Sự Cám Dỗ
“Rozemyne, chuyện gì vậy?!” Sylvester vội vàng hỏi. “Con tỏa sáng cầu vồng rồi hoàn toàn bất động.”
Điều đó giải thích tại sao mọi người đang vây quanh tôi, nhưng chúng tôi không có thời gian. “Sylvester, Ferdinand cần chúng ta!” tôi hét lên. “Ngài ấy đang hấp hối ở Ahrensbach! Phu nhân Georgine đã thao túng ai đó để đầu độc ngài ấy, rồi Phu nhân Detlinde ném thứ bột này khiến ngài ấy gục ngã!”
Tôi đứng dậy và cố gắng lao ra khỏi phòng, nhưng tôi không thể đến được cửa; mọi người đang chặn đường tôi. Sylvester thậm chí còn đang nắm lấy tay tôi.
“Buông con ra!” tôi hét.
“Bình tĩnh lại! Lời giải thích của con chẳng cho chúng ta biết gì cả!” Sylvester đặt tay lên vai tôi và thúc giục tôi ngồi xuống. “Làm thế nào mà Ferdinand bị đầu độc?! Con có biết cách nào để cứu ngài ấy không?!”
Đột nhiên, tôi bị bombard bằng những câu hỏi về những gì tôi đã thấy—không chỉ từ Sylvester, mà còn từ Florencia và Bonifatius nữa. Tôi cố gắng dẹp đi những giọng nói thúc giục tôi chạy đi và cố gắng hết sức để trả lời họ. Dù tôi quyết định làm gì tiếp theo, tôi cũng không thể làm một mình.
“Vậy tóm lại, cuộc xâm lược của Georgine sắp xảy ra,” Bonifatius cuối cùng nói. “Chúng ta phải đẩy nhanh kế hoạch của mình.”
“Làm sao ông có thể tập trung vào bà ta vào lúc này?!” tôi gắt. “Ferdinand cần chúng ta—”
“Hãy từ bỏ cậu ta đi, Rozemyne. Cậu ta không thể được cứu đâu. Cậu ta bị đầu độc trong sảnh Bổ Sung Ma Lực của một lãnh địa khác và đã cận kề cái chết. Ngay bây giờ, ưu tiên hàng đầu của chúng ta là nền móng của Ehrenfest. Đừng quên điều đó.”
“Ông muốn tôi... từ bỏ ngài ấy...?” Tôi siết chặt nắm tay, cảm thấy máu mình bắt đầu sôi lên. Bonifatius đang nhìn tôi qua đôi mắt xanh nghiêm nghị.
“Con cần phải bảo vệ Ehrenfest. Con đã hứa điều đó khi Ferdinand chuyển đi.”
Ông ấy nói đúng—tôi thực sự đã hứa điều đó. Và lại còn hứa với Ferdinand. Ehrenfest cũng là nhà của các Gutenberg, mọi người trong thần điện, và gia đình tôi ở khu hạ lưu. Tôi cần phải bảo vệ họ. Nhưng đồng thời, tôi cũng đã hứa sẽ bảo vệ Ferdinand. Tôi sẽ không bỏ rơi ngài ấy.
“Ngay từ đầu, con định vào sảnh Bổ Sung Ma Lực của một lãnh địa khác bằng cách nào?” Bonifatius hỏi. “Và con có biết chúng ta sẽ mất bao nhiêu ngày để đến Ahrensbach không? Ferdinand chỉ có bấy nhiêu ma lực; chúng ta có thể khởi hành ngay bây giờ và vẫn không đến kịp. Tập trung vào Georgine là lựa chọn hiển nhiên.”
Tôi vuốt ve chiếc chìa khóa của Ahrensbach. Georgine muốn đánh cắp nền móng của chúng tôi, nhưng điều gì ngăn cản tôi lấy của bà ta? Tôi có thể dùng chính kế hoạch của bà ta để chống lại bà ta.
“Nhưng giả sử chúng ta có thể đến đó kịp thời,” tôi nói. “Chúng ta có thể cứu ngài ấy không?” Tôi có thể cảm nhận được sự mãnh liệt trong ánh mắt của mình và ma lực đang chảy trong cơ thể tôi.
Mọi người xung quanh tôi đều há hốc mồm và bắt đầu lẩm bẩm về những viên ma thạch rỗng, nhưng tôi không để tâm đến họ. Thay vào đó, tôi lặp lại câu hỏi của mình.
“Chúng ta có thể cứu ngài ấy không?”
Bonifatius nhăn mặt và đột nhiên lùi lại. Có lẽ tôi đã vô tình dùng Sức Ép lên ông. Tôi cố gắng cẩn thận hơn, nhưng tôi sẽ không lùi bước.
“Nếu con có thể đến được chỗ Ferdinand trước khi ma lực của ngài ấy cạn kiệt, ông và Sylvester có giúp con không?” tôi hỏi. “Con không quan tâm nếu điều đó gây thù chuốc oán với Ahrensbach, Hoàng Gia, Zent, hay thậm chí cả Erwaermen. Ta. Sẽ. Không. Từ. Bỏ. Ngài. Ấy.”
Bonifatius không nói gì đáp lại. Ông chỉ nuốt nước bọt.
“Con vào gia đình lãnh chúa để bảo vệ những người con quan tâm. Địa vị và quyền lực cũ của con không đủ. Tương tự như vậy, con chỉ đồng ý gia nhập Hoàng Gia để Ferdinand không bị coi là có tội do liên đới. Nếu chúng ta để ngài ấy chết, con sẽ không có lý do gì để tuân theo việc nhận nuôi.”
Miễn là những người tôi quan tâm được an toàn, tôi không quan tâm nếu cả đất nước này sụp đổ. Ferdinand và gia đình ở khu hạ lưu của tôi có ý nghĩa với tôi hơn Yurgenschmidt rất nhiều, vì vậy tôi sẽ không để bất kỳ ai trong số họ chết vì nó.
“Rozemyne, con... Con có tỉnh táo không? Con sẽ làm tất cả những điều này vì một người đàn ông sao?”
“Con không ngạc nhiên khi cha không hiểu. Con quan tâm đến Ehrenfest hơn Yurgenschmidt và quan tâm đến gia đình mình hơn Ehrenfest.”
Cuối cùng, có người lên tiếng bênh vực tôi: “Nghe này, chị ấy biết mình đang nói gì. Nếu chị ấy có cách cứu ngài ấy, chúng ta nên ủng hộ chị ấy.”
“Wilfried?!” Bonifatius kêu lên.
“Chúng ta thậm chí còn không chắc chị ấy sẽ ở đây trong cuộc tấn công, vì vậy chị ấy không liên quan đến bất kỳ kế hoạch nào của chúng ta. Em không thấy lý do tại sao chị ấy không thể đưa các hầu cận của mình đi. Thực tế, nếu cha hỏi em, việc giữ chị ấy ở đây khi ma lực của chị ấy sắp bùng nổ còn gây ra mối đe dọa lớn hơn nhiều cho an ninh của Ehrenfest.” Anh quay sang tôi và chỉ vào mắt mình, ra hiệu rằng màu mắt của tôi đang thay đổi.
“Rozemyne có thể sẽ chuyển đến Hoàng Gia, nhưng con bé vẫn là một ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest!” Bonifatius phản đối, rõ ràng là choáng váng. “Điều này tương đương với việc chúng ta xâm lược Ahrensbach!”
“Thì sao? Họ rõ ràng đang nhắm vào nền móng của chúng ta, điều đó có nghĩa là chúng ta có mọi quyền để trả đũa. Ahrensbach cần nền móng của họ cũng như chúng ta cần của chúng ta, phải không? Em nói chúng ta hãy đè bẹp họ trước khi họ có thể đè bẹp chúng ta.”
Sylvester vuốt cằm, thích thú. “Rozemyne, con có kế hoạch để cứu ngài ấy không?”
“Con có. Con là người duy nhất có thể thực hiện nó, nhưng sự hỗ trợ của cha sẽ làm mọi việc dễ dàng hơn rất nhiều. Con có thể tin tưởng vào cha không, Sylvester?”
Mặc dù là một lãnh chúa, Sylvester đã từ chối ra lệnh cho Ferdinand ám sát Georgine. Ông đã đặt tương lai của em trai mình lên trên sự an toàn của lãnh địa. Tôi không nghi ngờ gì rằng ông sẽ đồng ý giúp tôi.
Môi Sylvester cong lên thành một nụ cười toe toét. “Chúng ta cùng chung suy nghĩ. Vấn đề là con vẫn còn liên quan đến Ehrenfest. Quyết định đánh cắp một lãnh địa khác của con sẽ không được đón nhận tốt, vì vậy nếu con định làm điều này, chúng ta sẽ cần một cái cớ kín kẽ.” Đôi mắt xanh sẫm của ông nói rằng ông sẽ ủng hộ tôi miễn là tôi có thể thuyết phục được mọi người.
“Chẳng phải chỉ cần nói rằng chúng ta đang giải cứu Bác là đủ sao?” Wilfried hỏi. “Ngài ấy vẫn còn đăng ký với Ehrenfest, vì Lễ Kết Tinh Tú của ngài ấy vẫn chưa diễn ra. Và vì ngài ấy được gửi đến đó để kết hôn với một aub tạm thời, cái chết của ngài ấy sẽ không vi phạm một sắc lệnh hoàng gia sao?”
Sylvester lắc đầu, mặc dù ông vẫn giữ chặt ánh mắt vào tôi. “Chúng ta không có đủ bằng chứng để thuyết phục Hoàng Gia hay bất kỳ lãnh địa nào khác.”
*Chúng ta cần một cái cớ... Nghĩ đi, Rozemyne! Nghĩ đi!*
Tôi vắt óc suy nghĩ. Chúng tôi cần một lý do chính đáng để xâm lược Ahrensbach. Đây là điều duy nhất ngăn cản tôi lao đến cứu Ferdinand.
“Ahrensbach đang chào đón các phái viên Lanzenave như một phần của âm mưu phế truất Zent,” tôi nói. “Phu nhân Detlinde không có ý định hợp tác trong việc tìm kiếm Grutrissheit của hoàng gia. Thay vào đó, cô ta dự định chiếm lấy nó, lên ngôi, và đưa Leonzio của Lanzenave làm phu quân của mình.”
Nếu xét riêng, việc Detlinde có được Grutrissheit sẽ không phải là một vấn đề lớn; như rõ ràng từ tình hình hiện tại của tôi, không có gì sai khi một người ngoài giao cuốn sách cho hoàng gia. Tôi nghi ngờ họ sẽ hủy bỏ hôn ước của cô ta với Ferdinand và gả cô ta cho Sigiswald để giảm thiểu nguy cơ xảy ra bất kỳ xung đột nội bộ nào trong Yurgenschmidt.
Tuy nhiên, Ahrensbach đang mắc một sai lầm chết người. Để đảm bảo có được Grutrissheit, nó đang giao du với một quốc gia nước ngoài.
“Sự hợp tác của Ahrensbach với Lanzenave không kém phần ghê tởm so với khi Eisenreich để Bosgeiz thì thầm vào tai nó,” tôi nói, vắt ra một cái cớ từ không khí. “Ehrenfest được sinh ra từ sự phân mảnh của Eisenreich, vì vậy chúng ta biết rõ hơn ai hết mức độ nghiêm trọng của việc hợp nhất với một quốc gia khác vì mục đích đánh cắp ngai vàng. Với tư cách là con gái tương lai của Zent, dĩ nhiên tôi sẽ muốn loại bỏ Ahrensbach. Thay vì chỉ trích hành động của tôi, Hoàng Gia và phần còn lại của đất nước nên ca ngợi chúng.”
Sylvester nhếch mép. “Heh... Không tệ. Tuy nhiên, có một vấn đề rõ ràng: Ehrenfest không phải là đối thủ của Ahrensbach. Chúng ta thậm chí không có đủ nhân lực để xâm lược họ. Con và các hầu cận của con sẽ phải một mình mạo hiểm vào lãnh thổ của kẻ thù.”
Ahrensbach, nơi giám sát một nửa Werkestock Cũ, có dân số ấn tượng. Ehrenfest, ngược lại, được coi là nhỏ ngay cả đối với một lãnh địa trung bình. Có một sự chênh lệch rõ ràng về sức mạnh; chúng tôi sẽ phải vật lộn đủ chỉ để phòng thủ và cố gắng bảo vệ nền móng của mình.
“Cứ vậy đi,” tôi nói. “Xâm lược với một lực lượng quá lớn sẽ chỉ thu hút sự chú ý của chúng.”
“Không, ta không thể để con đến Ahrensbach mà không có sự tăng viện thích hợp,” Sylvester đáp với một cái cau mày. “Bây giờ con đã được Zent nhận nuôi, chúng ta cần phải bảo vệ con trên hết.”
Làm thế nào để tôi vượt qua được bất lợi rõ ràng của chúng tôi? Tôi dừng lại suy nghĩ; rồi giọng nói của Otto vang vọng trong tâm trí tôi. “Nếu cô đang gặp khó khăn một mình, hãy thuê ai đó làm việc đó cho cô,” ông đã từng nói với tôi. “Tìm một người có năng lực và hướng dẫn họ tự nguyện làm bất cứ điều gì cô muốn.”
Nếu chúng tôi không có đủ sức mạnh, chúng tôi sẽ cần phải tìm nguồn từ nơi khác. Và khi nói đến sức mạnh, chỉ có một lãnh địa ở Yurgenschmidt ngay lập tức hiện lên trong tâm trí.
“Sylvester,” tôi nói, “xin hãy liên lạc với Dunkelfelger. Thần muốn gửi đến họ một lời mời chơi ditter. Họ sẽ hỗ trợ chúng ta cứu Ferdinand và trừng phạt Ahrensbach vì tội phản quốc.”
“Dunkelfelger? Con đang lôi các lãnh địa khác vào chuyện này?!”
Trong hoàn cảnh bình thường, một lãnh địa cố gắng đánh cắp một nền móng sẽ không bao giờ yêu cầu sự hỗ trợ từ bên ngoài. Một là, điều đó không bền vững—một lãnh địa không thể tự mình chiếm được một nền móng thì không có cơ hội duy trì nó—và việc hợp tác làm tăng khả năng xảy ra các cuộc chiến tranh bổ sung. Nhưng chúng tôi không chiến đấu để chiếm Ahrensbach; tôi chỉ muốn cứu Ferdinand. Làm suy yếu kẻ thù của chúng tôi sẽ chỉ là một phần thưởng thêm.
“Nếu chúng ta muốn có cơ hội chống lại một lãnh địa lớn hơn như Ahrensbach, chúng ta sẽ cần phải sử dụng mọi thứ có trong tay,” tôi nói. “Dunkelfelger là vô đối khi nói đến ditter, phải không? Nếu chúng ta không tận dụng điều đó bây giờ, chúng ta sẽ không bao giờ làm được. Aub Dunkelfelger và người vợ cả của ngài ấy sẽ đồng ý cho chúng ta mượn sự trợ giúp của họ miễn là chúng ta trình bày lý do của tôi, mặc dù chúng ta cũng có thể tận dụng sắc lệnh hoàng gia mà họ đã áp đặt lên Ferdinand và sự cố Clarissa để tăng thêm sức nặng.”
“Được rồi, đi với ta,” Sylvester nhượng bộ. “Con có thể tự mình đàm phán. Florencia, Bonifatius, hãy thay ta phụ trách. Đảm bảo mọi người ở đây đều phải thề giữ bí mật.”
Và thế là tôi được đưa đến văn phòng của lãnh chúa. Sylvester nói chuyện với các học giả của mình, rồi yêu cầu họ chuẩn bị ma cụ dùng để liên lạc với các aub khác trong trường hợp khẩn cấp. Nó trông hoàn toàn giống một tấm gương nước. Tôi đã biết cách nó hoạt động nhờ các bài học ứng cử viên lãnh chúa của mình, nhưng chỉ có các aub mới thực sự có thể sử dụng chúng.
Sylvester kết nối với ma cụ của Dunkelfelger, và một học giả ở phía bên kia đã triệu tập lãnh chúa.
“Aub Dunkelfelger,” tôi nói. “Chúc ngài một ngày tốt lành.”
“Aub Ehrenfest và... Tiểu thư Rozemyne?! Ta tưởng con đang không khỏe. Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy...?”