Sau khi gầm lên chỉ thị, Ngài Bonifatius phóng vụt qua tất cả chúng tôi trên thú cưỡi ma pháp, một mình xông lên phía trước. Ngài cắt ngang đường những kẻ đang cố gắng bỏ trốn cùng với ma lực của vùng đất và biến schtappe của mình thành một cây thương kích, bất chấp việc ngài vừa bảo chúng tôi sử dụng vũ khí chống vải bạc.
“Ngài Bonifatius?!” Tất cả chúng tôi đồng thanh thốt lên, quá đỗi kinh ngạc đến mức giọng của vài người lạc đi. Ngài chẳng bận tâm đến chúng tôi, giương cao vũ khí trước khi giáng xuống một cú quét ngang trời giáng.
“Bọn chúng vừa nói là Ngài Bonifatius sao?!” một tên dưới đất hét lên. “Tại sao lão ta lại ở đây?!”
“Đừng dừng lại!” một tên khác gào lên. “Dùng vũ khí hút ma lực đi!”
“Bảo vệ Giebe!”
“Tản ra và rút lui!”
Dưới góc nhìn của những kẻ xâm nhập, Ngài Bonifatius đang lao thẳng vào chúng. Bọn chúng chỉ biết hoảng loạn khi ngài vung cây thương kích cùng một tiếng gầm đầy uy lực.
“Hây aaaa!”
Nhưng ngài không nhắm vào kẻ thù. Thay vào đó, ngài chém phăng qua những hàng cây theo hướng chúng đang rút lui, khiến cây cối đổ rạp xuống như một trận lở đất.
“Á á á!”
“Entwaff—ư hự!”
Vũ khí đen chẳng có nghĩa lý gì với gỗ đá. Lũ trộm cướp thậm chí còn không kịp giải trừ vũ khí để tạo khiên chắn trước khi bị đè bẹp dưới đống thân cây và cành lá ngổn ngang.
“Đừng để chúng thoát!” Ngài Bonifatius hét lớn khi chúng tôi đuổi kịp ngài.
Phần còn lại của cuộc phục kích diễn ra nhanh chóng và dễ dàng. Những hiệp sĩ địch bị trúng đòn bởi các khúc gỗ đều bị thương nặng, và những kẻ chỉ bị sượt qua cũng chẳng còn đường nào để chạy. Chúng tôi bắt sống tất cả bọn chúng mà không tốn chút mồ hôi.
“Thánh cốc! Nó ở đây rồi!” một người của chúng tôi reo lên khi tước bỏ trang bị của tên Giebe bị bắt. “Chúng ta có thể trả lại ma lực cho vùng đất của mình!”
Các hiệp sĩ của chúng tôi đồng thanh reo hò, nhưng đây chưa phải là kết thúc của trận chiến. Lần trước, những kẻ xâm lược đã tập hợp lại để dọa chúng tôi bỏ chạy, nhưng giờ đây chúng đã tản ra vì khiếp sợ Ngài Bonifatius.
“Frenbeltag đang trong tình trạng báo động, nên những kẻ tàn quân sẽ không thể trốn thoát theo hướng đó,” Ngài Bonifatius nói. “Chúng có vẻ không phải là mối đe dọa lớn, nhưng chúng rải rác đủ xa để chúng ta phải lường trước một trận chiến kéo dài—đó chính xác là mục tiêu của chúng, ta cho là vậy. Đây chỉ là đòn nghi binh để dụ Hiệp sĩ đoàn đi nơi khác... mặc dù số lượng hiệp sĩ ít hơn ta dự đoán.”
Ngài Bonifatius cau mày sâu. Không có nguy cơ một cuộc xâm lược nhỏ như vậy có thể phá hủy Illgner, nhưng nó đủ lớn để các hiệp sĩ của chúng tôi không thể tự mình giải quyết. Và bởi vì ma lực đang bị đánh cắp khỏi vùng đất của chúng tôi, gia đình Đại Công tước buộc phải phản ứng.
Những kẻ xâm lược xuất hiện ở biên giới của chúng tôi đã lộ diện tại Griebel vào ngày hôm sau. Phân tích của Ngài Bonifatius đã được chứng minh là chính xác.
“Griebel đã kêu gọi viện trợ,” ngài nói. “Chúng ta sẽ tiến quân đến đó đồng thời hạ gục bất kỳ kẻ xâm lược nào tìm thấy dọc biên giới. Brigitte, ở lại đây và canh gác vành đai Illgner!”
“Tuân lệnh!”
Nhiệm vụ mới của chúng tôi là chốt chặn ở biên giới và ngăn chặn bất kỳ cuộc xâm lược nào khác của kẻ thù. Ngài Bonifatius đã chọn để lại vài hiệp sĩ, nhưng thú thật, việc ngài rời đi đến Griebel khiến tất cả chúng tôi đều bất an.
“Yên tâm đi—ta sẽ tạo cho các ngươi một tầm nhìn tốt,” ngài nói. “Chỉ cần canh gác biên giới. Gửi tin báo nếu số lượng của chúng quá sức với các ngươi.” Ngài và nhóm của mình sau đó tung ra một làn sóng tấn công bằng ma lực về phía Ahrensbach như thể để trút giận, tàn phá cả một rặng cây.
“Ta hiểu rồi. Điều này chắc chắn đã cải thiện tầm nhìn của chúng ta.”
“Chúng không thể lén lút tiến vào nữa, nhưng một số kẻ có thể táo bạo tấn công từ trên trời. Hãy cảnh giác.”
Ngài Bonifatius đang trên đường đến Griebel—và một lần nữa, kết luận của ngài đã được chứng minh là đúng. Những kẻ xâm lược với lượng ma lực ít ỏi đã đến biên giới của chúng tôi đều đặn, cho thấy rõ ràng chúng chỉ là mồi nhử đối với Hiệp sĩ đoàn.
“Thưa Tiểu thư Brigitte—báo cáo,” một hiệp sĩ tập sự nói với tôi giữa các trận chiến. “Tôi đã định thông báo cho Giebe, nhưng tôi đã bị lệnh phải xuất kích cùng các hiệp sĩ khác trước khi có thể nói chuyện với ngài ấy. Một thương nhân gỗ giao hàng đến Leisegang đã nhận thấy một số cá nhân có vẻ rất giống quý tộc lên một con tàu đến Ehrenfest.”
Khi người tập sự cung cấp thêm chi tiết, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi. Hai ngày đã trôi qua kể từ khi người thương nhân nhìn thấy những kẻ khả nghi này. Ngay cả khi chúng đi chuyến tàu chậm nhất, vòng vèo nhất, rất có thể chúng đã đến Ehrenfest rồi.
“Chúng ta phải thông báo cho Tiểu thư Rozemyne ngay lập tức!” Tôi thốt lên. Nhưng khi tôi cố gửi cho người một ordonnanz, nó từ chối bay đi.
*Không thể nào... Tiểu thư Rozemyne?*
Tôi hít một hơi thật sâu khi những suy nghĩ về tình huống tồi tệ nhất tràn ngập tâm trí. Ordonnanz từ chối bay khi người nhận đã chết. Tay tôi run rẩy khi cố gắng liên lạc với Cornelius và Angelica—nhưng cả hai lần, con chim đều không phản ứng.
“Điều này có nghĩa là Damuel cũng...?”
Trái với dự đoán của tôi, ordonnanz thực sự đã bay đến chỗ cậu ấy. Câu trả lời của cậu ấy nhạt nhẽo đến mức tối đa: “Chúng tôi đang cảnh giác trước các cuộc tấn công của kẻ thù.”
Sự thất vọng dâng trào trong tôi. Tôi ở đây lo lắng đến phát ốm rằng Tiểu thư Rozemyne và các hiệp sĩ hộ vệ của người đã chết trong một trong nhiều cuộc giao tranh của cuộc chiến này, trong khi Damuel vẫn bình thản như mọi khi. Một giọng nói trong sâu thẳm tâm trí bảo tôi rằng cơn giận của mình là vô lý, nhưng nếu mọi người đều an toàn, tại sao các ordonnanz lại không bay đến chỗ họ? Chuỗi trận chiến liên miên đã khiến tôi quá căng thẳng để có thể nuốt trôi cảm xúc, nên ordonnanz tiếp theo tôi gửi đi tràn ngập sự giận dữ.
“Tại sao ordonnanz của tôi không bay?! Tôi có một báo cáo quan trọng cần gửi! Tiểu thư Rozemyne, Cornelius và Angelica đang làm cái gì vậy?! Và ở đâu?!” Tôi tiếp tục lặp lại tin tức mà người hiệp sĩ tập sự đã đưa cho tôi. “Chúng tôi vẫn đang chiến đấu và không thể điều tra xem khi nào con tàu từ Leisegang sẽ đến. Tôi yêu cầu các cậu điều tra thay chúng tôi.”
“Chúng tôi sẽ tham vấn Leisegang,” Damuel trả lời, sự điềm tĩnh của cậu ấy hoàn toàn không suy chuyển. “Cảm ơn cô đã dành thời gian gửi báo cáo khi đang bận rộn chiến đấu. Ồ, và ordonnanz của cô không đến được nhóm của Tiểu thư Rozemyne vì họ đang ở Ahrensbach.”
Cơn giận của tôi tan biến, thay vào đó là sự xấu hổ tột cùng. Tôi là người duy nhất để cảm xúc lấn át lý trí, và thay vì chú ý đến thực tế đó, Damuel đã lịch sự giải tỏa những lo lắng của tôi về Tiểu thư Rozemyne. Khi đầu óc bắt đầu tỉnh táo lại, tôi nhận ra cậu ấy cũng đã cung cấp cho tôi một thông tin mà ngay cả Ngài Bonifatius cũng không tiết lộ.
*Tiểu thư Rozemyne đang ở Ahrensbach?*
Nói cách khác, trong khi quân đội của Đại Công tước bị dàn mỏng đến mức không thể chi viện thêm cho chúng tôi, Tiểu thư Rozemyne đang chiến đấu trong cuộc chiến của riêng mình để bảo vệ Ehrenfest.
*Người không bao giờ biết kiềm chế sao? Có vẻ như người luôn lao đầu vào bất cứ điều gì người đã quyết tâm.*
Tôi nhớ lại những trận chiến chúng tôi đã cùng nhau trải qua khi thu thập nguyên liệu cho jureve của người. Một ứng cử viên Đại Công tước bình thường sẽ giao toàn bộ nhiệm vụ cho các hiệp sĩ hộ vệ, nhưng người đã tham gia cùng chúng tôi bất chấp sức khỏe yếu kém và kết quả là phải nằm liệt giường. Ngay cả hồi đó, Tiểu thư Rozemyne đã không phải là một nàng công chúa chỉ biết ngồi yên an toàn trong tháp ngà.
*Mặc dù những người tùy tùng của người đã thay đổi kể từ đó.*
Trong thời gian tôi phục vụ Tiểu thư Rozemyne, tôi đã chiến đấu bên cạnh Damuel, Ngài Ferdinand và các cận vệ của ngài ấy. Cornelius và Angelica đã phải ở lại lâu đài vì còn quá trẻ, nhưng họ đã trưởng thành kể từ đó, và có những hiệp sĩ mới khác phục vụ cùng họ. Tôi đã rời đi sau khi kết hôn, trong khi Ngài Ferdinand và các cận vệ của ngài ấy đã đến Ahrensbach vì một cuộc đính hôn hoàn toàn khác.
Đội ngũ tùy tùng hiện tại của Tiểu thư Rozemyne làm cho sự trôi qua của thời gian càng trở nên rõ ràng hơn và buộc tôi phải suy ngẫm về việc vị trí của chính mình đã thay đổi nhiều như thế nào. Trong quá khứ, tôi đã chiến đấu vì Tiểu thư Rozemyne. Giờ đây tôi chiến đấu vì Illgner và gia đình mình. Trọng tâm của tôi đã thay đổi, nhưng mục đích thì không—tôi luôn muốn bảo vệ những người thân yêu của mình.
Việc biết rằng Tiểu thư Rozemyne đang chiến đấu để bảo vệ Ehrenfest đã cho tôi quyết tâm làm điều tương tự với tư cách là cựu hiệp sĩ hộ vệ của người. Chiến đấu và chiến thắng những cuộc giao tranh biên giới này sẽ kết nối tôi với người trong cuộc đấu tranh chung để cứu lấy lãnh địa của chúng ta.
“Thưa Tiểu thư Brigitte, thêm nhiều kẻ xâm lược nữa!” một hiệp sĩ gọi lớn.
Tôi đứng dậy không chút do dự, sau đó leo lên thú cưỡi ma pháp cùng các đồng đội. Mọi người đều mang vẻ mặt quyết tâm không gì lay chuyển được.
*Tiểu thư Rozemyne... Cầu mong Angriff dẫn lối cho người. Thần sẽ lấy cảm hứng từ hành động của người và cống hiến tất cả để bảo vệ quê hương.*
***
**Philine — Hệt Như Những Buổi Diễn Tập**
“Nhanh lên nào, Philine,” Gretia nói. “Chúng ta sẽ muộn mất.”
“Đúng vậy,” tôi đáp. “Chúng ta cần phải nhanh lên. Xin phép mọi người.”
Cùng với người đồng nghiệp, tôi vội vã ra khỏi phòng thay đồ và leo lên lầu đến phòng cận vệ. Chủ nhân của chúng tôi không có mặt tại lâu đài—người đã đến Ahrensbach để cứu Ngài Ferdinand—nhưng những người ở lại như chúng tôi vẫn tập hợp vào chuông thứ hai để họp. Chúng tôi sẽ chia sẻ thông tin tình báo trước khi quay lại hoạt động của mình.
“Chào buổi sáng mọi người,” tôi nói. “Xin lỗi vì đã để chờ đợi.”
“Philine, Gretia—đến thong thả như vậy thật hiếm thấy ở hai cô. Có chuyện gì xảy ra sao?” Ottilie hỏi, nhìn chúng tôi với vẻ lo lắng.
“Phòng thay đồ rất đông. Một phần vì nhóm của Ngài Bonifatius đã được triển khai, mọi người đang ráo riết thu thập thông tin...”
Các thượng cấp quý tộc và trung cấp quý tộc thượng lưu phục vụ như cận vệ của gia đình Đại Công tước thường sống trong lâu đài, nên họ mang theo người hầu từ nhà để giúp thay trang phục. Tuy nhiên, Gretia và tôi quá nghèo để làm điều đó, nên chúng tôi phải tự thay đồ. Vị thế yếu kém cộng với việc chúng tôi vẫn còn ở tuổi vị thành niên khiến chúng tôi trở thành mục tiêu dễ dàng, nên chúng tôi đã bị vây quanh bởi những kẻ tìm kiếm thông tin.
“Ta sẽ gửi một ordonnanz lần tới nếu ta cảm thấy các cô bị cản trở nhiệm vụ,” Ottilie nói.
Bertilde mỉm cười và nói thêm rằng cô ấy sẽ đi đón chúng tôi nếu cần thiết. Là một thượng cấp quý tộc, cô ấy có vẻ khá tò mò muốn xem bên trong phòng thay đồ như thế nào.
Khi Gretia và tôi đã an tọa, Ottilie nhìn qua tất cả chúng tôi. “Nào—cho phép ta bắt đầu báo cáo. Một ordonnanz từ Rihyarda đã đến.”
Khi chủ nhân vắng mặt, những tin tức quan trọng từ gia đình Đại Công tước đến với chúng tôi thông qua Rihyarda hoặc các cận vệ của Ngài Melchior. Nhiệm vụ của Ottilie là nhận ordonnanz của họ với tư cách là người thường trực tại lâu đài, nhưng dù sao cô ấy cũng dễ dàng tiếp cận những thông tin tình báo như vậy. Rốt cuộc, chồng cô ấy phục vụ với tư cách là quan văn của Phu nhân Florencia.
“Đã có sự náo loạn ở Gerlach cũng như ở Illgner và Griebel,” cô ấy tiếp tục. “Trong mọi trường hợp, những kẻ xâm lược có vẻ đặc biệt cảnh giác với Ngài Bonifatius. Chúng ta phải duy trì cảnh giác cao độ trong trường hợp có chuyện gì xảy ra ở đây.”
Chiều tối hôm kia, bầu không khí của lâu đài đã trở nên cực kỳ căng thẳng khi nhóm của Ngài Bonifatius khởi hành đến Illgner, dự định làm quân viện trợ. Những kẻ xâm lược đã xuất hiện ở Griebel vào ngày hôm sau—và chúng tôi nhận được tin rằng cuộc chiến đã mở rộng quy mô hơn nữa, tạo ra thêm nhiều vấn đề. Sự hỗn loạn sau đó đã lan đến Gerlach vào sáng nay. Thật sự, khó mà không cảm thấy như cuộc xung đột đang âm thầm tiến lại gần chúng tôi.
“Một tin khác, một lá thư đã đến từ Clarissa. Tiểu thư Rozemyne vẫn bất tỉnh, nhưng Ngài Ferdinand đã khởi hành đến Ehrenfest cùng các hiệp sĩ Dunkelfelger. Aub đã được thông báo.”
Ottilie giơ ra một phong bì như để nhấn mạnh báo cáo của mình. Cổng biên giới chúng ta chia sẻ với Ahrensbach hẳn đã rơi vào tay kẻ thù, vì lá thư duy nhất lọt qua được là từ Clarissa, một người Dunkelfelger. Chúng tôi biết đã có những nỗ lực liên lạc khác vì cô ấy đã đề cập rằng Hartmut cũng đang gửi thư.
“Bertilde, gia đình Đại Công tước thế nào rồi?” Ottilie hỏi, quay sang nhìn cô gái được nhắc tên.
Bertilde lục lọi đồ đạc trước khi lấy ra một tờ giấy. Cô ấy đang hỗ trợ Brunhilde trong lúc Tiểu thư Rozemyne vắng mặt—một phần vì Brunhilde vẫn thiếu người hầu cận, nhưng cũng để cô ấy có thể dễ dàng thu thập thông tin về gia đình Đại Công tước hơn.
“Tiểu thư Charlotte đang giám sát việc liên lạc với Hiệp sĩ đoàn và chỉ đạo tuyến sau, cho phép Aub ở lại với Nền móng,” Bertilde nói. “Hai ngày trước, Phu nhân Florencia đã quản lý việc phân phối lương thực, thuốc hồi phục và các nhu yếu phẩm khác cho các hiệp sĩ, nhưng chị gái tôi đã tiếp quản thay người vào hôm qua. Tất cả các vai trò có thể hoán đổi khi cần thiết... Và đó là báo cáo của tôi!”
Bertilde kết thúc một cách đầy kịch tính như thể cô ấy vừa đọc xong một kịch bản; tôi nghi ngờ rằng Brunhilde đã viết báo cáo cho cô ấy. Tòa nhà chính của lâu đài có vẻ đặc biệt bận rộn ngay lúc này khi mọi người thực hiện những bước chuẩn bị cuối cùng để gia đình Đại Công tước tham gia trận chiến.
“Tuy nhiên, ngay cả bây giờ, tôi vẫn khó tin rằng Tiểu thư Rozemyne đã chiếm được Nền móng của Ahrensbach. Một kỳ tích như vậy liệu có khả thi không...?” Tôi trầm ngâm thành tiếng. Có lẽ vì tôi là một hạ cấp quý tộc biết rất ít về ma thuật nền móng, tôi luôn xem Aub là một vai trò cha truyền con nối nghiêm ngặt. Ý tưởng ai đó đánh cắp một Nền móng thật vô lý.
“Có đấy,” Damuel trả lời với vẻ mặt nghiêm nghị, “và Phu nhân Georgine biết cùng một kỹ thuật mà Tiểu thư Rozemyne đã sử dụng. Bà ta có thể đánh cắp Nền móng của chúng ta dễ dàng như vậy.”
Kể từ khi Ngài Bonifatius rời đi, Damuel đã không ở lại thần điện mà ở cùng Hiệp sĩ đoàn, nghĩa là cậu ấy có thể cập nhật cho chúng tôi về cuộc chiến. Sự căng thẳng mà Hiệp sĩ đoàn hẳn đang cảm thấy tuôn trào qua từng lời nói của cậu ấy.
“Philine, Roderick, thần điện vẫn đang chạy diễn tập sơ tán chứ?” Damuel hỏi.
Tôi trao đổi ánh nhìn với Roderick trước khi gật đầu chắc nịch. “Vâng. Chúng tôi đã đạt đến điểm phối hợp nhịp nhàng với các cận vệ của Ngài Melchior.”
Lúc đầu, mỗi người chúng tôi chỉ tập trung vào vai trò được giao, nhưng quy trình đã trơn tru hơn khi chúng tôi lặp lại và quen dần với các cuộc diễn tập. Cả tu sĩ áo xám lẫn áo xanh đều không thể sử dụng ordonnanz, nên nếu không thực hành, việc giữ liên lạc với họ sẽ không phải là chuyện đơn giản.
“Lieseleta, Gretia, chỗ ở cho nhóm Gutenberg đã sẵn sàng chưa?” Damuel hỏi, tiếp tục cuộc kiểm tra.
“Chúng tôi có chăn đệm cho họ và lương thực đủ dùng trong hai ngày. Tất cả đều rất cơ bản, xét đến việc đây là tình huống khẩn cấp, và chúng tôi chỉ đảm bảo được hai phòng cho họ—lần lượt cho nam và nữ. Tuy nhiên, chúng tôi đang xem xét liệu có thể sử dụng giường và những thứ tương tự trong phòng của Lasfam và những người hầu hay không.”
Là những người hầu cận của gia đình Đại Công tước, Lieseleta và Gretia có phần nản lòng vì họ không thể chuẩn bị đầy đủ cho những vị khách của chúng tôi, dù là thường dân hay không. Tôi gật đầu theo báo cáo của họ và rồi nhớ ra mình cũng có điều cần bổ sung.
“Ưm, chúng tôi nhận được một yêu cầu từ Thương hội Plantin. Trong trường hợp xảy ra sự cố, họ đã yêu cầu sơ tán những bộ trang phục chưa hoàn thiện của Tiểu thư Rozemyne và các thợ may của Thương hội Gilberta đến thư viện cùng với nhóm Gutenberg. Họ không muốn những thợ may đã cần mẫn hợp sức làm quần áo mới cho Tiểu thư Rozemyne bị đặt vào vòng nguy hiểm.”
Lieseleta và Ottilie quay sang nhìn nhau, rồi gật đầu. Đối với những người hầu cận, việc hoàn thành trang phục cho chủ nhân là một nhiệm vụ quan trọng nhất—đặc biệt là khi người sẽ cần rất nhiều trang phục cho việc được Hoàng gia nhận nuôi sắp tới.
“Quả thực, chúng ta không muốn làm chậm trễ việc hoàn thành quần áo mới của Tiểu thư Rozemyne,” Ottilie nói. “Lieseleta, Gretia—hãy giữ liên lạc với Lasfam và sắp xếp chỗ ở cho các thợ may. Ta nghi ngờ ông ấy sẽ gặp khó khăn khi tự mình chuẩn bị phòng may vá cho họ.”
Lieseleta và Gretia gật đầu.
“Về mặt tổng quát hơn,” Ottilie tiếp tục, “Bertilde, tiếp tục hỗ trợ Brunhilde và tìm hiểu những gì có thể. Lieseleta, Gretia, chuẩn bị thư viện. Judithe, đi cùng Philine và Roderick đến thần điện. Damuel, ở lại với Hiệp sĩ đoàn. Từng người trong các cô cậu phải sẵn sàng đảm nhận bất cứ điều gì được yêu cầu khi cần thiết. Hết. Giải tán.”
Cuộc họp của chúng tôi trong phòng cận vệ kết thúc, tôi hòa vào nhóm cận vệ của Ngài Melchior khi tất cả chúng tôi đi đến thần điện. Các người hầu cận thần điện của ngài ấy và của Tiểu thư Rozemyne chào đón chúng tôi khi đến nơi.
“Chào buổi sáng mọi người.”
Gil cũng ở đó, mặc dù cậu ấy thường ở trong xưởng vào giờ này. Cậu ấy hẳn đã đợi câu trả lời của chúng tôi cho Thương hội Plantin.
“Yêu cầu của Thương hội Plantin đã được chấp thuận,” tôi nói. “Làm ơn hãy sơ tán trang phục của Tiểu thư Rozemyne và các thợ may cùng với những người khác.”
“Đã rõ,” Gil trả lời. “Tôi sẽ thông báo cho họ ngay lập tức.” Cậu ấy hẳn đã nôn nóng chờ đợi câu trả lời vì ngay lập tức rời đi và rảo bước nhanh về phía xưởng.
“Tiểu thư Judithe, Ngài Roderick—xin hãy đi cùng tôi,” Fran nói. “Tiểu thư Philine, Monika sẽ đi cùng người hôm nay.”
Judithe và Roderick đi cùng Fran đến phòng Viện trưởng. Trong khi đó, tôi đi cùng Monika đến phòng Viện trưởng cô nhi viện để thay sang áo choàng vu nữ áo xanh tập sự. Các căn phòng nằm dưới sự chăm sóc của tôi, nhưng chúng không phải là nơi để sống—không phải khi các người hầu cận và đầu bếp đều vẫn được phân công ở phòng Viện trưởng. Vị trí hiện tại của tôi là một vu nữ áo xanh tập sự đi làm hàng ngày.
“Trận chiến ở Ahrensbach đã thành công, phải không?” Monika hỏi khi giúp tôi mặc áo choàng, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy. “Khi nào Tiểu thư Rozemyne sẽ trở về? Có lá thư mới nào đến không...?”
Tôi nở một nụ cười có phần gượng gạo; cô ấy đã hỏi tôi những câu tương tự vào hôm qua. “Theo những gì chúng ta biết, Tiểu thư Rozemyne vẫn chưa tỉnh lại. Nhưng người được dự kiến sẽ tỉnh dậy vào lúc nào đó trong hôm nay.”
Không có gì lạ khi Tiểu thư Rozemyne vắng mặt ở thần điện—người luôn có lý do này hay lý do khác để ở nơi khác—nhưng người đã đi đến một lãnh địa khác để tham gia chiến tranh; việc Monika lo lắng như vậy là điều tự nhiên. Theo tôi biết, Fran và Gil cũng đang hỏi những câu tương tự.
“Chúng tôi đang chờ đợi sự trở về an toàn của Tiểu thư Rozemyne cũng háo hức như tất cả các bạn ở đây trong thần điện vậy,” tôi nói.
Sau khi thay đồ xong, tôi đi đón Judithe; sau đó chúng tôi đến phòng Viện trưởng để giúp Ngài Melchior làm việc. Roderick sẽ không tham gia cùng chúng tôi hôm nay—không có lý do gì để cậu ấy tham gia vào công việc thần điện khi cậu ấy dự định đi cùng Tiểu thư Rozemyne đến Trung ương. Thay vào đó, cậu ấy đang sao chép sách cho người để người không bị thiếu sách khi chuyển đi.
“Hôm nay, chúng ta phải kiểm tra báo cáo thu nhập của cả Xưởng Rozemyne và cô nhi viện.”
Việc kiểm tra thu chi hàng tháng có ảnh hưởng trực tiếp đến hoạt động hàng ngày của cô nhi viện, nên nó được cho là nhiệm vụ quan trọng nhất của Viện trưởng cô nhi viện. Nó được thực hiện với sự hiện diện của cả Viện trưởng và Thần Quan Trưởng để ngăn chặn biển thủ.
Monika đặt một số tài liệu trước mặt Ngài Melchior, Viện trưởng tương lai; cận vệ của ngài là Ngài Kazmiar, Thần Quan Trưởng tương lai; và tôi. Chúng là sự pha trộn giữa các tấm bảng gỗ và giấy, và nội dung của chúng bao gồm từ các biểu mẫu do Thương hội Plantin đưa cho chúng tôi đến các báo cáo nội bộ từ xưởng cho đến sổ sách kế toán của Wilma cho cô nhi viện.
“Ta thấy chi phí thực phẩm tăng đột biến,” tôi nói. “Có lý do gì cho việc đó không?”
“Đó là khi mùa đông kết thúc và chợ mở cửa trở lại, cho phép chúng ta mua thêm nhu yếu phẩm.”
“Và thu nhập từ công việc thủ công mùa đông? Ta không thấy nó được liệt kê ở đâu cả.”
“Cái đó sẽ có trong lần kiểm tra tiếp theo của chúng ta. Chúng ta đã có tiền, nhưng Thương hội Plantin vẫn chưa gửi báo cáo cuối cùng.”
Chúng tôi kiểm tra các báo cáo thu nhập cùng với những báo cáo từ tháng trước, so sánh chúng với những báo cáo từ năm ngoái, và cố gắng hết sức để tìm ra bất kỳ sai sót hoặc mâu thuẫn nào.
*Boong... Boong...*
Chúng tôi chỉ mới đi được nửa chặng đường của cuộc kiểm tra hàng tháng thì chuông thứ ba vang lên. Một người có tài năng như Ngài Ferdinand sẽ có thể loại bỏ từng vấn đề chỉ bằng cách lướt qua các tài liệu, nhưng chúng tôi còn lâu mới đạt đến trình độ của ngài ấy. Tuy nhiên, dù sự thiếu kinh nghiệm làm chúng tôi chậm lại, nhưng thật vui khi xem qua các báo cáo và trò chuyện với mọi người.
“Đây là những đứa trẻ tập sự sẽ đến tuổi trưởng thành vào mùa xuân. Và đây là danh sách trẻ mồ côi được rửa tội vào mùa hè,” tôi nói. “Chúng tôi đang chuẩn bị phòng và quần áo cho chúng, như được đề cập trong mục này ở đây.”
“Những con số này nhỏ hơn nhiều so với chi phí chuẩn bị phòng của ta...” Ngài Melchior trả lời. “Ta tự hỏi liệu mình có đang sống lãng phí không.”
“Thần sẽ không so sánh chúng đâu, thưa Ngài Melchior. Phòng của ngài không thể nào tương đương với phòng dành cho trẻ mồ côi được.”
Khi chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện, một ordonnanz bay vào phòng. Thay vì đến chỗ Ngài Melchior hay Ngài Kazmiar, nó bay thẳng đến chỗ tôi và đậu trên tay tôi.
“Philine, đây là Damuel,” chú chim nhỏ nói. Tất cả chúng tôi đều biết về mối liên hệ của cậu ấy với Hiệp sĩ đoàn, nên tai chúng tôi vểnh lên khi nghe giọng cậu ấy. “Chúng tôi nhận được tin báo này từ một thường dân, nhưng một số nhân vật khả nghi có thể là nhóm của Phu nhân Georgine đã được nhìn thấy lên một tàu buôn đến Ehrenfest ở Leisegang. Chúng tôi đã tham vấn bến tàu và được biết con tàu sẽ đến cổng Tây vào khoảng giữa trưa. Hãy sơ tán trước lúc đó, nhưng đừng hoảng loạn; vẫn còn đủ thời gian để các cô cậu làm theo quy trình.”
Damuel muốn chúng tôi giữ bình tĩnh, nhưng tim tôi đã nhảy lên tận họng. Phu nhân Georgine đang trên đường đến. Tay tôi run dữ dội đến mức khi cố gắng trả lời, tôi thậm chí không thể chạm schtappe vào viên ma thạch.
“Cho phép ta thông báo cho các hiệp sĩ hộ vệ của Ngài Melchior và triệu tập các tu sĩ áo xanh,” Ngài Kazmiar nói, hiện thân của sự điềm tĩnh. “Cô có nhớ mình cần làm gì sau khi gửi câu trả lời không?”
Tôi thậm chí không cần suy nghĩ về câu trả lời; những từ ngữ tuôn ra gần như tự động. “Tôi sẽ thông báo việc sơ tán cho cô nhi viện và lính canh cổng.”
“Tốt,” Ngài Kazmiar trả lời. Lời khen của ngài làm tôi bình tĩnh lại đủ để giữ vững tay và tạo ra một ordonnanz.
“Damuel, đây là Philine. Cảm ơn cậu rất nhiều vì lời cảnh báo. Chúng tôi sẽ bắt đầu sơ tán ngay lập tức. Cầu mong Angriff dẫn lối cho cậu.”
Tôi vung schtappe, và ordonnanz bay đi. Chỉ khi nó hoàn toàn khuất tầm nhìn, tôi mới bắt đầu cất dụng cụ viết của mình. Monika đã thu thập xong các tài liệu, và Judithe gửi một ordonnanz cho Roderick ở phòng Viện trưởng.
“Chúng ta đã nhận được tin từ Ngài Damuel—hoàn thành việc sơ tán trước buổi trưa. Chúng ta sẽ đến cô nhi viện. Roderick, nhớ các bài diễn tập.”
Roderick có nhiệm vụ sử dụng các chữ cái ma thuật để liên lạc với Thương hội Plantin. Sau đó cậu ấy sẽ chuẩn bị phòng Viện trưởng.
“Philine—đến lúc rồi.”
Chúng tôi bước ra hành lang, để lại nhóm của Ngài Kazmiar gửi đi một loạt ordonnanz, và bắt đầu đi về phía cô nhi viện; vì không có quý tộc nào ở đó hay trong xưởng, chúng tôi sẽ cần phải trực tiếp đưa tin cho họ. Không gì làm chậm bước tiến của chúng tôi, nhưng chúng tôi gọi với những tu sĩ và vu nữ áo xám gặp trên đường, bảo họ hoàn thành công việc và đi thẳng đến cô nhi viện. Chúng tôi thậm chí còn bắt gặp em trai tôi, Konrad, đang lau dọn sảnh ngay bên ngoài khu quý tộc.
“Konrad, em cũng nên sơ tán đi,” tôi nói.
“Dirk và những người khác có ổn không ạ?” thằng bé hỏi, ném cái nhìn lo lắng về phía khu quý tộc khi đặt giẻ lau lại vào xô. Những đứa trẻ đã được rửa tội làm tu sĩ áo xanh tập sự đã di chuyển đến nơi khác.
“Chị sẽ kiểm tra xem họ đã sơ tán chưa sau. Giờ thì chạy đi. Nếu em không đến nơi an toàn, họ có thể sẽ là những người lo lắng cho em đấy.”
“Vâng ạ,” thằng bé trả lời cùng cái gật đầu.
Fran sau đó lên tiếng từ phía sau chúng tôi: “Tiểu thư Philine, tôi sẽ đến xưởng. Tôi phải xác nhận rằng Lutz và những người khác đã về nhà.”
“Làm ơn hãy đi đi,” tôi nói; có nhân viên của Thương hội Plantin ở đó, và nhóm Gutenberg trong số họ cần di chuyển đến thư viện của Tiểu thư Rozemyne ngay lập tức. “Theo như diễn tập, hãy tập trung tại nhà ăn sau khi tòa nhà nam đã được sơ tán.”
Fran gật đầu, rồi rẽ phải đến tòa nhà nam. Tôi rẽ trái và tiếp tục đến tòa nhà nữ. Monika mở cửa cho tôi khi chúng tôi đến nơi, sau đó tôi nói chuyện với Wilma và những người khác.
“Chúng tôi đã nhận được cập nhật từ Hiệp sĩ đoàn: việc sơ tán phải bắt đầu ngay lập tức. Xin hãy giữ bình tĩnh và hành động theo kế hoạch.”
Cả người Wilma cứng đờ lại, nhưng cô ấy gật đầu và đi lên tầng ba để kiểm tra xem có vu nữ áo xám nào không. Delia nói cô bé sẽ kiểm tra các phòng ở tầng một và sau đó đi xuống lầu. Cùng lúc đó, Lily hướng dẫn bọn trẻ trong nhà ăn đi xuống tầng hầm. Họ đang làm chính xác như chúng tôi đã thực hành.
“Tất cả những gì mình cần làm là tuân theo kế hoạch,” tôi tự nhủ. “Cứ làm như Tiểu thư Rozemyne đã hướng dẫn.”
Tôi giao việc nói chuyện với các vu nữ áo xám đang quay lại cho Monika và đi xuống lầu cùng Judithe để bảo các đầu bếp sơ tán. Chính lúc đó, một ordonnanz xuất hiện và đậu trên tay người đồng nghiệp của tôi.
“Đây là Fonsel. Tôi đã đến Cổng Quý Tộc. Dedryck đang đến cổng chính ngay bây giờ.” Những người trong đội hộ vệ của Ngài Melchior từng ở trong Hiệp sĩ đoàn đang lần lượt đến thần điện.
“Tôi sẽ đi đến cổng sau,” Judithe nói với tôi. “Tôi cần kích hoạt các shumil để chúng có thể tiếp quản nhiệm vụ từ các tu sĩ áo xám đang trực. Nhớ quay lại phòng Viện trưởng cùng Fran và Monika sau khi xong việc ở đây nhé.”
“Ừ, tôi nhớ mà. Lo liệu cái cổng nhé, và... Hãy cẩn thận đấy, Judithe.”
Ngay khi cô ấy ngừng hộ tống tôi và đi qua tầng hầm để ra ngoài, các vu nữ áo xám trở về từ xưởng. “Đây là tất cả chúng tôi,” một người trong số họ thông báo cho tôi.
“Vậy chúng ta có thể đóng cửa.”
Trong quá khứ, các cánh cửa được thiết kế sao cho chỉ có thể mở từ bên ngoài. Bây giờ thì ngược lại. Có vẻ khó có khả năng Phu nhân Georgine sẽ vào cô nhi viện, nhưng để an toàn, chúng tôi bắt đầu chặn cửa bằng nồi niêu và đồ đạc. Tôi xác nhận rằng mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ trước khi quay lại nhà ăn.
“Không có ai ở trên lầu.”
“Mọi người đã tập trung dưới tầng hầm.”
Ngay khi Wilma và Lily báo cáo cho tôi, Fran xác nhận việc sơ tán thành công tòa nhà nam. Một tiếng thở dài thoát ra khỏi tôi; thật nhẹ nhõm, tôi đã thực hiện xong nhiệm vụ của mình với tư cách là Viện trưởng cô nhi viện.
“Bây giờ hãy ở trong nhà và giữ im lặng cho đến khi chúng tôi quay lại thông báo rằng mọi thứ đã an toàn,” tôi nói, rồi rời đi cùng Fran và Monika. Chúng tôi nghe tiếng cửa khóa sau lưng, và tiếng bước chân của Wilma mờ dần vào xa xăm.
“Chúng ta cũng quay lại thôi.”
Chúng tôi đóng cửa khu quý tộc, hy vọng đặt càng nhiều chướng ngại vật trên đường đi của kẻ thù càng tốt. Sau đó tôi đi xem Dirk và Bertram trong phòng của họ, định làm dịu nỗi lo của em trai tôi.
“Ở yên và giữ im lặng,” tôi nói chắc nịch. “Ngay cả khi các em nghe thấy tiếng ồn ào hay tiếng hét bên ngoài, đừng mở cửa để kiểm tra. Đã rõ chưa?”
Từ đó, tôi tiếp tục lên tầng ba nơi có các phòng nữ. Đây là lãnh địa tôi phải kiểm tra, vì đó không phải là nơi các cậu con trai thoải mái khám phá.
“Dù các em có sợ hãi đến đâu, đừng rời khỏi phòng trong bất kỳ trường hợp nào,” tôi nói, chuyển cùng một lời cảnh báo đến các vu nữ áo xanh tập sự. “Sẽ không có nơi nào an toàn hơn đâu.”
Vào lúc tôi quay lại phòng Viện trưởng, Roderick đã ở đó chào đón tôi bằng câu “Làm tốt lắm.” Gil, Fritz, Nicola, Hugo và các trợ lý của họ từ nhà bếp cũng có mặt. Những người hầu thường dân bình thường sẽ không bao giờ được phép vào bên trong phòng Viện trưởng, nhưng họ là nhân sự của Tiểu thư Rozemyne; người đã hướng dẫn Roderick và tôi nạp năng lượng cho một ma cụ kết giới bằng ma lực của mình để bảo vệ họ.
Bàn ghế đã được di chuyển để nhường chỗ cho ma cụ, hiện đang nằm ở chính giữa căn phòng. Tiểu thư Rozemyne đã tạo ra nó để bảo vệ chúng tôi và những người không tham chiến khác đang ở trong thần điện. Theo lời người, nó sẽ làm cho căn phòng này an toàn như thư viện.
Sau khi xác nhận mọi người đã có mặt, tôi gửi một ordonnanz cho Ngài Kazmiar.
“Đây là Philine. Chúng tôi đã sơ tán cô nhi viện và đóng cửa khu quý tộc. Tôi cũng đã nói chuyện với các vu nữ áo xanh tập sự trên tầng ba. Các người hầu cận của phòng Viện trưởng đều đã trở về.”
“Mọi người, đã sẵn sàng để chúng tôi kích hoạt kết giới chưa?” Roderick hỏi. “Một khi chúng tôi bắt đầu rót ma lực vào nó, sẽ không ai có thể rời khỏi hoặc vào phòng.”
Tôi dành một chút thời gian để xem xét phản ứng của mọi người, rồi quay sang Roderick và gật đầu. Vẻ mặt căng thẳng, cậu ấy uống một lọ thuốc hồi phục chuyên dụng cho ma lực trước khi chạm vào công cụ và truyền ma lực của mình vào đó.
Ma cụ của Tiểu thư Rozemyne là một tạo tác tuyệt vời có khả năng chặn mọi loại tấn công, nhưng việc kích hoạt nó đòi hỏi một lượng ma lực khổng lồ. Thiết bị nhanh chóng tiêu thụ bao nhiêu tùy thích, nên nếu chúng tôi không rút tay ra kịp thời, Roderick và tôi gần như chắc chắn sẽ bị cạn kiệt hoàn toàn.
Tôi chờ đến lượt mình với một lọ thuốc hồi phục tương tự trên tay. Và chẳng mấy chốc...
“Philine! Chuẩn bị!” Roderick gọi.
Tôi uống thuốc và chạm vào ma cụ. Roderick đợi cho đến khi tay tôi đặt chắc chắn vào vị trí trước khi rút tay mình ra để dòng chảy ma lực không bị ngắt quãng.
*Á! Ma lực của mình!*
Ngay cả đặc tính phục hồi của thuốc hồi phục cũng không ngăn được tôi cảm thấy ma lực của mình bị rút cạn. Đó không phải là một cảm giác tôi quen thuộc—thực tế, nó thực sự rất khó chịu—nhưng đó là cách duy nhất chúng tôi có thể bảo vệ những người mà chủ nhân đã giao phó cho chúng tôi chăm sóc.
*So với các hiệp sĩ đang chiến đấu ở tiền tuyến, chuyện này chẳng là gì cả!*
Ma lực của Roderick hẳn đã tái tạo với tốc độ đáng kinh ngạc; hơi thở của cậu ấy đứt quãng, và trán cậu ấy nhíu lại vì khó chịu.
“Ồ, màu của viên ma thạch đã thay đổi,” cậu ấy sớm quan sát thấy. “Chỉ một chút nữa thôi.”
Sau khi hít một hơi thật sâu, Roderick đặt tay trở lại công cụ. Viên ma thạch lóe sáng chỉ vài khoảnh khắc sau đó, và ánh sáng vàng tràn ngập căn phòng khi một kết giới gió mạnh mẽ hình thành. Cảm giác ma lực cuộn trào trong cơ thể tôi biến mất cùng lúc, thay vào đó là sự kiệt sức hoàn toàn. Điều tương tự hẳn cũng đúng với Roderick; cậu ấy phải chống tay xuống sàn để không bị ngã quỵ.
“Tiểu thư Philine! Ngài Roderick!”
Monika và Nicola đỡ tôi dậy trong khi Fran và Gil dìu Roderick đứng lên. Chúng tôi được đưa đến một chiếc ghế dài, và cả hai đều thở dài thườn thượt ngay khi ngồi phịch xuống.
“Với cái này, phòng Viện trưởng đã an toàn...” tôi thở hắt ra, biết ơn vì công cụ đã kích hoạt trước khi chúng tôi cạn kiệt ma lực. “Chúng ta làm được rồi, Roderick.”
Cậu ấy nhìn chằm chằm vào công cụ, nhẹ nhõm không kém. “Và đó là công việc của chúng ta. Hartmut hẳn sẽ hài lòng.”
Hartmut đã nói với chúng tôi trong các buổi diễn tập, “Cả hai người sẽ chẳng có ích gì trong chiến đấu. Nhưng vì là quý tộc, ít nhất các người có thể kích hoạt các ma cụ phòng thủ và bảo vệ những thường dân mà Tiểu thư Rozemyne cần.”
“Làm tốt lắm, cả hai người,” Fran nói.
Nhìn thấy kết giới mà chúng tôi đã kích hoạt bằng ma lực của mình mang lại cho tôi cảm giác thành tựu to lớn. Zahm đưa cho chúng tôi những cốc nước trái cây trong khi các người hầu cận và đầu bếp đều khen ngợi chúng tôi.
Và rồi một ordonnanz bay đến.
“Đây là Judithe. Damuel gửi tin rằng con thuyền đã đến cổng Tây. Hãy sẵn sàng—những kẻ mặc vải bạc đã được phát hiện.”
Mọi người trong phòng đều căng thẳng. Điều tồi tệ nhất cuối cùng đã đến, và chỉ có một điều chúng tôi có thể làm bây giờ.
“Cầu mong chiến thắng đến với Ehrenfest. Cầu mong mọi người được bình an. Hỡi Vua và Nữ hoàng tối cao của bầu trời bao la, hỡi Ngũ Vị Thần Vĩnh Cửu cai quản nhân giới, hỡi Thủy Nữ Thần Flutrane, hỡi Hỏa Thần Leidenschaft, hỡi Phong Nữ Thần Schutzaria, hỡi Thổ Nữ Thần Geduldh, hỡi Sinh Mệnh Thần Ewigeliebe—chúng con dâng lên các người lời cầu nguyện và lòng biết ơn. Ngợi khen các vị thần!”
Chuông thứ tư vang lên khi chúng tôi cầu nguyện.
***
**Effa — Mối Liên Kết Mạnh Mẽ, Sự Bảo Vệ Vững Chắc**
“Mẹ ơi, đi thôi! Chúng ta phải đi ngay! Ông chủ Benno bảo chúng ta cần sơ tán! Một người lính sẽ sớm đến và nói điều tương tự thôi. Một trận chiến sắp nổ ra ở cổng Tây, nên chúng ta phải sơ tán trước buổi trưa!”
Đã là chuông thứ ba, và con trai tôi vừa xông vào phòng làm việc của tôi. Tin đồn đã lan truyền về việc các hiệp sĩ của thành phố được gửi đi chiến đấu trong một cuộc chiến ở phía nam, và với quyết định gần đây về việc đóng quân hiệp sĩ tại tất cả các cổng thành, không chỉ cổng bắc, thông báo của thằng bé gây ra một sự xôn xao dễ hiểu trong xưởng. Mối đe dọa từ các lãnh địa khác đang đến với Ehrenfest, và là những thường dân thấp cổ bé họng, điều tốt nhất chúng tôi có thể làm là tìm một nơi an toàn để trốn, dù là ở nhà hay tại nơi làm việc. Chẳng có gì chúng tôi hy vọng đạt được trong một trận chiến giữa các quý tộc.
“Đi thôi mẹ,” Kamil giục.
Cùng nhau, chúng tôi vội vã ra khỏi xưởng. Nhóm Gutenberg và các nhân sự khác đi cùng Tiểu thư Rozemyne đến Trung ương đã được bảo sơ tán đến Khu Quý Tộc, nhưng trước tiên chúng tôi cần đến Thương hội Plantin. Tất cả chúng tôi dự kiến sẽ gặp nhau ở đó và sau đó di chuyển bằng xe ngựa.
“Ồ, chúng ta không gặp nhau ở Thương hội Plantin nữa,” con trai tôi thông báo. “Chúng ta phải đến Thương hội Gilberta thay vào đó.”
“Tại sao vậy?” tôi hỏi.
“Nhiều đồ quá!”
Kamil chỉ là một đứa trẻ, nên thằng bé không giỏi giải thích mọi thứ, nhưng tôi có thể đoán ông chủ Benno đã cử thằng bé đến để đảm bảo tôi đi đúng nơi. Chưa có người lính nào đến thông báo sơ tán, nên đám đông trong thành phố có vẻ không đặc biệt căng thẳng; chúng tôi là những người duy nhất vội vã trên đường.
“Vào trong đi mẹ,” Kamil giục tôi. “Vào gặp chị Tuuli đi.”
Đậu bên ngoài Thương hội Gilberta là ba cỗ xe ngựa, nếu có thể gọi chúng như vậy; chúng giống những toa xe ngựa kéo sang trọng được thiết kế để vận chuyển nhiều người cùng lúc hơn.
Tôi vội vã lướt qua những người đang bận rộn chuyển hành lý lên các toa xe và đi vào cửa hàng, ngay sau đó Tuuli ra hiệu cho tôi lại gần. Tôi đi cùng con bé vào phòng sau, đầy bối rối, và thấy vài người phụ nữ đang thay quần áo sau tấm bình phong.
“Vì những lý do rõ ràng, chúng ta không thể đến Khu Quý Tộc trong bộ dạng hiện tại được,” con bé nói. “Mẹ có thể thay sang những bộ này không?”
“Nhanh lên, nhanh lên! Chúng ta không còn nhiều thời gian trước buổi trưa đâu!” một thợ may khác giục khi cô ấy giúp những người khác thay đồ.
Tôi làm theo hướng dẫn và chui vào bộ quần áo mới được đưa. Chúng thậm chí còn thanh lịch hơn cả chiếc váy đẹp nhất của tôi—chiếc váy tôi đã mặc cho lễ trưởng thành của mình. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, tôi sẽ không cảm thấy thoải mái khi mặc chúng, nhưng tôi không có thời gian để lãng phí khi mọi người đều đang vội vã như vậy.
“Xong rồi thì lên xe đi mẹ. Ồ, và mang cái này theo nữa. Hừm... Gunilla! Thế là hết chưa?”
Tuuli nói chuyện với một trong những thợ may khác trong khi tôi quay lại bên ngoài với một chiếc hộp gỗ trên tay. Những người lính giờ đã ra ngoài, ra lệnh cho mọi người sơ tán. Nhìn dòng người vội vã trên đường khiến tôi cảm thấy ngày càng bất an.
“Cậu ngồi toa đầu, Zack,” Lutz nói. Cậu bé đang chỉ đạo những người trong chúng tôi đã thay đồ xong. “Cậu có thể ngồi ở toa thứ hai với vợ nếu thực sự muốn, nhưng nó được dành riêng cho phụ nữ.”
Bên cạnh cậu bé, ông chủ Benno đang hét về phía cửa hàng. “Đến giờ đi rồi! Ai chưa lên xe thì ở lại!”
Đó là điều cuối cùng tôi muốn. Tôi đi đến chỗ Lutz và hỏi tôi phải ngồi toa nào.
“Toa sau cùng ạ, làm ơn. Sẽ không thoải mái lắm đâu, vì nó chất đầy hành lý của Thương hội Gilberta, nhưng cô sẽ không ở trong đó lâu đâu. Chúng ta sắp đi rồi.”
Tôi mang hành lý lên toa xe và ngồi xuống. Lutz hẳn đã xếp tôi cùng với các thợ may của Thương hội Gilberta, vì bà Corinna, Tuuli và những người còn lại trong nhóm của họ sớm tham gia cùng tôi.
“Ông chủ Benno mới gửi tin sáng nay rằng chúng ta cần bảo vệ những bộ trang phục mới của Tiểu thư Rozemyne và các thợ may của Thương hội Gilberta cũng cần sơ tán,” Tuuli giải thích. “Đó là lý do tại sao có nhiều hành lý thế này. Chúng con mang theo dụng cụ để có thể làm việc trong khi ẩn náu.”
Khi chúng tôi thảo luận chuyện này chuyện nọ, toa xe bắt đầu di chuyển. Nó đưa chúng tôi đến tận cổng bên ngoài Khu Quý Tộc và rồi dừng lại.
“A! Là anh Damuel,” Tuuli nói, nãy giờ vẫn đang nhìn ra cửa sổ.
“Tuyệt vời,” bà Corinna nói thêm với một nụ cười. “Anh trai tôi nói chúng ta sẽ gặp ngài ấy ở đây. Nếu không có Ngài Damuel, chúng ta có thể đã phải đợi cả ngày.”
Thường dân cố gắng vào Khu Quý Tộc thường bị chặn lại ở cổng và bị câu giờ một cách đau đớn. Nhưng vì Ngài Damuel đã ra đón chúng tôi, chúng tôi được cho qua ngay.
“Đây là Khu Quý Tộc. Đây là lần đầu tiên mẹ đến đây phải không?”
Tôi nhìn ra ngoài, và mắt tôi mở to. Đây là nơi Myne sống sao...? Những phiến đá trắng tinh khôi tuyệt đẹp trải dài về mọi hướng, và có quá nhiều cây xanh. Cũng có rất nhiều không gian nữa, đặc biệt là so với ở nhà; nó trống trải đến mức tôi bắt đầu tự hỏi liệu có ai khác ở đây không.
“Mẹ chẳng thấy người hay xe ngựa nào khác cả...” tôi nói.
“Xe ngựa là cảnh tượng khá phổ biến ở đây,” Tuuli giải thích. “Con nghĩ các quý tộc đã sơ tán rồi.”
“À. Ra là vậy.”
Tôi tiếp tục nhìn quanh. Mỗi tòa nhà màu ngà là một dinh thự quý tộc, tôi được bảo vậy, và chúng thậm chí không được dùng chung; mỗi cái là nơi ở của một gia đình duy nhất.
“Tuy nhiên, về mặt kỹ thuật thì chúng được chia sẻ ở một mức độ nào đó, vì người hầu và cận vệ cũng sống ở đó,” bà Corinna giải thích với một nụ cười. “Thật sự sốc khi thấy nhiều dinh thự khổng lồ như vậy, phải không? Mỗi cái được cho là có khu vườn riêng nữa đấy.”
Tôi càng sốc hơn khi phát hiện ra rằng các quý tộc thậm chí không dùng chung giếng nước. Điều đó khiến tôi tự hỏi họ có cơ hội nào để dành thời gian với hàng xóm và chia sẻ những câu chuyện phiếm.
“Mẹ, lâu đài của Đại Công tước nằm sau bức tường kia kìa,” Tuuli nói, chỉ tay. “Con đã đến đó lần đầu tiên gần đây thôi. Nó to đến mức con không thể tin được.”
Myne sống thậm chí còn xa hơn về phía sau, nghe nói là vậy.
“Mẹ nghe nói hôm nay chúng ta sẽ đến thư viện của Tiểu thư Rozemyne. Nó có ở trong lâu đài không?” tôi hỏi.
“Không, con nghĩ nó nằm trong dinh thự mà vị Thần Quan Trưởng trước đây đã tặng cho người trước khi ngài ấy đi nơi khác. Lutz cũng không biết chi tiết; cậu ấy chỉ kể lại những gì nghe được từ Gil.”
“Ồ... Chà, mẹ rất mong được nhìn thấy nó.”
“Ưm-hưm,” một trong những thợ may thêm vào. “Tất cả các dinh thự quý tộc trông giống nhau ở bên ngoài, nhưng nội thất của chúng hoàn toàn độc đáo. Tôi nóng lòng muốn xem dinh thự của Tiểu thư Rozemyne như thế nào.”
Các thợ may vô cùng phấn khích khi được xem các thiết kế và trang trí bên trong dinh thự. Tôi ngờ rằng họ muốn sử dụng chúng làm cảm hứng cho các trang phục trong tương lai.
*Nhưng đồ trang trí không phải là thứ mình háo hức muốn thấy.*
Nhóm Gutenberg đang được sơ tán đến dinh thự của Tiểu thư Rozemyne, và sự xuất hiện của quá nhiều thường dân có nghĩa là chủ nhân của ngôi nhà sẽ cần phải có mặt. Tôi cho rằng chúng tôi sẽ chỉ trao đổi lời chào, nhưng nếu không có gì khác, tôi sẽ được gặp lại con gái mình. Đó là tia hy vọng duy nhất trong tất cả sự hỗn loạn này.
Khi cuộc trò chuyện của chúng tôi chuyển từ quần áo sang thuốc nhuộm, toa xe rẽ vào một góc cua. Tôi đã biết rằng mỗi lô đất thuộc về một dinh thự quý tộc, nhưng có ba tòa nhà trên mỗi lô. Nhà nào là của ai? Và liệu hàng xóm của Myne có phàn nàn về việc có quá nhiều thường dân đi qua nhà họ không? Khi những câu hỏi đó chạy qua tâm trí tôi, chúng tôi tiếp tục đi qua hai công trình nữa và sau đó dừng lại bên ngoài tòa nhà lớn nhất ở tận cùng phía sau.
Tôi bước ra khỏi toa xe và ngước nhìn dinh thự sừng sững phía trên chúng tôi. “Đây là nhà của Tiểu thư Rozemyne ư?” Tôi quá choáng váng để tin vào điều đó. Tòa nhà quá khổng lồ đối với một đứa trẻ chưa kết hôn. Ngay cả nhà của những người giàu có trước thần điện cũng không to thế này.
Ngài Damuel lắc đầu. “Không phải nhà ở—là thư viện.” Cậu ấy là vị quý tộc luôn đưa Myne về nhà an toàn trong những ngày con bé còn là vu nữ áo xanh tập sự. Ngay cả bây giờ, cậu ấy vẫn ở bên cạnh con bé với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ và thường xuyên làm cầu nối giữa thế giới quý tộc và thường dân. Gunther đã nói với tôi cậu ấy là một người đàn ông trung thực—một người mà ta thực sự có thể tin tưởng.
“Ưm, thư viện là gì?” tôi hỏi. “Nó không phải là nơi để sống sao?”
“Đó là nơi dùng để lưu trữ những cuốn sách mà cô đã thu thập—giống như một cách sắp xếp để chúng dễ dàng tiếp cận. Cô có thể ngủ trong đó, nhưng vì Tiểu thư Rozemyne dành thời gian ở lâu đài hoặc thần điện, người thực sự không sống trong thư viện của mình.”
*Là nhà cho sách ư...?*
Điều đó chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả. Myne luôn bị ám ảnh bởi sách và giấy và những thứ tương tự, nhưng tôi chưa bao giờ ngờ con bé lại sử dụng ngôi nhà khổng lồ mà Thần Quan Trưởng tặng cho mục đích này. Con bé hẳn đã gây ra rất nhiều rắc rối cho những người xung quanh.
“Mẹ, nhanh lên!” Kamil gọi từ lưng chừng một cầu thang dài. Ngài Damuel cũng giục tôi, nên tôi bắt đầu bước lên.
“Các vị là nhân sự của Tiểu thư Rozemyne và nhóm Gutenberg, tôi đoán vậy? Mời vào,” một chàng trai trẻ nói khi mở cửa dinh thự cho chúng tôi. Cử chỉ và cách nói chuyện của cậu ta cho thấy rõ ràng cậu ta là một quý tộc, điều này khiến tất cả chúng tôi chôn chân tại chỗ; chúng tôi không ngờ một người hầu cận quý tộc lại chào đón mình.
“Tôi hiểu sự ngạc nhiên của các vị, nhưng các vị có thể vào trong được không?” Ngài Damuel nói với vẻ gượng gạo. Cậu ấy vừa đi lên các bậc thang phía sau chúng tôi.
“Là, ơ... Tiểu thư Rozemyne không có ở đây sao?” Ông chủ Benno hỏi. “Tôi muốn chào hỏi người trước khi làm phiền dinh thự của người.” Tôi không biết những kỳ vọng là gì khi gặp gỡ các quý tộc, nhưng đánh giá qua vẻ do dự của ông ấy, việc gặp chủ nhân của một gia đình hẳn là một vấn đề rất lớn.
“Người đang vắng mặt,” Ngài Damuel trả lời. “Các thành viên của gia đình Đại Công tước phải chiến đấu để bảo vệ lãnh địa của họ trong thời chiến. Người đã dẫn đầu một đội hiệp sĩ ở tiền tuyến rồi.”
Tất cả nhóm Gutenberg đều há hốc mồm. Tôi cũng vậy. Tôi thậm chí chưa từng nghĩ đến việc chúng tôi có thể được mời đến một dinh thự trong khi chủ nhân của nó đi vắng. Và chưa bao giờ trong đời tôi ngờ rằng Myne, người vẫn chỉ là một thiếu nữ, lại dẫn quân vào trận chiến.
“Liệu có ổn không khi người làm vậy? Người quá ốm yếu—ưm, ý tôi là, sức khỏe người khá tệ,” Lutz nói, có lẽ đã buột miệng mà không suy nghĩ.
Ngài Damuel nhướn mày. “Tôi sẽ không giả vờ rằng không có rủi ro, nhưng đây là Tiểu thư Rozemyne. Người có được lực lượng của mình bằng những phương pháp mà không ai khác từng sử dụng—hoặc thậm chí từng nghĩ đến—và giờ người cứ thế tiến lên theo ý mình. Tôi tin chắc người sẽ chiến thắng bất kể người rơi vào tình huống khó khăn nào.”
“Điều đó chắc chắn là đúng...” Lutz nói với một nụ cười và cái gật đầu. Ông chủ Benno và anh Mark cũng mỉm cười, điều này giúp tôi bình tĩnh lại một chút; họ biết nhiều về con người quý tộc của Myne hơn tôi.
“Tóm lại, hãy quên chuyện chào hỏi đi,” Ngài Damuel nói. “Cứ đợi cho đến khi trận chiến kết thúc. Chúng tôi cần các vị ở đây, vì các vị sẽ đi cùng Tiểu thư Rozemyne đến Trung ương. Dinh thự này có rất nhiều ma cụ bảo vệ nên sự an toàn của các vị được đảm bảo. Tiểu thư Rozemyne đã hướng dẫn tôi bảo vệ tất cả các vị, nhưng tôi phải đến cổng Tây trước khi kẻ thù đến.”
*Cậu ấy vừa nói cổng Tây sao?!*
Người đầu tiên bước vào dinh thự là ông chủ Benno, người có nhiều kinh nghiệm với quý tộc hơn những người còn lại trong chúng tôi—mặc dù cũng cần một chút thúc giục từ Ngài Damuel. Tiếp theo là Mark. Tôi nhìn họ qua khóe mắt, nhưng tôi quá bận tâm với sự vắng mặt của chồng mình đến mức không thể di chuyển.
*Ngôi nhà này có thể an toàn, nhưng còn Gunther thì sao? Anh ấy đang ở cổng Tây.*
Tôi bị buộc phải nhớ lại khi một quý tộc từ lãnh địa khác nhắm vào Myne trong thần điện. Gunther đã bị thương ở tay, và hình ảnh anh ấy gục xuống, dằn vặt vì hối hận rằng mình đã không thể bảo vệ con gái chúng tôi, đã in sâu vào trí nhớ tôi. Không một chút nghi ngờ trong tâm trí tôi rằng, giống như trước đây, anh ấy sẽ cống hiến tất cả để bảo vệ thành phố và gia đình mình.
Khi sự bất an quay trở lại, tôi rốt cuộc đã siết chặt chiếc bùa hộ mệnh mà Myne đã đưa cho tôi. Tôi được bảo rằng nó sẽ kích hoạt khi bị tấn công bởi thứ gì đó thường gây ra nhiều sát thương.
*Liệu có giúp ích gì cho Gunther không nếu có thêm dù chỉ một cái này nữa...?*
Có lẽ, nhưng tôi không ở vị trí để đưa cho anh ấy cái của mình. Liệu có thô lỗ không khi nhờ Ngài Damuel chuyển nó giúp tôi, vì cậu ấy đã có kế hoạch đến cổng? Tôi tranh luận câu hỏi đó trong khi nhìn cậu ấy nói chuyện với một người hầu cận bên cửa, người trông có vẻ như vừa mới đến tuổi trưởng thành.
“Lieseleta, chúng ta sẽ không che chở thêm bất kỳ thường dân nào ở đây nữa,” cậu ấy nói. “Kích hoạt kết giới ngay khi tôi đi.”
“Tuân lệnh. Gretia và tôi sẽ lo liệu. Bảo trọng nhé, Damuel.”
Ngài Damuel gật đầu đáp lại, rồi quay người rời đi.
“Mẹ, mẹ đang làm gì vậy?” Tuuli hỏi. “Mọi người khác đã vào trong rồi.” Con bé và Kamil cố kéo tôi vào dinh thự bằng tay, nhưng cơ thể tôi không chịu di chuyển; đây là cơ hội cuối cùng của tôi.
Ngài Damuel quay lại khi nghe thấy Tuuli kêu lên. Cậu ấy nhận thấy tôi đang đứng ở cửa và nói, “Có chuyện gì sao?” Tôi thấy sự quan tâm trong đôi mắt xám của cậu ấy, và cách cậu ấy nhìn tôi đã khuyến khích tôi lên tiếng.
*Đây là Ngài Damuel. Cậu ấy sẽ không phật ý đâu.*
Tôi tháo và chìa ra chiếc bùa hộ mệnh của mình. “Thưa Ngài Damuel, xin thứ lỗi cho tôi vì đã mạo muội, nhưng làm ơn hãy đưa cái này cho chồng tôi ở cổng Tây khi ngài đến đó. Nếu chúng tôi sẽ an toàn ở đây, anh ấy sẽ cần nó hơn tôi. Làm ơn hãy đưa cho anh ấy bùa hộ mệnh của Tiểu thư Rozemyne để không có hại gì đến với anh ấy.”
“Được thôi,” Ngài Damuel nói sau một hồi lâu. “Tôi sẽ nhận nó.”
Khi tôi cảm ơn cậu ấy, Tuuli cũng chìa ra chiếc bùa của mình. “Thưa Ngài Damuel, xin hãy nhận cả của tôi nữa. Bố cần nó hơn lúc này.”
Kamil cũng làm tương tự. “Ngài có thể nói với Tiểu thư Rozemyne rằng chúng tôi đã giao nộp bùa của mình vì muốn bảo vệ Bố.”