Letizia đang đứng trên tàu cùng bốn người phụ nữ có vẻ là người hầu của cô bé. Ferdinand hạ thú cưỡi xuống bên cạnh họ.
“Tiểu thư Letizia... Ta rất mừng khi thấy em vẫn khỏe,” tôi nói. “Em không bị thương chứ?”
Tôi xuống khỏi con sư tử và định tiến lại gần cô bé, nhưng Angelica và Leonore, những người cũng đã đáp xuống để làm nhiệm vụ hộ vệ, giơ tay ngăn tôi lại. Rõ ràng là tôi không được phép lại gần hơn.
“Đó có phải là người không, Tiểu thư Rozemyne...?” Letizia hỏi, chớp mắt. Cô bé đã không nhận ra tôi lúc đầu vì sự tăng trưởng đột ngột của tôi. “Các hiệp sĩ Dunkelfelger đã thông báo cho em về chiến dịch giải cứu của người. Họ nói người đã đánh cắp nền móng của Ahrensbach để cứu Chúa tể Ferdinand và trừng phạt Lanzenave. Em thậm chí không biết bắt đầu từ đâu. Tất cả là lỗi của em—”
“Tiểu thư Letizia,” Ferdinand cắt ngang.
Cô bé nhìn lên ngài trong sự kinh ngạc tột độ. Biểu cảm của cô bé lộ rõ vẻ nhẹ nhõm, và sự căng thẳng bắt đầu rút khỏi cơ thể cô bé. “Vậy là ngài vẫn an toàn, Chúa tể Ferdinand... Khi Tiểu thư Detlinde nói với em rằng ngài đã chết, em đã—”
“Ta chỉ ở đây lúc này vì cô đã có thể liên lạc với Eckhart và Justus,” Ferdinand nói. Ngài đang mỉm cười, nhưng sự dữ dội trong ánh mắt ngài nói rõ rằng ngài đang bảo cô bé hãy im miệng.
Letizia hẳn đã nhận ra, vì cô bé lập tức im bặt.
“Rozemyne, người hiện là Aub Ahrensbach, biết mọi chuyện về vụ việc,” Ferdinand tiếp tục. “Tuy nhiên, ngài ấy đã quyết định giải cứu cô.”
Sự ngạc nhiên của Letizia một lần nữa hướng về phía tôi. Những người hầu của cô bé cũng có vẻ mặt kinh ngạc tương tự. Họ hẳn không ngờ tôi lại giúp đỡ người đã giáng đòn đầu tiên vào Ferdinand. Hoặc có lẽ họ chỉ ngạc nhiên khi một người đã đánh cắp nền móng giờ lại thể hiện lòng trắc ẩn với một thành viên của gia đình đại công tước trước đây.
“Nhưng, Chúa tể Ferdinand, em... em...”
“Đừng nói gì về vấn đề này cho đến khi chúng ta ở nơi riêng tư,” Ferdinand trả lời. “Thực tế, hãy hành động như thể không có chuyện gì xảy ra cả. Ta có thể cho rằng cô sẽ tuân lời ta lần này chứ?”
Letizia ngước nhìn ngài, khuôn mặt tái nhợt. Sau đó cô bé đưa bàn tay run rẩy lên ngực, siết chặt thành nắm đấm, và gật đầu. “Em sẽ làm vậy. Từ tận đáy lòng, em biết ơn sự quan tâm của ngài và Tiểu thư Rozemyne.”
“Chúng ta định đóng các cổng để không còn tàu Lanzenave nào tiến vào nữa,” Ferdinand tiếp tục. “Tiểu thư Letizia, hãy trở về lâu đài dưới sự bảo vệ và chỉ thị cho các người hầu chuẩn bị một nơi trong đại sảnh để các hiệp sĩ Dunkelfelger nghỉ ngơi.”
“Ferdinand, chúng ta vừa giải cứu Tiểu thư Letizia khỏi cảnh giam cầm mà,” tôi nói, không thể tin được ngài lại sai bảo cô bé ngay lập tức. “Em ấy cần nghỉ ngơi trước khi ngài—”
“Con bé đã dành thời gian ngồi yên trong tàu. Chẳng phải con bé nên có nhiều sức lực hơn một người bị đầu độc và một cô gái trẻ vừa nhuộm nền móng và trục xuất quân xâm lược Lanzenave sao?”
“Ngài có thể đúng về mặt đó, nhưng xin hãy cân nhắc khía cạnh cảm xúc.”
Ferdinand cười khẩy vào ý tưởng đó. Sau đó, nhìn xuống Letizia, ngài giải thích tình hình của chúng tôi. Để khôi phục trật tự cho các quý tộc đang hỗn loạn của Ahrensbach, cô bé cần tuyên bố với tư cách là thành viên gia đình đại công tước rằng cô bé đã được Dunkelfelger và tôi giải cứu, và mối nguy hiểm từ Lanzenave đã qua.
*Các quý tộc có khả năng tin lời em ấy hơn bất kỳ ai trong chúng ta.*
Việc nhìn thấy một cô gái trẻ như Letizia làm việc chăm chỉ bất chấp căng thẳng tinh thần to lớn cũng sẽ có tác dụng kỳ diệu trong việc giành lấy sự cảm thông của mọi người. Vì tương lai của mình, cô bé sẽ cần càng nhiều sự ủng hộ càng tốt. Đồng thời, điều đó sẽ mang lại hy vọng cho các quý tộc Ahrensbach; nếu Letizia được tha, có lẽ họ cũng vậy. Những người lớn chắc chắn sẽ có động lực để làm việc chăm chỉ không kém.
“Hơn nữa,” Ferdinand tiếp tục, “trừ khi một người đặc biệt rỗng tuếch và lạc quan thái quá, việc không làm gì trong tình huống khẩn cấp sẽ chứng tỏ căng thẳng hơn nhiều so với việc lao vào hành động để hỗ trợ những người cần giúp đỡ.”
Như thể được ra hiệu, Letizia bước tới và quỳ xuống trước mặt tôi. “Tiểu thư Rozemyne, đúng như Chúa tể Ferdinand nói; em thà cung cấp sự hỗ trợ của mình còn hơn. Em không thể chịu đựng được ý nghĩ không làm gì cả.”
“Ta hiểu... Trong trường hợp đó, xin hãy chuẩn bị nơi nghỉ ngơi cho mọi người.”
“Ngay lập tức ạ. Roswitha—”
Khi đứng dậy, Letizia định quay sang nói với ai đó, nhưng rồi khựng lại giữa chừng với vẻ mặt trống rỗng. Một cô gái trẻ khác—tôi đoán là một người tập sự, vì cô ấy không búi tóc lên—bước tới và đặt tay lên vai chủ nhân mình.
“Thần sẽ triệu tập các người hầu, thưa Tiểu thư Letizia.”
“Fairseele...”
Cuộc trao đổi ngắn ngủi và nỗi đau trong mắt họ đủ để tôi đoán ra chuyện gì đã xảy ra. Có chuyện gì đó đã xảy ra với một trong những người hầu của Letizia—một người phụ nữ tên là Roswitha.
“Leonore, chỉ thị cho các hiệp sĩ Dunkelfelger đưa Tiểu thư Letizia và đoàn tùy tùng về lâu đài,” tôi nói. “Họ phải đảm bảo rằng em ấy đến nơi an toàn.”
Leonore gật đầu và đi thực hiện mệnh lệnh của tôi rất nhanh chóng. Trong khi đó, cô gái tên Fairseele quay sang Ferdinand.
“Ưm, thưa Chúa tể Ferdinand... Thần có thể hỏi một câu không ạ?”
“Cô cứ hỏi.”
“Cha thần có bảo vệ các quý tộc Ahrensbach không ạ?” cô hỏi, hai tay đan vào nhau run rẩy.
Tôi phản xạ nhìn lên Ferdinand. Sự lo lắng của Fairseele về cha mình phản chiếu nỗi lo của chính tôi về việc Bố cố gắng bảo vệ Ehrenfest.
“Dựa trên các báo cáo ta nhận được—dù ngắn gọn—có vẻ công bằng khi nói rằng Strahl đã giảm thiểu thương vong nhiều nhất có thể,” Ferdinand trả lời. “Hắn hiện đang giải cứu những người khác bên cạnh cổng biên giới.”
Nước mắt trào ra trong mắt Fairseele khi cô nói, “Cảm ơn ngài.” Cô dành một chút thời gian để quỳ xuống, sau đó quay lại với Letizia và những người khác đang chuẩn bị rời đi cùng một nhóm hiệp sĩ Dunkelfelger.
Khi tôi nhìn họ rời đi, Ferdinand đi thẳng đến chỗ các hiệp sĩ được giao nhiệm vụ thu hồi ma thạch và ma cụ từ con tàu. “Heisshitze, hãy cho các hiệp sĩ lột bỏ quần áo bạc của binh lính Lanzenave,” ngài nói. “Chúng sẽ chứng tỏ rất hữu ích cho các trận chiến sắp tới ở Ehrenfest và Hoàng gia.”
“Vâng, thưa ngài!”
“Eckhart, làm việc với họ. Đừng quên thu hồi ma thạch.” Ferdinand sau đó đưa cho Eckhart một ma cụ chống nghe trộm và nói điều gì đó mà tôi đương nhiên không thể nghe thấy. Đó hẳn là một mệnh lệnh, xét đến việc Eckhart đáp lại bằng một cái gật đầu nghiêm túc.
Sau khi đưa ra chỉ thị và kết thúc cuộc trò chuyện qua ordonnanz với các hiệp sĩ đang làm việc bên cổng biên giới, Ferdinand tạo hình thú cưỡi và gọi tôi. “Rozemyne, chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc đóng Cổng Quốc gia.”
“Nhưng em sẽ không—”
“Justus đã thông báo cho ta biết nàng đã sử dụng cổng để đến đây. Nàng là người duy nhất có thể đóng nó.”
*Ra là vậy. Ferdinand không muốn ai khác biết về Sách Mestionora của ngài. Đã rõ.*
Quả thực, tôi sẽ cần phải ở đó để Ferdinand có thể kín đáo đóng Cổng Quốc gia. Tôi leo lên thú cưỡi của ngài, và chúng tôi bắt đầu di chuyển đến đó. Dưới đại dương, chỉ một phần của con tàu bị nổ tung bởi những ngọn giáo của Leidenschaft là vẫn còn phủ sương giá, và lớp băng dày bao quanh nó giờ chỉ là những tảng vỡ vụn. Hơi ấm của Ahrensbach đang phát huy tác dụng nhanh chóng.
“Có những người lính đang bơi về phía Cổng Quốc gia,” tôi quan sát.
“Kệ chúng,” Ferdinand trả lời. “Những kẻ không có ma lực để tự dịch chuyển dựa vào ma thạch đăng ký để kích hoạt vòng tròn. Chúng sẽ kết thúc bằng việc bị mắc kẹt trong bộ quần áo bạc hoặc mãi mãi lang thang trên sa mạc trắng ở phía bên kia cổng.”
Tôi đã không nhìn qua cổng khi chúng tôi đến Ahrensbach; lúc đó là đêm khuya, và chúng tôi đã lao thẳng về phía thành phố. Tuy nhiên, giờ tôi ở đây vào ban ngày, tôi có thể thấy một sa mạc trắng giống hệt cái ở Ehrenfest. Đại dương đột ngột dừng lại ở vòng tròn dịch chuyển, và mọi thứ bên kia là cát. Nó giống như đang nhìn vào một bức tranh đánh lừa thị giác hay một loại ảo ảnh quang học nào đó.
“Rozemyne, nàng đã không đóng cổng sau lưng mình sao...?”
“Ý em là... chúng ta thực sự không có thời gian mà...”
Mái của Cổng Quốc gia vẫn mở đủ rộng để Lessy bay qua. Để bào chữa cho mình, tôi đã đến nơi trong trạng thái căng thẳng tột độ và lo sợ bị các hiệp sĩ Ahrensbach tấn công; việc đóng cổng thậm chí còn chẳng xuất hiện trong đầu tôi.
“Hừm... Dù sao cũng đỡ cho ta công đoạn mở nó ra. Rozemyne, giơ tay phải lên và mở kinh thánh ra để mọi người có thể nhìn thấy. Chúng ta sắp đi vào trong.”
“Vâng.”
Ferdinand vòng tay phải qua eo tôi. Bất cứ ai nhìn thấy chúng tôi sẽ cho rằng ngài chỉ đang cố giữ cho tôi không bị ngã.
“Grutrissheit!” tôi hô lên.
Ferdinand đọc câu thần chú cùng tôi, nói bằng giọng thì thầm. Grutrissheit của ngài xuất hiện trong lòng tôi, nơi không ai khác có thể nhìn thấy.
*Chà, Sách Mestionora của ngài ấy khá dày. Không biết mình có đọc được không nhỉ...*
Khi mọi người nhìn chằm chằm vào Grutrissheit của tôi, thứ mà tôi đang giơ cao nhất có thể, Ferdinand lao vào Cổng Quốc gia. Chỉ những người có Sách mới có thể vào từ bên trên, nên Leonore đã bị chặn lại khi cố gắng đi theo chúng tôi.
“Tiểu thư Rozemyne! Chúa tể Ferdinand! Xin hãy quay ra!” cô ấy hét lên.
Ferdinand giải trừ Grutrissheit và thú cưỡi của mình. “Rozemyne, đóng mái lại. Ta sẽ không thể đóng cổng khi có khán giả.”
Tôi nhìn lên Leonore và Angelica khi họ bay quanh, rồi ấn Sách Mestionora của mình vào cổng.
“Cho phép ta tận dụng cơ hội này để hỏi: Rozemyne, nàng muốn làm gì tiếp theo?”
“Chà, em không phiền việc quay lại Ehrenfest và nghỉ ngơi một chút đâu...”
“Ý ta là sau đó,” ngài nói, nhìn lên mái đang đóng lại. “Chỉ trong một đêm, nàng đã nhuộm nền móng của Ahrensbach và thanh trừng mối đe dọa Lanzenave. Nàng cũng đã sử dụng các cổng biên giới của đất nước, điều chứng tỏ nàng đủ tư cách để trở thành Zent. Những điều này đã mang lại cho nàng các lựa chọn.”
Khi tôi dao động, Ferdinand bắt đầu đếm chúng trên ngón tay. Một: Tôi có thể trao nền móng của Ahrensbach cho người khác và, như kế hoạch, chịu đựng một cuộc sống khốn khổ khi gả vào hoàng gia. Hai: Tôi có thể trao nền móng của Ahrensbach cho người khác, sau đó cai trị Yurgenschmidt với tư cách là Zent sau khi được nhận nuôi. Ba: Tôi có thể trao ma cụ Grutrissheit cho hoàng gia và sau đó dành cả đời ở đây với tư cách là Aub Ahrensbach. Bốn: Tôi có thể trao ma cụ Grutrissheit cho hoàng gia và nền móng của Ahrensbach cho người khác, sau đó trở về Ehrenfest sống nốt phần đời còn lại.
“Tất nhiên là có nhiều sắc thái hơn thế, nhưng đó là những lựa chọn của nàng. Ta phải yêu cầu nàng đưa ra quyết định trước khi ta đóng cổng xong; nước đi tiếp theo của chúng ta sẽ phụ thuộc vào con đường nàng muốn đi.” Ferdinand kiểm tra xem mái đã đóng hoàn toàn chưa, rồi nở một nụ cười độc địa với tôi. “Theo ta nhớ, vào ngày ta khởi hành đến Ahrensbach, nàng đã nói nàng sẽ không bao giờ cho phép ta sống một cuộc đời khốn khổ.”
“Đ-Đúng vậy.”
“Vậy thì ta nghi ngờ việc nàng sẽ không bao giờ chọn một cuộc hôn nhân ác mộng như thế. Nhất là khi nàng có những lựa chọn khác.”
Ngài đang dùng chính lời nói của tôi để chống lại tôi, và với vẻ mặt nghiêm túc nhất mà tôi từng thấy. “Ngài hoàn toàn đúng” là câu trả lời duy nhất tôi có thể đưa ra—và với điều đó, lựa chọn đầu tiên của tôi đã bị loại khỏi phương trình.
“Tốt. Bây giờ, về lựa chọn thứ hai của nàng... Để nàng cai trị Yurgenschmidt, hoặc ta sẽ cần phải chết để nàng có thể hoàn thiện Grutrissheit của mình, hoặc nàng sẽ cần được đăng ký là thành viên hoàng gia và lấy ma cụ Grutrissheit từ thư khố ngầm. Tuy nhiên, vấn đề là nàng hoàn toàn không phù hợp với vai trò đó—nhất là khi nàng sẵn sàng hủy diệt đất nước vì lợi ích của những người nàng quan tâm. Nếu nàng vẫn chọn trở thành Zent, hãy biết rằng ta sẽ làm mọi thứ có thể để ngăn cản nàng. Chọn phương án thứ hai đồng nghĩa với việc chọn cái chết của ta.”
“Em không muốn cai trị Yurgenschmidt ngay từ đầu mà!” tôi hét lên. Chỉ riêng ý tưởng đó thôi đã đáng sợ rồi.
“Đúng như dự đoán.”
Giờ Ferdinand đã an toàn, việc giữ cho Yurgenschmidt không sụp đổ đã quay trở lại danh sách ưu tiên của tôi. Điều đó không có nghĩa là tôi muốn trở thành Zent—mặc dù đúng là đất nước cần một Sách Mestionora hoặc một Grutrissheit để tồn tại.
“Ư... Ferdinand, chúng ta không thể tìm cách để ngài trở thành Zent sao...? Em không phải là người duy nhất có Sách Mestionora.”
“Nàng đang yêu cầu ta giết nàng sao?” Ferdinand trả lời, đôi mắt sắc bén của ngài xuyên thấu tôi.
Tôi điên cuồng lắc đầu. Đối đầu với một người như Ferdinand, tôi sẽ không có cơ hội nào; ngài sẽ kết liễu đời tôi nhanh chóng và không bao giờ trực tiếp chống lại tôi.
“Không, không, không!” tôi nói. “Ý em là, thay vì hoàng gia, em có thể đưa cho ngài Grutrissheit sau khi em được nhận nuôi.”
“Điều đó có thể khả thi, nhưng nàng có muốn ta cai trị không?” ngài hỏi, nhìn tôi chằm chằm.
Tôi suy ngẫm câu hỏi. Theo tôi, Ferdinand sẽ là một Zent xuất sắc—nhưng rồi tôi nhớ ra ngài đã đề cập đến việc không muốn vai trò đó.
“Không,” tôi tuyên bố. “Em muốn ngài nghỉ hưu và dành phần đời còn lại ở Ehrenfest, sống trong bình yên.”
“Chậc. Nàng nghĩ ta bao nhiêu tuổi hả?”
“Á! Đau quá đi mấttt!”
Lời đề nghị đầy thiện chí của tôi đã mang lại cho tôi một cái véo má khá nghiêm túc. Cái này thực sự đau. Tôi xoa mặt, cố kìm nước mắt, và quyết định thử lại.
“Ưm, ý em là... Em đã nói với ngài lúc nãy rằng em không thể trở về Ehrenfest ngay bây giờ, nhớ không? Điều đó chỉ để lại một lựa chọn duy nhất...”
Tôi sẽ cần tiếp tục làm Aub Ahrensbach.
Thú thật, tôi chẳng vui vẻ gì với ý tưởng đó. Raimund, Letizia, Sergius và nhiều người khác đã cho tôi thấy không phải ai ở Ahrensbach cũng tồi tệ, nhưng trải nghiệm của tôi với lãnh địa này chẳng có gì tích cực cả.
Mọi chuyện bắt đầu từ những ngày tôi còn là một vu nữ tập sự, khi Bá tước Bindewald nhắm vào tôi vì ma lực của tôi. Cuộc đụng độ với ông ta đã dẫn đến việc tôi bị chia cắt khỏi gia đình.
Tất nhiên, những rắc rối chỉ tiếp tục khi tôi trở thành quý tộc. Georgine và những quý tộc hiến tên cho bà ta đã gây ra vô số rắc rối kể từ khi tôi được nhận nuôi—và vẫn đang gây rắc rối, về vấn đề đó. Fraularm đã chống đối tôi không ngừng tại Học viện Hoàng gia, và những buổi tiệc trà của tôi với Detlinde đã chứng tỏ vừa bực bội vừa như tra tấn.
Và rồi đến tình cảnh khó khăn hiện tại của chúng tôi. Ahrensbach đã đầu độc và suýt giết chết Ferdinand, mặc dù ngài đã cần mẫn giúp họ công việc hành chính, các nghi lễ tôn giáo, và thậm chí cả việc Nạp Ma Lực kể từ khi đính hôn.
Tôi đã chọn đánh cắp nền móng của Ahrensbach, nên tôi có ý định thực hiện tối thiểu các nghĩa vụ được mong đợi ở mình. Tuy nhiên, trong thâm tâm, tôi không muốn gì hơn là đùn đẩy vai trò đó cho người khác.
“Nào thì...” Ferdinand nói, tạo hình Sách Mestionora của mình. “Nàng tự do chọn bất kỳ con đường nào trong bốn con đường ta đã đề cập, nhưng ta nghĩ cả hai chúng ta đều đồng ý rằng hai lựa chọn cuối cùng là hấp dẫn nhất. Ta đã nói rằng Ahrensbach nên bị biến thành hư vô. Nó sẽ đóng vai trò là một sân chơi lý tưởng cho nàng.”
*“Sân chơi” ư?*