Phớt lờ nỗi thống khổ của cậu bé, Gretia tiếp tục, “Chẳng dễ dàng gì để cứu các ngươi khỏi truyền thống lâu đời là trừng phạt cả gia đình vì tội lỗi của một thành viên. Các ngươi đã được ban phước với một cơ hội phi thường—và nếu ngươi không thể hiểu được điều đó, thì ngươi thực sự phải là một kẻ gây rắc rối. Laurenz, chẳng phải tốt nhất là nên loại bỏ nó trước khi nó được phép gia nhập lại thế giới bên ngoài sao?”
“Gretia,” tôi xen vào gần như theo bản năng, “cô đang đi quá xa rồi đấy.”
Cô ấy mỉm cười với tôi, đôi mắt nheo lại. “Tên ngốc này không hiểu rằng số mạng người nhiều hơn số ngón tay trên bàn tay hắn đang phụ thuộc vào lời nói và hành động của hắn—điều đó có nghĩa là anh trai hắn, Laurenz, đã không giáo dục hắn đàng hoàng. Nếu người định tha cho ngay cả một kẻ gây rắc rối nguy hiểm chỉ vì hắn là một đứa trẻ, thì ít nhất chúng ta cũng phải đánh cho hắn tỉnh ra về thực tế tình cảnh của mình. Nuông chiều những đứa trẻ hư không phải là lòng tốt đâu, thưa Tiểu thư Rozemyne. Với đà này, những hành động ngu ngốc của hắn sẽ cướp đi sinh mạng của tất cả những người được cứu khỏi tội lỗi của gia đình họ. Dirk sẽ nhận hình phạt tương tự, vì cậu bé đang được rửa tội với Aub là người giám hộ cùng với họ.”
Chúng tôi đã cứu bọn trẻ một lần, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng được miễn nhiễm khỏi hình phạt. Thêm vào đó, vì chúng đã vào trại trẻ mồ côi, bất kỳ hành vi sai trái nào chúng phạm phải sẽ khiến tất cả trẻ mồ côi bị đánh dấu là nguy hiểm; các quý tộc sẽ không phân biệt giữa những người mới đến năm ngoái và những người đã luôn ở đó. Cả những quý tộc đã hiến tên và các tu sĩ áo xanh tập sự đang làm việc chăm chỉ đều sẽ nhận sự đối xử tương tự. Trong trường hợp xấu nhất, toàn bộ thần điện sẽ một lần nữa bị khinh miệt vì mọi người cho rằng nó đang chứa chấp tội phạm.
Sau khi đã nói rõ quan điểm của mình, Gretia hỏi, “Đó không phải là điều người muốn, phải không, thưa Tiểu thư Rozemyne?”
Tôi lắc đầu.
“Như thần nghi ngờ,” cô ấy nói. “Thần sẽ đi cùng Dirk trong lễ rửa tội của cậu bé, trong khi một trong những hầu cận của Ngài Melchior sẽ đi cùng Bertram trong lễ rửa tội của nó. Aub đang chuẩn bị nhẫn cho chúng.”
“Cô sẽ làm vậy bất chấp mọi chuyện sao? Ta cảm ơn cô rất nhiều, Gretia.”
Cô ấy nở một nụ cười nhẹ. “Quần áo cho lễ rửa tội của chúng sẽ để lại đây. Những thứ còn lại thần sẽ mang đến phòng chơi trong lâu đài, giống như năm ngoái.” Sau đó, với những chiếc giỏ trên tay, cô ấy rời đi.
Laurenz cốc nhẹ vào đầu em trai mình, người đang trông đầy tuyệt vọng. “Bertram. Gretia có thể đã gay gắt, nhưng cô ấy nói đúng—chuyển đến lâu đài sẽ là một hồi chuông cảnh tỉnh, dù em có thích hay không. Em không thể mong đợi nhận được sự tử tế giống như trong trại trẻ mồ côi đâu.”
Từ đó, Dirk và Bertram chọn phòng của mình trong khu quý tộc và đồ nội thất sẽ đặt bên trong. Chúng sẽ chọn hầu cận vào mùa xuân tới. Konrad muốn dành thêm một chút thời gian trong trại trẻ mồ côi với tư cách là tu sĩ áo xám tập sự; sau đó, khi cậu bé đã lớn và phát triển đủ ma lực để thực hiện các nghi lễ tôn giáo, cậu bé sẽ nhận một phòng với tư cách là tu sĩ áo xanh tập sự.
Dirk và Bertram thực hiện các phép thử chúc phúc với chiếc nhẫn tôi cho mượn, luyện tập đàn harspiel để chuẩn bị cho màn ra mắt, và nỗ lực ghi nhớ các bước của lễ rửa tội cùng với một số nghi thức quý tộc.
Lễ trưởng thành mùa thu đến rồi đi trong chớp mắt, cũng như lễ rửa tội mùa đông. Vào thời điểm các nghi lễ cho thường dân kết thúc, hầu hết các quý tộc đã đến Khu Quý Tộc. Đoàn tùy tùng của tôi cũng chuyển đến lâu đài để chuẩn bị cho kỳ giao lưu mùa đông. Màn ra mắt và lễ rửa tội của con cái quý tộc sẽ đi kèm với bữa tiệc.
Vào ngày trọng đại, trong phòng tôi tại lâu đài, Ottilie và Lieseleta bắt đầu giúp tôi thay y phục nghi lễ. Gretia đã đến thần điện để đón cả Dirk và đàn harspiel của bọn trẻ từ trại trẻ mồ côi.
“Bộ y phục nghi lễ này sẽ được mang đến Học viện Hoàng gia sau khi buổi lễ hôm nay hoàn tất, đúng không ạ?” Ottilie hỏi.
“Đúng vậy,” tôi đáp. “Aub Klassenberg đã liên lạc với Sylvester—Nghi thức Dâng nạp sẽ được tổ chức ngay khi bắt đầu học kỳ.”
Vì chúng tôi muốn mượn thánh cụ từ Thần điện Hoàng gia, chúng tôi không thể tổ chức nghi lễ cùng lúc với họ. Thực hiện sớm hơn sẽ tốt hơn cho các sinh viên năm ba; mặc dù một nghi lễ duy nhất khó có khả năng tạo ra tác động lớn, họ sẽ trân trọng mọi cơ hội để có được nhiều sự bảo hộ của thần linh hơn. Do đó, một cuộc thảo luận với Thần điện Hoàng gia và các giáo sư của Học viện Hoàng gia đã kết thúc với thỏa thuận rằng Nghi thức Dâng nạp của sinh viên sẽ diễn ra ngay sau khi họ trở lại Học viện. Họ sẽ tham gia theo ba đợt riêng biệt: hạ cấp quý tộc, sau đó là trung cấp quý tộc, rồi đến thượng cấp quý tộc.
“Hoàn cảnh của ta đang bị phớt lờ,” tôi nói. “Cô nghĩ sao về điều đó, Lieseleta?”
“Hoàng gia và các lãnh địa xếp hạng đầu luôn áp đặt ý chí của họ lên những người bên dưới,” cô ấy đáp. “Tuy nhiên, Ngài Wilfried đã thuyết phục Aub để ngài ấy dẫn đầu nghi lễ cho trung cấp quý tộc và Charlotte cho hạ cấp quý tộc, nhằm giảm bớt gánh nặng cho người.”
“Điều đó giúp ích rất nhiều.”
Việc chuẩn bị cho nghi lễ và trải qua các cuộc họp cần thiết sẽ chiếm rất nhiều thời gian của tôi, nên trừ khi tôi xoay xở để hoàn thành các lớp học của mình thật nhanh, tôi sẽ không thể trở về kịp cho Nghi thức Dâng nạp của Ehrenfest.
“Và để mọi việc dễ dàng hơn cho các sinh viên, Aub đã đàm phán để các tu sĩ áo xanh tháp tùng người trong Hội Nghị Lãnh Chúa được phép đến thăm Học viện Hoàng gia. Ít nhất, người có thể mong đợi có quá đủ hộ vệ cho đến khi Nghi thức Dâng nạp của Học viện Hoàng gia kết thúc. Thật đáng khích lệ.”
Nói cách khác, Hartmut, Cornelius, Damuel, Leonore và Angelica đều được phép đến thăm Học viện Hoàng gia cho đến khi Nghi thức Dâng nạp kết thúc.
“Dù điều đó giúp ích cho ta nhiều thế nào, ta chắc chắn nó sẽ gây bất tiện cho những người khác,” tôi nói, thể hiện rõ sự không đồng tình. “Sự sắp xếp đột ngột này có nghĩa là giờ đây họ phải vắt chân lên cổ để chuẩn bị cho Học viện Hoàng gia. Kế hoạch giao lưu mùa đông của họ chắc chắn đã tan tành, đặc biệt là khi họ định tận dụng sự vắng mặt của ta để chuẩn bị cho việc chuyển đến Hoàng gia.”
Ottilie an ủi tôi bằng một nụ cười gượng gạo. “Thưa Tiểu thư Rozemyne, không cần phải bực bội đâu ạ. Một trong số họ đã khá vui mừng về cơ hội được tháp tùng người đấy.”
“Điều đó thì khỏi phải nói rồi...”
Khi tôi đã thay đồ xong, một ordonnanz từ Gretia bay đến: Dirk, Bertram và các tu sĩ áo xanh tập sự khác hiện đã ở lâu đài.
“Chào mừng những đứa con mới của Ehrenfest!” Hartmut tuyên bố, đứng bên cạnh tôi trên sân khấu.
Cánh cửa mở toang, và một hàng trẻ em sắp trở thành quý tộc bước vào—bao gồm cả Dirk và Bertram, những người đi cuối cùng. Tổng cộng có mười hai đứa trẻ, và sáu trong số đó cũng sẽ được rửa tội hôm nay.
Hartmut đọc kinh thánh, rồi bắt đầu việc đăng ký ma lực. Theo thông lệ, thứ tự sẽ đi từ địa vị thấp nhất đến cao nhất, nên Dirk được gọi lên đầu tiên. Cậu bé trông có vẻ căng thẳng khi bước tới.
Những sự kiện diễn ra sau đó khá bình thường: tôi đưa ma cụ kiểm tra ma lực cho cậu bé cầm, cậu bé làm theo hướng dẫn và khiến nó phát sáng, rồi khán giả vỗ tay.
Tôi mỉm cười với Dirk, cậu bé khẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi nhận lấy một tấm thẻ bài. Cậu bé đóng dấu lên nó bằng ma cụ, qua đó đăng ký bản thân.
*Khoan đã, cái gì thế?*
Mặc dù cậu bé đã đăng ký ma lực, màu sắc hầu như không thay đổi. Chúng rất mờ nhạt, khiến thật khó để biết liệu cậu bé có tất cả các màu hay không có màu nào. Điều duy nhất tôi thực sự có thể suy luận là nguyên tố Gió nổi bật nhất.
*Người ta phải làm gì vào lúc như thế này?*
Tôi theo bản năng quay sang nhìn Ferdinand, chỉ để bắt gặp ánh mắt của Hartmut. Khá là khó xử, nhưng anh ta dường như không nhận thấy phản ứng của tôi; anh ta chỉ bước lại gần và nhìn xuống tấm thẻ bài.
“Cậu bé có vẻ có sự bảo hộ của thần Gió...” Hartmut lẩm bẩm, nói ra điều tôi đã biết. Anh ta trông cũng bối rối y như tôi.
*Mình đoán anh ta cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.*
Dù có suy ngẫm bao nhiêu cũng không cho tôi câu trả lời, nên tôi quay lại với Dirk và mỉm cười. “Một vị thần đã ban cho con sự bảo hộ của người: Gió. Nếu con cống hiến hết mình để trở nên xứng đáng với sự bảo hộ này, con chắc chắn sẽ nhận được thêm nhiều phước lành nữa.”
Gác lại diễn biến bất thường đó, việc đăng ký ma lực của Dirk đã hoàn tất. Hartmut bỏ tấm thẻ bài vào hộp, rồi Sylvester bước lên sân khấu với một chiếc nhẫn trên tay.
Khán giả xôn xao. “Thằng bé đó hẳn là con của phe Veronica cũ,” một số người thì thầm. “Đứa trẻ đó đã thoát khỏi sự trừng phạt,” những người khác nói. Trong chốc lát, rõ ràng là Gretia đã nói sự thật.
Phớt lờ những tiếng ồn ào, Sylvester trao chiếc nhẫn cho Dirk. “Ta ban chiếc nhẫn này cho con, Dirk, giờ đây khi con đã được các vị thần và mọi người chấp nhận. Ta sẽ trở thành người giám hộ của con thay cho cha mẹ con, và địa vị của con từ nay về sau sẽ không phụ thuộc vào gia đình con mà vào lượng ma lực của con. Chúng ta chứng kiến sự ra đời của một trung cấp quý tộc mới. Chúc mừng con.”
“Thần biết ơn Người từ tận đáy lòng, thưa Aub Ehrenfest,” Dirk đáp, nở một nụ cười không để lộ chút lo lắng nào. Cậu bé nhìn xuống viên ma thạch đỏ tô điểm cho chiếc nhẫn mới nhận, nằm trên ngón áp út tay trái.
“Cầu mong Nữ thần Đất Geduldh ban phước cho con, Dirk,” tôi nói, ban cho cậu bé một lời chúc phúc.
Dirk đáp lại, như chúng tôi đã luyện tập. Ánh sáng trôi qua không khí trước khi đến chỗ tôi.
Khán giả vỗ tay lần nữa, dù lần này có phần do dự hơn. Đây là lần đầu tiên tôi trải nghiệm sự từ chối trắng trợn như vậy trong lễ rửa tội của ai đó. Sự bất an nhen nhóm trong lồng ngực tôi... nhưng chúng tôi phải tiếp tục.
“Bertram,” tôi gọi.
Đứa trẻ thứ hai trong số hai đứa trẻ mồ côi của chúng tôi bước lên sân khấu để đăng ký ma lực, phải chịu đựng những cái nhìn gay gắt của các quý tộc đang tụ tập, những người đang cẩn thận tìm kiếm sai sót nhỏ nhất hoặc bước đi để lộ sơ hở. Thẻ bài của cậu bé đổi màu bình thường.
Suy nghĩ của tôi quay trở lại với Dirk; chắc chắn phải có lý do cho tấm thẻ bài bất thường của cậu bé. Tôi cũng sẽ được coi là một người mắc chứng Thân Thực, nhưng điều đó đã không xảy ra trong lễ rửa tội của tôi. Nhưng mà... có lẽ tôi mới là kẻ kỳ lạ. Ma lực của tôi xuất hiện với đầy đủ các nguyên tố, khoe trọn mọi màu sắc.
“Hai vị thần đã ban cho con sự bảo hộ của người: Nước và Lửa,” tôi nói. “Nếu con cống hiến hết mình để trở nên xứng đáng với sự bảo hộ này, con chắc chắn sẽ nhận được thêm nhiều phước lành nữa.”
Một lần nữa, Sylvester bước tới với một chiếc nhẫn. Chiếc này có ma thạch màu xanh lam; Bertram có lẽ sinh vào mùa hè.
“Ta ban chiếc nhẫn này cho con, Bertram, giờ đây khi con đã được các vị thần và mọi người chấp nhận. Ta sẽ trở thành người giám hộ của con thay cho cha mẹ con, và địa vị của con từ nay về sau sẽ không phụ thuộc vào gia đình con mà vào lượng ma lực của con. Chúng ta chứng kiến sự ra đời của một trung cấp quý tộc mới. Chúc mừng con.”
“Thần biết ơn Người từ tận đáy lòng, thưa Aub Ehrenfest,” Bertram đáp, quỳ xuống với cả hai tay dang rộng. Sylvester hẳn đã nhận ra cử chỉ đó, vì ngài hơi cúi xuống và đưa tay cho cậu bé. Bertram kính cẩn nắm lấy nó, rồi áp mu bàn tay ngài lên trán mình.
Sự im lặng bao trùm căn phòng khi mọi người chứng kiến cảnh tượng đó: trên sân khấu, Bertram đang thực hiện màn thể hiện lòng biết ơn lớn nhất mà một quý tộc có thể thực hiện.
Sau đó, những đứa trẻ còn lại được rửa tội, và các màn ra mắt bắt đầu. Các hạ cấp quý tộc chơi đàn harspiel trước, sau đó đến lượt Dirk, Bertram và các trung cấp quý tộc khác. Dirk chơi tương đối tốt, xét đến việc cậu bé có ít thời gian luyện tập thế nào. Trong khi đó, Bertram lại xuất sắc—một dấu hiệu rõ ràng cho thấy cậu bé đã nhận được sự giáo dục bài bản với tư cách là con trai của một cựu quý tộc.
Khi các màn ra mắt hoàn tất, Hartmut đưa ra vài lời nhận xét kết thúc với tư cách là Thần Quan Trưởng trước khi cả hai chúng tôi rời đi. Tôi cần thay y phục nghi lễ ra và mặc quần áo giao lưu vào. Lễ trao quà cho các tân sinh viên diễn ra; sau đó tôi ăn trưa cùng gia đình Lãnh chúa trong phòng ăn và trở lại đại sảnh để giao lưu.
Trong những lời chào hỏi thông thường, tôi liên tục được hỏi liệu tôi có chuyển đến Thần điện Hoàng gia hay không. Với tư cách là người hộ tống của tôi, Wilfried có nhiệm vụ phủ nhận những tin đồn và xua đuổi những quý tộc tò mò đi.
Từ đó, tôi đi quanh trò chuyện với con cái của phe Veronica cũ, chúc họ mọi điều tốt đẹp tại Học viện Hoàng gia. Trong quá trình đó, tôi nhận thấy một vài quý tộc đang ngấu nghiến thức ăn một cách hung hăng. Thật kỳ lạ; tôi có thể đã mong đợi điều đó vài năm trước, khi thức ăn còn mới lạ, nhưng ngày nay hầu hết mọi người đều coi đó là chuyện bình thường.
*Mấy người kỳ quặc...*
Hartmut hẳn đã nhận thấy cái nhìn chằm chằm của tôi vì anh ta khẽ nói, “Đó có lẽ là những quý tộc đã được lệnh trở về nhà từ Hoàng gia. Kế hoạch là để người gặp họ trong một môi trường thoải mái hơn khi người trở về vào giữa mùa đông. Không cần phải nói chuyện với họ bây giờ, trước sự hiện diện của đông đảo khán giả như vậy.”
“Tiểu thư Rozemyne,” Dirk gọi.
Tôi quay lại thì thấy cậu bé đang ở cùng Bertram, Gretia và vài người tôi nhận ra từ thần điện. Họ đang giao lưu với các tu sĩ áo xanh tập sự ở trung tâm. Trong khi đó, Nikolaus và những người sắp trở thành sinh viên năm nhất khác đã khoác lên mình áo choàng và trâm cài của lãnh địa mà họ vừa nhận được.
“Dirk, đừng tỏ ra thân thiết với Tiểu thư Rozemyne tại các sự kiện công cộng như vậy,” Bertram nói, kéo tay cậu bé ra và dạy cậu về xã hội quý tộc. “Chúng ta nên đợi cho đến khi người bắt chuyện với chúng ta.”
Dirk ngay lập tức xin lỗi tôi.
Tôi mỉm cười, rồi tập trung vào Bertram. “Màn trình diễn của em ban nãy rất xuất sắc. Và màn thể hiện lòng biết ơn của em với Aub thực sự đã khiến các quý tộc phải im lặng, dù chỉ trong chốc lát.”
Bertram ngập ngừng, rồi ngượng ngùng nhìn đi chỗ khác. Cậu bé chẳng giống anh trai mình chút nào. Laurenz sẽ biến lời khen của tôi thành một trò đùa bằng cách hỏi liệu cậu ta có nên quỳ xuống trước mặt tôi hay không.
“Bertram,” tôi nói, “ta phải nhờ em cùng Gretia trông chừng Dirk, để đảm bảo cậu bé không phạm phải bất kỳ sai lầm nghiêm trọng nào.”
Cậu bé nhăn mặt. “Thưa Tiểu thư Rozemyne, em không có ý vô lễ, nhưng điều đó là đòi hỏi quá nhiều ở em.” Đúng là việc để mắt đến Dirk—một cậu bé từ trại trẻ mồ côi biết quá ít về xã hội quý tộc—sẽ không dễ dàng chút nào, nhưng Bertram thực sự đã thích nghi với vai trò người thầy. Thật tốt khi thấy họ hòa thuận với nhau hơn trước một chút.
“Bertram có vẻ đang làm tốt nhỉ, Gretia?”
“Thần sẽ chưa vội tỏ ra nhẹ nhõm đâu ạ,” cô ấy đáp. Giọng điệu và cái nhìn cô ấy dành cho bọn trẻ truyền tải sự nghiêm trọng trong tình cảnh của chúng.