“Aub Ehrenfest, chúng ta đang ở Ahrensbach,” Karstedt nói, nhìn xuống tôi. “Xin ngài hãy cư xử cho đúng với cương vị một lãnh chúa.”
“Ở đây nóng quá,” tôi phàn nàn, nằm dài trên ghế sofa. “Ít nhất cũng phải cho ta thư giãn trong phòng riêng chứ.”
Karstedt muốn tôi nói chuyện giống một lãnh chúa hơn—tôi có thể nhận ra điều đó qua giọng điệu lịch sự mà ông ấy sử dụng—nhưng tôi im lặng từ chối. Vụ náo loạn trong tang lễ của cố Aub Ahrensbach khiến tôi bị giam lỏng trong phòng. Tôi đang ở một lãnh địa khác và tang lễ đã kết thúc, vậy mà tôi thậm chí không thể đi khám phá.
Tôi càu nhàu và chỉ vào một chiếc ghế gần đó, thúc giục Karstedt ngồi xuống. Ông thở dài và lắc đầu, vẻ mặt bực bội, rồi quay sang các hầu cận khác của tôi. Các kỵ sĩ mỉm cười gượng gạo và nói, “Chúng thần sẽ thay ngài bảo vệ aub,” trước khi đứng sau ghế sofa, khiến ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo.
“Ngài không thể khó chịu đến thế được,” Karstedt đáp, nói chuyện suồng sã hơn sau khi tôi đã kéo ông vào cuộc trò chuyện. Rồi ông chỉ vào cổ mình. “Ngài có vòng tròn ma pháp mà Ferdinand đưa cho, phải không?”
Mùa hè ở Ahrensbach nóng không thể chịu nổi so với ở Ehrenfest, vì vậy Ferdinand đã đưa cho chúng tôi một vòng tròn ma pháp để thêu lên đồ lót trước tang lễ. Nó cực kỳ đơn giản đến mức người ta có thể sao chép lại mà không gặp vấn đề gì, và ngay cả một hạ quý tộc cũng có thể nạp ma lực cho nó.
“Ta đúng là một thằng ngốc khi cho rằng cậu ta đang trở thành một người chu đáo hơn,” tôi rên rỉ. “Vòng tròn ma pháp đó chắc chắn là một trò đùa độc ác nào đó. Ta đã dành cả tang lễ để cố gắng điều chỉnh lượng ma lực chảy vào nó.”
Vòng tròn ma pháp thực sự quá đơn giản. Chỉ cần mất tập trung một chút là tôi lại lạnh đến mức tưởng như sắp đóng băng.
“Ha. Ta cho rằng đó là chủ ý của cậu ta để ngài không ngủ gật trong tang lễ. Ít nhất thì nó cũng giúp ta đỡ phải loay hoay với ma cụ chặn âm như thường lệ.”
Đúng là trong các tang lễ và những sự kiện chậm chạp đến đau khổ khác, tôi đôi khi bảo Karstedt sử dụng ma cụ chặn âm để tôi có thể chợp mắt hoặc bắt chuyện khi chán. Tất nhiên, lần này thì không có lựa chọn đó. Nếu tôi bất cẩn ngủ quên và mất kiểm soát ma lực, tôi có thể đã trở thành người đầu tiên trong lịch sử Ahrensbach chết cóng giữa mùa hè.
“Bên cạnh đó,” Karstedt tiếp tục, “chẳng phải ngài vui vì đã tỉnh táo sao? Ngài sẽ thực sự có điều gì đó để báo cáo trong cuộc thẩm vấn này.”
“Ta không thể nói đó là bất cứ điều gì đáng báo cáo. Ta đã cố gắng xem chuyện gì đã xảy ra, nhưng ngươi đã cản đường.”
Nó thực sự đã xảy ra rất đột ngột. Giữa tang lễ, một vài người mặc áo choàng đen ở gần phía trước đã đứng dậy và bắt đầu chạy. Nhưng họ chẳng đi được đến đâu cả; đồng đội của họ đã đè họ xuống ngay lập tức. Tôi đã cố gắng đứng dậy để nhìn rõ hơn, nhưng Karstedt đã đẩy tôi trở lại ghế và lẩm bẩm, “Một aub không nên nhìn chằm chằm như thể đây là một vở kịch sân khấu.” Buổi lễ sau đó tiếp tục như thể không có chuyện gì xảy ra, vì vậy thành thật mà nói, tôi gần như không biết gì cả.
“Vậy, vụ náo loạn đó là về cái gì?” tôi hỏi. “Ngươi chắc hẳn đã thấy.”
“Ngài đã hỏi cả ngàn lần rồi, và câu trả lời của ta sẽ không thay đổi: ta cũng không chắc lắm. Ta thấy một vài kỵ sĩ đứng dậy và xông lên, nhưng họ đã bị bắt ngay lập tức. Có vẻ như Sơ Tự Kỵ Sĩ Đoàn của Hoàng Gia đã kiểm soát được mọi thứ.”
Karstedt và các kỵ sĩ khác bảo vệ các aub đã dành phần còn lại của tang lễ với schtappe trong tay, nhưng không có chuyện gì đáng chú ý khác xảy ra.
“Ta sẽ chẳng có gì để nói với họ khi họ đến,” tôi nói. “Họ có lẽ sẽ dành phần lớn thời gian để giải thích mọi chuyện cho ta.”
Và ngay cả khi đó, ai biết được liệu họ có nói cho tôi toàn bộ sự thật hay không? Nếu có điều gì đó mờ ám đang diễn ra sau lưng, họ sẽ giải thích nó bằng một lý do tiện lợi nào đó.
“Sự chờ đợi không thể chịu nổi này chắc chắn không giúp ích gì. Ta có một từ để mô tả điều này: chán ngắt.”
Sau ba ngày, ngay cả cảnh biển từ cửa sổ phòng tôi cũng trở nên nhàm chán. Nước vẫn chuyển động ngay cả khi không có gió, điều đó rất thú vị để xem, nhưng biết rằng mình không thể đến gần hơn đã khiến tôi mất hứng thú. Ở đây có quá ít việc để làm đến nỗi tôi thậm chí đã hoàn thành xong giấy tờ mang từ Ehrenfest.
“Chúng ta vừa nhận được tín hiệu,” người lính gác đứng cạnh cửa nói.
Cuối cùng cũng đến lúc của tôi. Tôi đứng dậy ngay lập tức trong khi các hầu cận của tôi vội vàng sửa lại tóc và vuốt phẳng quần áo cho tôi. Karstedt cũng đứng dậy và bắt đầu chỉ đạo những người sẽ đi cùng và không đi cùng chúng tôi.
“Ahrensbach muốn vào.”
Tôi bảo các hầu cận dọn dẹp hoa quả và đĩa trên bàn, rồi nói, “Cho họ vào.” Không lâu sau, tôi đối mặt với một sứ giả, người mà tôi chào đón như một aub mẫu mực.
*Heh. Hoàn hảo.*
“Aub Ehrenfest. Chúng tôi thành thật xin lỗi, nhưng chúng tôi phải yêu cầu ngài hợp tác với cuộc thẩm vấn của chúng tôi.”
“Ngay lập tức,” tôi đáp với vẻ mặt nghiêm túc. “Đã có một sự cố trong tang lễ của một aub; một cuộc thẩm vấn là điều tự nhiên.”
Vậy là, cùng với các kỵ sĩ của mình, tôi đi cùng sứ giả.
“Chúng tôi chỉ có vài câu hỏi.”
Sứ giả đã đưa chúng tôi đến một phòng họp khá lớn, trong đó Hoàng tử Sigiswald và các hầu cận của ngài đang chờ. Việc có một đại diện của hoàng gia ở đây không làm tôi ngạc nhiên. Bên phải ngài là Ferdinand, Eckhart và Justus, cũng như một số học giả Ahrensbach. Nếu mắt tôi không lừa dối, Ferdinand trông có vẻ sảng khoái hơn so với khi tôi thấy cậu ta vào buổi sáng.
*Để ta đoán xem... Cậu ta đã ngủ trong suốt tang lễ.*
Justus đã dự đoán rằng Ferdinand sẽ dành cả đêm trong căn phòng ẩn mới của mình—kết quả của một sắc lệnh hoàng gia—để chơi với các dụng cụ pha chế và nguyên liệu mà Rozemyne đã nhờ tôi giao. Vẻ mặt xanh xao trước đó của cậu ta chắc chắn là hậu quả của một đêm thức trắng.
Cảm thấy bực bội, tôi chuyển sự chú ý sang những người ngồi ở phía bên kia của hoàng tử. Vì một lý do nào đó, Georgine đang ở đó, cùng với các hầu cận của bà ta.
*Khoan đã. Chẳng phải đó là vị trí của Phu nhân Detlinde, với tư cách là aub kế nhiệm sao?*
Cô ta đã tham dự Hội Nghị Lãnh Chúa với tư cách là người trưởng thành, vì vậy sự vắng mặt của cô ta rất đáng chú ý. Việc loại trừ cô ta khỏi một cuộc họp công khai trước sự hiện diện của hoàng gia cũng giống như Ahrensbach tuyên bố rằng họ không xem cô ta là aub kế nhiệm.
*Ta có thể hiểu tại sao họ không muốn cô ta ở đây, xét đến việc cô ta đã phạm bao nhiêu sai lầm, nhưng điều này thật là...*
Một tuyên bố công khai như vậy rằng họ không tin tưởng aub kế nhiệm sẽ đặt Ferdinand, vị hôn phu của cô ta, vào một vị thế yếu hơn nhiều. Việc đám cưới của cậu ta phải hoãn lại đã đủ tệ rồi, vì vậy diễn biến mới này khiến tôi muốn nghiến răng.
*Ta đoán chị gái ta là người phải chịu trách nhiệm.*
Không có gì ngăn cản bà ta nghiêm khắc kỷ luật con gái mình, nhưng có vẻ như bà ta đã chọn không làm vậy. Thực tế... có phải bà ta đã dự đoán và thậm chí bắt đầu lợi dụng sự ngu ngốc của Phu nhân Detlinde để trục lợi không? Phía sau tấm mạng che mặt mỏng, đôi môi đỏ của bà ta cong lên thành một nụ cười.
“Aub Ehrenfest,” Hoàng tử Sigiswald nói, “chúng thần phải yêu cầu ngài cho chúng thần biết những gì ngài biết về vụ việc.”
“Các cận vệ của ta nói với ta rằng một vài kỵ sĩ Hoàng Gia đã trở nên hung hãn trước khi bị đồng đội của họ hạ gục. Nhưng từ chỗ ngồi của ta, ta chỉ thấy các kỵ sĩ Hoàng Gia ở gần phía trước đứng dậy.”
Hoàng tử Sigiswald trao đổi một cái nhìn với chỉ huy kỵ sĩ Hoàng Gia. “Đó thực sự là tất cả sao?” ngài hỏi tôi. “Ngài không có gì khác để nói à?”
“Những kỵ sĩ trở nên hung hãn đều đến từ Ehrenfest,” viên chỉ huy nói thêm. “Ngài có bình luận gì về việc này không?”
Lông mày tôi nhíu lại khi tôi lẩm bẩm, “Vậy là một số người di cư đã đến Sơ Tự Kỵ Sĩ Đoàn của Hoàng Gia...”
Những người giỏi nhất của lãnh địa chúng tôi đã không thích các phương pháp của mẹ tôi và chuyển đến Hoàng Gia để thoát khỏi bà—đó là chuyện cũ—nhưng vì không ai trong số họ quay trở lại hoặc thậm chí liên lạc với chúng tôi kể từ đó, chúng tôi không biết có bao nhiêu người đang sống ở đó. Chúng tôi cũng không biết họ là kỵ sĩ, hầu cận hay học giả.
“Xin lỗi?” viên chỉ huy hỏi.
“À, xin lỗi. Kể từ khi ta được sắc phong làm aub, những công dân Ehrenfest duy nhất chuyển đến Hoàng Gia đều là học giả. Ta không hề biết có kỵ sĩ Ehrenfest trong Sơ Tự Kỵ Sĩ Đoàn của Hoàng Gia.”
Họ có lẽ đã di cư trước khi tôi trở thành aub. Mẹ tôi đã từng nói với tôi rằng những kỵ sĩ đã từ chối phục vụ tôi khi chị gái tôi bị từ chối vị trí lãnh chúa đã chuyển đến Hoàng Gia. Bà cũng nói rằng lãnh địa của chúng tôi không cần những người không cống hiến hết mình cho tôi. Nhưng bây giờ, sau những gì tôi đã trải qua trong cuộc thanh trừng, tôi nhìn nhận mọi việc khác đi. Tôi không thể không nghĩ rằng các kỵ sĩ—những người đã trở nên hung hãn trong tang lễ—đã hiến tên cho chị gái tôi.
*Chắc hẳn có nhiều chuyện đang diễn ra với những kỵ sĩ đó hơn chúng ta hiện biết...*
Có lẽ tôi đang quá đa nghi, nhưng có nhiều quý tộc đã hiến tên cho chị gái tôi hơn chúng tôi dự kiến. Sẽ không có gì lạ nếu chuyện như thế này xảy ra mà tôi không biết.
Tôi quay sang chị gái mình. Mặc dù tấm mạng che mặt của bà ta ngăn tôi nhìn rõ biểu cảm, tôi chắc chắn rằng bà ta đang âm mưu điều gì đó.
“Ôi chao... Ngài là một aub, vậy mà lại không biết quý tộc nào của mình đã chuyển đi ư?” Georgine hỏi. “Thật bất tiện cho họ. Ngài đã không giữ liên lạc với Hoàng Gia sao?”
Tôi nhướng mày. Giọng điệu của bà ta nghe như thể bà ta đang khiển trách tôi vì sự quan tâm với tư cách là chị gái, nhưng chúng tôi chưa bao giờ thân thiết; cuộc thanh trừng mùa đông đã khiến tôi nhận ra điều đó rõ ràng hơn bao giờ hết.
“Ehrenfest không gặp phải vấn đề nào do việc đó,” tôi đáp, phớt lờ lời cảnh báo của bà ta. Tôi đã quá bận rộn với đứa con mới, cải tạo Groschel, và chuẩn bị cho sự ra đi của Rozemyne; việc điều tra các quý tộc Hoàng Gia sẽ trở về vào mùa đông có thể đợi.
*Hửm?*
Đột nhiên, tôi có cảm giác ai đó đang nhìn chằm chằm vào mình. Tôi liếc qua những người đang tụ tập và thấy Ferdinand, một cái nhìn nghiêm nghị trong mắt cậu ta dường như hét lên, “Ngài đang không giữ được thể diện!” hoặc có lẽ “Lời giải thích đó không đủ tốt!”
“Như hoàng gia đã biết,” tôi nhấn mạnh, “các quý tộc của chúng thần ở Hoàng Gia không trở về mỗi mùa đông, vì vậy chúng thần không có bất kỳ liên lạc nào với họ.” Điều này không phải là vấn đề đối với chúng tôi, nhưng theo tôi nhớ, Hoàng Gia đã rất muốn có thêm thông tin về Rozemyne và Ehrenfest nói chung. “Kể từ khi trở thành lãnh chúa, ta chỉ gửi những học giả nhận được sự giới thiệu của Hirschur đến Hoàng Gia. Việc chúng ta đã gửi kỵ sĩ trong quá khứ là một tin mới đối với ta.”
Người ta phải là một kỵ sĩ đặc biệt tài năng mới có thể chuyển đến Hoàng Gia. Rất có thể tất cả họ đã được huấn luyện dưới sự chỉ huy của Bonifatius khi ông còn là chỉ huy kỵ sĩ. Tôi đảm bảo nhấn mạnh rằng tôi hoàn toàn không liên quan đến họ; không đời nào tôi chịu trách nhiệm cho những kỵ sĩ mà tôi chưa từng gặp hay biết đến.
“Aub Ehrenfest, ngài nghĩ gì về việc người từ lãnh địa của ngài gây ra một sự cố nghiêm trọng như vậy?” Hoàng tử Sigiswald hỏi.
“Với tư cách là một aub, ta không có gì để nói. Ehrenfest không liên quan đến vấn đề này.” Tôi sẽ không dành một suy nghĩ nào cho những kỵ sĩ vô danh này, những người thậm chí không phải là công dân của tôi.
“Nhưng họ đến từ lãnh địa của ngài. Ngài có thể thực sự tuyên bố không có bất kỳ mối liên hệ nào với họ không?”
Hoàng tử nở một nụ cười cho tôi biết ngài có ý định kéo Ehrenfest vào mớ hỗn độn này. Ngài đang âm thầm thúc giục tôi nhận lỗi, nhưng tôi giả vờ không để ý. Thà bị coi là đần độn hoặc ngốc nghếch còn hơn là bị quy trách nhiệm sai.
“Ta cho rằng chị gái của ta sẽ biết nhiều về những kỵ sĩ đó hơn ta. Họ đã rời khỏi lãnh địa của ta từ rất lâu rồi nên ta thậm chí không nhớ họ, vì vậy họ phải thuộc thế hệ của chị ấy hoặc lớn hơn.” Tôi nở một nụ cười với bà ta, quyết tâm không để bà ta giả vờ không biết. Rất có khả năng các kỵ sĩ đã hiến tên cho bà ta. “Chị có gặp họ trước khi kết hôn rời khỏi Ehrenfest không? Hoặc có lẽ chị đã gặp họ ở Hoàng Gia khi thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là người vợ cả của một đại lãnh địa.”
“Ôi chao. Thật táo bạo khi đưa ra những lời buộc tội vô căn cứ như vậy,” bà ta đáp. “Trước hết, đã bao nhiêu năm kể từ khi ta rời Ehrenfest?”
“Chị có sở thích duy trì mối quan hệ với các quý tộc của các lãnh địa khác; sẽ không có gì lạ nếu chị đã giữ liên lạc với họ bằng cách nào đó. Ta chỉ có thể ghen tị với sự nổi tiếng của chị.”
Thay vì lùi bước, tôi còn đẩy xa hơn, lần này ám chỉ đến cuộc thanh trừng mùa đông. Ngay cả bây giờ, nhiều năm sau khi chuyển đến Ahrensbach, bà ta vẫn có rất nhiều quyền lực đối với Ehrenfest—nhiều hơn những gì tôi có thể có được ở vị trí của bà ta. Tôi thực sự ấn tượng với kỹ năng và sự bền bỉ sâu sắc của bà ta.
“Ồ? Bà ấy vẫn còn nhiều ảnh hưởng đến vậy sao?” Hoàng tử Sigiswald hỏi.
“Nó liên quan nhiều đến chính trị hơn là cái gọi là sự nổi tiếng của ta. Các quý tộc Hoàng Gia rõ ràng sẽ thích được kết nối với đại lãnh địa Ahrensbach hơn là với Ehrenfest,” Georgine đáp, thậm chí không cố gắng phủ nhận mối liên hệ của mình với các kỵ sĩ. “Hoặc ít nhất, đó từng là trường hợp. Phu nhân Rozemyne đã đưa lãnh địa của mình lên một thứ hạng cao hơn và giờ đây được hưởng sự ưu ái của hoàng gia. Trong khi đó, Ahrensbach đã mất aub và không có ai thay thế. Hoàng tử Sigiswald, với tư cách là Zent kế nhiệm, chẳng phải đã rõ ràng với người rằng các quý tộc Hoàng Gia sẽ thích lãnh địa nào hơn sao?”
“Thật vậy, nhiều thứ đã thay đổi trong những năm gần đây,” ngài đáp với một cái gật đầu. “Không ai có thể đoán được rằng Ehrenfest sẽ trở nên có giá trị như thế này.”
Nếu đó không phải là một cách chắc chắn để khiến tôi bị xử tử ngay tại chỗ, tôi đã tóm lấy Hoàng tử Sigiswald và hét lên hết cỡ, “Hoàng tử Anastasius đã bảo người phải cảnh giác với Ahrensbach, phải không?! Chúng thần đã cảnh báo người rồi!”
*Ý ta là, chúng ta đã nói khá rõ ràng rằng trug có thể đến từ Ahrensbach, phải không?!*
Tất nhiên, lựa chọn duy nhất của tôi là giữ im lặng; ngay cả với lời khai của Matthias và một đánh giá học thuật, chúng tôi không có bằng chứng cụ thể nào cho thấy trug đang được sử dụng. Hoàng gia dường như đang điều tra vấn đề này, nhưng tôi không biết liệu họ có phát hiện ra điều gì không. Gây sự với Georgine và Ahrensbach không phải là một động thái thông minh và chắc chắn sẽ gây nghi ngờ cho Ehrenfest nhiều hơn bất kỳ ai khác.
*Hmm... Hoàng tử Sigiswald có thể đang giả vờ ngốc để ngăn Ahrensbach phát hiện ra hoàng gia đang theo dõi họ. Phải, chắc chắn là vậy.*
Họ sẽ không bỏ qua lời cảnh báo rất rõ ràng của chúng tôi. Tôi lặp lại điều đó trong đầu vài lần, rồi bắt đầu đối xử với Hoàng Gia một cách thận trọng.
“Chúng thần đã yêu cầu các quý tộc Hoàng Gia từ Ehrenfest được lệnh trở về quê hương,” tôi nói. “Tuy nhiên, với những gì đã xảy ra, có lẽ tốt nhất là từ chối việc nhập cảnh của họ. Họ dường như có nguy cơ gây ra một sự cố khác.”
“Aub Ehrenfest, ngài có ý định từ chối một sắc lệnh hoàng gia sao?” Hoàng tử Sigiswald hỏi.
“Lệnh trở về được ban cho các quý tộc Hoàng Gia, không phải cho ta. Trách nhiệm hoàn toàn thuộc về Hoàng Gia.” Đó là cách nói vòng vo của tôi rằng nếu họ thực sự muốn gửi các quý tộc trở lại Ehrenfest như kế hoạch, họ sẽ cần phải chịu trách nhiệm cho họ.
Tiếp theo, tôi quay sang chỉ huy kỵ sĩ Hoàng Gia. “Theo như ta hiểu, đây không phải là lần đầu tiên các kỵ sĩ Hoàng Gia trở nên hung hãn. Cũng đã có một trường hợp trong mùa đông, và những kỵ sĩ đó không phải đến từ Ehrenfest. Rõ ràng, Sơ Tự Kỵ Sĩ Đoàn của Hoàng Gia mới là bên có lỗi, không phải lãnh địa của ta. Chúng ta không nên thẩm vấn ban lãnh đạo của nó để ngăn điều này xảy ra lần thứ ba sao?”
“Ngài nói đúng. Sau sự cố đầu tiên, chúng tôi đã miễn nhiệm các kỵ sĩ và trả từng người về lãnh địa quê hương của họ—nhưng đó rõ ràng là một hình phạt quá nhẹ. Lần này, thủ phạm đã bị xử tử.”
“Đã rồi sao?” Ferdinand hỏi. Cậu ta đã im lặng ghi chép cuộc thẩm vấn kể từ khi tôi đến, nhưng bây giờ có một nếp nhăn sâu trên trán. “Dù cho lời khai của họ lẽ ra phải là quan trọng nhất sao?”
“Thẩm vấn họ sẽ là một nỗ lực vô ích. Lần trước, các kỵ sĩ chỉ lặp đi lặp lại như thể không biết gì về những gì chúng tôi nói. Bên cạnh đó, sự cố lần này nghiêm trọng hơn nhiều—họ đã tấn công trong tang lễ của một aub, trong khi có đại diện của hoàng gia tham dự.”
“Đó chính xác là lý do tại sao họ nên được thẩm vấn—để chúng ta có thể xác định nguyên nhân và ngăn chặn một thảm họa khác như thế này.”
Tôi khoanh tay. Tia lửa đang bay giữa Ferdinand và chỉ huy kỵ sĩ. Ferdinand đặc biệt tỏ ra gay gắt một cách bất thường, xét cả biểu cảm và những nhận xét cậu ta đưa ra. Có vẻ như hai người này biết nhau từ đâu đó.
“Tất nhiên, tôi cũng muốn làm vậy,” viên chỉ huy nói, “nhưng Aub Ahrensbach kế nhiệm đã ra lệnh cho chúng tôi xử tử ngay lập tức bất kỳ kỵ sĩ nào tấn công gia đình lãnh chúa.”
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía ông ta. Phu nhân Detlinde dường như đã tuyên bố rằng cô ta sẽ không dung thứ cho sự sống sót của bất kỳ ai đe dọa tính mạng mình. Không ai có thể phản đối quyết định của cô ta; các gia đình lãnh chúa rất quan trọng đối với việc điều hành các lãnh địa của đất nước, vì vậy tấn công một gia đình như vậy là một tội ác nghiêm trọng.
Tuy nhiên, xử tử tù nhân mà không thẩm vấn họ không phải là điều bình thường.
“Thực ra,” viên chỉ huy tiếp tục, “tôi bắt đầu nghi ngờ rằng ngài, chồng tương lai của cô ta, đã bảo cô ta ra lệnh. Có lẽ là để giữ cho sự thật của vụ việc này không bao giờ bị phát hiện.”
“À, điều đó quả thực là xảo quyệt...” Hoàng tử Sigiswald nói thêm.
Bây giờ cả hai đều đang săm soi Ferdinand—người thứ ba từ Ehrenfest bị nghi ngờ cho đến nay, cùng với chị gái tôi và tôi. Toàn bộ tình hình khiến tôi muốn nhăn mặt. Tôi thực sự nghi ngờ Georgine, nhưng từ góc nhìn của người ngoài, bà ta vẫn có liên quan đến lãnh địa của chúng tôi.
*Tiếp tục đẩy tới là quá nguy hiểm.*
Chúng tôi đang ở trong một tình huống tồi tệ. Nhưng khi tôi cố gắng tìm một lối thoát, một trong những học giả Ahrensbach giơ tay và xin phép được nói.
“Lãnh chúa Ferdinand sẽ không bao giờ làm điều như vậy. Đúng hơn, Phu nhân Detlinde mới là người suy nghĩ và hành động bất cẩn. Đó chính xác là lý do tại sao chúng tôi đã chọn loại trừ cô ta khỏi cuộc thẩm vấn này.”
Hoàng tử Sigiswald gật đầu và nói, “Ta hiểu rồi. Hừm...” Đó là một câu trả lời nửa vời và dường như không ngăn được ngài nghi ngờ Ferdinand. Tôi không thể kìm nén sự khó chịu của mình nữa.
“Ferdinand, Rozemyne, và toàn bộ lãnh địa của thần đã cố gắng hết sức để đáp ứng nhu cầu của hoàng gia. Lẽ nào người vẫn còn nghi ngờ lòng trung thành của chúng thần và nhìn chúng thần với ánh mắt ngờ vực sao?” Tôi ném cho ngài một cái nhìn lạnh lùng nhất có thể—và nó chắc hẳn đã có hiệu quả, vì mắt ngài mở to ra.
“Ta chỉ đơn giản là lắng nghe lời khai được cung cấp,” ngài nói. “Ehrenfest không bị săm soi nhiều hơn bất kỳ lãnh địa nào khác.”
“Đó là một sự nhẹ nhõm. Nếu lòng trung thành của chúng thần bị nghi ngờ, chúng thần sẽ cần phải đáp lại.” Có lẽ điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ tăng cường hỗ trợ họ, hoặc có lẽ chúng tôi sẽ hết kiên nhẫn và bắt đầu giữ khoảng cách. Tôi sẽ không nói cụ thể hơn. Cả hai kết quả đều sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ của Ehrenfest với hoàng gia.
*Cá nhân ta muốn từ chối các quý tộc Hoàng Gia sẽ trở về Ehrenfest, nhưng đó có thể không phải là một lựa chọn.*
Lông mày tôi nhíu lại khi tôi cố gắng xác định phương tiện phòng thủ tốt nhất. Các lãnh địa khác không có khả năng nổi giận về vụ việc; từ xa, thậm chí không rõ chuyện gì đã xảy ra. Các kỵ sĩ phạm tội đã bị xử tử nhanh chóng, và tất cả họ đều đến từ Ehrenfest—mặc dù rất có thể họ thân thiết với chị gái tôi hơn là với tôi.
Bị một nhận thức tỉnh táo đánh trúng, tôi chuyển sự chú ý sang Georgine. “Liệu có thể vụ việc này là một nỗ lực để ngăn cản ta gặp các kỵ sĩ Hoàng Gia không?” Thật khó để biết khi bà ta đang đeo mạng che mặt, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng chúng tôi đang nhìn vào mắt nhau.
“Ý ngài là sao?” Hoàng tử Sigiswald hỏi.
Tôi tiếp tục, mắt vẫn dán vào chị gái mình: “Mới mùa đông này, các quý tộc Hoàng Gia từ Ehrenfest đã được lệnh trở về quê hương. Ta chỉ tự hỏi liệu có ai đó muốn ngăn chặn điều đó xảy ra không.”
“Ngài có bằng chứng nào cho khẳng định này không?”
“Không hẳn... Chỉ là một linh cảm thôi.”
Không khí trở nên nhẹ nhõm như thể tôi vừa kể một câu chuyện cười, nhưng tôi không quan tâm. Có điều gì đó bên trong tôi hét lên rằng tôi đã đúng. Ferdinand ném cho tôi một cái nhìn gần như nói, “Đừng làm trò nữa,” nhưng tôi biết cậu ta sẽ thu thập bằng chứng để hỗ trợ cho linh cảm của tôi.
*Phải. Chỉ là một linh cảm thôi.*
Nhưng tôi tin vào trực giác của mình, và bất cứ ai thực sự biết tôi đều hiểu tại sao. Chúng chưa bao giờ làm tôi thất vọng khi cần thiết nhất. Đôi khi, tôi còn có cảm giác như có ai đó ở trên cao đang chỉ cho tôi con đường đúng đắn.
Cuộc đối đáp của chúng tôi tiếp tục cho đến khi hoàng tử cuối cùng cũng hài lòng. “Cuộc thảo luận của chúng ta với Ehrenfest kết thúc tại đây,” ngài tuyên bố.
Khi tôi đứng dậy để rời đi, tôi nhận thấy vẫn còn một nụ cười rộng trên khuôn mặt của Georgine.
*A. Sẽ không còn lâu nữa trước khi chúng ta giải quyết dứt điểm mọi chuyện.*
Đó cũng chỉ là một linh cảm. Nhưng tôi có thể cảm nhận được thời điểm đó đang đến rất nhanh.