Khi mùa giao tế mùa đông bắt đầu cũng là lúc bọn trẻ sẽ bắt đầu sử dụng phòng chơi. Tôi đến chào chúng như mọi khi, rồi chơi trò chơi và học cùng chúng. Đặc biệt, tôi muốn đảm bảo rằng không có đứa trẻ nào thuộc phe Veronica cũ bị bỏ rơi hay bắt nạt.
Những đứa trẻ đủ tuổi để theo học tại Học Viện Hoàng Gia đối xử với bạn bè đồng lứa thuộc phe Veronica cũ như bao người khác—có lẽ vì chúng đã dành thời gian cùng nhau ở trường, hoặc có lẽ vì chúng muốn bầu không khí tại Học Viện Hoàng Gia được giữ nguyên dù thế giới bên ngoài có thay đổi thế nào đi nữa. Dù sao đi nữa, đàn em của chúng cũng noi gương, không hề có dấu hiệu phân biệt đối xử nào. Mọi người đều tập trung vào việc giành lấy kẹo, hoặc bằng cách chiến thắng các trò chơi, hoặc cố gắng đạt điểm cao nhất.
“Em đã nghĩ không khí sẽ nặng nề hơn nhiều, nên đây là một bất ngờ thú vị,” Charlotte nói.
“Đúng vậy,” Wilfried nói thêm. “Charlotte đã lo rằng phòng chơi có thể sẽ giống như hồi chị còn đang ngủ. Có vẻ điều đó đã không xảy ra.”
Vợ chồng Lãnh chúa quá bận rộn với việc giao tế để dùng bữa tối cùng chúng tôi, nên tối nay chỉ có bọn trẻ. Điều này cho chúng tôi cơ hội để thong thả suy ngẫm về phòng chơi và lên kế hoạch cho Học Viện Hoàng Gia. Chúng tôi đang sử dụng một ma cụ cách âm diện rộng để có thể tự do bày tỏ ý kiến của mình.
Wilfried và Charlotte cảm thấy nhẹ nhõm vì không khí của phòng chơi vẫn tích cực. Melchior cũng đang tận hưởng thời gian ở đó.
“Có lẽ giờ đây đã có một quy tắc bất thành văn giữa bọn trẻ rằng chúng sẽ chỉ để mình bị cuốn vào các cuộc tranh chấp phe phái của người lớn khi còn ở Ehrenfest,” tôi nói. “Bằng cách đó, chúng sẽ dành thời gian ở Học Viện Hoàng Gia để cùng nhau nỗ lực vượt qua các lãnh địa khác. Em hy vọng thái độ đó của chúng sẽ kéo dài.”
Charlotte gật đầu. “Nếu chúng giữ vững quan điểm đó khi trưởng thành, có thể các thế hệ tương lai sẽ tập trung nhiều hơn vào chính trị liên lãnh địa hơn là đấu đá quyền lực nội bộ.”
Wilfried gật đầu, rồi quay sang Melchior. “Anh ngạc nhiên nhất là thấy em dẫn dắt những đứa trẻ khác tốt đến vậy, Melchior. Anh đã lo rằng em có thể gặp phải một số vấn đề, vì em đã bị giấu trong tòa nhà phía bắc trong cuộc thanh trừng năm ngoái, nhưng mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ.”
“Thưa anh, em nghĩ đó là vì em đã dành rất nhiều thời gian nói chuyện và chơi với mọi người trong trại trẻ mồ côi của thần điện,” Melchior trả lời với một nụ cười. “Ở đây có nhiều trẻ em hơn, nhưng trải nghiệm thì gần như giống hệt.”
Như cậu bé đã nói, thời gian ở trại trẻ mồ côi đã mang lại hiệu quả. Cậu bé có thể để mắt đến xung quanh thay vì hoàn toàn bị cuốn vào các trò chơi của mình.
“Em lo lắng hơn về việc các học viên năm nhất sắp tới của chúng ta sẽ cảm thấy các lớp học như thế nào,” tôi nói. “Năm ngoái, chúng không có nhiều cơ hội học tập trong phòng chơi, phải không? Liệu chúng có ổn không?”
Rất nhiều công việc đã được thực hiện để chuẩn bị cho các bài học viết, nên tôi không lo lắng về chúng. Tôi không chắc mọi người sẽ đạt được điểm cao nhất có thể, nhưng ít nhất tất cả sẽ qua ngay trong ngày đầu tiên. Tuy nhiên, một điều khiến tôi chú ý là chúng đã không luyện tập harspiel đủ. Có một khoảng cách kỹ năng cực kỳ lớn giữa các học viên mới và các học viên năm nhất hiện tại của chúng ta.
“Chị ơi, bây giờ lo lắng về điều đó cũng vô ích,” Charlotte trấn an tôi. “Chúng ta sẽ cho chúng luyện tập khi các nhạc công của chúng ta ở đây. Sau đó, chúng ta có thể theo dõi sát sao tiến độ của từng học viên.”
“Vậy là em sẽ đảm bảo mọi người đều đạt yêu cầu, hả?” Wilfried lẩm bẩm. “Chỉ cần đừng lặp lại cơn ác mộng của năm nhất chúng ta.”
*Thật thô lỗ. Thư viện không bị đe dọa, nên rõ ràng là em sẽ không nổi điên như thế nữa.*
“Em đã lo lắng về việc Dirk và Bertram không hòa nhập được, nhưng cả hai dường như đều ổn,” tôi nói. Chúng đã chơi bài và karuta ở trại trẻ mồ côi, nên chúng đã thắng một vài ván trong phòng chơi và ăn mừng với số kẹo nhận được làm phần thưởng. Cũng không ai đối xử với chúng với bất kỳ ác ý rõ ràng nào, mặc dù có lẽ đó là vì chúng tôi đang theo dõi.
Chỉ mới nửa năm trôi qua kể từ khi Dirk quyết tâm trở thành một quý tộc. Cậu bé giỏi chơi bài, nhưng lại tụt hậu về lịch sử và địa lý—chưa kể đến harspiel. Nhưng trên hết, vẫn còn rất nhiều điều cậu bé cần học về thường thức của giới quý tộc.
Còn Bertram, cậu bé đã phải nghiêm túc đánh giá lại vị trí của mình. Nếu không có cuộc thanh trừng, cậu bé đã là một trung quý tộc gần như là thượng quý tộc. Tuy nhiên, giờ đây khi đã được rửa tội từ trại trẻ mồ côi, cậu bé ở tận đáy của hàng ngũ trung quý tộc—một bước lùi rất lớn so với địa vị trước đây. Cậu bé thậm chí không thể gọi Laurenz là anh trai mình nữa. Dễ dàng thấy được sự bất an của cậu bé đến từ đâu.
“Đây là lần đầu tiên Aub rửa tội cho các quý tộc từ trại trẻ mồ côi,” tôi nói. “Melchior, chắc chắn họ sẽ phải đối mặt với một số sự phân biệt đối xử, nhưng xin hãy để mắt để đảm bảo nó không phát triển thành bất cứ điều gì nghiêm trọng.”
“Vâng, thưa chị.”
Các tu sĩ tập sự áo xanh ở lại lâu đài cũng không thực sự gặp bất tiện gì. Một trong những vu nữ đã nói rằng dù cô không phiền với cách sắp xếp sinh hoạt hiện tại, cô cảm thấy thư giãn hơn ở thần điện nơi cô có một hầu cận. Nhìn chung, có vẻ như tất cả các tu sĩ tập sự áo xanh đều đã gắn bó với người hầu của mình trong suốt Lễ Thu Hoạch, nên họ cảm thấy hơi buồn khi phải xa họ. Tôi cũng buồn mỗi khi phải rời xa Fran và những người khác, nên tôi hoàn toàn hiểu ý họ.
“Em chỉ có thể hy vọng rằng không có ai căm ghét phe Veronica cũ được chỉ định làm hầu cận phòng chơi,” tôi nhận xét. “Florencia đã chọn họ, phải không, Charlotte? Chị có biết ai đang chăm sóc những đứa trẻ ở lại lâu đài không?”
“Đừng lo, chị ơi—các hầu cận trưởng thành của em sẽ tham gia cùng chúng khi em trở lại Học Viện Hoàng Gia. Chị không có gì phải lo lắng cả.”
Các hầu cận của Florencia sẽ bận rộn chăm sóc đứa trẻ sơ sinh, nên Charlotte đã chỉ định các hầu cận của mình để thay thế họ. Nghe vậy thật tốt.
“Ồ, điều đó làm em nhớ ra—Charlotte, thợ rèn đã giao đơn hàng của em rồi.”
“Nhanh vậy sao? Em vui quá, chị yêu quý.”
Tất nhiên, tôi đang nói đến mặt dây chuyền có khắc huy hiệu của tôi. Đó là một món quà quý giá, và chúng tôi đã tự mình nghĩ ra thiết kế, nên nó không chỉ đơn thuần là một huy chương. Thay vào đó, nó khá xa hoa, tự hào với các chi tiết chạm lộng mô tả biểu tượng mẫu hệ của Charlotte và các biểu tượng của các vị thần mà cô ấy tìm kiếm sự bảo hộ. Việc trang trí với độ chính xác và chi tiết như vậy là chuyên môn của Johann, nên thành phẩm khá tuyệt vời.
Chúng tôi cũng đã yêu cầu thêm một ổ cắm nhỏ giữa các biểu tượng để Charlotte có thể lắp ma thạch của riêng mình. Đối với những lá bùa nhằm nhận được sự bảo hộ từ các vị thần, tốt nhất là sử dụng ma thạch của chính mình để tạo điều kiện cho dòng chảy ma lực và giúp lời cầu nguyện của mình dễ dàng đến được với các vị thần hơn.
“Đơn hàng của chị?” Melchior thăm dò.
“Charlotte đã nhờ chị một thứ gì đó có thể thể hiện mối liên kết chị em của chúng ta ngay cả khi xa cách, nên chị đã nhờ thợ rèn riêng của mình làm cho em ấy một mặt dây chuyền có khắc huy hiệu của chị.”
“Em cũng có thể có một cái không ạ?” cậu bé hỏi. Gương mặt cậu bé đang sa sầm lại, nhưng việc tôi có đặt thêm một cái nữa hay không hoàn toàn phụ thuộc vào cậu bé.
“Mặt dây chuyền của Charlotte là sản phẩm từ sự phấn khích của chị khi em ấy muốn chúng ta vẫn là chị em ngay cả sau khi chị rời đi. Hầu hết các quý tộc khác trong hoàn cảnh của em ấy sẽ coi chị là người xa lạ một khi chị đi, đặc biệt là khi việc nhận nuôi của chị bị vô hiệu hóa, nên chị chỉ có thể tặng kỷ vật cho những người yêu cầu chúng.”
Việc làm huy hiệu theo yêu cầu thì không sao, nhưng tự ý tặng chúng có nguy cơ người nhận sẽ từ chối tôi bằng một câu cộc lốc “Nhưng chúng ta sẽ trở thành người lạ một khi chị rời đi.”
“Em tôn trọng chị như chị cả của mình, Rozemyne, và sẽ nhớ chị khi chị đi,” Melchior nói. “Em cũng muốn huy hiệu của chị.”
“Vậy thì chị sẽ đặt thêm một cái nữa. Nếu chúng ta yêu cầu ngay bây giờ, Johann sẽ có thể hoàn thành nó trong mùa đông.”
Tuyết đọng vẫn còn khá mỏng, nên đơn hàng của chúng tôi sẽ đến tay Johann mà không gặp vấn đề gì. Tôi nghe nói rằng anh ấy có rất nhiều thời gian rảnh rỗi trong mùa đông—như thường lệ khi bạn bị mắc kẹt trong nhà—nên có lẽ anh ấy sẽ vui khi có việc để làm.
Gương mặt Melchior bừng sáng một nụ cười. Tôi giải thích những điểm tinh tế trong thiết kế của Charlotte, rồi cùng cậu bé nghĩ ra một mặt dây chuyền mới.
Bất thình lình, Wilfried bắt đầu vẽ bên cạnh chúng tôi. “Anh muốn một cái như thế này,” anh tuyên bố.
“Cái gì? Anh cũng muốn có một mối liên kết với em sao, Wilfried...?” Tôi hỏi, cau mày. Yêu cầu từ Charlotte và Melchior thì hợp lý—dù sao thì họ cũng thực sự quý mến tôi—nhưng Wilfried đã ghét cay ghét đắng hôn ước của chúng tôi và thậm chí còn nói xấu tôi khá nhiều. Tôi không hiểu tại sao anh ấy lại muốn huy hiệu của tôi.
“Như anh đã nói, anh vẫn yêu quý em như một người em gái,” anh giải thích, trông hơi ngượng ngùng. “Điều đó đã trở nên đặc biệt rõ ràng với anh trong vài ngày qua.”
Bầu không khí căng thẳng luôn bao trùm lấy anh đã biến mất. Có lẽ, bằng cách nói ra suy nghĩ của mình, anh đã vượt qua được giai đoạn nổi loạn gai góc của mình. Nhưng điều này không phải là quá đột ngột sao? Trong suốt thời gian đính hôn, chúng tôi chưa một lần hành động như một cặp đôi thực sự, nên cảm xúc của tôi không hề thay đổi trước hay sau khi nó bị hủy bỏ. Tôi không thể hiểu tại sao cảm xúc của anh ấy lại thay đổi chóng mặt như vậy.
“Anh trai thân mến,” tôi nói, “thái độ của anh đã thay đổi đáng kể kể từ khi hôn ước của chúng ta bị hủy bỏ. Có thực sự có nhiều khác biệt giữa một vị hôn thê và một người em gái đến vậy sao?”
“Tất nhiên,” anh trả lời. “À. Có lẽ em vẫn chưa biết? Chắc sẽ sớm rõ thôi. Anh cũng không hiểu điều đó khi chúng ta mới đính hôn.”
“Nhưng bây giờ anh đã hiểu?”
“Ừ. Vợ chồng và anh em là hai thế giới hoàn toàn khác biệt, nên kết quả này luôn là điều không thể tránh khỏi đối với chúng ta. Đó không phải là điều anh có thể chịu đựng được.” Anh nhìn tôi một lượt, rồi mỉm cười mãn nguyện. “Hy vọng sẽ không lâu nữa em cũng sẽ trưởng thành.”
Sau đó, anh đưa ra bản thiết kế mà anh muốn, trông thực sự giác ngộ. Tôi không khỏi cảm thấy hơi ghen tị vì anh đã trưởng thành trước tôi.
*Ồ, nhưng xem ra anh ấy vẫn chưa bỏ được sở thích thiết kế những thứ ngầu một cách vô nghĩa.*
Ngay ngày hôm sau, tôi gửi một lá thư đến Công ty Plantin, thông báo cho họ về những đơn hàng khẩn cấp của tôi cho Johann. Sau đó, tôi dành thời gian còn lại trước học kỳ mới để quan sát phòng chơi, thảo luận trong bữa tối, học bài cho các lớp học của mình, và xem lại các bước cho Lễ Hiến Dâng sắp tới.
Vào ngày các học viên năm thứ tư dự kiến rời đi, Wilfried và tôi dịch chuyển đến Học Viện Hoàng Gia.
“Xin Quý cô Rozemyne hãy thư giãn ở đây,” Lieseleta nói. “Gretia và thần sẽ chuẩn bị phòng cho người.”
Năm nay, Lieseleta đã thay thế Rihyarda làm hầu cận trưởng thành của tôi. Điều này là để Brunhilde có thể tập trung vào công việc với hoàng gia và các lãnh địa hàng đầu, và Ottilie có thể ở lại Ehrenfest để kiềm chế Clarissa. Đây cũng sẽ là một cơ hội tốt để Lieseleta tương tác với các hầu cận của Hoàng Gia.
“Lieseleta, xin hãy xác nhận rằng các phòng đã được chuẩn bị cho Hartmut và những người khác sẽ tham gia cùng chúng ta trong Lễ Hiến Dâng,” tôi nói.
“Tuân lệnh người.”
Khi cô và Gretia đi cất đồ của tôi, Brunhilde dẫn tôi đến phòng sinh hoạt chung. Cô ấy sẽ chỉ đóng vai trò là thuộc hạ của tôi ở Học Viện Hoàng Gia. Trở lại Ehrenfest, cô ấy có một phòng ở tòa nhà phía tây và giờ đây được đối xử như một thành viên của gia đình Lãnh chúa. Điều này có nghĩa là cô ấy không thể vào tòa nhà phía bắc nếu không có sự cho phép của Lãnh chúa, nên chúng tôi hiếm khi gặp nhau.
Lần đầu tiên sau một thời gian khá dài, Brunhilde chuẩn bị trà cho tôi.
“Tình hình ở Groschel thế nào rồi?” tôi hỏi.
“Nhờ sự giúp đỡ của gia đình Lãnh chúa và các mối quan hệ hỗ trợ của Clarissa, mọi thứ trông tốt hơn rất nhiều. Vào mùa thu, hết xưởng mộc này đến xưởng mộc khác gửi cho chúng tôi các sản phẩm đã hoàn thành, và các tòa nhà của chúng tôi đã có cửa ra vào và cửa sổ trong nháy mắt. Cha đặc biệt vui mừng vì đã phê duyệt những con đường rộng hơn trong khu kinh doanh khi ông thấy sự phong phú của các cỗ xe đi qua đó. Kế hoạch của chúng tôi là hoàn thành nội thất trong mùa đông, với mục tiêu chuẩn bị sẵn sàng mọi loại cửa hàng vào mùa xuân.”
Khi các thợ thủ công và thương nhân đổ về Groschel cùng với các chỉ thị, thì nguồn cung cấp cho mùa đông cũng vậy. Sự gia tăng nhanh chóng dân số của thành phố đã khiến nó trở nên khá bận rộn.
“Ngoài ra,” tôi nói, “liên quan đến em gái của chị, Bertilde—em nên tương tác với cô ấy như thế nào?”
“Bertilde đã háo hức phục vụ Quý bà Elvira với mong muốn trở thành hầu cận của người. Thần sẽ rất biết ơn nếu người quyết định nhận em ấy làm thuộc hạ, dù chỉ trong mùa đông này.”
Brunhilde muốn cho em gái mình một cơ hội để phục vụ với tư cách là hầu cận tập sự của tôi. Sẽ chỉ trong một thời gian ngắn trước khi tôi rời đi, nhưng tôi đã chấp nhận ngay lập tức.
“Ý chị là tự mình huấn luyện em ấy, phải không?” tôi hỏi. “Có lẽ chị có thể cho các thuộc hạ của Melchior tham gia; em định mượn những người sẽ phục vụ em ấy tại Học Viện Hoàng Gia, nhưng họ sẽ không thể vào phòng em. Ít nhất, em muốn cho họ cơ hội chứng kiến sự chuẩn bị và công việc nền tảng cho các buổi tiệc trà với các lãnh địa hàng đầu. Có rất nhiều điều họ cần phải thấy để hiểu.”
Trong số tất cả các học viên của Ehrenfest, Brunhilde có nhiều kinh nghiệm nhất trong việc đối phó với các lãnh địa hàng đầu. Điều quan trọng là cô ấy phải đào tạo người kế nhiệm của mình càng nhiều càng tốt trước khi tốt nghiệp.
“Tùy ý người,” cô nói. “Đây là vì tương lai của Ehrenfest; thần sẽ cố gắng hết sức.”
Brunhilde tiếp tục thông báo với tôi rằng cô đã nhận được một ít vải Ahrensbach thông qua Florencia, rồi ca ngợi quyết định của tôi trong việc ủng hộ người vợ cả. “Sự phẫn nộ của các trưởng lão Leisegang khá phiền phức khi chúng tôi bắt đầu chuyển giao thế hệ. Và sau khi tôi đã hứa với Aub trong lễ đính hôn của chúng ta rằng tôi sẽ ủng hộ Quý bà Florencia, tôi vô cùng hài lòng khi người đã chọn củng cố vị thế của bà ấy thay vì tôi.”
Brunhilde và Florencia thuộc cùng một phe. Sẽ không khôn ngoan nếu gây chia rẽ giữa họ khi phụ nữ của lãnh địa cuối cùng đã được thống nhất dưới một ngọn cờ.
“Em không mong mình sẽ giúp được nhiều, xét đến kỹ năng giao tế kém cỏi của mình,” tôi nói. “Tuy nhiên, em sẽ làm mọi thứ có thể để hỗ trợ chị—để giảm thiểu tác động của việc em chuyển đi đối với Ehrenfest.”
“Lòng tốt của người thật đáng quý, Quý cô Rozemyne, nhưng...” Cô ấy khúc khích một cách tinh tế. “Với tư cách là hầu cận của người, thần có nhiệm vụ hỗ trợ người.”
Brunhilde sau đó lùi lại một bước, để Muriella tiếp cận tôi thay thế. Cô đã hiến tên cho Elvira và, theo tôi biết, khá bận rộn với ngành in ấn. Cô cũng chỉ phục vụ như thuộc hạ của tôi tại Học Viện Hoàng Gia.
“Cầu mong học kỳ này sẽ là một học kỳ yên bình, Quý cô Rozemyne,” cô nói.
“Thật vậy. Đây có thể là học kỳ cuối cùng của chúng ta cùng nhau, nhưng tôi rất mong chờ nó. Ngành in ấn thế nào rồi, tôi có thể hỏi không?”
“Các học giả chúng tôi đang đau đầu về việc sử dụng các vòng tròn dịch chuyển tiết kiệm ma lực để gửi sách của người đến lâu đài. Việc thử nghiệm thường xuyên đã gây ra sự xuống cấp nhanh chóng, và nhiệm vụ hiện tại của tôi là làm cho các vòng tròn cần ít ma lực hơn nữa để sử dụng.”
Theo Muriella, Elvira đang làm việc chăm chỉ để đảm bảo rằng những cuốn sách mới có thể dễ dàng được gửi đến cho tôi như một phần của hệ thống ký gửi của tôi.
*Ôi, Mẹ ơi!*
“Cô có thể muốn hỏi Raimund của Phòng thí nghiệm Hirschur để xin lời khuyên,” tôi nói, chân thành cảm động. “Có lẽ cô thậm chí có thể làm một số nghiên cứu cùng với cậu ấy. Tôi sẽ bận rộn làm các ma cụ cho thư viện của mình.”
Charlotte trở lại Học Viện Hoàng Gia vào ngày hôm sau—rồi Theodore đến một ngày sau đó. Cậu bé kể cho chúng tôi về những người Gutenberg đang ở Kirnberger.
Chúng tôi nghỉ ngơi một chút sau khi tất cả các học viên năm hai đã đến, rồi đi thu thập để chuẩn bị cho các buổi học. Một số kỵ sĩ tập sự ở các lớp cao hơn đã đi rồi, nhưng các học giả và hầu cận tập sự vẫn cần nguyên liệu. Chúng tôi đã quyết định đi cùng nhau để đảm bảo an toàn tối đa.
Tôi trèo lên thú cưỡi ma pháp của mình, sau đó Judithe ngồi vào ghế hành khách; cô ấy sẽ bảo vệ tôi trong suốt chuyến đi. Nhưng khi chúng tôi ra khỏi ký túc xá trên đường đến điểm thu thập, một thứ gì đó phía trên đã thu hút sự chú ý của tôi: những tia sáng quen thuộc, và cùng một pháp trận đã chiếm lĩnh bầu trời. Tò mò, tôi bắt đầu bay lên để nhìn rõ hơn.
“Quý cô Rozemyne, chúng ta sẽ bay lên cao đến đâu ạ?” Judithe hỏi một cách khó hiểu. Sự lo lắng của cô ấy đã đưa tôi trở lại thực tại. Các kỵ sĩ hộ vệ khác đang theo tôi lên trời, trông khá bối rối.
“Tôi định bay lên cao hơn nữa, nhưng thế này là đủ rồi,” tôi nói. “Tôi không muốn làm ai lo lắng.”
Tôi hạ xuống điểm thu thập, rồi che phủ một phần bằng khiên của Schutzaria. “Đây là tất cả những gì tôi sẽ làm,” tôi nói. “Những người còn lại sẽ cần phải tái tạo lại điểm thu thập để có thể nhận được nhiều sự bảo hộ của thần linh hơn. Người lớn đã làm được điều đó trong Hội Nghị Lãnh Chúa, nên tôi mong các em cũng sẽ thành công.”
Học viên của các lãnh địa khác đang bổ sung các điểm thu thập của riêng họ, nên học viên của chúng ta cần phải bắt đầu làm điều tương tự; nếu không, họ có thể bắt đầu tụt lại phía sau về lâu dài. Vì tôi sẽ rời đi vào năm sau, tôi muốn đảm bảo họ đạt yêu cầu trước đó. Ehrenfest hiện đang dẫn đầu về các nghi lễ tôn giáo, và đó là điều tôi muốn họ duy trì.
“Chúng ta nên thu thập nhiều nguyên liệu thuốc phục hồi hơn bình thường,” tôi nói. “Lễ Hiến Dâng sẽ cần chúng.”
Philine làm theo chỉ dẫn, thu thập càng nhiều nguyên liệu càng tốt, rồi tập hợp cùng những người khác để tham gia vào nghi lễ bổ sung, với vẻ mặt quyết tâm sắt đá. Tôi dạy mọi người những gì cần đọc, lúc đó các học viên tạo thành một vòng tròn và bắt đầu cầu nguyện Flutrane. Các hạ quý tộc và học viên nhỏ tuổi hơn phải rút tay khỏi mặt đất trước khi buổi lễ hoàn thành, nhưng nó đã kết thúc mà không có sự cố nào. Giống như trong Hội Nghị Lãnh Chúa, điểm thu thập đã được tái tạo.
“Wilfried, Charlotte,” tôi nói, “hãy đưa mọi người trở lại ký túc xá. Có một điều em muốn kiểm tra, nhưng em sẽ cần phải bay lên cao trên bầu trời.”
“Chị có thể cho chúng em biết ‘điều đó’ là gì không, chị?”
“Một bí mật liên quan đến hoàng gia.”
“Hiểu rồi. Chị hãy cẩn thận.”
Không có ích gì khi giải thích về pháp trận cho họ khi họ không thể nhìn thấy nó. Tôi trèo trở lại thú cưỡi ma pháp của mình, rồi bay vút lên không trung—xa, rất xa phía trên các đường ma lực.
“Quý cô Rozemyne, chúng ta sẽ bay cao đến đâu ạ?!” Judithe kêu lên, một lần nữa ở ghế hành khách. Cô ấy đang run rẩy vì sợ hãi, chưa bao giờ đạt đến độ cao này trước đây.
“Chỉ một chút nữa thôi,” tôi trả lời. “Tôi cần phải thấy tất cả.”
Khi chúng tôi đã đủ cao, tôi nhìn xuống khuôn viên phủ đầy tuyết của Học Viện Hoàng Gia. Chúng làm tôi nhớ đến một tấm vải trắng, trên đó được vẽ những đường màu thần thánh tạo thành pháp trận. Mọi thứ bên ngoài nó đều bị mất hút trong một biển mây trải dài đến tận chân trời ở mọi hướng. Theo một nghĩa nào đó, có vẻ như Học Viện Hoàng Gia đã được tạo ra để phù hợp với pháp trận, chứ không phải ngược lại.
*Đây là một pháp trận lựa chọn.*
Giống như các pháp trận đã xuất hiện trong kinh thánh và trên đỉnh sân khấu xoay tròn, mục đích của nó là để tiết lộ các ứng cử viên Zent. Nó không hề thay đổi kể từ Hội Nghị Lãnh Chúa, cũng không biến mất, mặc dù tôi đã trở về Ehrenfest sau khi tạo ra nó.
*Pháp trận xuất hiện sau khi mình cầu nguyện rất nhiều và hiến dâng ma lực cho các vị thần, nên nó chắc chắn có liên quan đến việc chọn Zent tiếp theo, nhưng... mình không biết. Liệu nó có thay đổi khi mình được nhận nuôi và đăng ký làm thành viên của hoàng gia không?*
Kinh thánh không nói, cũng không có thông tin mới nào xuất hiện trong đó kể từ khi pháp trận xuất hiện. Theo những gì tôi đã thấy, thậm chí không có lời giải thích nào trong kho lưu trữ dưới lòng đất. Có lẽ nó ẩn trong một trong những văn bản tôi chưa đọc, nhưng hầu hết các tài liệu ở đó chỉ là những lời giải thích dài dòng từ các vị vua trước đây mà tóm lại là “Chúng ta đã làm việc cật lực. Bây giờ đến lượt các ngươi.”
*Ma lực kích hoạt các pháp trận, vậy có lẽ mình có thể kích hoạt cái này bằng cách tắm nó trong các phước lành... Hoặc mình có thể thả một vài ma thạch chứa đầy ma lực lên nó. Ờ, khoan đã... Mưa đá xuống đầu các học viên khác có lẽ không phải là ý tưởng an toàn nhất. Mmm...*
Tôi cố gắng nghĩ ra những cách khác để kích hoạt pháp trận, nhưng không có gì nảy ra trong đầu.
*Những lời cầu nguyện đã làm pháp trận xuất hiện, vậy có lẽ những lời cầu nguyện sẽ làm nó kích hoạt. Điều đó có nghĩa là mình nên trở lại các đền thờ? Hay có nơi nào khác mình nên cầu nguyện? Và có phải chỉ mình mình thôi không, hay là gần đây mình đã dành quá nhiều thời gian để cầu nguyện?*
Chúng tôi đã thực hiện một Lễ Hiến Dâng trong khán phòng sau khi pháp trận xuất hiện, nhưng điều đó dường như không thay đổi nhiều.
“Người có biết được gì không ạ?” Judithe hỏi tôi.
“Tôi có thể thấy một cái gì đó... nhưng tôi không chắc phải làm gì tiếp theo. Chúng ta hãy trở lại ký túc xá.”
Đây không phải là lần đầu tiên sự thiếu sáng tạo của tôi làm tôi phiền lòng. Tôi không thể bắt các kỵ sĩ hộ vệ của mình phải chờ đợi trong khi tôi dành cả một eterni để suy ngẫm về bước đi tiếp theo của mình.
“Judithe... cô có thể nghĩ ra một nơi tốt để cầu nguyện không?” tôi hỏi.
“Chúng ta vừa cầu nguyện tại điểm thu thập của mình, nhưng tôi nghĩ phổ biến hơn là cầu nguyện ở phía sau khán phòng. Ý tôi là nơi có đền thờ.”
Đối với một người bình thường, nhà nguyện rõ ràng là nơi tốt nhất. Tôi đã quá quen với việc cầu nguyện ở đây, ở đó, và ở khắp mọi nơi đến nỗi tôi thậm chí không nghĩ đến nó. Thêm vào đó, bây giờ nghĩ lại, tôi đã cầu nguyện trong khán phòng trong Hội Nghị Lãnh Chúa, chứ không phải ở Sảnh Xa Nhất nơi có đền thờ.
*Mình đoán chúng ta sẽ cần phải thử Sảnh Xa Nhất tiếp theo. Khoan đã, đó không phải là nơi chúng ta sẽ tổ chức Lễ Hiến Dâng sắp tới sao...?*
Có lẽ chúng sẽ kích hoạt pháp trận. Thật may là tôi nhận ra điều này bây giờ chứ không phải trong các nghi lễ khi đã quá muộn. Báo trước cho hoàng gia có lẽ là một ý kiến hay.
“Rất tốt, Judithe. Rất tốt!” tôi kêu lên. “Cả đất nước sẽ cảm ơn cô vì những gì cô đã làm hôm nay!”
“Tôi, ừm... Hả?”
Khi chúng tôi quay trở lại với những người khác, tôi không thể không mỉm cười trước sự bối rối trong đôi mắt màu tím của Judithe.
Đó là ngày đầu tiên của các học viên mới tại Học Viện Hoàng Gia. Các đàn anh đàn chị chào đón họ với vòng tay rộng mở và đối xử với họ như những vị khách.
Bertilde cũng nằm trong số những người mới đến, và cô đến phòng sinh hoạt chung dưới sự hướng dẫn của các học viên lớn tuổi nhất. Cô được đưa đến một chỗ ngồi gần tôi và mỉm cười khi chị gái của mình, Brunhilde, rót trà cho cô. Hai chị em có cùng đôi mắt màu hổ phách to tròn. Họ cũng có một đặc điểm chung là mái tóc dài, mượt mà, nhưng màu sắc không giống nhau; tóc của Brunhilde màu đỏ thẫm, trong khi tóc của Bertilde màu hồng phấn.
“Chào mừng, Bertilde,” tôi nói. “Hãy lắng nghe Brunhilde cẩn thận với tư cách là hầu cận tập sự của ta.”
“Vâng, thưa Quý cô Rozemyne.”
Các thuộc hạ tập sự của Melchior cũng được đưa đến chỗ tôi, sau đó chúng tôi thảo luận về các kế hoạch tương lai của mình. Như mọi khi, những người phục vụ tôi sẽ cần phải hoàn thành các bài học của mình càng nhanh càng tốt để có thể đi cùng tôi đến thư viện.
“Là học viên năm nhất, các em sẽ có thể hoàn thành các bài học của mình sớm hơn những người khác,” tôi giải thích. “Hãy học tập tốt và đạt điểm cao, vì Melchior và vì chính bản thân các em.”
“Đã hiểu!”
Nikolaus là người cuối cùng trong số các học viên mới đến. Hôm nay thật sự bận rộn—ngay cả các học viên lớn tuổi cũng có mặt trong phòng sinh hoạt chung. Chúng tôi đã thảo luận về các kế hoạch cho nghiên cứu chung năm nay; sau đó tôi giao nhiệm vụ cho các học giả tập sự dù họ có phải là thuộc hạ của Lãnh chúa hay không.
“Năm ngoái, chúng ta đã suýt mất kết quả nghiên cứu vào tay Drewanchel,” tôi nói. “Năm nay hãy cẩn thận để bảo vệ bí mật của chúng ta, và đưa vào công trình của các em một cái gì đó độc đáo của Ehrenfest.”
Trong khi đó, Damuel, Angelica, Leonore, Hartmut và Cornelius đã đến. Họ bao gồm những người lớn sẽ mặc áo choàng xanh để tham gia Lễ Hiến Dâng năm nay.
“Các hạ quý tộc sẽ thực hiện Lễ Hiến Dâng trước, sau đó là các trung quý tộc, rồi đến các thượng quý tộc và ứng cử viên Lãnh chúa,” tôi nói. “Tham gia tất cả chắc chắn sẽ là một thử thách đối với các vị, nhưng tôi tin các vị sẽ vững vàng.”
“Nó phải được kết thúc trước Lễ Hiến Dâng của Ehrenfest,” Hartmut tuyên bố với một nụ cười. “Người có thể tin tưởng chúng thần sẽ sắp xếp ngày với Klassenberg và thần điện Hoàng Gia. Việc học của người sẽ không bị ảnh hưởng chút nào.”
Vào những lúc như thế này, tôi nhớ ra rằng Hartmut thực sự đáng tin cậy. Giá như anh ta không nói điều đó trong khi cười toe toét và vuốt ve ma thạch có huy hiệu trên ngực mình.
“À, tôi thấy mọi người đã ở đây,” một giọng nói quen thuộc vang lên. “Tôi là Hirschur, giám sát ký túc xá.”
Khi đến nơi, Hirschur đã điểm qua lịch trình của năm. Các buổi giao lưu và lễ thăng cấp sẽ diễn ra như thường lệ. Sau đó, khi lời giải thích của cô hoàn tất, cô đi thẳng đến chỗ tôi.
“Quý cô Rozemyne, cô đã thu thập các nguyên liệu cần thiết để làm các ma cụ thư viện của mình chưa?” cô hỏi. “Chúng không hề phổ biến, nên tôi hơi lo lắng.”
“Tôi đã làm rồi. Ferdinand đã có chúng trong xưởng của ngài ấy.”
“À, tất nhiên là ngài ấy có rồi. Vậy thì nghiên cứu của tôi sẽ tiến hành mà không gặp vấn đề gì. Thật là một sự nhẹ nhõm.”
*Khoan đã, cô chỉ lo cho nghiên cứu của mình thôi sao? Em biết ngay mà! Cô và Ferdinand đúng là cá mè một lứa. Thầy nào trò nấy!*
Một lần nữa, những ngày của tôi tại Học Viện Hoàng Gia bắt đầu bằng việc thở dài với Hirschur.
Trong khi mọi người khác đang học tập một cách tuyệt vọng, tôi dành thời gian rảnh rỗi quý báu của mình trước lễ thăng cấp trong phòng sinh hoạt chung, đọc những cuốn sách chúng tôi nhận được từ các tỉnh của Ehrenfest. Trong số đó có một phiên bản minh họa của *Một Câu Chuyện Ditter*, phần mới nhất của *Những Câu Chuyện Tình Yêu Học Viện Hoàng Gia* năm nay, và các tập mới của *Lịch Sử Dunkelfelger*.
Kể từ khi việc nhận nuôi hoàng gia của tôi được sắp xếp, tôi đã không có thời gian để đọc bất cứ thứ gì ngoài các tài liệu cần thiết cho các cuộc bàn giao khác nhau đang diễn ra ở Ehrenfest. Tôi không thể nhớ lần cuối cùng mình được đắm mình trong một cuốn sách là khi nào. Nó thật sảng khoái, như thể tôi vừa làm ướt cổ họng khô khốc của mình bằng một ly nước lạnh.
*Aah, đây là thiên đường. Mình không cảm thấy mình đang sống nếu không có một cuốn sách trong tay.*