Con ordonnanz thay đổi cuộc đời tôi đã bay đến vào ngày nghỉ của tôi, ngay sau khi Hội Nghị Lãnh Chúa kết thúc.
“Lieseleta, ta là Elvira đây. Thứ lỗi vì đã gửi tin khi con không làm việc, nhưng có một chuyện chúng ta cần thảo luận. Con có thể ghé qua dinh thự của ta vào chuông thứ năm không?”
Sau khi lặp lại thông điệp thêm hai lần nữa, chú chim biến mất. Tôi nhặt viên ma thạch màu vàng hiện đang nằm tại chỗ cũ của nó, chớp mắt chậm rãi trước lời mời đột ngột này, rồi quay sang vị hôn phu của mình, Lord Thorsten. Chúng tôi đã lên kế hoạch dành cả ngày hôm nay bên nhau.
“Nhưng còn lời hứa của chúng ta thì sao?” Tôi hỏi.
“Nàng chỉ có một lựa chọn thôi, phải không? Chúng ta có thể gặp nhau bất cứ lúc nào, nhưng đây là lời mời từ Phu nhân Elvira. Xin hãy ưu tiên bà ấy hơn ta. Ta sẽ chờ tin tốt.” Sau đó, ngài ấy bắt đầu chuẩn bị ra về, vẻ mặt trông khá hài lòng.
Đáp lại, tôi chỉ nở một nụ cười mơ hồ và không nói gì thêm. Bề ngoài, ngài ấy là một vị hôn phu tốt bụng, biết ưu tiên hoàn cảnh của tôi hơn bản thân mình, nhưng cái gọi là “tin tốt” mà ngài ấy nhắc đến đã làm hỏng tâm trạng của tôi.
*Ta nghi ngờ ngài ấy sẽ muốn Phu nhân Elvira sắp xếp một cuộc gặp với Ngài Bonifatius như một sự đền bù cho lệnh triệu tập đột ngột này...*
Cuộc gặp của tôi với Phu nhân Elvira gần như chắc chắn sẽ xoay quanh việc Tiểu thư Rozemyne rời đi; tôi không nghĩ ra lý do nào khác cho lời mời của bà. Liệu có còn thời gian để yêu cầu một cuộc gặp với Ngài Bonifatius không? Tôi đã biết Lord Thorsten tìm kiếm điều gì: sự khoan hồng quá mức cho gia đình ngài ấy, những người đã bị bắt trong cuộc thanh trừng.
“Mình chỉ là một trung cấp quý tộc...” Tôi khẽ nói. “Yêu cầu Ngài Bonifatius bẻ cong luật lệ cho một người đàn ông thậm chí còn chưa phải là chồng mình là một gánh nặng quá lớn...”
Chị gái tôi thường gặp Ngài Bonifatius để huấn luyện, nhưng tôi hiếm khi tương tác với ngài ấy. Tôi không ở vị thế để đưa ra một yêu cầu cá nhân như vậy, và việc xin giảm nhẹ hình phạt từ cuộc thanh trừng là vô cùng trơ trẽn. Mặc dù gia đình Lord Thorsten chỉ hành động theo lệnh của Phu nhân Veronica, họ vẫn đã phạm tội. Tôi không thể không cảm thấy rằng họ nên trả giá.
*Nếu cuộc hôn nhân của mình cứ thế này, mình chẳng mong đợi gì ở tương lai cả.*
Đã quá rõ ràng rằng Lord Thorsten, một thượng cấp quý tộc, chỉ kết hôn với gia đình trung cấp quý tộc của tôi để có thể kết nối với Ngài Bonifatius thông qua chị gái tôi. Thật mệt mỏi khi ngài ấy gây áp lực lên tôi nhiều như vậy ngay cả khi chúng tôi chưa kết hôn.
“Một lần nữa xin lỗi vì lệnh triệu tập đột ngột,” Phu nhân Elvira nói. “Cornelius đã thông báo với ta rằng hôm nay con không làm việc.” Bà dường như rất muốn bắt đầu cuộc thảo luận của chúng tôi trước khi Tiểu thư Rozemyne đến.
Chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt về thời gian của Tiểu thư Rozemyne tại Hội Nghị Lãnh Chúa trong khi chờ trà được chuẩn bị. Sau đó, người hầu lui ra, và Phu nhân Elvira đưa cho tôi một dụng cụ ma pháp chống nghe trộm như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. Lý do thực sự cho sự hiện diện của tôi ở đây sắp được làm rõ.
“Phu nhân Florencia sắp sinh, điều đó có nghĩa là ta sẽ chịu trách nhiệm chuẩn bị cho việc chuyển đi của con gái ta. Ta cũng định điều phối xem những hầu cận nào sẽ đi cùng con bé.”
Tôi có thể nhận ra từ ánh nhìn trong đôi mắt đen thẫm của bà rằng bà muốn tôi ở lại với chủ nhân của mình. Tôi rất vui, nhưng tôi cũng ghen tị với chị gái mình, người đã giành được một vị trí bên cạnh Tiểu thư Rozemyne chỉ bằng cách ước muốn điều đó.
“Vì con bé dành quá ít thời gian ở lâu đài, Rozemyne đã phải xoay xở với ít hầu cận hơn bình thường, phải không?” Phu nhân Elvira hỏi. “Kết quả là, hầu cận duy nhất của con bé sau khi chuyển đi sẽ là một trung cấp quý tộc chưa thành niên mới bắt đầu phục vụ con bé chưa đầy nửa năm. Thật đáng lo ngại làm sao...”
Hầu cận có nhiệm vụ duy trì nếp sống của chủ nhân. Họ thường gần gũi với người mình phục vụ hơn bất kỳ loại gia thần nào khác, đó là lý do tại sao bất kỳ ai rời khỏi lãnh địa quê hương thông qua hôn nhân hoặc vì bất kỳ lý do nào khác đều sẽ đi cùng với những hầu cận đáng tin cậy nhất của mình. Tuy nhiên, Tiểu thư Rozemyne kém may mắn hơn; hầu cận duy nhất dự kiến sẽ cùng người đến Hoàng Gia là Gretia. Điều đó không đúng quy chuẩn và, như Phu nhân Elvira đã nói, thật đáng lo ngại.
*Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác khi xem xét những người mà Tiểu thư Rozemyne giữ làm hầu cận trưởng...*
Rihyarda đã phục vụ lâu nhất, nhưng bà ấy là hầu cận của Aub Ehrenfest trước nhất. Bà ấy thậm chí đã quay lại phục vụ ngài sau cuộc thanh trừng để giúp lấp đầy những khoảng trống mới trong đội ngũ tùy tùng của ngài. Xét về vai trò hầu cận, bà ấy là một trường hợp độc nhất vô nhị khi phục vụ bất cứ ai mà Aub chỉ định. Ngay cả khi không có cuộc thanh trừng, bà ấy có lẽ sẽ không bao giờ rời khỏi Ehrenfest.
Về phần Brunhilde, cô ấy đã đính hôn với Aub trong bữa tiệc mừng xuân. Chuyển đến Hoàng Gia không phải là một lựa chọn khi cô ấy sắp trở thành Đệ nhị Phu nhân của lãnh địa. Cô ấy có nhiều kinh nghiệm làm việc với hoàng gia và các lãnh địa xếp hạng cao, cộng với kỹ năng xã giao vốn đã rất tốt, nên Tiểu thư Rozemyne thực sự sẽ rất nhớ cô ấy.
Còn Ottilie, chồng bà ấy, Lord Leberecht, phục vụ với tư cách là quan văn của Phu nhân Florencia. Bà ấy sẽ không thể chuyển đến Hoàng Gia trừ khi họ ly hôn hoặc ông ấy bắt đầu phục vụ Tiểu thư Rozemyne. Vế trước hoàn toàn không thực tế, và vế sau khó có thể xảy ra khi gia đình Đại Công tước vốn đã có quá ít gia thần.
“Có vẻ như con không có ý định đi cùng con gái ta, Lieseleta. Con bé đã làm con thất vọng với tư cách là chủ nhân sao?”
“Không hề ạ. Con chọn phục vụ Tiểu thư Rozemyne, và tình cảm của con không thay đổi. Tuy nhiên...”
Tôi ngậm miệng lại, do dự không muốn tiết lộ hoàn cảnh gia đình mình. Tôi không muốn làm phiền Phu nhân Elvira với những lo lắng của mình; giải quyết các yêu cầu từ Lord Thorsten và gia đình ngài ấy chắc chắn đã đủ rắc rối rồi.
“Hãy cởi mở với ta, Lieseleta.”
“Con là người thừa kế của gia đình. Và vì con không thể thảo luận với cha mẹ, tay chân con đã bị trói buộc.” Tôi không thể rời bỏ vị trí của mình mà không thảo luận với Cha, nhưng vì việc di chuyển của Tiểu thư Rozemyne vẫn được giữ bí mật, tôi không thể thực hiện những điều chỉnh như vậy. “Hơn nữa, con đã đính hôn với Lord Thorsten, một trong những gia thần của Lord Wilfried. Cả hai gia đình chúng con đều sẽ không cho phép hủy bỏ hôn ước.”
“Để ưu tiên tình yêu sao? Ta có thể sắp xếp để Lễ Kết Tinh Tú của con được đẩy lên vào mùa hè này để cậu ta có thể đi cùng con với tư cách là chồng.”
Tôi tưởng tượng ra tương lai đó, rồi lắc đầu. Ngay cả ở Hoàng Gia, Lord Thorsten sẽ không bao giờ hòa hợp với các gia thần của Tiểu thư Rozemyne. Bản chất ngài ấy là một quý tộc thuộc phe Veronica, nên sự hiện diện của ngài ấy sẽ chỉ là gánh nặng cho chủ nhân của tôi.
“Con không yêu ngài ấy,” tôi nói, rồi thở dài. “Có lẽ sẽ tốt nhất cho gia đình con nếu hôn ước bị hủy bỏ, nhưng gia đình con là trung cấp quý tộc; chúng con không bao giờ có thể thực hiện một động thái như vậy chống lại các thượng cấp quý tộc.”
Elvira đặt tay lên má và nhìn tôi với vẻ lo lắng. “Ta đồng ý rằng Lord Thorsten, một thành viên của cựu phe Veronica, sẽ không hòa hợp tốt với gia đình con, những người đã trung thành phục vụ Phu nhân Florencia ngay từ đầu. Ta đoán cậu ta đã đưa ra cho con một yêu cầu vô lý để thực hiện trong cuộc gặp này.”
Lord Thorsten đã lợi dụng tôi để tiếp cận Ngài Bonifatius, nhưng đó không phải là tất cả. Bất cứ khi nào tôi tìm cách trao đổi thông tin tình báo để thu hẹp khoảng cách giữa chủ nhân của chúng tôi, ngài ấy sẽ mỉm cười và tuyên bố: “Là con nuôi, việc trao đi thành tích của mình là điều tự nhiên. Hãy đảm bảo Tiểu thư Rozemyne biết điều này.” Ngài ấy ngoan cố bám lấy ý kiến của mình và không tỏ ra chút hứng thú nào trong việc thỏa hiệp với tôi.
Và cái yêu cầu trơ trẽn mà ngài ấy đưa ra! “Hãy đảm bảo rằng Ngài Bonifatius giải quyết các vấn đề của gia đình ta cho ta.” Thật to gan!
“Con muốn hợp tác với Lord Thorsten để hỗ trợ cặp đôi Đại Công tước tương lai,” tôi nói, “nhưng mọi chuyện không diễn ra như con dự tính.” Quan điểm của chúng tôi hiếm khi thống nhất, và việc đính hôn chỉ làm trầm trọng thêm sự chia rẽ giữa các chủ nhân của chúng tôi.
“Vậy, thứ lỗi cho sự thẳng thắn của ta: Con có đi cùng Rozemyne nếu con có thể không, Lieseleta?”
“Có ạ, nhưng con là một trung cấp quý tộc; con không có kinh nghiệm xã giao cần thiết để trở thành gia thần của một vị công chúa.”
Brunhilde đã làm việc với hoàng gia và các lãnh địa hàng đầu gần như hoàn toàn một mình, và Ottilie đã phục vụ với tư cách là hầu cận trưởng trong Hội Nghị Lãnh Chúa. Tôi chẳng có việc gì để làm ngoài việc trông coi phòng ốc và các hoạt động hàng ngày của Tiểu thư Rozemyne—và ngay cả những nhiệm vụ đó cuối cùng cũng sẽ thuộc về Gretia vào năm tới.
“Ưm... nếu Tiểu thư Rozemyne yêu cầu, con sẽ chớp lấy cơ hội để tiếp tục phục vụ người. Nhưng con không bao giờ có thể hành động chỉ dựa trên mong muốn của riêng mình; con cần một mệnh lệnh từ người hoặc ai đó có địa vị đủ cao.”
“Quan điểm của con rất đúng đắn. Rozemyne luôn cố gắng tôn trọng mong muốn của người khác, nhưng con bé cũng phải được dạy khi nào cần nói lên mong muốn của chính mình.”
Có phải ý bà là bà sẽ nói chuyện với Tiểu thư Rozemyne thay cho tôi? Khi nghĩ đến việc điều ước của mình trở thành hiện thực, tôi bắt đầu nghi ngờ đây chỉ là một giấc mơ thuận tiện.
“Phu nhân Elvira, tại sao người lại đi xa đến thế vì lợi ích của con?” Tôi hỏi.
Bà cười khúc khích. “Ta làm điều này không phải vì con mà là vì Rozemyne. Người ta không thể học cách quản lý thuốc men hay chăm sóc con bé khi con bé ngã quỵ chỉ sau một đêm. Con thực sự nghĩ rằng ta có thể giao phó con bé cho một hầu cận non nớt duy nhất và một số quý tộc Hoàng Gia chưa từng dành thời gian với con bé sao? Nhiệm vụ của ta với tư cách là người giám sát việc rời đi của con gái mình là đảm bảo rằng con sẽ ở bên cạnh con bé.”
Thay vì cảm thấy bị tổn thương, tôi tràn ngập sự nhẹ nhõm. Nếu bà thực sự hành động vì con gái mình, tôi có thể tin tưởng rằng bà sẽ không thay đổi ý định vào phút chót.
“Hơn nữa,” bà tiếp tục, “con đã cống hiến cuộc đời mình cho Rozemyne, phải không? Vì con bé, con đã gia tăng ma lực của mình đến mức không thể tìm thấy ai trong gia đình mình để kết hôn. Vì con bé, con đã phấn đấu để trở thành một bác sĩ có trình độ. Có vẻ thật lãng phí nếu từ bỏ một gia thần trung thành như vậy.”
Tôi nuốt nước bọt. Như bà đã nói, sau khi chứng kiến mức độ sức khỏe yếu kém thực sự của chủ nhân, tôi đã chọn tham gia các khóa học cần thiết để trở thành bác sĩ. Thật không may, vì tôi gia nhập đội ngũ tùy tùng của Tiểu thư Rozemyne khá muộn, nên không có đủ thời gian để tôi hoàn thành đủ các khóa học.
“Ngay từ đầu, con đã nghi ngờ việc mình thực sự nhận được bằng cấp. Mục tiêu của con chỉ đơn giản là bồi đắp kiến thức y học nhiều nhất có thể. Đó là lý do tại sao con không thông báo cho bất kỳ ai về quyết định của mình—ngay cả gia đình hay các gia thần đồng nghiệp. Làm sao người biết được, thưa Phu nhân Elvira?”
“Cornelius luôn chú ý kỹ đến các đồng nghiệp của mình. Nhưng có vẻ như Hartmut là người đầu tiên nhận ra.”
Việc lựa chọn các khóa học và những loại thuốc tôi pha chế đã cung cấp cho Hartmut đủ thông tin để suy ra ý định của tôi. Tôi thực sự đã cố gắng giữ kín, nhưng hóa ra, ngay cả những nỗ lực tốt nhất của tôi cũng không đủ.
“Không những con không thể trở thành một bác sĩ có trình độ, mà con vẫn chưa thể pha chế những loại thuốc Tiểu thư Rozemyne uống hàng ngày,” tôi nói, nhìn thẳng vào đôi mắt đen của Phu nhân Elvira. “Hơn nữa, là một trung cấp quý tộc, con sẽ không có ích gì trong việc xã giao. Con có xứng đáng với sự rắc rối này không?”
Bà đáp lại ánh nhìn của tôi và nói, “Hartmut và Clarissa có thể lo việc pha chế. Và đối với bất kỳ nhiệm vụ xã giao nào, những việc đó có thể được giao cho các quan văn—hoặc cho các quý tộc Hoàng Gia, những người chắc chắn chuyên về công việc đó. Nhưng con là người duy nhất có thể bảo vệ cuộc sống hàng ngày của Rozemyne.”
“Cuộc sống hàng ngày của người...?”
“Đúng vậy. Đó là nhiệm vụ quan trọng nhất của một hầu cận. Rozemyne cần một người có thể mang lại sự bình thường sau khi được nhận nuôi.”
Nghe thấy rằng tôi không chỉ được cần đến mà còn được đánh giá cao như vậy khiến một cảm giác ấm áp lan tỏa trong lồng ngực tôi. “Con sẽ cống hiến cuộc đời mình để phục vụ Tiểu thư Rozemyne,” tôi nói, tái khẳng định sự tận tụy của mình.
Phu nhân Elvira không lãng phí thêm một khoảnh khắc nào—bà đã khiến Tiểu thư Rozemyne tiết lộ rằng người muốn tôi đi cùng, sau đó nhanh chóng sắp xếp một cuộc gặp với cha tôi. Ngay khi nhận được lời mời, ông đã cùng tôi đến dinh thự của Phu nhân Elvira, ngay sau đó người hầu lui ra và chúng tôi được đưa cho các dụng cụ ma pháp chống nghe trộm. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để cha tôi nhận ra mức độ nghiêm trọng của cuộc thảo luận, và khuôn mặt ông lập tức đanh lại.
“Chúng ta tập hợp hôm nay để thảo luận về một điều rất quan trọng đối với ta,” Phu nhân Elvira nói, “vì vậy hãy bắt đầu một cách nghiêm túc. Hãy để ai đó thay thế Lieseleta làm người thừa kế của gia đình ông để con bé có thể tiếp tục phục vụ với tư cách là hầu cận của Rozemyne.”
Cha tôi sửng sốt. “Đề nghị đó là—”
“Ông nên giữ kín chuyện này, nhưng Rozemyne sẽ chuyển đến Hoàng Gia theo yêu cầu của nhà vua.”
Cha hít một hơi thật sâu trước khi Elvira giải thích khô khan về hoàn cảnh: một năm nữa, hôn ước của Tiểu thư Rozemyne sẽ bị hủy bỏ và người sẽ chuyển đến Hoàng Gia. Vì người sẽ không có bất kỳ hầu cận thượng cấp quý tộc nào đi cùng, người sẽ cần phải dựa hoàn toàn vào một thành viên của cựu phe Veronica, người đã dâng tên vào mùa đông.
“Ta đã đề xuất Lieseleta đi cùng con bé,” bà tiếp tục, “nhưng con bé đã phải từ chối ý tưởng này, vì con bé được kỳ vọng sẽ kế thừa gia đình ông và đã đính hôn với một trong những gia thần thượng cấp quý tộc của Lord Wilfried. Ông là người đứng đầu một gia đình hầu cận, đúng không? Ta mong ông biết họ quan trọng như thế nào đối với một người rời khỏi lãnh địa quê hương. Ta coi việc Lieseleta ở lại bên cạnh con gái ta là điều thiết yếu và sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để biến điều đó thành hiện thực.”
Bằng những lời lẽ rõ ràng, bà đã ra lệnh cho cha tôi để tôi đi, đồng thời đề nghị giúp đỡ với bất kỳ vấn đề nào mà sự ra đi của tôi có thể gây ra. Ông cụp mắt xuống suy nghĩ, rồi ngước lên nhìn tôi và nói, “Lieseleta, con có muốn đi không?”
“Có ạ,” tôi trả lời, nhớ lại cách Phu nhân Elvira đã khiển trách chủ nhân của tôi vì không nói rõ cảm xúc của mình. “Tiểu thư Rozemyne đã đích thân yêu cầu con đi cùng người, và nếu các vấn đề gia đình của chúng ta có thể được giải quyết, đó là điều con mong muốn.”
“Ta hiểu... Chà, với việc Phu nhân Elvira đề nghị giúp đỡ, chúng ta sẽ không gặp khó khăn trong việc thay thế con. Hãy đi đi, nếu con đã quyết.”
“Thật sao ạ?”
“Uderick sẽ thế chỗ con.”
Uderick là một người đàn ông trong gia đình chúng tôi, người mà tôi đã từng đính hôn trước đây. Thật không may, sự kết hợp của chúng tôi đã tan vỡ khi chúng tôi cố gắng hòa trộn màu sắc và nhận ra rằng lượng ma lực của tôi đã tăng lên quá nhiều đến mức chúng tôi không còn tương thích nữa. Tuy nhiên, gia đình chúng tôi sẽ hài lòng với anh ấy.
“Uderick được nuôi dạy để lãnh đạo gia đình với tư cách là chồng của Lieseleta, nên sẽ không có vấn đề gì khi cậu ấy trở thành người thừa kế mới,” cha tôi nói, bắt đầu thư giãn. “Thành thật mà nói, ta đã nghĩ Lieseleta sẽ gặp khó khăn ở vị trí này, nên ta rất biết ơn vì cơ hội này đã nảy sinh.”
“Cha...” Tôi nhìn xuống chân mình. “Con xin lỗi vì những thiếu sót của con đã gây ra sự lo lắng như vậy.”
“Thiếu sót của con?” Cha thở dài. “Không, hoàn toàn ngược lại. Con đã tiến bộ quá nhiều. Chúng ta tự hào khi có con là con gái, nhưng xét về ma lực, người đứng đầu một gia đình không nên vượt quá xa so với gia đình của họ. Đó là ý của ta.”
Người đứng đầu một gia đình được kỳ vọng sẽ làm trung gian cho các đám cưới và tham khảo ý kiến của các thành viên trong gia đình, vì vậy sự chênh lệch ma lực sẽ chỉ làm phức tạp mọi thứ. Nhìn lại, Cha đã phải vật lộn để tìm cho tôi một người bạn đời sau khi ma lực của tôi đạt đến một điểm nhất định.
“Tất nhiên, nếu phương pháp nén ma lực của Tiểu thư Rozemyne tiếp tục được lan truyền, mọi thứ sẽ ổn thôi,” cha tôi nói. “Chúng ta sẽ tận dụng tối đa mối liên kết của Angelica và con với Tiểu thư Rozemyne và Ngài Bonifatius, và dành các thế hệ tương lai để biến mình thành một gia đình thượng cấp quý tộc.”
Phu nhân Elvira gật đầu. “Thật không may, sự ra đi của Tiểu thư Rozemyne sẽ nhanh chóng chấm dứt kế hoạch đó.”
“Đúng vậy. Khi người đi, mối liên hệ của chúng ta với gia đình Đại Công tước cũng sẽ đi theo. Việc hủy bỏ hôn ước của người cũng sẽ ảnh hưởng đến Lord Wilfried, và ai biết được vị trí của Lord Thorsten sẽ ra sao trong tương lai? Việc đưa Uderick lên làm người đứng đầu gia đình chắc chắn sẽ... quan trọng.”
“Ông cũng muốn hôn ước của Lieseleta bị hủy bỏ chứ?” Phu nhân Elvira hỏi. “Kiến thức của ta về tình hình của ông chỉ đến từ những tin đồn, vì vậy ta sẽ đánh giá cao một lời giải thích từ người đứng đầu gia đình.”
Cha cau mày, rồi gật đầu. “Họ đã yêu cầu chúng tôi đảm bảo những ân huệ từ Ngài Bonifatius, điều này đã gây rắc rối trong một thời gian và tiếp tục là một vấn đề đáng lo ngại nghiêm trọng.”
Gia đình Lord Thorsten đã tìm kiếm các mối quan hệ với hoàng gia thông qua hôn ước của tôi. Tôi phục vụ Tiểu thư Rozemyne, người đứng đầu về mặt tinh thần của gia tộc Leisegang, nhưng họ chủ yếu lợi dụng tôi để tiếp cận chị gái tôi, người được Ngài Bonifatius yêu thích và đang cần một người bạn đời.
Nhưng khi cuộc thanh trừng diễn ra và các thành viên của cựu phe Veronica lần lượt bị trừng phạt, một số người trong gia đình Lord Thorsten cũng đã bị nhắm đến. “Họ cũng là gia đình của ông,” cha tôi sau đó đã bị nói như vậy, mặc dù cuộc hôn nhân của tôi vẫn chưa diễn ra. “Hãy dàn xếp mọi chuyện êm đẹp với Ngài Bonifatius.”
“Tôi đã dành nhiều thời gian với cặp đôi Đại Công tước trong khi trái tim họ đau nhói vì lời nói và hành động của Phu nhân Veronica,” cha tôi lưu ý, xoa trán như thể cố gắng làm dịu cơn đau đầu. “Thật phiền lòng vô cùng khi phe phái của bà ta giờ đây lại muốn tôi giúp đỡ để thoát khỏi sự trừng phạt, đặc biệt là khi gia đình Đại Công tước đang làm việc rất chăm chỉ để sửa chữa những sai lầm cũ.”
“Từ chối họ lâu như vậy hẳn không dễ dàng gì...” Phu nhân Elvira nói, đầy ấn tượng. Cuộc thanh trừng đã diễn ra vào đầu mùa đông, và bây giờ chúng tôi đang ở cuối mùa xuân—gần như cả nửa năm chịu đựng áp lực của họ.
“Lieseleta đã ở Học viện Hoàng gia trong suốt mùa đông, và mọi người đều bận rộn ở Ehrenfest, vì vậy có rất ít sự tương tác giữa các gia đình chúng tôi. Tôi đã có thể từ chối họ trong thời gian chuẩn bị cho Hội Nghị Lãnh Chúa bằng cách nói rằng cặp đôi Đại Công tước đang thiếu gia thần và bị choáng ngợp với công việc chuẩn bị, vì vậy việc yêu cầu một cuộc gặp với Ngài Bonifatius sẽ chỉ khiến ngài ấy tức giận. Nhưng bây giờ... chúng tôi cuối cùng đã hết lý do.”
“Đó là lý do tại sao Lord Thorsten ngày càng trực tiếp hơn với các yêu cầu của mình,” tôi nói thêm. Sau đó, tôi tiết lộ yêu cầu của ngài ấy rằng tôi sử dụng lệnh triệu tập đột ngột của Phu nhân Elvira làm đòn bẩy, điều này khiến cả bà và cha tôi đều nhăn mặt.
“Ngay cả khi con kết hôn,” Cha nói, “gia đình chúng ta sẽ mất kết nối với gia đình Đại Công tước khi con và Angelica rời đi cùng Tiểu thư Rozemyne. Gia đình Lord Thorsten chắc chắn sẽ than vãn rằng cuộc hôn nhân của con chẳng phục vụ mục đích gì.”
Những mối quan hệ mà họ có được với cái giá phải trả là Lord Thorsten bị giáng xuống làm trung cấp quý tộc sẽ xấu đi, điều này chắc chắn sẽ làm phật lòng gia đình ngài ấy. Tuy nhiên, gia đình trung cấp quý tộc của chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng. Số phận của chúng tôi đã rõ như ban ngày.
“Đã hiểu,” Phu nhân Elvira nói. “Trong trường hợp đó, ta sẽ đảm bảo họ hủy bỏ hôn ước. Đổi lại, Lieseleta, hãy trở thành hầu cận trưởng của Rozemyne.”
“H-Hầu cận trưởng của người ạ? Nhưng con chỉ là một trung cấp quý tộc.”
“Con có đủ ma lực. Chỉ cần chọn một thượng cấp quý tộc để kết hôn và địa vị của con sẽ tăng lên. Nhiều quý tộc Hoàng Gia sẽ tìm cách kết nối với một gia thần ở vị trí của con, và con sẽ gần gũi với Rozemyne hơn bất kỳ ai khác.”
Sự tập trung của tôi cho đến nay vẫn là kết hôn với một người sẽ hỗ trợ gia đình cùng với tôi, nhưng bây giờ... tôi có thể sử dụng hôn nhân để trở thành một thượng cấp quý tộc thay vào đó.
“Một trung cấp quý tộc từ gia đình chúng tôi trở thành hầu cận trưởng của một thành viên gia đình Đại Công tước...?” Cha nói, sốc đến mức trông ông thực sự bối rối.
Phu nhân Elvira chỉ liếc nhìn ông một cái trước khi tiếp tục: “Lieseleta, ta không phiền nếu con cần thời gian để thích nghi với kiểu xã giao được mong đợi ở con, nhưng hãy làm việc chăm chỉ để học hỏi nhiều nhất có thể từ Brunhilde và Ottilie. Con sẽ đi cùng Rozemyne với tư cách là hầu cận trưởng thành của con bé vào kỳ tới. Hãy nhận càng nhiều sự hướng dẫn càng tốt trước lúc đó.”
“Đã rõ ạ,” tôi trả lời. “Phu nhân Elvira, con xin nhờ cậy người.”
“Tóm lại, Phu nhân Elvira ủng hộ việc hủy bỏ hôn ước của tôi, và một người đàn ông trong gia đình tôi sẽ thay thế tôi làm người thừa kế. Tôi sẽ đi cùng Tiểu thư Rozemyne.”
Trong phòng làm việc của chúng tôi tại lâu đài, thông báo của tôi đã nhận được nhiều phản ứng khác nhau từ các gia thần đồng nghiệp. Một số nhìn tôi chằm chằm vì sốc, trong khi những người đã ở dinh thự của Ngài Karstedt gật đầu đầy hiểu biết.
“Mừng là mọi chuyện đã ổn thỏa,” Cornelius nói; rồi một nụ cười trêu chọc nở trên môi cậu ấy. “Rozemyne chắc chắn sẽ vui sướng tột độ, đặc biệt là sau khi con bé đưa ra lời thỉnh cầu đáng yêu đó để cô đi cùng.”
“Tiểu thư Rozemyne thực sự rất đáng yêu khi người đưa ra yêu cầu đó,” Leonore đồng ý, khúc khích cười khi nhớ lại.
Tôi nghĩ lại việc Rozemyne đã lấy hết can đảm để hỏi tôi bất chấp sự xấu hổ rõ ràng của người. “Tôi đồng ý từ tận đáy lòng mình, Leonore—Tiểu thư Rozemyne đã rất, rất đáng yêu. Tôi sẽ cống hiến cuộc đời mình để phục vụ người.”
Hartmut và Clarissa đều giật mình lùi lại, biểu cảm của họ dường như hét lên, “Tiểu thư Rozemyne đã yêu cầu cô đi cùng người sao?!”
Người đã làm vậy. Thực tế, cả Phu nhân Elvira cũng vậy.
“Cornelius...” Hartmut nói, nắm lấy vai người bạn đồng hành của mình. “Tôi không được mời tham gia cuộc thảo luận này. Tôi cũng không được cho biết bất cứ điều gì về việc Phu nhân Elvira bảo lãnh cho Lieseleta.”
“Đó là một cuộc thảo luận về tương lai của Angelica và Lieseleta,” Cornelius trả lời, gạt tay Hartmut ra. “Tôi không thấy lý do gì tôi phải báo cáo bất cứ điều gì về hoàn cảnh của họ hoặc hành động của mẹ tôi cho cậu. Và cậu thực sự cần phải hỏi tại sao chúng tôi không mời cậu sao? Cậu đã đồng ý đi cùng Rozemyne rồi mà.”
Không bận tâm đến mối thù của họ, tôi quay sang Ottilie và nói, “Xin hãy hướng dẫn con để con có thể trở thành hầu cận trưởng của Tiểu thư Rozemyne.”
“Chắc chắn rồi. Thành thật mà nói, ta nhẹ cả người khi nghe tin con định đi cùng con bé.”
Ottilie đang hướng dẫn tôi qua một phác thảo về chương trình giáo dục tập trung vào xã giao của tôi thì ai đó nắm lấy tay tôi từ hư không và không chịu buông ra.
“Không! Chị thật xấu tính, Lieseleta! Đồ bắt nạt! Đồ phản bộiii! Chị đã nói chị sẽ ở lại với em mà! Em lại bị bỏ rơi nữa sao?!”
Tôi quay lại và thấy Judithe, đôi mắt tím của em ấy đẫm lệ. Tôi hoàn toàn quên mất, nhưng em ấy nói đúng—tôi đang nuốt lời hứa mà chúng tôi đã cùng nhau thực hiện.
*Ôi trời... Mình phải an ủi em ấy thế nào lần này đây?*