếm ai đó có thể đến cứu tôi—nhưng tất cả họ đều đang tránh ánh mắt của tôi. Họ đang cố hết sức để không nhìn vào Hartmut hay Clarissa.
“Cornelius, Damuel,” tôi nói, thúc giục họ giúp tôi.
Họ trao đổi những ánh nhìn khó xử, rồi Cornelius thở dài. “Vì Người không gặp nguy hiểm, thần không thể lên tiếng về một vấn đề riêng tư như dâng tên. Nếu Người không thể chịu được việc nhận tên của Hartmut, thì Người chỉ cần từ chối thẳng thừng. Nếu Người không chắc chắn, thần đề nghị nên chấp nhận nó. Điều đó sẽ giảm thiểu thiệt hại ngoài lề.”
Thay vì đến cứu tôi, Damuel cũng khuyên tôi nên nhận tên của Hartmut. “Giống như Cornelius đề nghị, đó sẽ là một sự nhẹ nhõm to lớn cho tất cả các cận thần của Người nếu Người chấp nhận.”
“Đã có thiệt hại ngoài lề trong quá khứ sao?” tôi hỏi, thận trọng.
Damuel im lặng, vì vậy Cornelius trả lời thay anh: “Không có gì đâu ạ. Hartmut có thể gay gắt khi trút sự ghen tị của mình đối với các cận thần đã dâng tên cho Người, chỉ vậy thôi.”
*Khi làm gì cơ?!*
“Cornelius, anh không cần làm bẩn tai Phu nhân Rozemyne bằng những chi tiết như vậy,” Hartmut nói, mỉm cười.
Cornelius mỉm cười đáp lại. “Tôi chỉ nói sự thật. Và cậu nên nhớ rằng tôi đang khuyến khích Phu nhân Rozemyne nhận tên của cậu.” Cuộc đối đáp của họ khiến họ có vẻ rất thân thiết—và vì không ai cố gắng bác bỏ Cornelius, chắc hẳn anh ấy đã nói sự thật.
“Được rồi, Hartmut. Ta sẽ nhận tên của em,” cuối cùng tôi cũng nhượng bộ. “Thế là đủ rồi, phải không? Đó là điều em muốn? Đưa nó cho ta để sự điên rồ này có thể kết thúc.”
“Vậy, khi nào chúng ta sẽ làm điều này ạ?” Hartmut hỏi. “Càng sớm càng tốt, tất nhiên rồi.”
Đúng như dự đoán, Clarissa cũng sẽ không lùi bước. “Thưa Phu nhân Rozemyne!” cô ấy kêu lên. “Cả của thần nữa, xin Người! Cả của thần nữa!”
“Thật nhẹ nhõm...” Matthias thở dài.
“Cậu ta sẽ bắt đầu bình tĩnh lại bây giờ, phải không?” Laurenz hỏi.
Vì một lý do nào đó, Hartmut không phải là người duy nhất vui mừng khi tôi nhượng bộ; mọi người khác cũng vui mừng.
*Thực hiện một lễ dâng tên một cách nhẹ nhàng như vậy có ổn không? Mình không nghĩ vậy. Nhưng mình không phải là người sai ở đây... phải không?*
Ngay khi tôi bắt đầu mất tự tin, Philine đến gần tôi và nói, “Thưa Phu nhân Rozemyne, xin hãy nhận cả tên của em nữa. Em đã thề sẽ dâng những câu chuyện cho Người và đã nhận được sự bảo hộ thiêng liêng của Nữ Thần Trí Tuệ Mestionora. Chính lúc đó em đã quyết tâm chỉ phục vụ một mình Người. Hơn nữa, ở lại Ehrenfest sẽ chỉ khiến em bị gửi về nhà. Nếu cách duy nhất để em đi cùng Người là dâng tên, thì em sẽ làm vậy không do dự. Xin Người, hãy mang em theo đến Trung ương!”
Đôi mắt màu xanh lá cỏ của Philine tràn đầy quyết tâm. Tôi đã thấy biểu cảm này từ cô ấy nhiều lần trước đây. Tôi đã biết rằng cô ấy quyết tâm tạo ra con đường riêng của mình, nhưng... tôi không thể nhận tên của cô ấy ngay lập tức.
“Còn Konrad thì sao...?” tôi hỏi. “Laurenz đã dâng tên rồi, nhưng em vẫn còn lựa chọn.”
Vẻ mặt cô ấy cứng lại; rồi cô ấy mím môi và nói, “Em dự định sẽ mua lại thằng bé. Nó vẫn chưa được rửa tội, vì vậy em có thể bán vật gia truyền của mẹ và dùng tiền đó.”
“Ta hiểu mong muốn của em là không bỏ lại thằng bé, nhưng em định làm gì khi nó đã chuyển đến Trung ương?” Các cận thần vị thành niên của tôi mỗi người được phép mang theo một người hầu tập sự, nhưng Konrad là một cậu bé—nó sẽ không được phép ở trong phòng của Philine. Nó cũng còn quá nhỏ để làm việc ở Trung ương với tư cách là một người hầu. Trong trại trẻ mồ côi, nó được cho ăn và mặc quần áo cũ, nhưng sau khi chuyển đi thì sao? Philine sẽ phải tự trang trải những chi phí đó khi cô ấy đã phải vật lộn để chuẩn bị ma thạch và tài liệu học tập cần thiết cho Học viện Hoàng gia.
“Em...” Philine nhìn tôi với ánh mắt cầu xin, nhưng Ferdinand đã mắng tôi nhiều lần vì can thiệp quá sâu vào chuyện của các cận thần. Tôi không thể thiên vị thêm nữa, cũng không thể tự mình đề nghị chăm sóc em trai cô ấy. Nhưng trên hết, tôi không thể tưởng tượng Konrad sẽ có một tương lai tươi sáng khi sống ở Trung ương với tư cách là một đứa trẻ mồ côi thường dân.
“Em không cần phải vội vàng đưa ra quyết định,” tôi nói. “Em có thời gian để suy nghĩ và hỏi ý kiến Konrad. Có lẽ em nên dùng năm tới để cân nhắc kỹ lưỡng bước đi tiếp theo của mình.”
“Đã rõ...” Philine đáp, vai cô ấy chùng xuống khi cô ấy lùi lại một bước.
“Thưa Phu nhân Rozemyne, thần cũng phải xin một chút thời gian để suy nghĩ,” Cornelius xen vào. “Giả sử thần đi cùng Người, tình hình của thần sẽ thay đổi đáng kể tùy thuộc vào việc thần đi trước hay sau khi kết hôn, và có nhiều điều thần phải suy nghĩ trước khi có thể quyết định liệu một đám cưới vào mùa hè này có phải là tốt nhất không.”
Cornelius đã được trao dinh thự của Eckhart, và việc chuẩn bị cho cuộc hôn nhân của anh ấy đang được tiến hành tốt đẹp. Leonore mỉm cười và nói rằng cô ấy sẽ theo bất cứ quyết định nào của anh ấy; thật vui khi thấy ngọn lửa tình yêu của họ vẫn cháy sáng như ngày nào.
*Ồ, phải rồi... Mình sẽ cần báo cáo với Mẹ và Cha.*
Karstedt đã ở đó khi tôi lần đầu tiên tuyên bố ứng cử Zent, và chúng tôi đang cập nhật tình hình cho ngài ấy khi nó phát triển, vì sự cho phép của ngài ấy là cần thiết để hủy bỏ việc nhận nuôi của tôi. Nhưng có khả năng Elvira vẫn chưa biết.
*Hy vọng mình được phép giải thích mọi chuyện cho mẹ. Dù sao thì mẹ cũng sẽ tiếp quản ngành in ấn.*
Tôi cũng sẽ cần hỏi ý kiến Sylvester, nhưng đó là chuyện để sau. Tôi chuyển sự chú ý sang Damuel, người đã đứng cách xa Leonore và Cornelius từ lúc nào, và hỏi, “Damuel, anh sẽ làm gì?”
Damuel đã biết quá nhiều về hoàn cảnh của tôi, vì vậy tôi thực sự muốn có anh ấy ở Trung ương cùng mình, nhưng quý tộc cấp thấp đã phải vật lộn ngay cả ở Ehrenfest; tôi không thể cứ thế ép anh ấy đi cùng. Anh ấy đã xây dựng được mối quan hệ tin cậy bền chặt với những người lính ở khu bình dân, vì vậy có lẽ tôi có thể nhờ anh ấy ở lại và bảo vệ thành phố.
“Đây không phải là điều thần có thể quyết định ngay tại đây và ngay bây giờ,” anh đáp. “Thần xin một chút thời gian để suy nghĩ.”
“Được rồi. Judithe?”
Cô ấy nở một nụ cười có phần chán nản. “Thần nghĩ rằng thần sẽ ở lại Ehrenfest. Cha thần đã đưa ra một lời cầu hôn cho thần lần cuối thần trở về Kirnberger, và có vẻ như ông ấy sẽ không cho phép thần chuyển đến Trung ương sau khi trưởng thành. Thêm nữa... thần không có đủ can đảm để dâng tên chỉ để đi cùng Người.”
Những người vẫn còn vị thành niên cần sự cho phép của cha mẹ để làm bất cứ điều gì. Ngay cả hôn nhân của họ cũng nằm ngoài tầm kiểm soát của họ. Tình hình ở nhà của Judithe hoàn toàn bình thường—ngay cả việc quan sát cô ấy tương tác với Theodore cũng cho thấy họ là một gia đình gắn bó như thế nào. Cô ấy không thể bỏ rơi họ một cách đột ngột, và cô ấy sẽ có thể tiếp tục sống tốt mà không cần giao phó tên của mình cho người khác, không giống như Matthias và những người khác không có lựa chọn.
“Em có vẻ cảm thấy tội lỗi vì không đi cùng ta,” tôi nói, “nhưng thực sự không cần thiết. Hầu hết các quý tộc vị thành niên sẽ ở lại trong tình huống như thế này. Hiếm khi cha mẹ họ cho phép họ chuyển đi. Và sự do dự của em trong việc dâng tên là hoàn toàn bình thường—Hartmut và Clarissa mới là những người kỳ lạ, không phải chúng ta!”
Judithe nhìn cặp đôi bất thường, rồi gật đầu đồng ý.
Tôi tiếp tục, “Brunhilde và Ottilie cũng ở lại. Ta không coi đó là một sự phản bội chút nào. Thực tế... Judithe, ta muốn nhờ em ở lại Ehrenfest và giúp đỡ Brunhilde.”
“Vâng, thưa Phu nhân!” cô ấy reo lên. Chỉ cần nhìn thấy nụ cười rạng rỡ, tươi tắn của cô ấy cũng khiến tôi thở phào nhẹ nhõm.
Lieseleta đặt một tay lên vai Judithe, đôi môi của chính cô ấy cũng cong lên. “Chúng ta hãy cùng nhau làm việc chăm chỉ nhé. Thần vừa là người kế vị gia tộc vừa đã đính hôn với Lãnh chúa Thorsten, vì vậy sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng để thần rời khỏi Ehrenfest. Sau khi Phu nhân Rozemyne rời đi, thần sẽ trở thành cận thần của Brunhilde và giám sát việc gửi sách của lãnh địa chúng ta đến Trung ương.”
Bây giờ Lieseleta đã nói rõ ý định của mình, chỉ còn một cận thần của tôi chưa lên tiếng: Angelica. Mọi ánh mắt tự nhiên đổ dồn về phía cô ấy.
“Angelica, em định làm gì?” tôi hỏi.
Cô ấy nghiêng đầu nhìn tôi. “Người nghĩ thần nên làm gì, thưa Phu nhân Rozemyne?”
*Ơ... em phải tự quyết định chứ. Lựa chọn này sẽ quyết định cả tương lai của em đấy, em biết không!*
Khi tôi đang khổ sở vì sự từ chối suy nghĩ của Angelica, Lieseleta khúc khích cười. “Chị, em tin rằng chị nên đến Trung ương cùng Phu nhân Rozemyne. Cha mẹ chúng ta sẽ thích điều đó hơn là việc chị kết hôn với Lãnh chúa Bonifatius, và các kỵ sĩ Trung ương chắc chắn sẽ mạnh hơn nhiều so với kỵ sĩ của Ehrenfest.”
“Tôi đi,” Angelica tuyên bố không một chút do dự. Tôi thực sự ước gì cô ấy dành thêm một chút—à, bất kỳ—thời gian nào để suy nghĩ về điều này. Karstedt và Elvira đã cho rằng cần phải tổ chức cả một cuộc họp gia đình để quyết định bạn đời cho cô ấy, và họ đã đồng ý rằng cô ấy sẽ kết hôn với Traugott hoặc Bonifatius. Quyết định này sẽ ảnh hưởng đến điều đó như thế nào?
“Nhưng, Angelica... Hôn nhân của em...” tôi nói.
“Tôi không quan tâm nếu tôi không bao giờ lấy chồng,” cô ấy lạnh lùng đáp. “Và tôi nghĩ Người là người duy nhất tôi có thể phục vụ.”
*Điều đó có thể đúng, nhưng em có thực sự cần phải tỏ ra một biểu cảm bảnh bao như vậy không? Em đang hành động như thể em vừa nói một điều gì đó rất ngầu.*
Khi tôi đang phân vân liệu có chấp nhận được câu trả lời của Angelica hay không, Cornelius đã đưa tay giúp đỡ. “Hôn ước của Angelica liên quan đến cả Ông nội và cha mẹ chúng ta, vì vậy tốt nhất là nên hỏi ý kiến họ trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào. Chúng ta sẽ cần có một cuộc thảo luận ở nhà về việc hủy bỏ việc nhận nuôi của Người, phải không? Chúng ta có thể nêu vấn đề này lên lúc đó luôn.”
“Anh nói đúng,” tôi nói. “Chúng ta phải hỏi ý kiến cha mẹ về việc này. Cornelius, anh có thể nói chuyện với Cha—hoặc có lẽ yêu cầu một cuộc gặp với aub—để em có thể xác nhận xem em có được phép nói với Mẹ về việc nhận nuôi của mình không?”
Gửi thư quá rủi ro—luôn có khả năng một văn quan nào đó có thể đọc được nó. Giao tiếp qua Cornelius là một lựa chọn tốt hơn nhiều, vì anh ấy có thể tham gia vào các cuộc trò chuyện riêng tư không chỉ với Karstedt mà còn với cả Sylvester.
“Nếu anh được phép,” tôi tiếp tục, “thì hãy sắp xếp thời gian để chúng ta nói chuyện với Cha và Mẹ. Hỏi xem chúng ta có thể thảo luận về việc Angelica chuyển đến Trung ương trong cùng một cuộc họp không.”
“Cứ để đó cho anh và hãy nghỉ ngơi đi. Bây giờ mỗi người chúng ta đã nói lên ý kiến của mình, chúng ta có thể trở lại với công việc hàng ngày, phải không?”
Tôi chỉ chớp mắt, hoàn toàn không ngờ tới điều đó.
Cornelius tiếp tục, “Cuộc thảo luận của Người với gia đình lãnh chúa thực sự đã làm Người kiệt sức, phải không? Damuel”—anh ấy chỉ vào người đàn ông đó—“đã lo lắng khi thấy Người bước ra. Anh ấy nói Người trông có vẻ ốm yếu.”
“Anh ấy nói vậy sao...?”
“Hãy nghỉ ngơi đi,” Cornelius lặp lại, rồi rời đi.
Mọi người thực sự nghĩ rằng tôi bị ốm sao? Không có người hầu nào của tôi nói gì cả. Tôi không thể không cảm thấy kỳ lạ khi đi đến chỗ Damuel, người đang đợi ở cửa, và hỏi, “Damuel, trông em thực sự không khỏe sao...?”
“Nó, ờ... liên quan đến thái độ của Người hơn là vẻ ngoài của Người.” Anh ấy lúng túng, rõ ràng đang vật lộn để chọn từ tiếp theo, rồi nghiêng người về phía trước và thì thầm, “Người trông có vẻ xúc động như khi Người lần đầu tiên đi theo sau Lãnh chúa Ferdinand trong Thần Điện. Nhưng nếu thần đã nói điều gì không phải, thần xin lỗi.”
“Em... không nghĩ là anh sẽ nhận ra...”
Sau khi chứng kiến tình yêu và sự quan tâm mà Sylvester và Florencia đã dành cho Wilfried, tôi thực sự khao khát có ai đó để dựa vào—ai đó mà tôi thực sự có thể yếu đuối cùng. Nhìn lại, có lẽ tôi đã cảm thấy cô đơn như khi tôi trải qua mùa đông đầu tiên trong Thần Điện.
“Em sẽ viết một lá thư cho Ferdinand trong phòng bí mật của mình,” tôi nói.
“Việc đó có thể đợi đến ngày mai,” Lieseleta khăng khăng. “Trông Người thực sự không khỏe. Hay Người muốn bị Lãnh chúa Ferdinand mắng?”
Cô ấy lấy con shumil chứa tin nhắn, mà tôi đã gọi là Ngài Giảng Bài, từ chỗ nó đang ngồi bên lò sưởi và nhanh chóng kích hoạt nó. “Hãy nghe lời các cận thần của cô,” nó mắng tôi.
Dù được ghi âm trước hay không, nghe Ferdinand khiển trách tôi đã làm giảm bớt một phần căng thẳng mà tôi đang cảm thấy. Tôi định nghe thêm, nhưng Lieseleta đã lấy con shumil đi và nói, “Chúng ta hãy chuẩn bị đi ngủ, thưa Phu nhân Rozemyne. Ngài ấy có thể mắng Người sau.”
Cô ấy chuẩn bị cho tôi trong nháy mắt, rồi đặt tôi vào giường cùng với Ngài Giảng Bài. Cô ấy thực sự có vẻ quan tâm đến con shumil, ít nhất là dựa trên cách cô ấy cẩn thận đặt nó dưới cánh tay tôi. Sau đó, sau khi điều chỉnh vị trí của nó vài lần, cô ấy gật đầu hài lòng vài cái rồi đi.
Khi tôi rúc vào Ngài Giảng Bài, tôi đã bật hết tin nhắn khiển trách này đến tin nhắn khác cho đến khi giấc ngủ cuối cùng cũng đến. Thật dễ chịu, nhưng nó cũng khiến tôi khao khát một hoặc hai lời “rất tốt” trong phòng bí mật của thư viện.