Mặc dù đã hào hứng lao ra khỏi phòng Charlotte, tôi vẫn không thể nào đuổi kịp tốc độ đi bộ của Wilfried. Tôi leo lên thú cưỡi ma pháp, và chúng tôi cùng nhau hướng về tòa nhà chính.
“Nhanh lên nào, Rozemyne,” anh ấy gọi với lại từ phía trước.
Trong khi cố gắng bắt kịp tốc độ của anh ấy, tôi chợt nhận ra một điều kỳ lạ—các cận thần của anh ấy không ở vị trí thường thấy. Lamprecht luôn đi ngay bên cạnh chủ nhân, nhưng giờ anh ấy lại tụt xuống gần cuối nhóm. Trong khi đó, Barthold lại ở khá gần Wilfried. Liệu việc hiến tên có giúp hắn ta giành được nhiều sự tin tưởng đến thế không?
Tôi suy ngẫm về cảnh tượng kỳ lạ đó khi chúng tôi tiến đến phòng tiếp khách của lâu đài; theo lời Hartmut, đó là nơi chúng tôi sẽ tìm thấy người của Leisegang. Khi đến nơi, tôi thấy một trong những hộ vệ kỵ sĩ của Florencia đang đứng gác bên ngoài. Tôi xác nhận tin đồn về vụ náo loạn là sự thật, rồi yêu cầu được vào trong. Người kỵ sĩ đáp lại bằng ánh mắt lo ngại—một đám ứng cử viên lãnh chúa cùng cận thần của họ đòi tham gia vào một cuộc họp kín là điều chẳng hay ho gì—nhưng dù sao anh ta cũng vào trong để xin chỉ thị.
“Mọi người, các vị đang làm gì ở đây vậy?” Leberecht hỏi khi bước ra gặp chúng tôi. Ông ấy là cha của Hartmut, và có vẻ đang tham dự cuộc họp với tư cách là văn quan của Florencia.
Wilfried bước lên trước không chút do dự. “Người của Leisegang đang ở trong đó, phải không? Hãy để chúng ta vào. Chúng ta không thể để Mẫu thân đàm phán một mình được.”
“Làm ơn đi, Leberecht,” tôi nói thêm. “Cuộc thảo luận của họ là về ta, có đúng không?”
Ông ấy nhìn chúng tôi với vẻ miễn cưỡng, rồi quay lại phòng họp để xin phép chủ nhân. Chúng tôi được phép vào trong chỉ một lát sau đó, và thấy Florencia, các cận thần của bà, cùng vài trưởng lão Leisegang đang ngồi cùng nhau. Tôi từng gặp các trưởng lão trong các bữa tiệc và những dịp tương tự, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy họ trong một bối cảnh riêng tư.
“Ồ, Tiểu thư Rozemyne?!” họ thốt lên.
“Mọi người, các ông đang làm gì ở đây vậy?” tôi hỏi.
“Chúng tôi đang thảo luận một vấn đề cực kỳ quan trọng đối với tương lai của lãnh địa. Người là niềm hy vọng rực rỡ của Leisegang, thưa Tiểu thư Rozemyne; ý tưởng Người bị giáng xuống làm Viện Trưởng Trung ương thật nực cười! Aub Ehrenfest rốt cuộc đang nghĩ cái gì vậy?!”
Các trưởng lão tỏ ra kiêu ngạo trắng trợn đến mức việc họ đột ngột xông vào lâu đài không còn khiến tôi ngạc nhiên nữa.
Florencia thở dài. “Như ta đã nói với các vị, mọi vấn đề liên quan đến tương lai của lãnh địa phải được thảo luận với Aub Ehrenfest. Xin hãy đợi ngài ấy trở về để các vị có thể nói chuyện trực tiếp.”
Nói cách khác: *về ngay đi cho.*
Các trưởng lão lắc đầu. “Chúng tôi cũng phải đảm bảo rằng Người hiểu rõ lập trường của chúng tôi, thưa Phu nhân Florencia. Chỉ có Đệ nhất phu nhân mới có thể cứu được một vị Aub mà đôi mắt đã bị Thần Che Giấu Verbergen che mờ—hay là Người cũng là nô lệ cho tình yêu dành cho những đứa con ruột của mình?” Họ thở dài. “Khía cạnh đó của ngài ấy giống hệt Phu nhân Veronica.”
Họ đang tuyên bố thẳng thừng rằng phán đoán của Sylvester đang bị che khuất và ngài ấy cần được đưa trở lại con đường đúng đắn. Tất nhiên, tất cả chỉ là một nỗ lực được che đậy khéo léo nhằm đưa tôi lên làm Aub tiếp theo để tôi không bị bắt đi làm Viện Trưởng Trung ương.
“Ta không tin rằng Thần Verbergen đang hiện diện trong gia đình Đại công tước,” Florencia nói.
Các trưởng lão gật đầu cười. “Trong trường hợp đó, Người phải hiểu rằng Tiểu thư Rozemyne không được phép rời khỏi Ehrenfest. Nếu sắc lệnh hoàng gia yêu cầu một ứng cử viên lãnh chúa có khả năng thực hiện các nghi lễ tôn giáo phải chuyển đến Thần Điện Trung ương, thì chúng tôi có những người khác có thể đi thay thế. Việc đó chỉ cần một chút... thương lượng mà thôi.”
Họ quay sang cười với Wilfried. Là cháu trai của một tội nhân và bản thân cũng từng phạm tội, anh ấy phù hợp hơn để bị gửi vào thấu điện. Họ cũng gián tiếp nhắc đến việc anh ấy đã đến Leisegang trong bộ áo chùng xanh cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.
Đáp lại, Wilfried chỉ mím chặt môi.
*Hẳn đây là cách họ chế giễu anh ấy khi anh ấy đến Leisegang.*
Chứng kiến cuộc trao đổi này khiến tôi hiểu tại sao Wilfried lại chán nản đến thế khi mọi người liên tục khơi lại sai lầm mà anh ấy đã mắc phải khi còn nhỏ. Nó cũng khiến tôi muốn thở dài trước cách thế hệ già cỗi tiếp tục coi thường thấu điện.
“Thưa Mẫu thân, xin hãy rời khỏi phòng,” tôi nói với Florencia. “Sẽ không tốt cho em bé nếu nghe những lời gây tổn thương như vậy.”
“Đúng vậy, thưa Mẫu thân. Chúng ta hãy đi thôi,” Charlotte nói thêm. Em ấy định nắm tay Florencia, nhưng bị từ chối bằng một nụ cười hiền hậu.
“Không, ta sẽ ở lại đây,” Florencia tuyên bố. “Sự quan tâm của các con làm ấm lòng ta, nhưng ta không thể để các con mình một mình trong môi trường như thế này.”
Cùng với Wilfried, tôi đứng chắn trước mặt Florencia để bảo vệ bà và đối mặt với các trưởng lão Leisegang. “Ta cảm thấy hoàn toàn bối rối, vì ta không hiểu điều gì đã đưa các ông đến đây,” tôi nói với họ. “Không có kế hoạch nào về việc ta bị gửi đến Thần Điện Trung ương cả. Điều gì đã khơi mào những tin đồn như vậy?”
“Chúng tôi có mạng lưới thông tin riêng, thưa Tiểu thư Rozemyne, và tất cả những người tham dự Hội nghị Lãnh chúa đều xác nhận nỗi lo sợ của chúng tôi.”
Ngay từ đầu, chỉ một số lượng hạn chế quý tộc mới có thể tham dự Hội nghị Lãnh chúa, và việc việc nhận nuôi tôi chưa bị rò rỉ khiến danh sách thủ phạm tiềm năng càng ngắn lại. Tuy nhiên, có một điều đặc biệt khiến tôi chú ý: họ nói như thể họ có bằng chứng cụ thể rằng tôi đang bị biến thành Viện Trưởng Trung ương.
“Dù có sắc lệnh hoàng gia hay không,” các trưởng lão tiếp tục, “chúng tôi vô cùng lo ngại về việc giao tương lai của Ehrenfest vào tay một vị Aub không hiểu lãnh địa của mình cần gì và một người như Ngài Wilfried, kẻ đưa ra những lời hứa mà bản thân không có hy vọng giữ được. Chúng tôi muốn Người lãnh đạo thay thế, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Các trưởng lão vẫn đang thúc ép để Wilfried vào Thần Điện Trung ương thay tôi. Tuy nhiên, trước khi họ có thể nói thêm bất cứ điều gì, Bonifatius lao vào phòng.
“Rozemyne, cháu có an toàn không?!”
“Ồ, Ngài Bonifatius! Thời điểm tuyệt vời!”
Các trưởng lão nhìn Bonifatius với đôi mắt sáng rực và yêu cầu sự hỗ trợ của ông để giữ tôi lại Ehrenfest. Ông cau mày đáp lại. Tôi có thể thấy ông muốn hợp tác với họ—và có lẽ ông đã làm vậy, nếu ông chưa biết về việc nhận nuôi mới của tôi.
*Dù sao thì, có vẻ như không phải Ông nội là người châm ngòi cho họ...*
Các trưởng lão sau đó lặp lại rằng thật vô lý khi gửi tôi đến Thần Điện Trung ương, vì tôi phù hợp để trở thành Aub tiếp theo hơn bất kỳ ứng cử viên lãnh chúa nào khác. Vì những lý do rõ ràng, điều này khiến Bonifatius ngạc nhiên.
“Hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy Rozemyne sẽ chuyển đến Thần Điện Trung ương,” ông nói. “Ai đã nói với các ông điều ngược lại?”
“Tất cả những người tham dự Hội nghị Lãnh chúa. Ngài không biết sao?”
“Ta không biết.”
Khi các trưởng lão trao đổi những cái nhìn lo lắng, Wilfried nhìn chằm chằm vào tất cả bọn họ với vẻ bực bội. “Không có kế hoạch nào để Rozemyne gia nhập Thần Điện Trung ương cả. Với ta, có vẻ như ai đó đang cố lừa tất cả các ông.”
Vẻ mặt của họ tối sầm lại; Wilfried là người cuối cùng họ muốn nghe điều đó. Sau đó, họ bắt đầu chế giễu anh ấy bằng những lời nói bóng gió của quý tộc.
*Khoan đã... Có lẽ đây là những gì đã xảy ra trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Wilfried chắc hẳn đã vô tình chọc tức họ.*
Nếu nhận xét đó đến từ Bonifatius hay tôi, các trưởng lão Leisegang sẽ không tức giận đến thế, nhưng từ Wilfried... Có vẻ như anh ấy cũng tệ trong việc đọc bầu không khí giống như tôi vậy. Các trưởng lão tiếp tục tràng giang đại hải, thậm chí còn liệt kê những tội lỗi trong quá khứ của Veronica, trong khi Wilfried chỉ biết chịu đựng.
*Wilfried, mình nghĩ anh còn ít phù hợp với việc xã giao hơn cả mình nữa...*
“Ta có thể thông cảm với lập trường của các ông,” tôi nói với các trưởng lão, xen vào. “Không ai có thể phủ nhận rằng nhà Leisegang đã chịu đựng nhiều gian khổ, hay việc Wilfried đã bất cẩn trong quá khứ.”
Các trưởng lão nhìn tôi với niềm hy vọng trong mắt, trong khi Wilfried trông đơn giản là bị tổn thương.
“Tuy nhiên,” tôi tiếp tục, “ta đoán các ông cũng đã đưa ra những nhận xét tương tự với Wilfried khi anh ấy đến thăm Leisegang trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân—để làm giàu cho cả vùng đất của các ông và Ehrenfest, ta xin nói thêm.”
“Tiểu thư Rozemyne...?”
“Các ông buộc tội anh ấy ngây thơ, nhưng ta nghĩ các ông đang thiển cận,” tôi nói với một nụ cười, khiến Wilfried và các trưởng lão chớp mắt ngạc nhiên. “Các ông tin rằng ta đang bị gửi đến Thần Điện Trung ương, đúng không? Các ông nghĩ ai sẽ thực hiện các nghi lễ của Ehrenfest một khi ta đi khỏi?”
Tôi liếc nhìn Wilfried, người cười toe toét đáp lại trước khi quay sang các trưởng lão. “Sau khi Rozemyne trưởng thành, Melchior sẽ tiếp quản vị trí Viện Trưởng. Nhưng nếu em ấy rời đi ngay bây giờ, như các ông tin là có thể, trụ cột hỗ trợ chính của ta sẽ biến mất... khiến ta trở thành ứng cử viên phù hợp nhất để gia nhập thần điện.”
“Đúng vậy,” tôi tiếp tục với một nụ cười đe dọa. “Và anh ấy đã bị đối xử quá tệ khi đến thăm Leisegang cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Sẽ không ai trách anh ấy nếu cho rằng người Leisegang không còn muốn tham gia vào các nghi lễ tôn giáo nữa. Người ta sẽ nghĩ rằng, là vựa lúa của lãnh địa, họ sẽ nhận ra tầm quan trọng của Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân... nhưng có vẻ là không.”
“Xin hãy biết rằng Ehrenfest không thể hoạt động nếu thiếu mùa màng của Leisegang,” các trưởng lão phản bác. “Nếu thu hoạch của chúng tôi bị ảnh hưởng, thì lãnh địa cũng vậy.”
Người Leisegang chỉ có thể tự mãn như vậy vì vị thế là vựa lúa của lãnh địa ít nhiều đảm bảo cho họ vai trò vĩnh viễn là chủ đất. Tước đi các nghi lễ tôn giáo của họ sẽ giáng một đòn mạnh vào sự an toàn đó.
Nụ cười của tôi mở rộng. “Phải, điều đó từng đúng. Nhưng các ông nên nhớ rằng các nghi lễ tôn giáo đã khuếch đại đáng kể mùa màng của tất cả các tỉnh, ngay cả Haldenzel. Gần đây, Ehrenfest cũng đang tích cực giao thương với các lãnh địa khác. Hãy biết rằng việc nhập khẩu hàng hóa giờ đây dễ dàng hơn nhiều so với trước kia.”
Trong quá khứ, Ehrenfest hiếm khi giao du với các lãnh địa khác—nhưng thời thế đang thay đổi. Sắp tới, chúng tôi sẽ có thể nhập khẩu lương thực để đổi lấy trâm cài tóc và giấy. Tôi đảm bảo nhấn mạnh rằng ảnh hưởng của Leisegang có thể dễ dàng bị bào mòn như một kết quả tất yếu, và quyết định như vậy có thể được đưa ra độc lập bởi Aub.
Các trưởng lão tái mặt; họ chỉ từng biết Ehrenfest là một lãnh địa vùng sâu vùng xa không nhận được sự chú ý từ bất kỳ ai. “Tiểu thư Rozemyne,” họ kêu lên, “làm sao Người có thể nói như vậy khi là ngôi sao hy vọng rực rỡ của chúng tôi?! Người định quay lưng lại với cơ sở hỗ trợ lớn nhất của mình sao?!”
“Quay lưng lại với các ông? Trời ạ. Ta là Viện Trưởng của Ehrenfest và là con gái nuôi của Đại công tước; lẽ dĩ nhiên là ta sẽ không muốn những kẻ coi thường nghi lễ tôn giáo, mắng mỏ anh chị em ta, và thiếu tôn trọng Aub nằm trong cơ sở hỗ trợ của mình.” Tôi đặt tay lên má. “Hơn nữa, ta phải nhắc các ông bao nhiêu lần nữa rằng ta không muốn trở thành Aub tiếp theo?”
Các trưởng lão há hốc mồm nhìn tôi không tin nổi. Cuối cùng, họ có vẻ đã hiểu ý định của tôi.
Bonifatius nhìn qua lại giữa các trưởng lão và tôi. “Rozemyne, cháu không nghĩ thế là đi quá xa sao?” ông hỏi, cố gắng xoa dịu tình hình.
“Không hề, thưa Ông nội. Người Leisegang muốn Aub hạ thấp thứ hạng của lãnh địa chúng ta, phải không? Họ sẵn sàng vứt bỏ thành quả lao động vất vả của cháu và mọi người tại Học viện Hoàng gia.” Tôi bắt chước vẻ mặt buồn bã kinh điển của Angelica và nói, “Cứ như thể mọi người đều đã phản bội cháu vậy.”
Bonifatius hừ một tiếng, vì ông đã tham dự cuộc họp đó với tư cách là đại diện của Leisegang. “Dù vậy, không thực hiện bất kỳ nghi lễ nào ở Leisegang sẽ là...”
“Đừng sợ,” Wilfried xen vào với một nụ cười, cắt ngang bầu không khí căng thẳng của căn phòng. Anh quay sang các trưởng lão và nói, “Nếu các ông thấy bối rối, thì các ông có thể gia nhập thần điện. Điều đó thực sự đáng cân nhắc đấy. Bằng cách tự mình thực hiện các nghi thức, các ông có thể đảm bảo rằng mùa màng của mình vẫn bội thu như các ông đã quen. Ngôi sao hy vọng quý giá của các ông đã thực hiện chúng vì lợi ích của Ehrenfest, vì vậy hãy coi đây là cơ hội để hỗ trợ em ấy. Dù đã nghỉ hưu hay chưa, các ông vẫn có ma lực, vậy tại sao lại không chứ?”
*Lại một lần nữa, anh ấy thất bại trong việc đọc bầu không khí... Nhưng anh ấy không sai.*
“Wilfried và Charlotte bắt đầu các nghi lễ tôn giáo để bù đắp cho sự vắng mặt của ta,” tôi nói, “và họ vẫn tiếp tục hỗ trợ ta ngay cả bây giờ. Có lẽ sẽ là khôn ngoan khi yêu cầu cơ sở hỗ trợ của ta noi gương họ và thực hiện các nghi lễ tôn giáo.”
Các trưởng lão đã nghỉ hưu và rút lui khỏi việc xã giao. Nếu họ thông cảm với việc tôi phải trở về từ Học viện Hoàng gia một mình cho Nghi thức Hiến Tế, thì sự giúp đỡ của họ sẽ rất được trân trọng. Tất nhiên, họ thực sự đón nhận lời đề nghị với những cái nhăn mặt rất rõ ràng.
“Sự giúp đỡ của các ông sẽ hữu ích ngay lập tức khi cháu bắt đầu theo học tại Học viện Hoàng gia,” Melchior reo lên vui sướng.
“Người Leisegang chúng tôi đã gây cho Người quá nhiều rắc rối chỉ vì những tin đồn,” Giebe Leisegang nói, xin lỗi ngay khi ông đến. Đến lúc đó, các trưởng lão đã chìm vào nỗi buồn lặng lẽ khi nghe tôi trình bày về sự hoàn toàn không hứng thú của mình đối với việc trở thành Aub và từ lượng phiền muộn mà họ đã gây ra cho tôi. “Mặc dù họ đã hành động thô lỗ như vậy, nhưng lời nói và việc làm của họ đều xuất phát từ sự lo lắng cho Người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Xin hãy rộng lượng tha thứ cho họ.”
Giebe Leisegang bắt đầu mô tả một cách đều đều về việc tình hình của Leisegang đã được cải thiện như thế nào kể từ khi Veronica sụp đổ và tôi được nhận nuôi. Họ đã thấy mùa màng tốt hơn, sự hồi sinh của nghi lễ gọi mùa xuân, việc giới thiệu các xưởng in và làm giấy, sự gia tăng các phước lành thần thánh, phương pháp nén ma lực của tôi, và một loạt những thứ khác mà tôi thậm chí còn không nghĩ tới.
Ông tiếp tục, “Khi nghe tin một thành viên trong gia đình, người đã ban phước cho chúng tôi nhiều như vậy, không chỉ bị từ chối vai trò Aub mà còn bị gửi đến Thần Điện Trung ương như một loài sâu bọ tầm thường, các trưởng lão của chúng tôi, những người đã chịu đựng quá nhiều đau khổ, cảm thấy buộc phải hành động.”
Các trưởng lão không muốn tôi phải đối mặt với sự tàn nhẫn tương tự như họ đã chịu đựng, vì vậy họ đã hành động ngay khi nghe tin tôi bị gửi đến Thần Điện Trung ương theo sắc lệnh hoàng gia.
“Người có khả năng đồng cảm với Ngài Wilfried,” ông nói. “Thần chỉ có thể hy vọng Người sẽ mở rộng lòng tốt tương tự đến những người lo lắng rằng Người có thể bị ngược đãi hoặc bị ép rời khỏi xã hội quý tộc và vào thần điện như Ngài Ferdinand đã từng.”
Tôi gật đầu với Giebe Leisegang và nói, “Đúng vậy.” Phương pháp của họ cực đoan, và họ dường như luôn làm phiền tôi, nhưng rất có thể đúng là các trưởng lão Leisegang đang hành động vì lo lắng cho tôi.
“Rozemyne là một cô bé tốt bụng,” Florencia nói, mỉm cười với vị giebe. “Ta tin rằng con bé sẽ đồng cảm hơn nhiều với người Leisegang nếu họ không xông vào lâu đài mà không báo trước. Con bé đến đây chỉ vì lo lắng cho ta và thực tế là đang tham gia một bữa tiệc trà không liên quan khi nhận được tin. Do đó, đây là một cuộc thảo luận và không gì hơn. Con bé không thực sự định loại Leisegang khỏi các nghi lễ tôn giáo. Có đúng không, Rozemyne?”
Tôi vẫn còn khó chịu với người Leisegang vì đã yêu cầu hạ thấp thứ hạng của chúng tôi và cũng coi thường Sylvester sau cuộc thanh trừng phe cựu Veronica, nhưng tôi gật đầu. “Đúng vậy. Miễn là họ bắt đầu ủng hộ vị Aub đã gạt bỏ phe phái của chính mình vì lợi ích của lãnh địa, ta chắc chắn suy nghĩ của mình sẽ thay đổi.” Leisegang sẽ ủng hộ Sylvester nhiều hơn để đổi lấy việc tiếp tục tham gia vào các nghi lễ tôn giáo của chúng tôi.
“Giebe Leisegang—nếu ông đồng ý với yêu cầu của Rozemyne và ủng hộ chồng ta nhiều hơn, ta sẽ nhắm mắt làm ngơ trước sự việc này. Các ông thật may mắn vì ngài ấy không có mặt, nên chỉ những người trong phòng này mới biết chuyến thăm này là không báo trước.”
“Thần vô cùng biết ơn, thưa Phu nhân Florencia.”
Florencia đã xoay sở để giải quyết tình huống này một cách êm đẹp. Thực ra, sau khi nghe vị giebe giải thích họ lo lắng cho tôi nhiều đến mức nào, tôi rất vui khi biết các trưởng lão sẽ không phải nhận hình phạt khắc nghiệt. Tôi cho rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc, nhưng rồi tôi nhận thấy Giebe Leisegang đang quan sát Wilfried kỹ lưỡng.
“Ngài Wilfried,” ông nói bằng giọng trầm, “ngài đã bao giờ dừng lại để suy nghĩ xem Phu nhân Veronica đã làm gì với người Leisegang khiến họ oán hận ngài mãnh liệt như vậy chưa?”
Wilfried nheo mắt lại một chút, chắc chắn là ngạc nhiên khi nhận được một câu hỏi chân thành thay vì những lời chế giễu bóng gió.
Vị giebe tiếp tục, “Với thần, có vẻ như ngài không hoàn toàn hiểu, bất chấp những lời giải thích mà ngài đã nhận được từ Aub và các cận thần của mình. Khi còn nhỏ, ngài đã hưởng lợi từ phe phái mà Phu nhân Veronica xây dựng nhiều hơn bất kỳ ai. Ngài nên suy ngẫm về hành động của bà ấy và cách người ngoài nhìn nhận ngài.”
Sau khi chỉ ra rằng Wilfried đang vô tình gây thù chuốc oán với người Leisegang vì sự thiếu hiểu biết của mình, Giebe Leisegang rời đi cùng các trưởng lão.
Wilfried chỉ nhìn chằm chằm vào chân mình, chìm sâu trong suy nghĩ.
Vài ngày sau, tôi trở lại thần điện. Hartmut đã yêu cầu một cuộc thảo luận riêng với tôi, nên tôi đảm bảo mang theo ma cụ chống nghe trộm.
“Thần đã tìm ra ai là người chọc tức các trưởng lão Leisegang,” Hartmut thông báo, trông có vẻ hơi kiệt sức. “Có vẻ như một số người phải chịu trách nhiệm, và việc phát hiện ra họ không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Đầu tiên là Barthold, kẻ đã hiến tên cho Ngài Wilfried.”
“Sao cơ?”
“Hắn ta đã lợi dụng sự tin tưởng đặt nơi mình để nhồi nhét cho chủ nhân những lời dối trá, đặt ra cho ngài ấy những nhiệm vụ bất khả thi mà hắn tuyên bố là từ phía Leisegang, và kích động các cận thần đồng nghiệp chống lại nhau. Trên hết, hắn đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để ngăn cản Người và các ứng cử viên lãnh chúa khác gặp gỡ để trao đổi thông tin.”
Cơ mặt tôi giật giật. Wilfried đang bị phản bội bởi kẻ đã hiến tên cho mình sao?
Hartmut tiếp tục, “Barthold không thể không tuân theo mệnh lệnh, nhưng điều đó không khiến hắn không thể phản bội. Sự phân biệt này... rất phức tạp.” Quả thực, việc sử dụng người hiến tên như thế nào là tùy thuộc vào chủ nhân. “Điểm mấu chốt là Barthold vô cùng căm ghét chủ nhân của mình và Aub, vì họ đã phản bội phe phái của mình mặc dù được nuôi dưỡng bởi Phu nhân Veronica.”
“Vậy thì...”
“Chính Phu nhân Florencia là người đầu tiên nhận thấy sự thay đổi đột ngột trong môi trường của Ngài Wilfried và phát hiện ra hành vi đáng ngờ của Barthold. Người quyết định lợi dụng sự vắng mặt của Aub để đưa tên cận thần gây rối trở lại vị trí của hắn và bào mòn ảnh hưởng của Leisegang.”
“Khoan đã, Florencia đã làm thế sao?!” tôi thốt lên, mắt mở to. Ý tưởng đó thậm chí còn chưa từng lướt qua tâm trí tôi.
“Người đã xúi giục Barthold và ám chỉ về hành động của Thần Điện Trung ương, cùng những thứ khác, để chọc tức các trưởng lão. Ý định của Người là khuấy động sự việc hơn nữa trong cuộc họp của họ để có thể ra lệnh cho Kỵ sĩ đoàn bắt giam họ, qua đó làm giảm quyền lực của Leisegang.”
Bà thậm chí đã lên lịch cuộc họp của họ vào lúc chúng tôi sẽ ở tòa nhà phía bắc cho bữa tiệc trà. Đó thực sự là một kế hoạch kín kẽ—chà, trước khi Hartmut nhận thấy sự xuất hiện của các trưởng lão.
“Theo như thần hiểu, cha thần là người đã vạch ra kế hoạch,” cậu ấy giải thích, rồi thở dài. “Thần cũng đã nghĩ rằng những thủ đoạn quỷ quyệt này nghe quen quen một cách kỳ lạ.”
Tóm lại, những thiên tài xấu xa chắc chắn sẽ lừa dối lẫn nhau. Hartmut đã đến gặp Leberecht với bằng chứng và lời khai trong một trận chiến cam go để moi sự thật từ ông ấy.
“Hóa ra,” cậu ấy tiếp tục, “họ đã định làm tổn thương Leisegang nghiêm trọng hơn so với kết quả cuối cùng. Cha nói rằng sự can thiệp của Người đã khiến mọi việc lắng xuống khá êm đẹp.”
“Thế thì tốt, nhưng... Ta vẫn bị sốc khi nghe tin Florencia đang bày mưu tính kế. Ta không thể tin được.” Bà luôn nở nụ cười bình thản, an yên như vậy, nên tiết lộ này khiến tôi hoàn toàn bất ngờ.
“Các trưởng lão giờ rất dễ bị thao túng khi cuộc thanh trừng đã biến họ thành thế lực lớn nhất của lãnh địa. Thần đoán Phu nhân Florencia muốn kiềm chế ảnh hưởng của họ một cách đáng kể trước khi Brunhilde trở thành đệ nhị phu nhân. Rốt cuộc thì Người không thể mượn sức mạnh của Phu nhân Elvira.”
Mặt tôi tối sầm lại; tôi chẳng quan tâm chút nào đến mấy chuyện vô nghĩa của quý tộc. Tôi đã vội vã rời khỏi bữa tiệc trà vì lo lắng cho Florencia, sợ rằng bà phải đối phó với người Leisegang khi đang mang thai... nhưng giờ tôi chỉ thấy mình thật ngốc.
“Chuyện gì sẽ xảy ra với Barthold?” tôi hỏi. Hắn ta đang âm mưu lật đổ người mà hắn đã thề trung thành, nên tôi không thể kìm nén sự tò mò.
“Đó là việc để Ngài Wilfried quyết định. Phu nhân Florencia định để mắt đến tên cận thần ngỗ ngược và đưa ra những gợi ý về hành vi sai trái của hắn cho đến khi vị lãnh chúa trẻ tự mình tìm ra sự thật. Cha đã khá nghiêm khắc khi ra lệnh cho thần không được can thiệp, vì đây là vấn đề giáo dục. Và thần xin nói thêm, ông ấy đã mắng thần rất nặng lời vì để Người lao vào nguy hiểm.”
Bất cứ khi nào có điều gì đó có vẻ kỳ lạ, thường là do ai đó đang giật dây từ phía sau. Người ta có nguy cơ đẩy chủ nhân của mình vào nguy hiểm trừ khi họ có thể suy luận chính xác chuyện gì đang diễn ra.
“Thần vẫn còn nhiều điều phải học,” Hartmut kết luận. Cậu ấy vô cùng phiền muộn vì ordonnanz của mình đã khiến tôi bỏ dở tiệc trà và đối đầu với các trưởng lão Leisegang. Hơn thế nữa, cậu ấy ghét việc chỉ có gia đình đại công tước được hưởng lợi. Ở cấp độ cá nhân, chúng tôi chẳng thu được gì từ nỗ lực đó, và điều đó làm cậu ấy thất vọng.
“Nếu không có ngươi,” tôi nói, “ta sẽ không bao giờ hiểu được hoàn cảnh đằng sau sự việc này. Ngươi đã làm tốt lắm. Hãy uống trà và thưởng thức một ít đồ ngọt ngon lành nào.”