Lutz vươn vai, vừa trở về Thương hội Plantin sau cuộc họp của Rozemyne tại thần điện. Không khí luôn căng thẳng khi những người hầu cận của cô tham dự các buổi tụ họp như vậy. Cậu tự hỏi làm thế nào các Gutenberg khác có thể chịu đựng được khi họ thậm chí còn ít kinh nghiệm nói chuyện với quý tộc hơn cậu.
“Phù. Mệt thật đấy...” Benno càu nhàu.
“Chúng ta thật may mắn vì không có thợ thủ công nào chọc giận các quý tộc,” Mark nói thêm.
Cả hai người họ cũng vươn vai, sau đó trở về phòng để thay đồ; những bộ trang phục trang trọng họ phải mặc khi giao thiệp với quý tộc luôn khiến vai họ đau nhức. Lutz chỉ cần mặc đồng phục học việc thường ngày của mình, nên cậu pha trà trong khi đợi họ quay lại văn phòng.
“Nhắc mới nhớ... Ông chủ Benno, ông có được thông báo thêm gì về việc chuyển đi của Rozemyne không?” Lutz hỏi. Rất ít chi tiết được chia sẻ trong cuộc họp trước đó tại thần điện, nhưng Benno đã gặp Rozemyne trước cuộc họp. Có lẽ ông ấy đã biết được điều gì đó.
Benno xua tay và nói: “Tất cả những gì ta biết là con bé sẽ đến Trung ương.” Ông ấy cũng đã được dặn không được lan truyền tin tức đó, đặc biệt là với các hạ cấp quý tộc mà họ đang làm việc cùng trong ngành in ấn.
“Có vẻ như cậu ấy bị cuốn vào chuyện gì đó lớn lắm...” Lutz nhận xét.
“Dù vậy, đừng nói với ai, dù là ở đây hay ở thần điện. Ai biết nó có thể lan truyền thế nào.”
Lutz gật đầu; cậu đã quen với việc giữ bí mật về Rozemyne.
“Ngoài ra,” Benno tiếp tục, “các kế hoạch liên quan đến Rozemyne luôn kết thúc bằng việc bị đẩy nhanh tiến độ. Đẩy nhanh và mở rộng. Từ hôm nay trở đi, hãy đảm bảo cậu sẵn sàng rời đi ngay lập tức. Lệnh gọi có thể đến bất cứ lúc nào.” Ông ấy đang nói từ kinh nghiệm xương máu.
Lutz gật đầu lần nữa, chia sẻ cùng mối lo ngại; đã rất nhiều lần, họ đột nhiên thấy mình có ít thời gian hơn nhiều so với dự kiến. Bất cứ ai quen làm nhân sự của Rozemyne đều biết phải luôn đi trước hai bước.
“Sau khi chúng ta rời đi, ta định giao việc kinh doanh với xưởng của thần điện cho Damian và Milos,” Benno giải thích. “Họ đã lo liệu công việc của cậu bất cứ khi nào cậu đi công tác, nên việc bàn giao sẽ dễ dàng thôi. Tuy nhiên, ta cần cậu kiểm tra nơi đó thật kỹ lưỡng. Hãy đảm bảo đúng người vẫn đang phụ trách và mọi người sẽ tiếp tục làm việc tốt với nhau. Cậu không bao giờ biết khi nào một quý tộc có thể len lỏi vào bên trong đâu.”
So với các xưởng ở khu hạ thành, xưởng của thần điện đặc biệt ở chỗ đôi khi nó đón tiếp các chuyến viếng thăm từ quý tộc. Hartmut là ví dụ nổi bật nhất, nhưng Justus cũng từng thường xuyên lui tới nơi này. Thậm chí ngài Lãnh chúa cũng đã xoay xở để lẻn vào bên trong, mặc dù ít người thực sự biết điều này. Chỉ một sai lầm đơn lẻ cũng có thể dễ dàng dẫn đến thảm họa.
“Nếu ông và Mark đều chuyển đến Trung ương, ai sẽ tiếp quản Thương hội Plantin?” Lutz hỏi.
“Em gái Milda của ta. Nó đã chuyển về Ehrenfest vào mùa hè”—ông ấy chỉ tay lên phía trên họ, nơi các gia đình nhân viên thường ở—“và chúng ta đã bắt đầu bàn giao mọi thứ cho nó.”
Benno có hai cô em gái: Milda và Corinna. Người trước đã kết hôn bên ngoài thành phố để không bị đính hôn với một trong những con trai của hội trưởng, nhưng Benno đã gọi cô ấy về ngay trước lễ rửa tội của Lutz, khi thành lập một xưởng làm giấy ở thành phố khác. Kể từ thời điểm đó, cô ấy đã hỗ trợ trang bị nội thất cho tu viện Hasse và chào đón các thương nhân từ các lãnh địa khác, đồng thời cũng là một người biết lắng nghe và cảm thông. Benno cuối cùng đã quyết định rằng cô ấy và chồng có thể được tin tưởng giao phó Thương hội Plantin.
Lutz đã gặp Milda vài lần trước đây. Cô ấy trông giống Corinna và có vẻ rất ngọt ngào, nhưng một nụ cười giống hệt Benno lại nở trên môi cô ấy ngay khoảnh khắc cô ấy đánh hơi thấy mùi lợi nhuận.
“Hãy tập trung vào việc chuyển đi của chính cậu,” Benno nói. “Rozemyne đã đề cập rằng nhân sự của con bé có thể mang theo gia đình. Hãy nói chuyện với gia đình cậu và tìm hiểu xem họ định làm gì. Một khi chúng ta đi rồi, ai biết khi nào chúng ta mới có cơ hội trở lại Ehrenfest.”
Lutz dành một chút thời gian để những lời đó thấm thía. Cậu thực sự sắp rời bỏ lãnh địa quê hương để đến một nơi hoàn toàn mới. Việc có thể khám phá các thành phố của Ehrenfest với tư cách là một Gutenberg đã là giấc mơ thành hiện thực, nhưng ý nghĩ mạo hiểm vượt ra ngoài biên giới lãnh địa đủ để làm sống lại những khát vọng thời thơ ấu và khiến cậu run lên vì phấn khích. Con đường phía trước cậu rộng mở hơn bao giờ hết.
“Dù chuyện gì xảy ra, tôi sẽ thuyết phục gia đình và đi cùng Rozemyne,” Lutz tuyên bố, nắm đấm siết chặt thể hiện sự quyết tâm. “Đặc biệt nếu Tuuli và gia đình cậu ấy cũng đi. Tôi sẽ không thua họ đâu!”
Benno búng trán cậu *leherl* đầy nhiệt huyết của mình một cái trong khi Mark nhìn họ với nụ cười gượng gạo. “Ta hiểu quyết tâm và ý chí muốn chơi tất tay của cậu, nhưng hãy có một cuộc trò chuyện thực sự với cha mẹ cậu, được chứ? Ta không muốn cậu lại giãy nảy ăn vạ và khiến chúng ta bị triệu tập đến thần điện lần nữa đâu.”
“Thôi nào, chuyện đó xưa lắc xưa lơ rồi! Giờ là bao lâu rồi chứ? Một, hai... Bảy năm! Chuyện đó là bảy năm trước rồi!” Lutz thấy vô cùng xấu hổ khi một sự kiện từ ngay sau lễ rửa tội của mình vẫn bị nhắc lại, nhất là khi cậu sắp đến tuổi trưởng thành vào mùa hè tới.
Benno chớp mắt vài cái, hoặc là không biết đến sự thất vọng của Lutz hoặc chỉ đơn thuần là phớt lờ nó. “Bảy năm tròn rồi sao? Cảm giác như nó mới xảy ra hôm qua...”
“Bởi vì chúng ta đã quá bận rộn kể từ đó, tôi cho là vậy,” Mark mạo muội nói. “Các tháng bắt đầu hòa vào nhau khi ngài dành toàn bộ thời gian để làm việc. Dù vậy, chỉ cần liếc qua cũng đủ thấy Lutz đã lớn thế nào. Cậu ấy thấp hơn nhiều khi sự cố đó xảy ra.”
Từ đó, Benno và Mark bắt đầu hồi tưởng về những ngày trước và sau lễ rửa tội của Lutz. Myne từng là một vu nữ áo xanh tập sự thay vì quý tộc được biết đến là Rozemyne, và Thần Quan Trưởng của lãnh địa từng là Ferdinand, không phải Hartmut. Nhìn lại, chiều cao của Lutz còn lâu mới là thứ duy nhất thay đổi.
Lutz muốn bịt tai lại trước toàn bộ cuộc trò chuyện; giờ khi đã là một thương nhân, cậu hiểu những trò hề của mình với Myne trông điên rồ thế nào trong mắt Benno và những người khác. Cậu thậm chí không thể phản đối về sự cố với cha mẹ mình, vì cơn ăn vạ của cậu đã lôi họ vào cuộc ngay từ đầu. Bầu không khí ngượng ngập như thể đang bị một ông chú giám sát.
“Làm ơn tha cho tôi đi mà...” Lutz rên rỉ. “Tôi thực sự đã lớn hơn nhiều kể từ đó rồi. Bố và mẹ tôi thực sự tôn trọng những gì tôi đang làm hiện giờ.”
“Ta không nghi ngờ điều đó,” Benno trả lời với một nụ cười nhếch mép. “Ý ta là, nếu không thì tại sao họ lại để một thằng nhóc như cậu đính hôn trước khi đến tuổi trưởng thành chứ?”
Lutz trừng mắt nhìn ông ấy. Ở khu hạ thành—đặc biệt là ở các khu nghèo hơn—không hiếm chuyện các cô gái đính hôn trước hoặc ngay sau khi đến tuổi trưởng thành. Ngược lại, con trai thường phải đợi cho đến khi thu nhập ổn định. Lutz chỉ xoay xở để đi ngược lại xu hướng và đính hôn với Tuuli sớm như vậy vì hoàn cảnh cá nhân của họ và thực tế là cậu đã có mức lương tốt.
“Ta sẽ cho cậu nghỉ phép một thời gian,” Benno nói, “nên hãy nói chuyện đàng hoàng với cha mẹ cậu, được chứ? Ồ, và trước khi về nhà—hãy ghé qua chỗ Tuuli nhé? Ta không nghĩ hai đứa đã gặp nhau lần nào kể từ khi đính hôn đâu.”
Benno và Mark biết tất cả về hoàn cảnh gia đình của cặp đôi, cả vì họ biết về tình huống Myne—Rozemyne và vì họ đang cung cấp đủ loại hỗ trợ khi cần thiết.
“Cậu đã chuẩn bị quà cho con bé chưa?” Benno hỏi.
“Rồi ạ. Mọi người cứ lải nhải với tôi mãi về chuyện đó.”
Vì nhiều lý do, lễ đính hôn đã được sắp xếp vội vàng—không biết khi nào họ sẽ cần rời Ehrenfest—nhưng điều đó không làm cho nó kém chính thức hơn. Mọi người đã bảo cậu hết lần này đến lần khác phải chuẩn bị quà cho vị hôn thê mới của mình.
“Hãy chắc chắn làm cho con bé hạnh phúc nhé,” Benno trêu chọc.
Lutz lao ra khỏi phòng để thoát khỏi sự tra tấn của họ. Chuyến công tác gần đây của cậu với các Gutenberg khác có nghĩa là giờ cậu có chút thời gian nghỉ ngơi, nhưng điều đó không đúng với Tuuli—cô ấy có lẽ đang làm việc chăm chỉ để làm trâm cài tóc và quần áo mới kịp cho Rozemyne trở lại Học viện Hoàng gia. Hoặc có lẽ cô ấy đã chuẩn bị cho việc chuyển đến Trung ương. Dù sao đi nữa, cô ấy chắc chắn đang ở xưởng của mình, nên đó là điểm đến của cậu.
“Ồ, Lutz. Cậu đã về,” nữ nhân viên tiếp tân nói ngay khi cậu bước vào. “Đến gặp cô dâu nhỏ đáng yêu của cậu sao?”
“Chị có thể gọi cô ấy giúp em không? Em cần đưa cho cô ấy vài thứ.”
“Ôi chà! Quà sao? Thật đáng yêu khi hai đứa thân thiết như vậy. Chị ghen tị quá đi mất!”
Ngay cả ở đây, Lutz cũng bị trêu chọc. Trước đây, cậu sẽ cãi rằng họ không thực sự ở bên nhau, nhưng đó không còn là một lựa chọn nữa. Rốt cuộc, họ thực sự đã đính hôn.
Chắc Tuuli vất vả lắm. Cậu ấy phải chịu đựng chuyện này không ngớt.
Lutz không bị trêu chọc nhiều kể từ khi đính hôn, do cậu ở Kirnberger, nhưng Tuuli tội nghiệp có lẽ đã bị tra tấn hàng ngày. Cậu đang suy ngẫm về những thử thách và gian nan của cô ấy thì tiếng bước chân kéo cậu khỏi dòng suy nghĩ.
“Mừng cậu trở về, Lutz,” Tuuli nói, vẫy tay khi cô ấy đến gần.
Cậu hít một hơi thật sâu. Tuuli có thể nghe vẫn giống như cậu nhớ, nhưng cô ấy gần như không thể nhận ra. Cô ấy đang búi tóc lên thay vì tết bím, và mặc một chiếc váy dài hơn. Đó là những thay đổi đơn giản, nhưng chúng khiến cô ấy trông người lớn hơn hẳn.
“Lutz,” cô ấy thì thầm, rõ ràng là ý thức được nữ nhân viên tiếp tân đang cười toe toét, “tớ đang trong giờ nghỉ, nên sao chúng ta không ra ngoài nhỉ? Ra quảng trường nghe có vẻ là ý hay đấy.”
Lutz đã quen với việc Tuuli ghé sát và thì thầm với mình, nhưng trong dịp đặc biệt này, trải nghiệm đó khiến tim cậu đập loạn nhịp. Có lẽ cậu vẫn còn bối rối sau khi nhìn thấy cô ấy như một người trưởng thành lần đầu tiên. Vì không thể nhớ cô ấy đã nói gì với mình, câu trả lời tốt nhất cậu có thể thốt ra là “Ừ. Được thôi.”
Tuuli không đợi thêm một khoảnh khắc nào trước khi khoác tay Lutz và kéo cậu ra khỏi xưởng. Khi họ đi, cậu không thể không chú ý đến phần gáy trắng ngần của cô ấy, nơi không còn bị tóc che khuất.
Hả? Có gì đó... lạ lắm.
Tuuli đã lớn nhanh khi còn nhỏ—thêm vào đó cô ấy lớn hơn cậu một tuổi—nên Lutz luôn phải ngước nhìn cô ấy. Tuy nhiên, bây giờ, cậu có thể thề rằng mình đã thu hẹp khoảng cách. Cô ấy đã ngừng cao sao? Hay cậu đang trải qua giai đoạn trổ mã của riêng mình?
Chúng mình cao bằng nhau rồi sao? Hay mình cao hơn một chút?
Khi tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô ấy, cậu hy vọng là vế sau.
“Lutz, đầu óc cậu đang ở trên mây hay sao thế?” Tuuli đột nhiên hỏi, xem xét khuôn mặt cậu. “Có chuyện gì không? Cậu không định ngủ gật đấy chứ?”
Lutz giật mình khi đột nhiên tỉnh táo lại. Chẳng biết từ lúc nào, họ đã đến quảng trường, nhưng cậu đã quá mải mê với những suy nghĩ của mình đến nỗi không nhận ra. Chỉ bây giờ cậu mới nhận ra biển tiếng ồn xung quanh.
“Tớ, ưm... Tớ ổn,” cậu trả lời, gãi má. “Tớ chỉ hơi ngạc nhiên thôi, thế thôi. Đây là lần đầu tiên tớ thấy cậu, ờ... để tóc như thế.”
“Hửm? Ồ, tớ đoán cậu nói đúng. Cả một mùa đã trôi qua kể từ khi tớ đến tuổi trưởng thành, nên chuyện này giờ cảm thấy bình thường với tớ rồi.”
Mọi người nhìn thấy cô ấy sau buổi lễ dường như đều nói cô ấy đã “biến thành người lớn chỉ sau một đêm” và rằng cô ấy giờ “rõ ràng đã đến tuổi cập kê”. Tuy nhiên, đến giờ thì mọi người đều đã nói xong phần của họ rồi.
Tuuli khúc khích cười, má ửng hồng, rồi nhúm chiếc váy dài của mình lên và bẽn lẽn hỏi: “Tớ thực sự trông giống người lớn đến thế sao?”
“Đúng vậy. Trong một khoảnh khắc, tớ thậm chí còn không nhận ra cậu.”