Lễ rửa tội mùa thu kết thúc không có sự cố gì; sau đó tôi đến lâu đài vài lần để cung cấp ma lực cho phép *entwickeln* sắp tới. Tôi không có bất kỳ lọ thuốc blenrus ngon lành nào để bổ sung năng lượng, vì vậy tôi đã trải qua những ngày của mình bằng cách dựa vào những lọ thuốc tử tế.
Chúng tôi đã đến thời điểm trong năm khi mọi người trong thần điện đang chuẩn bị cho Lễ Thu Hoạch. Các tu sĩ tập sự áo xanh đang bận rộn yêu cầu xe ngựa, thu dọn hành lý, chọn người hầu đi cùng, xem lại các nghi lễ, và những việc tương tự. Đây sẽ là lễ hội đầu tiên của họ, vì vậy họ đang đối xử với nó một cách cực kỳ cẩn thận.
Vì mục đích thuế má, sẽ có các học giả đi cùng các tu sĩ tập sự trong Lễ Thu Hoạch. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng họ sẽ không gây thù chuốc oán với con cái của phe Veronica cũ. Tất nhiên, tôi dự định nói rõ rằng các học giả không được tỏ ra dù chỉ một chút định kiến, nhưng một khi họ ra khỏi tầm mắt của tôi, tôi có thể làm được rất ít.
Một cuộc họp đang được tổ chức để ghép đôi các tu sĩ tập sự với các tu sĩ trưởng thành và quyết định nơi họ sẽ đến.
“Bây giờ Philine là một vu nữ tập sự, liệu em ấy có tham gia không?” Melchior hỏi.
“Không,” tôi đáp. “Em ấy sẽ nhận cả phòng và người hầu của ta khi em ấy thay thế ta làm giám đốc trại trẻ mồ côi, nhưng hiện tại, chúng ta đang dùng chung chúng. Nói cách khác, em ấy sẽ không có bất kỳ người hầu hay đầu bếp nào để mang theo. Hơn nữa, không giống như các tu sĩ tập sự khác, em ấy sẽ không cần phải quyên góp tiền để sống sót qua mùa đông.”
Tôi cho các tu sĩ tập sự vị thành niên tham gia Lễ Thu Hoạch một phần vì chúng tôi thiếu nhân lực, nhưng đặc biệt là vì họ thiếu kinh phí cần thiết cho việc chuẩn bị mùa đông. Nếu không phải vì trường hợp này, tôi đã quyết định không cử trẻ vị thành niên đi thực hiện các nghi lễ tôn giáo.
Nói vậy, Melchior là một ứng cử viên lãnh chúa, vì vậy cậu bé sẽ phải đi vòng quanh Quận Trung Tâm dù thế nào đi nữa.
Tôi tiếp tục, “Để đảm bảo rằng thần điện không bị bỏ mặc, ta sẽ để em ấy ở lại đây. Ta sẽ giao phó mọi việc cho em ấy khi ta vắng mặt.”
Khi cuộc trò chuyện của chúng tôi tiếp tục, một con ordonnanz bay vào phòng họp. Nó đáp xuống trước mặt tôi, sau đó truyền một thông điệp bằng giọng của Sylvester.
“Ta sẽ đến trong ba ngày nữa để tiến hành các cuộc phỏng vấn. Gửi cho ta một báo cáo về những đứa trẻ muốn được rửa tội thành quý tộc vào mùa đông này.”
Các tu sĩ tập sự áo xanh nhìn chằm chằm vào con ordonnanz khi nó lặp lại thêm hai lần nữa. Một số người trong số họ có anh chị em trong trại trẻ mồ côi, vì vậy có lẽ họ tò mò muốn biết họ sẽ được đối xử như thế nào với tư cách là quý tộc.
“Có hai đứa trẻ sẽ được rửa tội thành quý tộc vào mùa đông này,” tôi đáp lại qua con chim. “Thần sẽ nhờ Roderick gửi báo cáo cho ngài khi cậu ấy trở về.”
Dirk và Bertram là hai người được đề cập. Họ không phải là những ứng cử viên duy nhất được rửa tội thành quý tộc vào mùa đông này, nhưng một người đã trở về với cha mẹ, và người còn lại cuối cùng đã trượt cuộc phỏng vấn của Hartmut, nghĩa là họ không nhận được ma cụ.
Sau khi cuộc họp của chúng tôi về Lễ Thu Hoạch kết thúc, tôi trở về phòng Viện Trưởng của mình. Tôi cử Monika đi thông báo cho Wilma rằng chúng tôi đã có ngày phỏng vấn và lấy báo cáo về hai đứa trẻ sắp được rửa tội, sau đó gửi một con ordonnanz cho Laurenz, người hiện đang luyện tập. Em trai của cậu sẽ sớm đối mặt với lãnh chúa; tôi đoán rằng cậu sẽ muốn cho người em trai đầy hy vọng trở thành quý tộc một vài lời khuyên.
Tôi đang đọc báo cáo của Wilma thì Laurenz bước vào phòng. “Tiểu thư Rozemyne,” cậu nói, “thần nhận được một con ordonnanz rằng ngày phỏng vấn đã được quyết định.”
“Đúng vậy. Xin hãy đến trại trẻ mồ côi và nói chuyện với Bertram. Là một đứa trẻ không có cha mẹ, nó sẽ được rửa tội với aub là người giám hộ, điều đó có nghĩa là nó sẽ không được công nhận công khai là em trai của cậu. Tuy nhiên, ta hy vọng cậu sẽ tiếp tục quan tâm đến nó nhiều nhất có thể.”
Theo tiêu chuẩn quý tộc, Bertram là một đứa trẻ không có cha mẹ. Việc nói rằng cậu bé đã không còn là em trai của Laurenz kể từ thời điểm cậu bé vào trại trẻ mồ côi được coi là hoàn toàn hợp lý.
“Để được rửa tội thành quý tộc,” tôi nói, “một người phải có điểm số cao, một sự sẵn sàng không lay chuyển để phục vụ Aub Ehrenfest, và không có ý định trả thù hay bất cứ điều gì tương tự. Theo báo cáo của Wilma, không có gì sai với điểm số hay lối sống của Bertram trong trại trẻ mồ côi.”
“Thần hiểu rồi,” Laurenz đáp, trông nhẹ nhõm.
“Tuy nhiên,” tôi tiếp tục, “ta không biết về thái độ của nó. Nó cố gắng ngoan ngoãn trong trại trẻ mồ côi, nhưng liệu nó có thể hiện lòng trung thành tương tự với Aub Ehrenfest không? Ta có cảm giác rằng nó có thể không muốn phục vụ, không chút dè dặt, người đàn ông đã gây ra cái chết của cha mẹ nó và biến nó thành một đứa trẻ mồ côi. Tuy nhiên, để nó có thể sống bình thường trong tương lai... Xin hãy có một cuộc trò chuyện nghiêm túc với Bertram để đảm bảo rằng nó hiểu.”
Laurenz đã hiến tên sau khi cha mẹ bị hành quyết, vì vậy tôi nghĩ sẽ tốt nếu cậu giải thích cuộc sống của mình đã thay đổi như thế nào, cậu cảm thấy thế nào về gia đình lãnh chúa, và cậu đang làm gì để quản lý cảm xúc của mình. Bertram đã nói rằng cậu bé muốn tái nhập xã hội quý tộc, nhưng có lẽ cậu bé đang hình dung về việc trở lại những ngày trước cuộc thanh trừng. Hy vọng của tôi là Laurenz sẽ thu hẹp khoảng cách giữa kỳ vọng và thực tế.
“Thần rất biết ơn sự quan tâm của Người đối với những đứa trẻ trước lễ rửa tội,” Laurenz nói. “Việc chúng bị bỏ rơi bất cứ lúc nào cũng không có gì lạ.”
Tôi muốn giúp chúng nhiều hơn, nhưng ảnh hưởng của tôi chỉ có giới hạn. Thêm vào đó, tôi luôn được dặn là không nên vươn tay quá tầm.
“Tiểu thư Rozemyne,” Philine xen vào, “chúng ta có nên nói chuyện với Dirk không ạ?”
“Đúng vậy. Cậu bé cần luyện tập harspiel thêm một chút, nhưng ngoài ra, cậu bé vẫn ổn.”
Dirk chỉ bắt đầu học harspiel một cách nghiêm túc sau khi nhận được một ma cụ, nhưng dù sao—Rosina thỉnh thoảng đến thăm trại trẻ mồ côi, và cô đã báo cáo rằng cậu bé sẽ vượt qua buổi ra mắt của mình mà không có vấn đề gì.
Tôi tiếp tục, “Dirk đã có can đảm để nói chuyện thẳng thắn với Hartmut, và có vẻ rõ ràng rằng cậu bé có một mục tiêu để phấn đấu. Cuộc phỏng vấn của cậu bé với aub sẽ diễn ra tốt đẹp. Cậu bé cũng hiểu rằng mình sống trong trại trẻ mồ côi chỉ nhờ ân huệ của gia đình lãnh chúa—điều mà những đứa trẻ quý tộc vẫn chưa nhận ra—vì vậy ta không thấy lý do gì để nghi ngờ lòng trung thành của cậu bé. Tuy nhiên, ta có một mối lo ngại: cậu bé dường như thiếu thái độ và kiến thức thông thường của một quý tộc. Xin hãy cố gắng hết sức để truyền đạt điều này cho cậu bé. Với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa, ta không thể làm gương cho cậu bé.”
Dirk sẽ cần phải sống như một quý tộc trong khi những người khác cho rằng cậu bé là con của phe Veronica cũ. Một quý tộc cấp thấp sẽ là một điểm tham chiếu tốt hơn cho cậu bé so với một ứng cử viên lãnh chúa.
Philine gật đầu và nói rằng cô sẽ cố gắng hết sức.
“Damuel, ta cũng muốn nhờ anh hướng dẫn cậu bé,” tôi nói. “Và nhân tiện—Roderick, hãy giao báo cáo của Wilma cho aub.”
“Thần đi ngay.”
Đó là ngày của các cuộc phỏng vấn, và Sylvester đã đến cùng sáu thuộc hạ: hai hiệp sĩ hộ vệ, người hầu, và học giả mỗi loại. Tôi ra chào ngài, nhưng ngài đón tôi với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Mối quan tâm duy nhất của ta là liệu những đứa trẻ mồ côi có thể hữu ích gì cho ta hay không,” ngài nói, “vì vậy hãy ngậm miệng lại và tôn trọng bất kỳ quyết định nào ta đưa ra. Cứu mạng chúng đã là quá hào phóng rồi; ta không có ý định mang theo bất kỳ gánh nặng nào.”
Tôi hiểu rằng ở Yurgenschmidt, mong muốn cứu những đứa trẻ mồ côi vì lòng thương hại của tôi là bất thường về mặt văn hóa. Việc chúng tôi đã xoay xở để cứu chúng khỏi bị trừng phạt liên đới đã đủ ấn tượng rồi—điều đó đã rõ ràng với tôi sau các cuộc đàm phán để cứu Ferdinand—vì vậy tôi sẽ phải chấp nhận như vậy.
“Thần hiểu rằng việc tái hòa nhập con cái của phe Veronica cũ là quan trọng,” tôi đáp, “đối với cả ngài và phần còn lại của gia đình lãnh chúa. Vì ngài đã cứu mạng chúng, thần sẽ không nói gì chống lại bất cứ điều gì ngài chọn làm với chúng.”
Ngài nhìn tôi một lúc, rồi thư giãn một chút và nói, “Được rồi. Đó là tất cả những gì ta cần nghe.” Đã đến lúc bắt đầu các cuộc phỏng vấn.
Với tư cách là người phụ trách trại trẻ mồ côi, Wilma đã đưa Dirk và Bertram đến chỗ chúng tôi, sau đó đưa ra báo cáo của cô về chúng. Sylvester đã nhận được chúng từ Roderick, nhưng ngài vẫn gật đầu theo. Tôi có thể nhận ra từ ánh mắt nghiêm túc của ngài rằng ngài đang xem xét kỹ lưỡng hai đứa trẻ mồ côi.
“Hm. Ta thấy cả hai con đã làm việc chăm chỉ hết sức mình,” ngài nói. “Các con có điểm số xuất sắc, đó là một điều. Dirk, ta được biết con cần luyện tập harspiel thêm một chút—nhưng con, Bertram, không có gì cần cải thiện.”
Sylvester dừng lại, rồi tiếp tục, “Dirk, nếu con thực hiện điều này, mọi người trong xã hội quý tộc sẽ cho rằng con là con của tội phạm từ phe Veronica cũ. Cuộc sống mới của con sẽ không hề tử tế với con, và ta nói điều đó một cách hoàn toàn nghiêm túc. Con vẫn muốn trở thành một quý tộc chứ?”
“Thần muốn,” Dirk đáp với một cái gật đầu chắc chắn, đôi mắt đen của cậu bé sáng lên. “Giống như Tiểu thư Rozemyne đã bảo vệ chúng thần, thần muốn bảo vệ trại trẻ mồ côi—nhưng thần không thể làm điều đó khi còn là một đứa trẻ mồ côi. Thần muốn trở thành một quý tộc, bất kể nó có thể gây ra bao nhiêu đau khổ cho thần.”
Dirk đang nói rõ mục tiêu cuối cùng của mình một cách cởi mở như khi cậu bé nói chuyện với Hartmut, đồng thời bày tỏ lòng biết ơn vì đã được trao một ma cụ ngay từ đầu. Mỗi lời nói của cậu bé đều được truyền đạt không gì khác ngoài sự chân thành. Cha mẹ cậu bé không bị hành quyết hay bất cứ điều gì tương tự, vì vậy cậu bé không có ác ý với lãnh chúa.
“Ngay cả với những lọ thuốc trẻ hóa từ Tiểu thư Rozemyne,” cậu bé tiếp tục, “thần vẫn chưa tích trữ được một nửa lượng ma lực như Bertram. Nhưng thần sẽ xoay xở để lấp đầy ma cụ của mình kịp thời cho Học Viện Hoàng Gia.”
Vẻ mặt của Sylvester dịu đi trước lời tuyên bố thẳng thắn này. “Cả hai con sẽ bị xem là con của phe Veronica cũ. Do đó, khi các con trưởng thành, mỗi con sẽ cần phải hiến tên cho một người nào đó trong gia đình lãnh chúa. Dirk, con cảm thấy thế nào về điều đó?”
Con cái của phe Veronica cũ đã hiến tên để tránh bị coi là có tội do liên đới, và các tu sĩ tập sự áo xanh và những người từ trại trẻ mồ côi chắc chắn sẽ bị gộp chung với họ. Dirk thực sự không có cha mẹ từ phe Veronica cũ, nhưng vì cậu bé đang rời trại trẻ mồ côi để trở thành một quý tộc, cậu bé sẽ nhận được sự đối xử tiêu cực tương tự như những người khác.
Khi nghe lời giải thích này, Dirk nhìn Sylvester một cách tò mò. “Thần được chọn người để hiến tên sao ạ? Trong trường hợp đó, thần muốn phục vụ một người sẽ bảo vệ trại trẻ mồ côi. Là một đứa trẻ mồ côi, ngài không bao giờ biết ai có thể mua mình hoặc nhận mình làm người hầu, hoặc họ có thể đối xử với mình như thế nào. Thần được kể rằng trong quá khứ, không hiếm khi các tu sĩ áo xám bị giết theo ý muốn của chủ nhân của họ. So với những ngày đen tối đó, việc có quyền lựa chọn người mình phục vụ là một phước lành.”
Cách suy nghĩ của Dirk không giống với một quý tộc bình thường. Sylvester nở một nụ cười cay đắng, gật đầu và nói, “Ta hiểu rồi. Con coi đó là một phước lành... Chà, ta chấp nhận con là một quý tộc Ehrenfest.”
“Thần rất vinh dự,” Dirk đáp—rồi lặng lẽ lẩm bẩm, “Tuyệt vời!” để ăn mừng.
Sylvester quay sang Bertram và nhìn cậu bé bằng một ánh mắt vững vàng. “Con trông như có điều gì muốn nói.”