Tuuli thở hắt ra, không ngờ lại nhận được câu trả lời thẳng thắn đến vậy, rồi nhanh chóng nhìn đi chỗ khác. Cô ngồi xuống mép đài phun nước, vỗ vỗ vào khoảng trống bên cạnh mình và nói: “Em đoán là anh đã nghe về chuyện ở Trung Ương rồi.”
Lutz ngồi xuống cạnh cô. “Anh đã hứa sẽ đi cùng cô ấy, dù có phải vất vả thế nào để thuyết phục bố mẹ. Thực ra, anh định sẽ nói chuyện với họ khi về nhà.” Cậu khá chắc rằng họ sẽ cho phép, nhưng việc thầy Benno nhắc đến quá khứ đã khiến cậu bớt chắc chắn hơn.
“Anh không có gì phải lo đâu,” Tuuli nói với một nụ cười. “Bố vừa nói với dì Karla và chú Deid rằng nhà ta sẽ chăm sóc cho anh, vì cả gia đình ta đều đi mà.”
“Hả. Anh phải cảm ơn bố em mới được,” Lutz đáp. Sự ủng hộ của Gunther sẽ giúp mọi việc dễ dàng hơn rất nhiều. Điều đó đã đủ để vực dậy tinh thần của cậu.
“Bố nói vì chúng ta đã đính hôn rồi, nên anh cũng gần như là người nhà.”
“Người nhà...?”
“Vâng. Kamil rất mong anh trở về, và mẹ dự định sẽ chào đón anh với vòng tay rộng mở.”
Một hơi ấm bất ngờ lan tỏa trong lồng ngực Lutz. Cậu đã đến Kirnberger ngay sau khi họ đính hôn, nên chuyện này vẫn có vẻ không thật đối với cậu... nhưng điều đó không ngăn được mọi người đối xử với họ như thể họ đã kết hôn.
*Mình thực sự cần phải chấn chỉnh lại và thay đổi suy nghĩ của mình.*
Trong lúc đó, Tuuli cập nhật cho cậu về gia đình cô. Kamil sẽ bắt đầu làm thợ học việc cho Công ty Plantin sau lễ rửa tội và dự kiến sẽ trở thành thợ học việc leherl đầu tiên của cửa hàng mới ở Trung Ương.
“Cậu ấy nói rằng cậu ấy rất vui vì đã chọn làm việc cho Công ty Plantin. Nếu không, bây giờ cậu ấy sẽ phải tìm một công việc mới hoặc trở thành một thợ học việc nội trú, nên...”
“À, phải rồi. Chắc sẽ là một cơn ác mộng. Đâu thể cứ đổi việc trong một hai mùa được.”
“Nói nhỏ giữa chúng ta thôi... cậu ấy khá tức giận vì Rozemyne suýt nữa đã đẩy cậu vào một mớ rắc rối.”
Lutz bật cười. Nếu có Rozemyne ở đây, chắc mặt cô ấy đã tái mét rồi. Dù phải rời xa Kamil khi cậu bé mới chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, cô vẫn xem cậu là em trai bé bỏng của mình. Tình yêu của cô dành cho cậu mạnh mẽ đến nỗi ngay cả bây giờ, cô vẫn tiếp tục gửi đồ chơi và sách tranh cho cậu. Nếu biết mình đã làm em trai tức giận, có lẽ cô sẽ buồn đến suy sụp.
“Vậy, kể cho em nghe chuyện của anh đi, Lutz. Kirnberger thế nào?”
“Rất tuyệt.”
Thành phố có vẻ vắng vẻ—việc đóng cửa cổng quốc gia đã làm dân số giảm đi đáng kể—nhưng vị Giebe đã quản lý rất chặt chẽ và đảm bảo rằng họ được thoải mái. Hơn nữa, người dân ở đó đều rất tốt bụng. Họ đã giúp Horace thu thập các nguyên liệu quý hiếm cho Heidi, và chăm sóc bất kỳ người mới nào bị ốm. Cuối cùng, không có một cuộc cãi vã nào xảy ra giữa các thợ thủ công.
“Lễ trưởng thành của em thế nào?” Lutz hỏi. “Người-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy có quậy tưng bừng không?”
Trong cuộc họp của nhóm Gutenberg ở thần điện, mọi người đã cười khúc khích về việc Lễ Kết Tinh Tú của Zack nhận được nhiều lời chúc phúc hơn bất kỳ ai khác. Và nếu chuyện như vậy đã xảy ra với Zack, thì chắc chắn Rozemyne đã làm một điều gì đó thực sự điên rồ cho người chị gái thân yêu của mình.
Đúng như dự đoán, Tuuli trông có vẻ phẫn nộ. “Tất nhiên là cô ấy quậy rồi! Đối phó mệt muốn chết!”
“Anh ước gì mình có thể nói là anh ngạc nhiên.”
“Lúc đầu thì ổn. Em đã yêu cầu một lời chúc phúc bình thường, nên cô ấy đã ban cho em như vậy. Cô ấy có khả năng kiểm soát đáng ngạc nhiên khi thực sự cố gắng. Nhưng ngay khi cánh cửa nhà nguyện mở ra và mọi người bắt đầu rời đi, một luồng chúc phúc khổng lồ, lớn hơn nhiều so với trong buổi lễ, bắt đầu đổ xuống chúng em...”
Lutz có thể đoán từ lời giải thích rằng Rozemyne đã nhìn thấy bố mẹ mình khi cánh cửa được mở ra. Tuuli không nói thẳng ra vì những lý do hiển nhiên; họ đang ngồi ở một quảng trường đông người.
“Anh biết không, ngay cả các tu sĩ cũng ngạc nhiên. Rõ ràng đó là một tai nạn, nhưng cô ấy bắt đầu cố gắng biện minh rằng đó là một lời chúc phúc tặng thêm. Cái gì cơ chứ? Em không biết cô ấy nghĩ mình lừa được ai nữa.”
Lutz cười khúc khích và nói: “Ừ, đúng như anh nghĩ.” Cậu có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh Rozemyne cuống cuồng tìm một cái cớ nào đó.
“Em không thể không nghĩ, ‘Chị đang làm cái gì vậy?!’ Bố mẹ thì đang cố nhịn cười, nhưng em đã đảm bảo lườm cô ấy một cái cháy mặt.”
“Làm tốt lắm. Chắc là có hiệu quả đấy. Em trông đáng sợ thật khi nổi giận.”
“Đừng xấu tính thế, Lutz!”
Lutz xin lỗi Tuuli đang hờn dỗi, rồi lấy ra một trong những món quà cậu mang theo để dỗ dành cô. “Cái này có làm em vui lên không? Đây là một vài món đồ thêu theo phong cách truyền thống của Kirnberger. Anh cũng có bức tranh vẽ một vài loài hoa hiếm ở Ehrenfest nhưng đang nở rộ ở Kirnberger lúc này. Dimo đã tốt bụng cho anh đấy.”
Xưởng mộc của Ingo độc quyền kinh doanh với Rozemyne, nghĩa là họ chịu trách nhiệm tạo ra bất kỳ giá sách, hộp sách, hay bất cứ thứ gì khác mà cô đặt hàng và trang trí chúng theo cách phù hợp với con gái nuôi của một lãnh chúa. Cuối cùng, họ đã phải gấp rút làm cửa ra vào và cửa sổ cho các nhà trọ mới ở Groschel, nên Dimo đã bắt đầu tìm kiếm các loại thảo mộc và những thứ tương tự mà anh có thể sử dụng trong các thiết kế của mình, hy vọng có thể bù đắp bằng đồ nội thất.
“Em luôn nói rằng em muốn tận mắt nhìn thấy những loài hoa hiếm, phải không?” Lutz hỏi. “Đặc biệt là bây giờ khi em thấy chúng được đưa vào rất nhiều đơn đặt hàng mà em nhận được từ các lãnh địa khác. Anh có thể không mang được những bông hoa thật từ Kirnberger về, nhưng anh nghĩ những món quà này ít nhất có thể dùng làm nguồn cảm hứng.”
“Yay! Chúng thật tuyệt vời! Cảm ơn anh, Lutz! Em luôn gặp khó khăn trong việc quyết định nên dùng loại hoa nào.”
Trong một diễn biến có thể đoán trước, cô tỏ ra hào hứng nhất với những món quà mà cô có thể kết hợp vào công việc của mình. Đôi mắt xanh ngọc của cô lấp lánh khi cô chăm chú xem xét bức tranh.
Lutz cười gượng, vui mừng khi biết rằng nỗ lực thuyết phục Dimo của mình đã không vô ích. “Ngoài ra, em có thể đọc những thứ này không?” Cậu đưa ra một chồng giấy—những câu chuyện của người dân Kirnberger mà cậu đã ghi lại.
Tuuli bắt đầu lướt qua chúng. Chúng hoàn toàn không giống những câu chuyện từ Groschel. Một số câu chuyện còn hết sức vô lý, có lẽ vì chúng đến từ những người nước ngoài từ trước khi cổng của tỉnh bị đóng.
“Em thực sự rất thích những câu chuyện được thu thập từ Groschel,” cô nói, “nhưng em thấy Kirnberger cũng có những ứng cử viên nặng ký.”
“Ừ. Anh đã muốn viết lại chúng thành một cuốn sách trong mùa đông, nhưng với tất cả những gì đã xảy ra kể từ đó, anh nghi ngờ điều đó sẽ không thể thực hiện được.”
Thầy Benno đã nói rằng Lutz nên chuẩn bị rời Ehrenfest trước mọi thứ khác, vì không biết khi nào họ có thể bị buộc phải khởi hành. Ngay cả như vậy, cậu cũng sẽ không sẵn sàng cho đến sớm nhất là mùa xuân—và bây giờ khi đã trở về từ Kirnberger, có rất nhiều công việc cậu cần phải bắt kịp. Cậu không thể mạo hiểm không chuẩn bị và sau đó bị bỏ lại phía sau khi kế hoạch của Rozemyne chắc chắn sẽ được đẩy nhanh hơn.
Tuuli mỉm cười đáp lại lời phàn nàn của Lutz. “Sao không biến nó thành công việc đầu tiên của anh sau khi chuyển đến Trung Ương?”
Lutz nhìn vào chồng giấy. “Anh cho rằng xưởng in ở đó sẽ cần sách mới...” Tạm thời giữ lại những câu chuyện của Kirnberger có lẽ sẽ tốt hơn là sử dụng chúng ngay bây giờ và rồi đến Trung Ương mà không có gì để in.
“Nhưng trước hết—anh cần phải thuyết phục bố mẹ anh đã.”
Lutz vươn vai, rồi đứng dậy—với sự giúp đỡ từ một cú đẩy nhẹ của Tuuli. Cậu nhìn cô đi xa cùng những món quà mới, rồi bắt đầu đi về nhà.
Nhưng trước tiên: thức ăn.
Cậu mua vài cái buchlette cho bữa tối, rồi đóng một túi thịt, mật ong, nấm khô và những thứ tương tự để gia đình chuẩn bị cho mùa đông.
Lutz sớm đến quảng trường bên ngoài nhà mình, nơi mẹ cậu và một vài phụ nữ khác trong khu phố đang trò chuyện bên giếng. Đó là một cảnh tượng hoài niệm, nhưng cậu không mong chờ loạt câu hỏi chắc chắn sẽ theo sau.
“Mẹ, con về rồi.”
“Lutz!” Karla kêu lên, cau mày ngay khi nhìn thấy cậu. “Lúc nào con cũng về đột ngột thế. Mẹ đã bảo con phải báo trước rồi cơ mà? Mẹ sẽ không có đủ đồ ăn tối cho con đâu!”
Anh trai cả của cậu, Zasha, người đã kết hôn và không còn sống ở nhà, thỉnh thoảng sẽ ghé qua trong giờ làm việc; khi đó, anh ấy luôn gửi một tin nhắn hoặc ít nhất là báo trước cho cha họ. Nhưng với Lutz thì không đơn giản như vậy; cậu không bao giờ biết khi nào mình sẽ về nhà, nên điều cậu có thể làm nhiều nhất là liên lạc với họ khi đã trở về.
“Không sao đâu,” Lutz đáp, rồi giơ chiếc túi cậu đang mang lên. “Con có đồ ăn của mình rồi.”
Những người phụ nữ cùng Karla nhanh chóng lên tiếng.
“Karla muốn nấu cho con một bữa ngon, chứ không phải mấy thứ đồ vặt vãnh con mua đâu! Dì ấy muốn con được ăn uống tử tế trong những dịp hiếm hoi con về nhà, nên ít nhất con cũng nên báo trước một tiếng.”
“À, nhưng nhìn cái túi kìa. Nó phồng quá mức cho một bữa tối.”
“Chắc là đồ dự trữ mùa đông. Đúng là một đứa con ngoan!”
Karla lấy chiếc túi từ tay Lutz để nhìn vào bên trong, đồng thời dúi một xô nước vào tay cậu. Nó nặng đến khó chịu.
“Này! Mẹ!”
“Con hiếm khi về nhà, Lutz. Ít nhất thì hãy làm một đứa con ngoan khi về chứ.”
Lutz chỉ có thể thở dài và làm theo lời mẹ; dù cậu có xa mẹ bao lâu, không có gì thay đổi cả. Đã khá lâu rồi cậu không phải xách một xô nước nặng lên sáu tầng cầu thang. Từ thời gian ở Công ty Plantin và ở Kirnberger, cậu đã quen với việc sống ở tầng hai.
Tiếng nói của những người hàng xóm nhỏ dần khi Lutz đi lên những bậc thang kẽo kẹt. Khi cậu mở cửa nhà và bước vào trong, mẹ cậu đã hoàn toàn thay đổi so với người phụ nữ nói nhiều ở dưới giếng. Bây giờ, bà nhìn con trai mình với vẻ mặt trang nghiêm khác thường.
“Mừng con về nhà, Lutz. Con có chuyện quan trọng muốn nói với bố mẹ, phải không? Gunther đã kể qua cho bọn mẹ rồi.”
Lutz nuốt nước bọt. Ở Công ty Plantin, họ có thể ngồi xuống để thảo luận đàng hoàng trong khi người hầu chuẩn bị thức ăn, nhưng ở đây thì không có lựa chọn đó. Họ sẽ phải vừa nói chuyện vừa nấu bữa tối. Vì vậy, trong khi giúp mẹ, Lutz giải thích rằng Rozemyne sẽ rời Ehrenfest, và cậu muốn xin phép được đi cùng cô.
“Mẹ sẽ không nói không, vì mẹ biết con là một leherl,” Karla nói, “nhưng con vẫn sẽ chưa đủ tuổi vào cuối mùa xuân. Ít nhất thì mẹ sẽ thấy yên tâm hơn nếu con đợi đến sau lễ trưởng thành vào mùa hè.”
“Mẹ, con—”
“Nhưng con đã quyết định rồi, phải không? Con đã đi xa nửa năm để đến thành phố này hay thành phố khác, và mẹ có thể đếm trên đầu ngón tay số lần con về nhà mỗi năm kể từ khi con lên mười và chuyển vào cửa hàng của mình. Điều mẹ đang muốn nói là... rời khỏi lãnh địa cũng sẽ chẳng thay đổi gì cả. Đối với mẹ, con đã đi từ rất lâu rồi.”
Một nụ cười gượng gạo nở trên môi Lutz. Mẹ cậu chưa bao giờ giỏi diễn tả tình yêu và sự quan tâm dành cho các con trai mình bằng lời nói. Dù câu trả lời của bà nghe giống như đang nói xấu hơn bất cứ điều gì khác, bà đang cho phép cậu rời đi.
“Gia đình Tuuli đã quyết định đi cùng con bé. Nếu mẹ muốn, mẹ và bố có thể—”
“Không đời nào. Đến lúc này, mẹ không thấy có lý do gì để chúng ta muốn chuyển đi cả. Chúng ta còn có những đứa con trai khác ở đây, chưa kể đến vài đứa cháu nữa.”
“Vâng,” Lutz nói, gật đầu. Cậu đã đoán rằng họ sẽ không rời Ehrenfest trừ khi có chuyện gì đó quyết liệt xảy ra. Thêm vào đó, thực lòng mà nói, cậu có phần vui mừng khi biết rằng họ sẽ không đi cùng mình; những chuyến công tác đã dạy cho cậu biết có bao nhiêu vấn đề nảy sinh từ sự xung đột văn hóa và quan điểm. Cuộc cãi vã của họ bảy năm trước là một ví dụ điển hình; Lutz đã gạt bỏ công việc mà bố mẹ đề nghị để theo đuổi ước mơ của riêng mình.
“Mẹ có nghĩ bố cũng sẽ đồng ý không?” cậu hỏi.
“Sau khi nghe Gunther kể về tình hình, điều duy nhất bố nói là lần này khóc lóc sẽ không giúp con thoát được đâu.”
“Nói cách khác là, ‘hãy mạnh mẽ và tiếp tục làm việc chăm chỉ’?”
“Nghe có vẻ đúng.”
Thật buồn cười, việc đi đến các vùng khác và nói chuyện với những quý tộc thông thạo lối nói giảm nói tránh dài dòng đã giúp Lutz dễ dàng hiểu được những gì bố cậu đang cố nói hơn. Trong trường hợp này, cậu đã hiểu câu trả lời về việc cậu rời đi như một lời khen—và nếu điều đó hóa ra không chính xác, cậu sẽ đổ lỗi cho bố mình vì đã không nói rõ ràng. Khi nghĩ lại những ngày còn bé, hiểu lầm mọi thứ và bị tổn thương vì điều đó, cậu không khỏi ngưỡng mộ sự trưởng thành của mình.
“Có gì vui vậy?” Karla hỏi.
“Không có gì ạ. Con chỉ vui vì cả hai người đều đồng ý. Thầy Benno nói thầy không muốn con lại nổi cơn tam bành và khiến mọi người bị triệu tập đến thần điện lần nữa.”
“Hừ. Mẹ cũng vậy,” Karla nói với một cái cau mày.
Lutz cười. Vụ việc nhiều năm trước đã kết thúc tốt đẹp cho tất cả mọi người, nhưng nó căng thẳng đến mức không ai trong số họ muốn trải qua nó một lần nữa.
“Ít nhất lần này chúng ta sẽ không phải tiễn con đi một mình,” Karla nói. “Biết rằng gia đình Gunther sẽ ở bên con thật là yên tâm. Ý mẹ là, chúng ta đã sống gần nhau một thời gian, và chúng ta là gia đình.”
Bởi vì việc kết hôn trong cộng đồng địa phương rất phổ biến, hầu hết mọi người đều có quan hệ họ hàng với nhau theo cách này hay cách khác. Gunther đã xa cách với cha mẹ sau khi quyết định trở thành một người lính thay vì một thợ mộc, nhưng cha của ông và mẹ của Deid là anh em họ. Nói cách khác, Karla đã đúng: họ thực sự là một đại gia đình.
“Chưa kể,” bà tiếp tục, “bây giờ con đã đính hôn với Tuuli. Con đã có một người bạn đời, và một mức lương đủ tốt để cưới con bé bất cứ khi nào con sẵn sàng. Con đã vượt xa cái ngưỡng cần mẹ phải lo lắng rồi. Công việc làm cha mẹ của mẹ cũng xem như đã xong.”
Ở khu dân thường người ta nói rằng, công việc của cha mẹ chỉ kết thúc khi con cái họ kết hôn. Lutz vẫn chưa đi được đến đó, nhưng cậu đã đủ gần để bố mẹ không thể thực sự phàn nàn. Khi Lutz nhìn mẹ mình, cậu có thể cảm nhận được rằng bà đang cố gắng xoa dịu nỗi đau lòng của chính mình hơn bất cứ điều gì khác. Phải chia tay con mình chưa bao giờ là điều dễ dàng.
“Con đã chọn con đường này,” Karla nói. “Hãy đi theo nó đến cùng.”
Chấp nhận tình cảm của mẹ, Lutz gật đầu chắc nịch đáp lại.