Bertram vẫn im lặng, vì vậy Sylvester thúc giục cậu bé nói bằng một giọng có phần ép buộc, “Nói đi.”
“Một đứa trẻ mồ côi như Dirk thực sự đang trở thành một quý tộc sao ạ?”
“Con cũng là một đứa trẻ mồ côi, nhớ chứ. Hai con đang ở cùng một vị trí.”
Ngay lập tức, đôi mắt của Bertram mở to vì tức giận. “Thần không giống Dirk. Thần là con trai của Giebe Wiltord, và—”
“Người đàn ông mà con biết với tư cách là Giebe Wiltord không còn nữa; một người khác giờ đây giữ tước vị của ông ta. Và ta xin nhắc con rằng con hiện đang sống trong trại trẻ mồ côi. Điều đó khiến con trở thành một đứa trẻ mồ côi. Ngay cả khi con trở thành một quý tộc, xã hội quý tộc sẽ coi con là không có cha mẹ, vì văn hóa của chúng ta chỉ xác định cha mẹ trong lễ rửa tội của một người. Thay vào đó, ta sẽ làm người giám hộ của con—giống như ta sẽ làm với Dirk.”
“Thần biết,” Bertram lẩm bẩm, cúi đầu và mím môi. Đó là một phản ứng khiến tôi muốn thở dài. Đánh giá qua thái độ của cậu bé, về mặt lý thuyết cậu bé hiểu nhưng vẫn không muốn chấp nhận sự thật.
“Theo báo cáo ta nhận được,” Sylvester tiếp tục, “con đã làm việc chăm chỉ do mong muốn rời khỏi trại trẻ mồ côi và trở lại vị trí cũ của mình trong xã hội quý tộc. Có đúng không? Chà, ngay cả khi con được rửa tội thành một quý tộc, những ngày con khao khát sẽ không bao giờ trở lại.”
Nắm đấm siết chặt của Bertram bắt đầu run rẩy. Một cơn lốc cảm xúc hỗn loạn đang dâng trào trong cậu bé, nhưng lựa chọn duy nhất của cậu bé là nén nó xuống.
“Lễ rửa tội của con sẽ không mang cha mẹ con trở lại, và con sẽ tiếp tục sống trong thần điện. Với tư cách là một tu sĩ tập sự áo xanh, ta xin nói thêm—giống như các tiền bối của con. Biết điều đó, con có còn quyết tâm được rửa tội dưới sự bảo trợ của ta không? Con sẽ phục vụ gia đình lãnh chúa như Dirk dự định chứ? Ta sẽ không đối xử với một đứa con tội phạm không trung thành như một quý tộc Ehrenfest.”
Sylvester giờ đây đang nhìn Bertram một cách nghiêm khắc. Cậu bé nhắm chặt mắt lại để đáp lại.
“Con có thể phục vụ những người đã hành quyết gia đình mình hay không?” Sylvester nhấn mạnh. “Đó là điều quan trọng nhất ở đây. Những đứa trẻ lớn hơn nhận ra mức độ nghiêm trọng của việc trừng phạt liên đới, vì vậy lòng biết ơn của chúng là chân thành, và chúng có thể phục vụ chủ nhân của mình ngay cả khi bị tiếp xúc với ác ý và chế nhạo trong lâu đài và Học Viện Hoàng Gia. Nhưng con chỉ biết rằng con đã mất gia đình qua một đêm và cuối cùng ở trong trại trẻ mồ côi. Làm sao có thể mong đợi con cảm thấy biết ơn Rozemyne?”
Bertram im lặng một lúc, rồi nói, “Thần biết ơn. Anh trai thần đã nói với thần rằng cha mẹ chúng thần đã phạm tội. Rằng họ đã sai. Rằng việc chúng thần còn sống là một phép màu. Thần không hiểu, nhưng thần tin anh ấy. Điều duy nhất ngăn cản việc chúng thần bị hành quyết là lòng nhân từ của gia đình lãnh chúa.”
“Ta hiểu rồi. Vậy là anh trai con đã nói chuyện với con, hm?”
“Vâng. Anh ấy đã hiến tên cho Tiểu thư Rozemyne... nhưng thần muốn hiến tên mình cho Lãnh chúa Melchior.” Điều này rõ ràng là vì Melchior thường xuyên đến thăm thần điện, giúp Bertram học bài, và chơi bài và karuta với cậu bé và các tu sĩ tập sự áo xanh.
“Thế là đủ rồi,” Sylvester nói. “Nếu con đã xem xét kỹ lưỡng việc hiến tên và đã quyết tâm, thế là được. Ta sẽ làm người giám hộ của con.”
Trong một khoảnh khắc, sự căng thẳng trên vai Bertram tan biến.
Và thế là, hai lễ rửa tội quý tộc đã được xác nhận. Cuộc trò chuyện sớm chuyển sang việc những đứa trẻ mồ côi sẽ mặc gì và chúng sẽ mang theo ai đến lễ rửa tội mùa đông. Sau một hồi cân nhắc, quyết định rằng chúng sẽ mặc đồ cũ và tôi sẽ nhờ các thuộc hạ của mình đi cùng chúng. Dù sao thì tôi cũng là Viện Trưởng.
Sau khi phần thảo luận đó kết thúc, Dirk và Bertram rời đi, trong khi Sylvester và tôi bắt đầu xem xét phép *entwickeln* ở Groschel.
“Kế hoạch là thực hiện nó sau khi Florencia sinh,” Sylvester giải thích.
“Ngay sau đó ạ?”
“Ừ. Nàng ấy nói rằng nàng ấy sẽ uống thuốc trẻ hóa để hồi phục và tham gia. Sẽ không để ai thuyết phục nàng ấy thay đổi ý định.” Cá nhân ngài không muốn nàng ấy tham gia, nhưng với tư cách là đệ nhất phu nhân của Ehrenfest, nàng ấy từ chối nhượng bộ.
“Nghe có vẻ đáng lo ngại. Dù sao thì, mọi thứ đã sẵn sàng cho phép *entwickeln* chưa ạ?”
“Các thương nhân đã gửi cho chúng ta kế hoạch cho các cửa hàng họ muốn, trong khi các học giả và Giebe Groschel có kế hoạch cho thành phố. Chúng ta cũng có một nguồn cung ma lực kha khá nhờ phương pháp nén của con và các phước lành thiêng liêng mới của ta. Thành thật mà nói, con đã giúp đỡ nhiều hơn những gì ta có thể nói.”
“Thật tốt khi nghe điều đó.”
Hóa ra, các phước lành thiêng liêng mới của Sylvester đã giúp việc tích trữ ma lực dễ dàng hơn nhiều so với dự kiến ban đầu. Tôi đang làm việc chăm chỉ để nén ma lực của riêng mình, vì vậy mọi thứ có lẽ sẽ ổn.
“Nhân tiện,” tôi nói, “chúng ta sẽ thực hiện phép *waschen* quy mô lớn như thế nào? Lần này chúng ta sẽ không có Ferdinand, và thần cũng sẽ không thể đến Groschel ngay sau phép *entwickeln*.”
Chỉ thay thế các tòa nhà bằng một phép *entwickeln* sẽ không đủ; chúng ta cũng sẽ cần phải dọn dẹp toàn bộ thành phố. Các thường dân sẽ không bao giờ có thể loại bỏ hết tất cả những thứ bẩn thỉu tích tụ trong khi cũng chuẩn bị đón tiếp các thương nhân từ các lãnh địa khác, vì vậy một phép *waschen* quy mô lớn là rất quan trọng.
“Về chuyện đó... Con có thể cho ta mượn Clarissa không?” Sylvester hỏi.
“Clarissa ạ?” tôi lặp lại, mím môi. Cô ấy là hôn thê của Hartmut, và chính thức vẫn là một công dân của Dunkelfelger. Không có gì sai khi cô ấy làm việc cho tôi, vì cô ấy đã hiến tên cho tôi, nhưng tôi không chắc về việc để cô ấy tham gia vào công việc của lãnh địa.
“Ta biết điều này không đúng quy tắc, nhưng ta nghe từ Brunhilde rằng cô ấy có một vòng tròn ma thuật cực kỳ hiệu quả cho các phép thuật tác dụng trên diện rộng. Theo như ta hiểu, con đã sử dụng nó trong một phép *waschen* quy mô lớn tại Học Viện Hoàng Gia. Nếu chúng ta có được sự hỗ trợ của cô ấy, thì Brunhilde, Giebe Groschel, và các quý tộc của tỉnh sẽ có thể quản lý phần còn lại. Con có thể ra lệnh cho cô ấy đến Groschel vào ngày diễn ra phép *entwickeln* không?”
Các thành viên gia đình lãnh chúa chúng tôi sẽ bị nhốt trong sảnh Bổ Sung Ma Lực, nghĩa là người khác sẽ phải thực hiện phép *waschen*. Brunhilde không có nhiều ma lực như Ferdinand và tôi, vì vậy giải pháp của cô ấy là tìm thêm sự giúp đỡ và tận dụng tối đa các vòng tròn ma thuật hỗ trợ.
“Ta muốn Brunhilde hỏi con với tư cách là một trong những thuộc hạ của con,” Sylvester giải thích, “nhưng cô ấy từ chối, nói rằng thay vào đó ta nên hỏi con với tư cách là aub.”
“Chà, thần tin rằng cô ấy nói đúng. Dù sao thì công việc của lãnh địa này cũng được tổ chức dưới sự chỉ đạo của chúng ta. Thần không ngại nhờ Clarissa giúp ngài, nhưng thần có một điều kiện: hãy cử tất cả các thuộc hạ thượng quý tộc của gia đình lãnh chúa đến Groschel.”
“Tất cả bọn họ?”
“Vâng. Thần sẽ không dung thứ cho việc công việc này bị đổ dồn hoàn toàn lên một thuộc hạ của thần. Bằng cách huy động tất cả họ, Groschel sẽ nhận được sự hỗ trợ không chỉ của một người về mặt kỹ thuật vẫn thuộc về một lãnh địa khác mà còn của mỗi thành viên trong đoàn tùy tùng của gia đình lãnh chúa. Đây là một công việc của lãnh địa do aub lãnh đạo—thêm vào đó, cả phép *entwickeln* và phép *waschen* quy mô lớn sẽ được hưởng lợi từ việc có nhiều người tham gia hơn. Thần cho rằng các quý tộc của tỉnh sẽ không đủ sức một mình, và việc chủ động hỗ trợ Groschel sẽ giúp gia đình lãnh chúa dễ dàng giành được sự ủng hộ của các quý tộc Leisegang hơn.”
Sylvester dừng lại, rồi gật đầu và nói, “Được rồi. Ta sẽ gửi lời cho các thuộc hạ thượng quý tộc của gia đình lãnh chúa đến Groschel.”
Vì vậy, tôi đã gửi một con ordonnanz cho Clarissa, chỉ thị cô ấy nói chuyện với Brunhilde về việc thực hiện một phép *waschen* quy mô lớn. Brunhilde đã gửi cho tôi một con ordonnanz cảm ơn không lâu sau đó.
“Thần rất vinh dự, Tiểu thư Rozemyne. Clarissa đã gửi lời rằng cô ấy sẽ tham gia. Thần không ngờ các thuộc hạ của gia đình lãnh chúa cũng sẽ giúp đỡ, vì vậy có vẻ như việc dọn dẹp thành phố sẽ diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với dự kiến.” Giọng cô ấy đặc biệt tươi sáng đến mức tôi có thể nói rằng cô ấy sẽ dốc toàn lực cho phép *entwickeln*.
“Ta sẽ không ngần ngại cung cấp sự hỗ trợ cần thiết cho sự thành công của nó,” tôi đáp, rồi lại gửi con chim đi.
Một lúc sau, một con ordonnanz khác xuất hiện. Tôi đã cho rằng nó là từ Brunhilde, nhưng con này bay đến chỗ Sylvester.
“Đây là Leberecht. Aub Ehrenfest, có vẻ như Phu nhân Florencia đã được Entrinduge ghé thăm.”
Entrinduge là Nữ thần Sinh nở, điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa: Florencia đã chuyển dạ.
Sylvester đứng dậy với một tiếng lạch cạch. “Liên lạc với Melchior. Ta sẽ quay lại lâu đài ngay lập tức.”
Các thuộc hạ của ngài bắt đầu hành động.
“Thần sẽ—”
“Con không phải là con ruột của nàng ấy,” Sylvester nói, cắt ngang tôi ngay lập tức, “vì vậy con sẽ không thể vào khu sinh hoạt của lãnh chúa trong tòa nhà chính ngay cả khi con trở về lâu đài. Cùng lắm, ta sẽ nhờ con cầu nguyện với Entrinduge.”
Rõ ràng, có thể truyền ma lực cho ai đó khi họ đang sinh con, nhưng nó sẽ bị từ chối một cách quyết liệt trừ khi nó đến từ các thành viên gia đình trực tiếp như chồng hoặc con của họ. Tôi sẽ không thể giúp được gì cả.
Sau khi thấy Sylvester và Melchior vội vã rời đi, tôi trở về phòng Viện Trưởng của mình, đến gần ngôi đền nhỏ trong phòng và cầu nguyện với Entrinduge, Nữ thần Sinh nở.
Vài ngày sau, Melchior trở lại thần điện. Đứa bé là một bé gái.
Và một tuần sau đó, tôi được triệu tập đến lâu đài. Đã đến lúc cho phép *entwickeln*. Như đã thỏa thuận, gia đình lãnh chúa sẽ cử các thuộc hạ thượng quý tộc của họ đến Groschel. Đối với tôi, điều đó có nghĩa là Clarissa, Hartmut, Cornelius, Leonore và Ottilie sẽ tham gia vào phép *waschen*.
Và thế là Groschel đã tái sinh thành một thành phố trắng tinh, hoàn toàn không còn bụi bẩn và cáu ghét.