Khi Lễ Thu Hoạch kết thúc, công tác chuẩn bị cho mùa đông bắt đầu. Chuyện này chẳng có gì mới mẻ, nên tôi thoải mái giao phó trại trẻ mồ côi và phòng Viện Trưởng của mình cho Fran và những người khác. Còn về Melchior và các tu sĩ áo xanh tập sự, họ đang nhận được sự hướng dẫn từ các hầu cận thần điện của mình. Vì họ sẽ dành phần lớn thời gian trong lâu đài, chỉ ghé thăm để thực hiện Nghi thức Dâng nạp, nên các hầu cận thần điện của họ sẽ là những người phải chịu khổ nếu công tác chuẩn bị không được thực hiện đúng cách.
Để mặc thần điện tự lo liệu, tôi tập trung vào sự chuẩn bị của riêng mình. Tôi bận rộn làm giấy ma thuật cho Ferdinand và thu thập các nguyên liệu cần thiết để tạo ra các shumil thư viện của mình, nhưng tôi vẫn tìm được thời gian để gửi thức ăn và đồ ngọt đến Ahrensbach. Chuyến hàng cuối cùng của tôi—chuyến tôi gửi cùng với các lá thư—có lẽ sắp hết vào lúc này, nhưng chuyến này sẽ đủ dùng cho đến khi chúng tôi gặp nhau trong Giải Đấu Liên Lãnh Địa.
*E hèm... Lần này, mình đã gửi một món ăn Ahrensbach với nước dùng cá ngon tuyệt—tất nhiên là đã được điều chỉnh cho hợp khẩu vị của mình.* Món ăn thành phẩm có lẽ sẽ khiến bất kỳ ai quen với cách nấu nướng của lãnh địa đó phải thốt lên: “Món này ngon nhưng sai hoàn toàn! Là đồ giả!” Nhưng điều đó chẳng làm tôi bận tâm.
“Chúng ta có cần đi thu thập nữa không với tiến độ này?” Clarissa hỏi, ngước lên khỏi danh sách nguyên liệu của Hirschur trong khi tôi tiếp tục điều chế giấy. “Ngài Ferdinand hẳn phải có mọi thứ chúng ta cần trong xưởng của ngài ấy!” Cô ấy vô cùng kinh ngạc, và cũng dễ hiểu thôi—xưởng làm việc đó là một kho báu thực sự đối với các văn quan đam mê điều chế.
“Hầu hết những nguyên liệu đó là từ những chuyến đi của Justus khắp Yurgenschmidt,” tôi nói, “nhưng Ferdinand cũng tự mình thu thập một số. Trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch, ngài ấy thường ra ngoài tìm nguyên liệu trong khi tôi tập trung vào các nghi lễ và giữ gìn thể lực.”
Tôi sử dụng ma thuật tiết kiệm thời gian trong khi nhìn chằm chằm vào nồi điều chế. Công thức mới này từ Ferdinand bao gồm quá nhiều bước và thậm chí còn nhiều nguyên liệu hơn nữa. Thật tẻ nhạt đến mức đau khổ.
*Giá mà mình có thể cứ bắn ra một đống ma lực, tạo ra một tấn bụi vàng, rồi đổ hết vào. Haaizzz...*
Khi tôi chuẩn bị cho Học viện Hoàng gia, một ordonnanz từ Gretia bay đến. Sau khi tìm kiếm trong số hàng hóa bị tịch thu và các món đồ cũ có sẵn khác, cô ấy và những người khác đã xoay xở để có được trang phục chính thức cho lễ rửa tội của Dirk và Bertram, cũng như cho các tu sĩ áo xanh tập sự.
“Họ sẽ cần phải thử đồ,” ordonnanz nói. “Khi nào chúng tôi có thể mang chúng đến thần điện?”
“Hãy nói là ba ngày nữa,” tôi đáp. “Việc điều chế của tôi sẽ kết thúc vào lúc đó.”
“Vậy thì năm ngày. Để người có thời gian nghỉ ngơi.”
Ordonnanz lặp lại tin nhắn hai lần nữa—và thế là, ngày hẹn đã được sắp xếp.
Vào ngày thử đồ, mọi người quyết định rằng các tu sĩ áo xanh tập sự sẽ đến phòng của Melchior để chọn trang phục ưa thích; một chuyến hàng từ Lãnh chúa vừa mới đến gần đây. Có rất nhiều trang phục để cân nhắc: cho Tiệc Khai Mạc, phòng chơi trẻ em, Học viện Hoàng gia, cưỡi thú, điều chế... Danh sách cứ thế kéo dài.
“Chúng ta sẽ phân loại quần áo của Dirk và Bertram trong trại trẻ mồ côi,” tôi nói, rồi đưa Gretia và các hầu cận của mình xuống tầng một, nơi có các phòng lớn dành cho trẻ em chưa đến tuổi rửa tội.
Hai quý tộc tương lai của chúng tôi cần trang phục cho lễ rửa tội và phòng chơi. Gretia bận rộn thử quần áo cho chúng, sau đó cô ấy đặt chúng vào các giỏ riêng biệt.
“Em không thể tin là chúng em lại nhận được quần áo đẹp thế này...” Dirk nói, khó mà kìm nén sự kinh ngạc. Cậu bé chỉ từng mặc những bộ quần áo không phải áo choàng tu sĩ khi đi vào rừng.
Bertram nhăn mặt trái ngược hẳn. “Em không biết nữa... Trông chúng quá cũ và rẻ tiền cho một lễ rửa tội.” Chỉ một năm trước, cậu bé đã tận hưởng một lối sống xa hoa hơn với tư cách là con trai của Giebe Wiltord, nên những bộ trang phục này không hề đáp ứng được tiêu chuẩn của cậu bé.
“Ái chà... Chúng còn hơn cả những gì con của một tội nhân xứng đáng được nhận đấy,” Gretia cười khẩy. “Nếu ngươi không thích chúng đến thế, thì ngươi nên tự mua đồ của riêng mình. Nó sẽ giúp ta đỡ tốn công tìm những thứ này cho ngươi.”
“Cái gì?!”
Bertram quay phắt lại trong cơn kinh ngạc và bắt gặp nụ cười lạnh lùng của Gretia. Đôi mắt xanh lục lam của cô ấy, thường bị che khuất bởi mái tóc mái, đang tràn ngập sự khinh miệt.
“Có vẻ như ngươi không hiểu vị trí của mình,” cô ấy nói, giọng điệu tàn nhẫn. “Aub Ehrenfest không cứu con cái của tội nhân vì lòng trắc ẩn hay lòng tốt. Động cơ của ngài là gia tăng dân số quý tộc của lãnh địa. Nếu ngươi cho ngài lý do để tin rằng ngươi có thể gây rắc rối, ngài sẽ cho xử tử ngươi ngay tại chỗ. Tại sao ngài phải cho phép ngươi sống nếu ngươi chỉ làm tăng thêm xung đột chứ?”
Bertram mặt cắt không còn giọt máu. Cậu bé hẳn chưa bao giờ nghe ai nói những lời như vậy trong thần điện.