Hành lý từ Ehrenfest đã đến vào cuối mùa thu, chỉ vài ngày trước khi kỳ giao lưu mùa đông bắt đầu.
Hồi Ferdinand mới chuyển đến Ahrensbach, hành lý của ngài cần phải được chuyển đến văn phòng, mở ra trước sự chứng kiến của nhiều kỵ sĩ và văn quan, sau đó được kiểm tra kỹ lưỡng xem có thứ gì nguy hiểm hay không. Tuy nhiên, giờ đây, việc chúng được đưa thẳng về phòng ngài và chỉ do những người hầu cận kiểm tra đã trở thành chuyện đương nhiên. Ngài cho rằng sự thay đổi này là nhờ một lá thư xả bớt căng thẳng từ Rozemyne.
“Ở đây chúng ta có các món ăn được chế biến bằng gia vị mà Tiểu thư Letizia đã gửi cho Tiểu thư Rozemyne,” Justus nói trong khi bắt đầu kiểm tra độc dược các món ăn trong hộp ngưng đọng thời gian. “Chúng ta cũng có một số đồ ngọt cho Tiểu thư Letizia, và thư hồi âm.”
Ferdinand thở dài. “Quà cảm ơn để đáp lễ cho quà cảm ơn của chúng ta sao... Chuyện này chẳng bao giờ có hồi kết cả.” Nếu ngài gửi lại cho Rozemyne một thứ gì đó để đáp lễ, con bé sẽ lại đáp lễ một lần nữa. Trải nghiệm này vẫn còn khá mới mẻ với ngài, nên ngài chẳng biết làm cách nào để thoát khỏi cái vòng lặp này.
Chẳng lẽ con bé không định tiết chế bớt những tương tác kiểu này khi đã lớn hơn sao?
“Thần có thể giao cho Strahl lá thư và đồ ngọt của Tiểu thư Letizia không?” Sergius hỏi khi các người hầu bắt đầu kiểm tra thư từ. “Đây có vẻ là một cơ hội tốt để cậu ấy tích lũy kinh nghiệm. Strahl, xét đến việc Ngài Gieselfried từng có bao nhiêu người hầu cận khi còn là Lãnh chúa, ta đoán là cậu hiếm khi được giao nhiệm vụ kiểm tra hàng hóa chuyển đến đúng không?”
Strahl là cựu chỉ huy kỵ sĩ của Ahrensbach. Trong suốt thời gian phục vụ lâu dài, ông đã nhận được sự tin tưởng tuyệt đối của cố Gieselfried, Aub Ahrensbach tiền nhiệm, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì với Detlinde. Sau cái chết của cha mình, ả đã sa thải Strahl khỏi vị trí phục vụ vì tội “quá hay chỉ trích và gây khó chịu”. Ông đã khiển trách ả vì việc ghé thăm Dinh thự Lanzenave quá thường xuyên.
*Ta thậm chí không thể bắt đầu hiểu nổi sự ngu xuẩn của ả. Tại sao lại có kẻ sa thải một nhân sự có năng lực vì một lý do đần độn như vậy chứ?*
Strahl không phải là nạn nhân duy nhất; Detlinde đã sa thải tất cả những người hầu cận có đầu óc, vì tất cả họ đều chỉ trích việc giao du của ả với Lanzenave. Việc giám sát ả đã yếu đi kể từ giữa mùa hè, và giờ đây việc ngăn cản ả lẻn đi càng khó khăn hơn nhiều. Ngay cả Georgine cũng không đủ tay mắt để kiểm soát tình hình. Theo những gì Ferdinand hiểu, bà ta thậm chí đã phải triệu tập chị gái của Detlinde là Alstede – người đã bị giáng xuống làm quý tộc thượng cấp – để trông chừng đứa con gái phi lý trí của mình.
*Mặc dù ta thông cảm cho gia đình Detlinde, nhưng có thể nói họ đang nhận quả báo vì đã không dạy dỗ ả đàng hoàng.*
Chính vì để mắt đến những cuộc đấu đá trong gia đình Lãnh chúa Ahrensbach mà Ferdinand đã nhận Strahl về phục vụ mình. Công việc của một chỉ huy kỵ sĩ không hoàn toàn giống với công việc của một hộ vệ kỵ sĩ, điều này đôi khi gây ra chút rắc rối cho người đàn ông này.
“Thưa Ngài Ferdinand, lá thư hướng dẫn ngài mời Tiểu thư Letizia dùng bữa và chia sẻ món ăn này với cô bé,” Sergius nói. “Chúng ta nên làm gì đây?”
“Chúng ta không có nhiều lựa chọn trong vấn đề này,” Ferdinand đáp. “Tất cả chúng ta đều sẽ bận rộn một khi kỳ giao lưu mùa đông bắt đầu. Hãy hỏi xem liệu cô bé có muốn dùng bữa trưa với ta trước lúc đó không.”
Sergius là con trai của người hầu cận trưởng của Letizia, Roswitha, nên anh ta rất hữu dụng trong việc liên lạc với cô bé. Strahl cũng có mối liên hệ tương tự, vì con gái ông là Fairseele đang là hầu cận tập sự của Letizia.
Theo quan điểm của Ferdinand, không phải ngẫu nhiên mà những người hầu cận bị Detlinde sa thải – mỗi người vì một lý do nhỏ nhặt – lại chính là những người được Lãnh chúa tiền nhiệm tin tưởng nhất. Ngài gần như có thể nhìn thấy những sợi dây giật dây nối Detlinde với bàn tay thao túng của mẹ ả, nhưng khả năng tiếp cận thông tin tình báo quan trọng của ngài đã bị giảm sút kể từ khi chuyển đến tòa nhà phía tây.
“Chuyện này đến thật đúng lúc,” Eckhart lẩm bẩm từ phía sau Ferdinand, nói đủ nhỏ để chỉ chúa tể của mình nghe thấy. “Chúng ta đã nói rằng muốn thăm dò Tiểu thư Letizia để lấy thông tin về Lanzenave.”
Anh ta nói đúng. Letizia đã thường xuyên đến Dinh thự Lanzenave – bề ngoài là theo lời mời của Detlinde, nhưng thực tế là theo lệnh của ả. Dựa vào cô bé để lấy thông tin tình báo đồng nghĩa với việc dựa vào góc nhìn và trí nhớ của một đứa trẻ, nhưng Ferdinand vẫn coi đó là cơ hội tốt để tìm hiểu thêm về nội tình Lanzenave.
*Cả những người hầu cận của ta lẫn ta đều không thể tiếp cận Detlinde nữa, vì ả không còn muốn “đối phó với thái độ của Ewigeliebe”. Một lời phàn nàn kỳ quái, nói nhẹ là vậy.*
Các văn quan đi phản đối các thỏa thuận thương mại đã trở về với vẻ mặt ôm đầu tuyệt vọng. Ferdinand thực sự ấn tượng khi một thành viên gia đình Lãnh chúa lại có thể được nuôi dạy thành một kẻ ngu ngốc đến thế. Thật khó tin Detlinde là cháu gái của Veronica, người thường tuyên bố rằng không có chỗ cho những kẻ bất tài vô dụng trong gia đình Lãnh chúa.
“Thưa Ngài Ferdinand, ngài có muốn chọn ngày nào không?” Sergius hỏi.
“Ngày diễn ra tiệc chia tay Lanzenave. Chúng ta đã bị cấm tham dự, nhưng vì hầu hết các quý tộc đều sẽ ở đó, chúng ta sẽ không thể làm việc gì được. Ta định giết thời gian bằng cách điều chế... nhưng một bữa ăn nghe có vẻ là ý hay. Tiểu thư Letizia vẫn chưa đến tuổi trưởng thành và cũng sẽ không được phép tham dự bữa tiệc, nên hoàn cảnh của chúng ta khá giống nhau. Thật tiện lợi.”
Vào ngày đó, họ được đảm bảo sẽ không bị Detlinde làm phiền.
Sergius gật đầu, vẻ cam chịu. Ferdinand nghĩ việc hôn thê của mình, Lãnh chúa tương lai, muốn xa lánh mình là “tiện lợi” sao? Chắc chắn có điều gì đó đáng nói về chuyện này, nhưng Sergius không thể tìm ra từ ngữ thích hợp.
***
“Muôn vàn cảm tạ ngài vì lời mời,” Letizia nói, ngồi vào chiếc ghế mà Ferdinand đang chỉ.
Justus lấy ra từng món ăn một từ hộp ngưng đọng thời gian. “Tiểu thư Rozemyne đã gửi cho chúng ta rất nhiều món ăn đa dạng, thưa Tiểu thư Letizia. Có vẻ như người rất háo hức muốn nghe cảm nhận của cô về chúng. Để bắt đầu, món này được lấy cảm hứng từ món hầm pome ăn kèm với garneschel.”
Khi các món ăn đã được bày lên bàn, Justus mô tả từng món dựa theo thư của Rozemyne. Không món nào có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên, và ngay cả khi Ferdinand kiểm tra độc dược, ngài cũng chật vật để xác định món nào là món nào. Trong khi đó, Letizia chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa trước mặt, đông cứng người trong khi nắm chặt dao nĩa.
*Hẳn là vì chẳng thấy bóng dáng garneschel đâu cả. Rozemyne đã dùng thịt lợn để thay thế, đúng là đồ ngốc.*
Ferdinand đặt dao nĩa xuống và nở một nụ cười thông cảm với Letizia. “Việc sử dụng gia vị Ahrensbach sẽ khiến nó có hương vị hơi quen thuộc, nhưng vì thiếu garneschel...” Ngài nhặt một miếng bánh mì xốp lên. “Cô có thể coi nó là một món ăn hoàn toàn mới.”
Lấy hết can đảm, Letizia cắt vào miếng thịt mềm mại, béo ngậy, rồi bỏ một miếng nhỏ vào miệng. Miếng thịt gần như tan chảy trên lưỡi cô bé, và một hương vị đậm đà mã liệt khiến vị giác cô bé tê dại. Mắt cô bé mở to... rồi một nụ cười nở rộ trên khuôn mặt. Bất cứ ai cũng có thể thấy cô bé thấy nó ngon tuyệt, nhưng niềm vui của cô bé sớm chuyển thành sự tò mò.
“Rozemyne thực hiện một số thay đổi thực sự khác thường, như cô có thể thấy,” Ferdinand nói và nhún vai. “Nghĩ mà xem, con bé vẫn so sánh nó với món hầm pome với garneschel mặc dù hoàn toàn không có garneschel...”
“Quả thực vậy. Thật lạ khi một thứ gì đó có thể có hương vị mới mẻ đến thế mặc dù được làm từ những nguyên liệu mà em đã quen thuộc. Nó chắc chắn rất ngon, nhưng em không thể tin rằng nó được làm từ công thức em gửi cho Tiểu thư Rozemyne. Nó là một thứ hoàn toàn khác.” Cô bé ngừng lại, rồi ngập ngừng hỏi, “Có phải tất cả đồ ăn ở Ehrenfest đều như thế này không?”
Ferdinand lắc đầu, không muốn Letizia có bất kỳ ý tưởng kỳ lạ nào. “Rozemyne là người duy nhất đưa ra những yêu cầu khác thường như vậy cho các đầu bếp của mình. Các món ăn có thể ngon miệng, nhưng ta vẫn tự hỏi làm thế nào con bé nghĩ ra chúng.”
Letizia gật đầu, vẻ bị thuyết phục.
“Tiểu thư Rozemyne đã gửi các món ăn Ehrenfest được làm bằng gia vị Ahrensbach và các món ăn Ahrensbach được làm bằng gia vị Ehrenfest,” Justus nói với một nụ cười. “Ngay cả khi cô nếm thử chúng lần đầu tiên, chúng chắc chắn sẽ có hương vị quen thuộc.”
“Các công thức nấu ăn gốc của Rozemyne có thể lạ lẫm với khẩu vị của cô, nhưng ta mong đợi những người từ các lãnh địa khác sẽ thích chúng hơn là các món ăn được làm bằng gia vị và hương liệu của Lanzenave,” Ferdinand nói thêm. Phong cách nấu ăn của Ahrensbach chịu ảnh hưởng từ hàng nhập khẩu Lanzenave, dẫn đến nhiều món chua và cay nồng. Nếu chúng được phục vụ trong Hội Nghị Lãnh Chúa, phản ứng gần như chắc chắn sẽ là tiêu cực. “Sẽ là khôn ngoan nếu cân nhắc mua các công thức nấu ăn của con bé và giới thiệu chúng như những món ăn mới của Ahrensbach. Điều đó có thể được thương lượng trong Giải Đấu Liên Lãnh Địa sắp tới.”
Nếu Letizia đồng ý, điều đó sẽ cho Ferdinand một lý do để tham dự Giải Đấu Liên Lãnh Địa. Ngài đã đi vào năm ngoái với tư cách là người hộ tống của Detlinde, nhưng lựa chọn đó không còn nữa. Ý định thực sự của ngài là đến thư viện Học viện Hoàng gia để chế tạo ma cụ, nhưng ngài cần một cái cớ kín kẽ để ngăn Georgine can thiệp.
Khi một khoảng thời gian thích hợp đã trôi qua, Ferdinand chuyển cuộc thảo luận sang lý do thực sự khiến ngài mời Letizia ăn trưa: “Gác chuyện đó sang một bên, ta biết cô đã đến thăm Dinh thự Lanzenave theo lời mời của Tiểu thư Detlinde.”
Letizia nở một nụ cười hiểu biết, gợi ý rằng cô bé hiểu mọi chuyện. “Những người Lanzenave muốn giữ mối quan hệ tốt với Ahrensbach, và Ngài Leonzio cực kỳ thân thiện. Tuy nhiên... Thưa Ngài Ferdinand, em thấy ngài không khiển trách Tiểu thư Detlinde về hành vi của chị ấy. Ngài không nên hành động giống hôn phu của chị ấy hơn và tỏ thái độ không đồng tình với hành động của chị ấy sao?”
*Thật ngu ngốc. Ahrensbach mới là kẻ đáng trách vì đã để ả trở thành một ả đàn bà hư hỏng cư xử tồi tệ. Ta thậm chí còn chẳng muốn nhìn mặt kẻ ngoại tình vô đạo đức đó; tại sao ta phải làm bẩn tay mình để đối phó với ả chứ?*
Biết rõ không nên nói ra những suy nghĩ đó, Ferdinand chỉ mỉm cười và lắc đầu. Ngài không quan tâm đến Detlinde; mối quan tâm duy nhất của ngài là đảm bảo thông tin về Dinh thự Lanzenave. Nhưng có lẽ ngài đã nói quá gián tiếp để một đứa trẻ có thể hiểu được. Ngài quyết định diễn đạt câu hỏi tiếp theo cẩn thận hơn.
“Tiểu thư Letizia, Dinh thự Lanzenave là nơi như thế nào? Ta không thể tiếp cận nó, vì Tiểu thư Detlinde nhìn ta với vẻ nghi ngờ.”
“Nhắc mới nhớ—chị ấy nói rằng nếu ngài và Ngài Leonzio gặp nhau, hai người sẽ đấu tay đôi để giành quyền kết hôn với chị ấy.”
Ferdinand nhắm nghiền mắt, kìm nén sự thôi thúc muốn quát lên, “Đó không phải là thông tin tình báo về dinh thự, đồ ngốc.” Nổi nóng sẽ chỉ làm cô bé sợ hãi và khiến việc tìm ra những gì ngài muốn biết trở nên khó khăn hơn; Rozemyne và các ứng cử viên Lãnh chúa Ehrenfest khác không phải là những người duy nhất học được từ thời gian ở bên nhau. Thay vào đó, ngài mỉm cười và nói, “Còn gì khác nữa không?”
“Ngài Leonzio có chung dòng máu với hoàng tộc Yurgenschmidt, và có vẻ như ngài ấy đã đích thân kết nối với chỉ huy kỵ sĩ Hoàng gia vào mùa hè này. Mặc dù sự việc trong đám tang đã tạo ra rất nhiều cuộc thảo luận, em không chắc họ thân thiết đến mức nào hoặc chuyện gì thực sự đã xảy ra.”
Ferdinand cau mày. Raublut, chỉ huy kỵ sĩ Hoàng gia, biết về những hạt giống của Adalgisa—và sử dụng kiến thức đó, ông ta đã thuyết phục nhà vua loại bỏ Ferdinand khỏi Ehrenfest. Không rõ Raublut có liên hệ như thế nào với Adalgisa, nhưng ông ta coi Ferdinand và Ehrenfest là kẻ thù.
“Ngài Leonzio của Lanzenave giao du với Ngài Raublut...” Ferdinand lẩm bẩm. “Ta không biết lời của Tiểu thư Detlinde có thể tin được bao nhiêu, nhưng đây là một nguyên nhân nghiêm trọng đáng lo ngại.”
“Em không nghĩ chỉ huy kỵ sĩ Hoàng gia sẽ làm bất cứ điều gì đáng ngờ, đặc biệt là sau khi ngài ấy đã nỗ lực hết sức để giải quyết sự cố đám tang.”
Raublut đã hùa theo yêu cầu ngu ngốc của Detlinde là xử tử các thủ phạm trước khi một cuộc điều tra thích hợp có thể diễn ra. Thêm vào đó, khi cuộc điều tra sau đó bắt đầu, ông ta liên tục nhấn mạnh rằng các kỵ sĩ Ehrenfest là người có lỗi, hướng sự chú ý của công chúng ra khỏi Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia. Tin tức rằng ông ta đang sử dụng những chuyến thăm thường xuyên đến Dinh thự Lanzenave để giao du với Leonzio—trong khi lẽ ra ông ta phải thực hiện một cuộc điều tra công bằng—thật đáng ngờ vô cùng.
Tuy nhiên, từ góc nhìn của Letizia, chỉ huy kỵ sĩ Hoàng gia đã làm việc hăng say để kiểm soát tình hình đám tang. Cô bé tin rằng ông ta không xứng đáng nhận gì ngoài lòng biết ơn. Ferdinand xác định rằng chẳng ích gì khi cố gắng thay đổi suy nghĩ của cô bé; cho dù ngài có dành bao nhiêu thời gian để giải thích những đặc điểm đáng ngờ của Raublut, người khác sẽ cho rằng ngài chỉ đang trút giận trong sự thất vọng khi Ehrenfest đang bị nghi ngờ. Bầu không khí đã hình thành trong cuộc điều tra vẫn còn mới mẻ trong tâm trí ngài.
“Ta lo lắng về Tiểu thư Detlinde hơn,” Ferdinand nói với một nụ cười, che giấu suy nghĩ thực sự của mình. “Ai biết được những gì đang được thì thầm vào tai cô ấy?”
Có vẻ bị thuyết phục, Letizia cuối cùng cũng trả lời câu hỏi đầu tiên được đặt ra cho mình. “Theo Tiểu thư Detlinde, có một cánh cửa trong Dinh thự Lanzenave chỉ có thể được mở bởi Aub. Căn phòng phía sau nó dường như tồn tại dành cho các công chúa Lanzenave đến Hoàng gia. Em chỉ có thể tưởng tượng những vấn đề sẽ nảy sinh nếu một công chúa đến khi nền móng của chúng ta chưa được nhuộm.”
Ferdinand đã biết thứ gì nằm sau cánh cửa đó: một vòng tròn dịch chuyển kết nối Ahrensbach với biệt thự Adalgisa.
*Hãy tưởng tượng việc bảo ai đó đàm phán để hoàng gia chấp nhận một công chúa Lanzenave trước khi nền móng của ngươi thậm chí còn chưa được nhuộm.*
Nếu hoàng gia chấp thuận yêu cầu, Detlinde sẽ tự làm xấu mặt mình khi chứng minh rằng ả không thể mở cửa cho công chúa. Sự ngu xuẩn tuyệt đối của tình huống khiến Ferdinand muốn chế nhạo, nên ngài nhanh chóng đổi chủ đề.
“Có vẻ như Tiểu thư Detlinde cuối cùng đã hoàn thành việc nhuộm nền móng. Ta cho rằng mình cũng sẽ cần bắt đầu dâng nạp ma lực của mình.”
Trong hoàn cảnh bình thường, một hôn phu từ lãnh địa khác sẽ không bị bắt phải thực hiện Nạp Ma Lực, nhưng các tài liệu từ Lãnh chúa tiền nhiệm đã khiến việc sắp xếp trở nên khả thi—với một vài hạn chế phiền toái.
Ngài tiếp tục, “Cô cũng sẽ sử dụng cơ hội này để bắt đầu thực hành Nạp Ma Lực, Tiểu thư Letizia.”
“Thưa Ngài Ferdinand... Em được bảo rằng đồ ngọt mới từ Tiểu thư Rozemyne đã đến.”
Có một vẻ u ám trong mắt Letizia khi cô bé hỏi về phần thưởng của mình. Cô bé vẫn chưa quen với việc kiểm soát ma lực, nên ý nghĩ thực hiện Nạp Ma Lực chắc chắn chẳng vui vẻ gì. Mặc dù cô bé có nhiều thể lực và không ngã quỵ vì những bất tiện nhỏ nhất—hai lợi thế so với Rozemyne—cô bé là một người học chậm và lãng phí một lượng thời gian khổng lồ vào việc nghỉ giải lao.
“Đúng vậy,” Ferdinand đáp. “Con bé đã gửi nhiều hơn bình thường để tặng cho cô—theo yêu cầu của cô, có vẻ vậy. Trong thư hồi âm cho ta, con bé bảo ta đừng ép một người ở độ tuổi của cô quá mức, bất chấp hoàn cảnh của Ahrensbach có đòi hỏi gì đi nữa.”
*Rozemyne yêu cầu không được lấy con bé làm quy chuẩn, nhưng Tiểu thư Letizia sẽ tiến xa hơn nhiều trong việc học nếu cô bé khao khát sách làm phần thưởng thay vì đồ ngọt.*
Khi kìm nén sự thôi thúc muốn thở dài, Letizia vỗ tay vào nhau như vừa nhận ra điều gì. “Em đã nhận được một lọ kẹo Lanzenave từ Ngài Leonzio. Chúng trông giống như ma thạch, và mỗi viên có thể ăn được trong một thời gian rất dài.”
Ferdinand không nhận được bất kỳ đồ ngọt nào—cả vì ngài rất ít quan tâm đến chúng và vì Detlinde đã ra lệnh cho ngài tránh xa Lanzenave. Tuy nhiên, ngài tò mò muốn xem Lanzenave đã tặng cô bé thứ gì và liệu chúng có thể được sử dụng để điều chế hay không.
“Em cũng nhận được những món đồ chơi tuyệt vời nữa,” Letizia tiếp tục. “Ngài có muốn xem không? Không giống như những thứ được làm ở Ehrenfest, chúng khá lạ và chỉ có thể sử dụng một lần, nhưng chúng độc đáo và cực kỳ thú vị. Nếu ngài kéo sợi dây gắn vào chúng, những cánh hoa đủ màu sắc sẽ bắn ra và bay lượn khắp phòng. Nó rất đẹp và luôn khiến tinh thần em phấn chấn hơn. Roswitha, bà có thể lấy kẹo và đồ chơi ra không?”
“Của người đây,” người hầu cận trưởng đáp, trước tiên dâng cho chủ nhân những viên kẹo nhiều màu trông giống ma thạch.
Letizia ăn trước một viên với nụ cười vui vẻ. Ferdinand sau đó cũng làm theo—và ngay lập tức phải chiến đấu với sự thôi thúc muốn nhổ nó ra. Vị giác của ngài đang bị tấn công bởi một vị ngọt không thể chịu đựng nổi, như thể ngài đang ăn một cục đường tinh khiết.
“Thứ này quá ngọt,” Ferdinand nói với vẻ nhăn nhó. Sau đó ngài nhai nát viên kẹo, tuyệt vọng muốn nuốt nó xuống càng nhanh càng tốt.
Letizia nhìn chằm chằm trong cú sốc, kinh hoàng khi thấy một trong những viên kẹo quý giá của mình bị lãng phí. Tuy nhiên, Ferdinand không hề bối rối; để hương vị đó đọng lại trong miệng sẽ là một trải nghiệm khốn khổ.
Ferdinand uống một ngụm trà lớn để rửa trôi vị ngọt còn sót lại, rồi quay sang những món đồ khác mà Roswitha đã mang đến. “Đây có phải là đồ chơi Lanzenave mà cô đã kể cho ta không?” Chúng có vẻ là những ống bạc đơn giản, mỗi ống có một sợi dây treo lủng lẳng ở một đầu. Chắc chắn cần một lời giải thích.
Letizia mỉm cười hạnh phúc khi cầm một cái lên và giật mạnh sợi dây. Những cánh hoa đủ màu sắc bắn ra, bay lượn trong không khí.
*Món đồ chơi này hoạt động thế nào? Nó khó có khả năng là ma cụ, ta biết rõ điều đó.*
“Chẳng phải nó đẹp tuyệt vời sao?” Letizia hỏi.
“Ta có thể xin một trong những món đồ chơi đó không? Ta rất muốn tìm hiểu xem chúng được làm như thế nào.”
Letizia hẳn không ngờ tới yêu cầu như vậy; cô bé ngập ngừng, rồi thốt ra một tiếng “Hả...?” nhỏ xíu. Cô bé có vài món đồ chơi, nhưng lại không muốn chia tay dù chỉ một món.
Sau khi nhìn chằm chằm vào những món đồ Lanzenave của mình một lúc lâu, Letizia cuối cùng cũng quyết định. Cô bé cầm cái lọ, bên trong vẫn còn ba viên kẹo, và một trong những ống bạc, rồi ngước nhìn Ferdinand. “Ư-Ưm, thưa Ngài Ferdinand... Em định tặng những thứ này cho Tiểu thư Rozemyne. N-Nhưng nếu ngài giảm bớt khối lượng công việc cho em... Em sẽ cho phép ngài lấy một cái!” Giọng cô bé vỡ ra khi cố rặn ra vài từ cuối; cô bé hẳn biết rằng nỗ lực thương lượng của mình không ra dáng một quý cô cho lắm.
Ferdinand đáp lại bằng vẻ mặt ngán ngẩm, đã suy ra thủ phạm. “Có phải Rozemyne đã nhồi nhét những ý tưởng kỳ lạ vào đầu cô không?”
“Chị ấy không có lỗi. Đúng hơn là, em... Ưm...”
Rozemyne là người duy nhất khuyến khích một ứng cử viên Lãnh chúa từ lãnh địa khác hành động trơ trẽn như vậy.
*Lạy chúa. Thật đau đầu.*
“Được thôi. Đổi lại một trong những món đồ chơi đó, ta sẽ giảm bớt khối lượng công việc của cô ở một mức độ nào đó. Tuy nhiên, hãy cẩn thận đừng chấp nhận quá nhiều lời khuyên từ Rozemyne; đôi khi con bé có thể là một ảnh hưởng xấu.”
Ferdinand đưa tay ra, rồi thở dài thườn thượt. Công việc của ngài là dọn dẹp những mớ hỗn độn mà đứa trẻ ngài bảo hộ tạo ra. Ngài sẽ cần dành buổi tối để trả lời thư của Rozemyne; có rất nhiều điều mà con bé cần bị khiển trách.
“Thưa Ngài Ferdinand, đây là thư từ Tiểu thư Rozemyne và bản thảo trả lời sơ bộ,” Sergius nói, rồi nhìn xuống bàn. “Đó, ưm, là quà... từ Tiểu thư Letizia...”
“Bỏ chúng vào hộp nguyên liệu đó đi,” Ferdinand đáp, ngước lên khỏi chiếc ống bạc mà ngài đang tỉ mỉ tháo rời và phân tích. Nó không còn chút nào giống với hình dạng ban đầu, nhưng quả thực nó là một trong những món đồ chơi Letizia nhận được từ Lanzenave. “Chỉ cần kéo dây và không cần bất kỳ ma thuật nào, những thứ bên trong ống có thể bị đẩy ra. Lần này bên trong là cánh hoa, nhưng nếu chúng được thay thế bằng thứ khác thì sao? Thứ này có thể dễ dàng trở thành một vũ khí rất nguy hiểm. Dù sao đi nữa, không còn gì ta muốn tìm hiểu về món đồ chơi này nữa. Ngươi có thể dọn nó đi.”
“Nó được tạo ra để mang lại hạnh phúc với vẻ đẹp của mình mà...” Sergius nói, vẻ buồn bã.
Có lẽ Ferdinand thật tàn nhẫn khi tháo rời món đồ chơi ngài lấy từ Letizia rồi cứ thế vứt bỏ, nhưng đó đã là ý định của ngài ngay từ đầu. Cả vẻ mặt ủ rũ lẫn những lời phàn nàn đều sẽ không ảnh hưởng đến ngài dù chỉ một chút.
“Thưa Ngài Ferdinand,” Justus nói, “mặc dù thần không phiền việc nguyên liệu từ Tiểu thư Rozemyne được chuyển vào phòng bí mật của ngài, xin hãy kiềm chế một chút với việc điều chế của ngài.”
“Đêm nay chúng ta không phải trực. Xin đừng làm phiền những người đang trực.”
Ferdinand xua tay đuổi họ đi, rồi đi vào phòng bí mật với chiếc hộp chứa cả thư và nguyên liệu từ Rozemyne.
“Hừm... Không có gì đặc biệt đáng chú ý...”
Ngài đã quyết định bắt đầu bằng việc đọc thư—bao gồm cả báo cáo từ Justus, được kẹp gọn gàng giữa thư của Rozemyne và bản thảo trả lời sơ bộ. Đó là bản tóm tắt tất cả thông tin họ thu được từ những người hầu cận của Letizia trong bữa trưa và chứng thực mọi điều cô bé đã nói trực tiếp với họ. Đến lúc này, rõ ràng là Raublut và Leonzio có mối quan hệ tốt. Nhiều người đã thấy chỉ huy kỵ sĩ quan tâm đặc biệt đến tình hình của Lanzenave trong cuộc điều tra.
*Raublut và Lanzenave, hử?*
Nếu chỉ huy kỵ sĩ Hoàng gia thực sự có liên hệ với biệt thự Adalgisa, thì có lẽ ông ta có mối quan hệ chặt chẽ với Lanzenave. Có khả năng ông ta sẽ cố gắng thuyết phục hoàng gia chấp nhận công chúa của họ.
Hơn nữa, Georgine đã đưa Raublut đến Dinh thự Lanzenave. Nhiệm vụ này thường sẽ thuộc về Detlinde, nhưng ả đang bị giữ tránh xa khỏi chỉ huy kỵ sĩ sau yêu cầu đầy cảm tính của ả rằng “những tên tội phạm phản quốc” phải bị xử tử. Đó là một quyết định hoàn toàn hợp lý, nhưng Ferdinand vẫn coi đó là điều đáng ngờ.
“Chỉ là linh cảm thôi.”
Giọng nói của Sylvester vang lên trong tâm trí ngài. Bản năng của người đàn ông đó thực sự ấn tượng; vô số lần trước đây, anh ta đã nhảy múa qua thảm họa mà không có gì khác dẫn đường.
Ferdinand nhận thức rõ rằng ngài cần để mắt kỹ đến Georgine và thu thập càng nhiều thông tin tình báo càng tốt... nhưng việc chuyển đến tòa nhà phía tây đã làm phức tạp vấn đề. Tệ hơn nữa, Georgine rất có thể đã trực tiếp trải nghiệm hậu quả từ bản năng của Sylvester. Dù sao thì hai người họ cũng lớn lên cùng nhau. Ferdinand vẫn có thể nhớ lại hơi thở gấp gáp mà bà ta đã hít vào để phản ứng lại nhận xét của em trai mình trong cuộc điều tra. Bà ta có lẽ cũng đang đề cao cảnh giác.
*Sắp có chuyện xảy ra. Không thể nhầm lẫn được.*
Tuy nhiên, bất kể mọi chuyện diễn biến thế nào, các cuộc đàm phán với hoàng gia sẽ diễn ra suôn sẻ một khi ngài hoàn thành thứ mình đang chế tạo.
Ferdinand ngồi xuống ghế và nghĩ về loại giấy ma thuật chất lượng tối đa mà Rozemyne đã gửi cho ngài. Lượng ma lực của con bé thật ấn tượng. Miễn là con bé làm theo công thức của ngài, ngài sẽ có mọi thứ mình cần trước Giải Đấu Liên Lãnh Địa tiếp theo.
*Ta lo lắng hơn về những gì Sylvester và Hoàng tử cả đang ám chỉ.*
Trong cuộc điều tra, người ta đã tuyên bố rằng Ferdinand và Rozemyne “rõ ràng trung thành với hoàng gia và là những người tuân thủ mệnh lệnh hoàng gia”. Điều đó hiển nhiên đúng với Ferdinand, người đã chuyển đến Ahrensbach theo lệnh của nhà vua...
Nhưng còn Rozemyne thì sao? Họ đang ám chỉ các nghi lễ tôn giáo được tổ chức trong Hội Nghị Lãnh Chúa, hay một cái gì đó hoàn toàn khác? Liệu những tin đồn rằng con bé đang bị gửi đến Thần điện Hoàng gia có phải là sự thật?
Vì sự cố gần đây, sự tương tác giữa Ferdinand và Ehrenfest—nơi xuất thân của các thủ phạm—đang bị giám sát chặt chẽ. Chỉ riêng việc nhận hành lý và thư từ đã tốn rất nhiều công sức, nên một cuộc thảo luận riêng tư với Sylvester là điều không thể.
Ferdinand thăm dò các lá thư tốt nhất có thể, nhưng cả Sylvester lẫn Rozemyne đều không đả động đến bất cứ điều gì ngài cần biết. Trong những thời điểm tốt đẹp hơn, ngài có thể đã hoan nghênh sự thiếu tin tức đó. Có lẽ ngài đang suy nghĩ quá nhiều... nhưng ngài có linh cảm xấu về tình hình của họ.
“Thư của Rozemyne không nói gì về Geduldh của con bé. Làm sao ta có thể không nghi ngờ chứ?”
Ferdinand chạm vào tờ giấy để xem con bé đã viết gì bằng mực tàng hình, nhưng vẫn không có câu trả lời cho câu hỏi của ngài. Con bé đang giấu giếm điều gì đó—một điều gì đó mà con bé không thể tham khảo ý kiến ngài.
“Hãy cho ta biết Geduldh của nàng.”
Đó là câu hỏi ngài đã đặt ra để đảm bảo rằng tình hình của Ehrenfest lẫn Rozemyne đều không thay đổi. Ngài chỉ muốn một sự xác nhận.
Rozemyne thường gặp khó khăn với những cách nói ẩn dụ của quý tộc, nhưng con bé đã biết rằng Geduldh của một người có nghĩa là nhà hoặc người mà người đó yêu thương. Nếu mọi chuyện đều ổn, con bé sẽ viết, “Ehrenfest là Geduldh của em, cũng như thư viện của em và những người ở khu hạ thành. Ngài biết điều đó rồi mà, phải không?” Hoặc nếu con bé không hiểu câu hỏi, con bé sẽ yêu cầu giải thích.
“Quyết định không trả lời chút nào của nàng càng đáng ngờ hơn gấp bội. Đồ ngốc.”
Con bé chắc chắn đã suy diễn quá sâu vào câu hỏi. Sau đó, vì sợ những gì Ferdinand có thể nói về câu trả lời của mình, con bé đã bắt đầu nghi ngờ danh tính Geduldh của mình. Có chuyện gì đã xảy ra để khuyến khích sự do dự của con bé sao?
“Hoàng tử Sigiswald biết về hoàn cảnh, nên hoàng gia có khả năng có liên quan. Ta không biết chi tiết, nhưng ta hình dung mục tiêu của họ là Grutrissheit.”
Những người trong hoàng tộc thậm chí còn hiếm khi đọc được ngôn ngữ cổ trong kho lưu trữ ngầm. Nếu họ đang rất cần Grutrissheit, họ đương nhiên sẽ cố gắng lôi kéo Rozemyne về phe mình bằng mọi giá. Rốt cuộc, con bé đã thành thạo ngôn ngữ đó trong thời gian ở thần điện.
Đó có phải là điều Rozemyne mong muốn không? Hay họ đã dồn con bé vào chân tường, như họ đã làm với Ferdinand khi ban sắc lệnh cho ngài? Việc phải xa cách con bé thật bực bội và đau đớn. Nếu ngài chỉ cần nhìn thoáng qua khuôn mặt con bé, ngài sẽ nhìn thấu mọi nỗ lực che giấu ngay lập tức.
“Ta sẽ có thể giúp đỡ một khi hoàn thành thứ ta đang làm, nhưng...”
Rozemyne đang cố gắng bảo vệ điều gì? Con bé trân trọng điều gì hơn bất cứ thứ gì khác? Trừ khi ngài có thể suy luận ra động lực của con bé, Ferdinand lo rằng công sức của mình cuối cùng sẽ đổ sông đổ bể.
Ferdinand ném lá thư lên bàn, bực bội vì ngài không thể đơn giản hỏi Rozemyne câu trả lời mà ngài tìm kiếm. Khoảng cách giữa họ giờ đây thực sự quá lớn.
“Ta không biết hoàn cảnh, những gì Rozemyne đang giấu ta, hay động lực của con bé là gì... nhưng chỉ một bước sai lầm và con ngốc đó sẽ lại gây ra một trận cuồng loạn khác.”
Màn sương lo lắng và ngờ vực bao trùm lấy ngài ngày càng dày đặc hơn. Ngài nắm bắt ý định của những người khác yếu hơn nhiều, nên mỗi bước đi của ngài đều có nguy cơ dẫn đến thảm họa. Geduldh của Rozemyne từng rất rõ ràng; giờ thì hoàn toàn không. Và với việc Sylvester cung cấp quá ít thông tin, Ferdinand đang chật vật để nhìn thấy con đường phía trước.
*Đến mùa đông, ít nhất chúng ta sẽ có thể nói chuyện thông qua Raimund một lần nữa. Cũng sắp có Giải Đấu Liên Lãnh Địa. Ngay khi cơ hội nảy sinh, ta sẽ dừng những nỗ lực thăm dò vô hiệu qua thư từ này và trực tiếp chất vấn con bé.*
Ferdinand thở dài đầy khó chịu. Hiện tại, giống như Rozemyne, ngài không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tạm gác lại những rắc rối của mình.