Hannelore khựng lại, rồi buông tiếng thở dài thườn thượt. “Ngài vẫn thản nhiên đến lạ ngay cả khi chịu sự kèm cặp nghiêm khắc như vậy, tôi thấy là thế...”
*Hửm? “Thản nhiên” á? Còn lâu mới được thế! Học dưới trướng Ferdinand là cực hình. Tôi dành phần lớn thời gian ước mình có thể đọc sách thay vì học.*
Việc học của tôi vất vả đến mức tôi hiếm khi có thể thưởng thức một trong những cuốn sách của mình. Nhưng với mọi người khác, có vẻ như Ferdinand đã dành cho tôi tất cả thời gian trên thế giới.
“Tiểu thư Rozemyne,” Eglantine nói, “hãy tạo phòng tiếp năng lượng của người khi người sẵn sàng.”
“Vâng ạ.”
Tôi sử dụng một thứ tương tự như entwickeln để tạo ra các ma cụ cung cấp ma lực, sau đó kết nối chúng với nền móng. Đến khi làm xong, tôi đã tạo ra tổng cộng bảy viên ma thạch đóng góp. Tôi đã làm chúng một lần trước đây trong một buổi học kèm, nên tôi khá chắc chắn không có gì sai sót với chúng.
*Chắc thế là hết rồi nhỉ?*
Tôi nộp bài làm của mình, Eglantine nhận lấy với đôi mắt mở to. “Thế này quả là tuyệt vời,” cô ấy nói.
Nhờ Ferdinand, tôi đã xoay xở hoàn thành phòng tiếp năng lượng của mình sớm hơn dự kiến—nhưng chính vì tôi vượt lên trước mọi người khác mà những công việc phụ phiền toái như Nghi thức Dâng nạp rốt cuộc lại bị đổ lên đầu tôi.
“Từ đây,” Eglantine tiếp tục, “ta sẽ dạy các em cách làm thẻ bài công dân, cũng như cách đăng ký và hủy bỏ chúng. Nhưng chúng ta đã hết giờ, nên việc đó có thể đợi đến lần sau.”
Trong nháy mắt, tâm trạng tôi tối sầm lại. “Hủy bỏ” thẻ bài của ai đó là mang lại cái chết ngay lập tức cho họ. Tôi nhớ lại những cuộc hành quyết mà Ferdinand đã thực hiện ở Hasse. Loại bỏ những tên tội phạm cố gắng trốn tránh sự trừng phạt, chẳng hạn như cựu Giebe Gerlach, là một điều ác cần thiết, nhưng nó vẫn không làm tôi cảm thấy đúng đắn.
*Nhớ lại những cuộc hành quyết đó làm mình buồn nôn...*
Trong lớp, chúng tôi sẽ chỉ đơn giản là đăng ký các thẻ bài bằng ma lực từ ma thạch, sau đó hủy bỏ tất cả chúng cùng nhau. Nếu tôi chưa từng chứng kiến những sự kiện đau lòng ở Hasse, tôi có lẽ sẽ không nghĩ ngợi gì về việc này... nhưng cảnh tượng những viên ma thạch vỡ vụn nhắc tôi nhớ về ngày hôm đó. Nó làm tôi phát ốm và đẩy tôi vào trầm cảm một thời gian khá dài sau đó.
*Ổn thôi. Chúng chỉ là ma thạch. Không có gì phải sợ cả. Không có gì cả.*
Tiếng chuông báo hiệu kết thúc giờ học vang lên. Khi mọi người bận rộn dọn dẹp đồ đạc và rời khỏi phòng, Eglantine gọi tôi lại với một nụ cười. “Tiểu thư Rozemyne, người có phiền ở lại một chút không? Có chuyện ta muốn thảo luận với người.”
“Tất nhiên rồi, thưa Giáo sư Eglantine.”
Wilfried và Hannelore cũng định rời đi, mặc dù họ ném cho tôi vài cái nhìn lo lắng khi đi. Tôi vẫy tay chào tạm biệt họ; sau đó, khi các trợ lý đã mang những chiếc hộp đi, chỉ còn lại Eglantine và tôi trong phòng, tôi đi thẳng vào vấn đề.
“Vậy, người muốn thảo luận chuyện gì ạ?” Tôi hỏi.
“Người đã nói rằng điều gì đó có thể xảy ra trong các Nghi thức Dâng nạp, phải không? Người đang ám chỉ điều gì vậy? Ta muốn hỏi chi tiết.”
Đó gần như là nguyên văn cách cô ấy đã trả lời ordonnanz của tôi. Tôi giải thích rằng tôi không có thêm thông tin nào để cung cấp.
“Vậy người biết rằng điều gì đó sẽ xảy ra nhưng không biết điều đó có thể là gì sao?”
“Quả thực là vậy. Như người đã biết, Grutrissheit yêu cầu sự cầu nguyện. Người ta phải tạo ra các cột ánh sáng cần thiết, sau đó cầu nguyện tại các đền thờ khác nhau của Học viện Hoàng gia.”
Eglantine gật đầu. Những phiến ngà trong kho lưu trữ ngầm cũng ghi chú rằng người ta phải cầu nguyện trong khi đi vòng quanh các đền thờ ở đây tại Học viện.
“Và,” tôi tiếp tục, “nhà nguyện ở Sảnh Đường Xa Nhất là một nơi cầu nguyện. Em chỉ đơn giản là mong đợi điều gì đó sẽ xảy ra khi mọi người tập trung lại cùng nhau như một phần của các Nghi thức Dâng nạp.”
“Nhưng không có gì xảy ra khi chúng ta thực hiện nó vào năm ngoái,” Eglantine trả lời, một biểu cảm thắc mắc trên khuôn mặt. Chắc chắn, chúng tôi đã thấy một cột ánh sáng đỏ, nhưng điều đó không có gì bất thường ở đây tại Học viện Hoàng gia. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng các nghi lễ năm nay cũng sẽ bình yên vô sự như vậy.
“Năm ngoái, thần điện Trung ương đã từ chối hỗ trợ chúng ta. Chúng ta cũng vây quanh một chiếc chén thánh được làm từ schtappe của em thay vì sử dụng ma cụ của đền thờ, nên không chút ma lực nào của chúng ta chạm tới chúng. Nhưng bây giờ thần điện Trung ương sẽ giúp chúng ta và chúng ta dự định cầu nguyện với đền thờ.”
Chưa kể, Nghi thức Dâng nạp đó đã diễn ra trước khi tôi đi vòng quanh các đền thờ và khiến một vòng tròn ma thuật khổng lồ xuất hiện trên bầu trời bên trên. Có quá nhiều yếu tố mới cần xem xét.
“Nếu người vẫn nghi ngờ em,” tôi nói, “hãy nhớ rằng điều gì đó bất thường đã xảy ra khi các thần cụ được sử dụng cho Lễ Kết Tinh Tú. Em gửi cho người con ordonnanz đó vì em nghĩ người có thể đánh giá cao một chút thời gian để chuẩn bị tinh thần.”
Anastasius đã nói thẳng với tôi rằng ngài ấy thích những bất ngờ mà ngài ấy có thể chuẩn bị trước. Ngài ấy cũng đã nói rằng điều gì đó kỳ quái chắc chắn sẽ xảy ra bất cứ khi nào tôi dính vào, nhưng chuyện đó không liên quan gì đến chuyện này.
Eglantine cười khúc khích. “Ta sẽ thông báo cho Zent để tất cả chúng ta có thể chuẩn bị tinh thần. Gác chuyện đó sang một bên, một ứng cử viên lãnh chúa mới từ Klassenberg đã nhập học tại Học viện Hoàng gia năm nay. Cô bé vẫn chưa bắt đầu nén ma lực của mình, nên cô bé định tham dự Nghi thức Dâng nạp dành cho trung cấp quý tộc. Ngài Wilfried đang dẫn dắt nghi thức đó, nếu trí nhớ của ta không nhầm.”
“Chính xác ạ,” tôi trả lời với một nụ cười. “Em sẽ không xoay xở thực hiện cả ba nghi thức một mình được, do đó có đề xuất rằng các anh chị em của em chia sẻ gánh nặng.”
Cô ấy mỉm cười đáp lại—một nụ cười ấm áp, như thể cô ấy đang chiêm ngưỡng thứ gì đó ngọt ngào. “Không thể nhầm lẫn được những người hầu cận của người quan tâm đến người nhiều thế nào, thưa Tiểu thư Rozemyne. Trong cuộc họp của chúng ta về các Nghi thức Dâng nạp, hai thành viên trong đoàn tùy tùng của người đã rất kiên quyết về việc giảm bớt gánh nặng cho người.”
Eglantine tiếp tục nói rằng cô ấy muốn mời Tiểu thư Gentiane và tôi đến một bữa tiệc trà trước các Nghi thức Dâng nạp, sau đó yêu cầu tôi bảo vệ cho cô sinh viên mới toanh kia. Phần cuối đó có vẻ không liên quan đến nghiên cứu chung của chúng tôi, nhưng có lẽ tôi đang hiểu lầm điều gì đó.
Tôi có thể hiểu việc được yêu cầu dạy cô bé về Nghi thức Dâng nạp, nhưng tại sao một sinh viên từ Klassenberg Thứ Nhất lại cần sự bảo vệ từ Ehrenfest Thứ Tám? Chẳng phải nên ngược lại sao?
“Em có thể làm được gì nhiều cho cô ấy ở vị trí hiện tại của mình không ạ?” Tôi hỏi. “Có lẽ em có thể đợi đến khi được nhận nuôi, khi địa vị của em sẽ tăng lên.”
“Thôi nào, Tiểu thư Rozemyne. Không cần phải phức tạp hóa vấn đề đâu. Tất cả những gì người phải làm là mời cô bé đến một bữa tiệc trà và đối xử tử tế với cô bé.”
“Chà, nếu người chắc chắn...” Tôi không thể tưởng tượng một bữa tiệc trà lại quá bất tiện, giả sử chúng tôi có thể tìm được thời gian cho nó.
*Mình có bao giờ có thời gian để nghiên cứu những ma cụ đó cho thư viện của mình không đây...? Mình không thể nghĩ ra điều gì mình muốn làm hơn, nhưng mà, chà...*
“Ta rất vui vì người chấp nhận. Hãy biến nghiên cứu chung của chúng ta thành một sự hợp tác hiệu quả nhé, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Tôi nghiêng đầu nhìn Eglantine. “Nghiên cứu chung của chúng ta”? Đúng, đó là nghiên cứu chung giữa các lãnh địa của chúng tôi, nhưng cô ấy sẽ không tham gia, và vai trò duy nhất của tôi là hỗ trợ Klassenberg.
“Em không chắc ý người là gì,” tôi nói. “Có điều gì Klassenberg hy vọng tìm hiểu sao ạ?”
“Hửm?”
“Em không biết gì về ý định của họ cả. Hơn nữa, Ehrenfest không cần nghiên cứu Nghi thức Dâng nạp thêm nữa; chúng em thực hiện các nghi lễ này chỉ vì hoàng gia và một đại lãnh địa yêu cầu sự hỗ trợ của chúng em. Nếu có một chủ đề mà Tiểu thư Gentiane muốn nghiên cứu, thì đó là tin mới đối với chúng em đấy.”
Eglantine không trả lời; cô ấy chỉ che miệng vì sốc, điều này càng làm tôi bối rối hơn. Không có tuyên bố sứ mệnh nào cho các Nghi thức Dâng nạp này, cũng không có bất kỳ cuộc họp nào khác ngoài cuộc họp dành để lên lịch cho chúng. Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.
“Năm ngoái,” tôi nói, “em được thông báo rằng nghiên cứu chung nằm trong phạm vi của sinh viên và không yêu cầu sự cho phép của các aub. Tuy nhiên, sự hợp tác này bắt đầu bằng một yêu cầu từ aub của người và chỉ thành hiện thực vì người đã khăng khăng đòi nó. Thậm chí các cuộc họp về các nghi lễ cũng không có sinh viên tham gia.”
Eglantine nhìn tôi giật mình, nhưng tôi đang nói sự thật. Ngoài Tiểu thư Gentiane, người mà chúng tôi đã chào hỏi trong buổi tiệc kết giao, tôi không biết một sinh viên Klassenberg nào cả.
“Làm sao chúng em có thể được mong đợi thực hiện nghiên cứu khi lịch trình cho các Nghi thức Dâng nạp đã được quyết định mà không có chúng em?” Tôi hỏi. “Chúng em thậm chí không biết họ hy vọng khám phá điều gì.”
Tôi không ngại tham gia các Nghi thức Dâng nạp để giúp các sinh viên có thêm sự bảo hộ thần thánh, lan truyền kiến thức của tôi về các nghi lễ tôn giáo, và tăng dung lượng ma lực của hoàng gia... nhưng gọi nó là nghiên cứu chung thì chẳng có nghĩa lý gì với tôi cả.
“Có nhiều lợi ích khi thực hiện các Nghi thức Dâng nạp,” tôi nói, “vì vậy em chúc Klassenberg những điều tốt đẹp nhất với chúng. Tuy nhiên, xin hãy lưu ý—trong khi Ehrenfest sẽ tuân theo yêu cầu của các lãnh địa xếp hạng cao nhất trong năm nay, một khi em là công chúa, nghiên cứu chung một chiều này với Klassenberg sẽ chấm dứt. Thú thật, em coi đó là một sự bất tiện to lớn khi em phải lãng phí ngày Thổ của mình để thực hiện một Nghi thức Dâng nạp rập khuôn thay vì giải quyết các vấn đề cấp bách hơn.”
Cũng giống như Eglantine đã can thiệp để chuyện này xảy ra, tôi sẽ can thiệp để ngăn chặn nó. Chẳng có ích gì khi Ehrenfest tham gia khi điều đó đồng nghĩa với việc đặt gánh nặng lên Wilfried và Charlotte và lấy đi thời gian quý báu của các sinh viên đang làm việc chăm chỉ để đảm bảo điểm số tốt.
“Chẳng phải việc đóng góp như vậy cho hoàng gia mang lại lợi ích cho Ehrenfest sao?” Eglantine hỏi. “Hỗ trợ Klassenberg là một cách tốt để chứng minh lòng trung thành của người với Yurgenschmidt.”
Ehrenfest giờ là một lãnh địa chiến thắng, nên đúng là chúng tôi cần đóng góp cho đất nước—nhưng không có nghĩa vụ nào bắt chúng tôi phải giúp đỡ Klassenberg cụ thể cả. Thêm vào đó, thỏa thuận gia nhập hoàng gia của tôi chưa đủ sao? Điều cuối cùng chúng tôi cần là bị đè nặng thêm nữa.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, chúng ta không thể tổ chức các Nghi thức Dâng nạp mà không có sự hỗ trợ của Ehrenfest. Chúng ta không có ai có thể thực hiện chúng.” Cô ấy đặt một bàn tay lo lắng lên má. “Nếu người coi đó là sự bất tiện lớn đến thế, thì người nên thông báo cho ta sớm hơn.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy và lắc đầu. “Vào lúc em được thông báo về các nghi lễ, chúng đã được ấn định chắc chắn rồi. Chưa bao giờ em được hỏi ý kiến, vậy làm sao em có thể thông báo cho người? Hơn nữa, ngay khoảnh khắc người can thiệp, chúng đã trở thành sắc lệnh hoàng gia, thứ mà Ehrenfest không thể từ chối.”
Sự tham gia của hoàng gia có nghĩa đây không còn là nghiên cứu chung giữa các sinh viên nữa. Đó là một sự sắp xếp kỳ lạ, nói nhẹ là vậy—và không phải là thứ tôi sẽ hùa theo.
“Nếu Klassenberg có ý định lặp lại Nghi thức Dâng nạp vào năm tới, thì họ nên nghiên cứu kỹ của chúng em và ghi lại quy trình. Có lẽ đó có thể là chủ đề nghiên cứu của người cho năm nay.”
Wilfried và Charlotte đã học thành công cách thực hiện nghi lễ, và tôi nghe nói Melchior và các tu sĩ áo xanh tập sự đã làm rất xuất sắc trong Lễ Thu Hoạch. Klassenberg có cả một năm để chuẩn bị. Miễn là họ có động lực, họ sẽ xoay xở được.
“Thưa Tiểu thư Eglantine, xin hãy chuyển một lời nhắn đến Aub Klassenberg giúp em,” tôi nói. “‘Nếu các ngài dốc lòng cống hiến trong nửa năm, các ngài sẽ có thể tự mình thực hiện nghi lễ.’”