“Đó sẽ là vinh dự của tôi,” Ngài Damuel nói, nhận lấy bùa hộ mệnh của chúng tôi với một nụ cười dịu dàng. “Giờ thì, nếu đã xong cả, tôi phải đến cổng phía tây đây. Mọi người mau vào trong đi.”
Nói rồi, ngài leo lên thú cưỡi ma pháp của mình và bay đi.
Về nhà an toàn nhé, Gunther... Em cầu nguyện anh sẽ không gặp nguy hiểm.
Khi chúng tôi vào trong, chàng trai trẻ lúc nãy đã đóng và khóa cửa lại sau lưng chúng tôi. Những người khác đang đợi chúng tôi ở sảnh vào.
“Lasfam, phiền cậu dẫn họ đi nốt quãng đường còn lại. Chúng tôi sẽ kích hoạt các ma cụ,” Tiểu thư Lieseleta nói với chàng trai trẻ—Ngài Lasfam—trước khi cùng Tiểu thư Gretia đi sâu hơn vào trong nhà. Họ sẽ sử dụng các ma cụ mà Ngài Damuel đã đề cập để giữ an toàn cho tất cả chúng tôi.
Sau khi nhìn hai cô gái rời đi, Ngài Lasfam dẫn những người còn lại chúng tôi đi qua dinh thự. “Xin hãy cẩn thận đừng đi lên lầu. Vì đó là nơi ở của chủ nhân.”
Chàng trai trẻ tiếp tục giải thích những nơi chúng tôi không được phép vào, đồng thời chỉ cho chúng tôi những căn phòng chúng tôi sẽ sử dụng nếu trận chiến kéo dài. Chỉ riêng nội thất thôi cũng đủ cho tôi biết đây là một căn nhà rất đắt tiền, và điều đó càng khiến tôi biết ơn vì đã thay quần áo; tôi sẽ không dám ngồi xuống trong bộ đồ thường ngày của mình.
“Những người của Công ty Gilberta—xin hãy mang trang phục của Tiểu thư Rozemyne đến đây,” Ngài Lasfam nói. “Chúng tôi đã chuẩn bị một phòng để quý vị có thể may vá.”
“Cảm ơn cậu,” bà Corinna đáp. Sau đó, bà nhìn vào núi hành lý đang được mang qua dinh thự và dừng lại.
“Ơ, để chúng tôi,” Zack nói. “Ở đây chúng tôi cũng không có nhiều việc để làm, nên nếu cần gì thì cứ nói một tiếng.”
Một nụ cười ấm áp nở trên khuôn mặt bà Corinna. “Ôi chao. Zack, Johann... Cảm ơn hai cậu.”
Trong khi đó, Tuuli đang nói chuyện với một người phụ nữ từ một toa xe khác—trông có vẻ là người quen của con bé. “Đã lâu không gặp, Ella. Chị cũng ở lại đây à. Em cứ nghĩ các đầu bếp đã sơ tán đến thần điện rồi chứ.”
“Chị đang nghỉ phép để sinh con trai,” người phụ nữ trẻ đáp, gật đầu về phía đứa bé trong tay. “Chị đến đây cùng thằng bé và mẹ. Chắc chị sẽ không gặp lại em trước khi chúng ta rời đi, vậy nên tạm biệt nhé.”
Ella sau đó đưa con cho mẹ mình trước khi đến gần người dẫn đường của chúng tôi. “Thưa Ngài Lasfam, liệu dinh thự có gặp khó khăn trong việc chuẩn bị bữa trưa cho nhiều vị khách bất ngờ như vậy không? Mẹ tôi có thể trông con giúp tôi, vậy nên xin hãy cho phép tôi giúp một tay với tư cách là đầu bếp riêng của Tiểu thư Rozemyne.”
“Tôi sẽ vô cùng cảm kích.”
“Chúng tôi có nên giúp không?” một người phụ nữ hỏi khi cô và những người vợ của các Gutenberg khác bước tới. “Chúng tôi có thể không biết các công thức nấu ăn của quý tộc, nhưng chúng tôi có thể làm những món ăn thông thường.”
Ella và Ngài Lasfam bắt đầu thảo luận về đề nghị này. Họ đồng ý đó là một ý kiến hay, nhưng Ngài Lasfam không muốn người lạ vào bếp của dinh thự.
“Vậy họ có thể gọt rau củ trong khu của người hầu được không?” Ella đề nghị.
“Nghe có vẻ là một sự thỏa hiệp hợp lý.”
“Chúng ta sẽ không cần nhiều hơn hai người cho việc đó.”
Cuối cùng, họ quyết định vợ của Zack và Dimo sẽ gọt rau củ. Họ cùng Ella đến khu của người hầu.
Chà, có lẽ họ đã lo xong bữa trưa rồi.
Tôi dành một lúc quan sát Tuuli bận rộn đi lại giữa các phòng được giao cho Công ty Gilberta rồi nhìn quanh, tự hỏi Kamil đang làm gì. Tôi sớm phát hiện ra thằng bé đang ở cùng Công ty Plantin.
“Nghe này, Kamil—em sẽ không có nhiều cơ hội để khám phá bên trong dinh thự của một quý tộc đâu,” Lutz nói. “Tận dụng tối đa cơ hội này đi. Em có thể dùng đồ trang trí ở đây làm nguồn cảm hứng khi bài trí nhà hàng Ý, hoặc em có thể kiếm được một khoản kha khá bằng cách bán ý tưởng cho các quán trọ và cửa hàng cao cấp khác đang có tham vọng. Chúng ta sẽ muốn học hỏi càng nhiều càng tốt cho việc thành lập cửa hàng của mình ở Trung Ương.”
“Vâng ạ!” con trai tôi đáp. Rồi thằng bé bắt tay ngay vào việc xem xét đồ trang trí trong nhà.
Lutz mỉm cười nhẹ trước khi quay sang Ngài Lasfam. “Nếu ngài cho phép tôi hỏi, sách ở đâu ạ? Tôi đã làm những cuốn sách kiểu Ehrenfest mới theo yêu cầu của Tiểu thư Rozemyne, nhưng chúng tôi hiếm khi có cơ hội nhìn thấy những cuốn sách truyền thống.”
“Hừm... Nếu cậu đặc biệt cẩn thận không làm bẩn hay hư hại chúng, tôi có thể chỉ cho cậu nơi chúng được cất giữ.”
“Tin tôi đi, tôi sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với những cuốn sách đó,” Lutz đáp, vẻ mặt nghiêm túc đến lạ thường. “Tôi đã thấy Tiểu thư Rozemyne trở nên thế nào khi ai đó không đối xử với chúng một cách tôn trọng. Mắt cô ấy đổi màu và đủ thứ chuyện khác nữa.”
Nhìn lại, tôi không khỏi bật cười. Myne luôn là một cơn ác mộng vào những lúc như vậy.
“Mẹ, mẹ ơi!” Tuuli gọi. “Bà Corinna muốn mẹ giúp một tay, nếu mẹ không phiền. Chúng ta đã làm mọi thứ có thể để giúp bố được an toàn, vậy nên hãy cứ làm cho mình bận rộn trong lúc này.”
Tôi cùng con gái đến phòng may, nơi giờ đây đã chật cứng dụng cụ. Những mảnh vải lớn và cả một đống quần áo chưa hoàn thành được trải ra trên các hộp.
“Nhiều quá...” tôi lẩm bẩm. “Hai người đang may bao nhiêu bộ trang phục vậy?”
Myne đã trải qua một đợt phát triển vượt bậc—tôi đã nhận ra ngay trong ngày lễ rửa tội của Kamil—nhưng ngay cả điều đó cũng không thể lý giải cho số lượng quần áo khổng lồ đang được may. Có quá nhiều để một người có thể mặc hết, nên có lẽ một vài trong số đó là dành cho khách hàng khác.
“Ngoài công việc của chúng con, chúng con còn mang theo một số quần áo được các xưởng may lân cận ủy thác,” Tuuli trả lời. “Đơn hàng của Tiểu thư Rozemyne quá lớn để Công ty Gilberta có thể tự mình quản lý. Ồ, thưa bà Corinna—khi nào chúng ta có thể tiến hành buổi thử đồ ạ?”
“Phải đợi đến khi chiến tranh kết thúc, nhưng tôi đoán họ sẽ muốn sắp xếp nó sớm nhất có thể. Thực sự không còn nhiều thời gian trước Hội Nghị Lãnh Chúa.” Bà Corinna dừng công việc để nhìn tôi. “Bà biết may phải không? Tôi có thể nhờ bà giúp được chứ?”
Mắt tôi mở to vì ngạc nhiên. Tôi đúng là một thợ may khá, chắc chắn rồi, nhưng chỉ khi so sánh với hàng xóm của tôi. Tôi là một thợ nhuộm chuyên nghiệp, nên tôi chưa bao giờ may quần áo dành cho quý tộc.
“Tôi có thực sự nên làm việc với một đơn hàng như thế này không...?” tôi hỏi. Tôi không mong muốn gì hơn là được giúp may quần áo cho đứa con gái yêu quý của mình, nhưng gia đình lãnh chúa đòi hỏi sự hoàn hảo; một sai lầm nhỏ cũng có nguy cơ hủy hoại danh tiếng của Công ty Gilberta.
“Với thời gian eo hẹp, chúng ta không có nhiều lựa chọn. Hơn nữa, giữ cho mình bận rộn sẽ giúp bà thoải mái hơn là ngồi không chẳng làm gì. Chúng tôi có thể tin tưởng vào bà không? Thiết kế ở ngay đây.”
Tay tôi run rẩy khi nhận lấy mảnh vải và bản thiết kế từ bà Corinna, nhưng tôi đã cố gắng hết sức để giữ chúng ổn định khi bắt tay vào việc. Tôi đang dùng dụng cụ mượn, và Tuuli đang làm một chiếc kẹp tóc bên cạnh tôi.
Tôi dồn hết tâm huyết và linh hồn vào từng mũi kim... cầu nguyện cho cả Myne và Gunther sẽ trở về nhà an toàn.
Gunther — Lời Hứa Được Thực Hiện
“Này! Gunther!” chỉ huy phía tây hét lên. “Lô hàng hôm nay đến cho anh đây. Dẫn theo mấy tên lính tập sự đi.”
“Được rồi. Cho tôi chút thời gian để bịt mũi đã.”
Vì tôi đã đồng ý rời Ehrenfest cùng Tiểu thư Rozemyne, tôi đã phải nộp đơn xin nghỉ việc ở đội đồn trú thành phố. Họ đã giáng cấp tôi xuống lại chức đội trưởng để chuẩn bị cho sự ra đi của tôi—dự kiến sẽ diễn ra vào cuối mùa xuân—nên giờ đây tôi dành phần lớn thời gian để trông coi các lính tập sự.
“Thiệt hả? Lại một lô hàng nữa à?” họ hỏi khi tôi báo tin, tất cả đều nhăn mặt. Khó mà trách họ được; dù cần thiết hay không, công việc của chúng tôi thật mệt mỏi.
Tất cả chúng tôi dành một lúc để bịt mũi. Sau đó, lấy vải che miệng, chúng tôi khiêng cái thùng mới được giao đến.
“Gah, hôi quá!”
“Tụi bây nghĩ tụi tao không biết chắc? Im miệng và đi đi.”
Các hiệp sĩ đã ra lệnh cho những người chúng tôi ở cổng phía tây bắt đầu thu thập phân, thứ mà chúng tôi phải đổ lên đầu bất kỳ kẻ xâm lược nào cố gắng xông vào thành phố. Dĩ nhiên, đó chỉ là bước đầu tiên trong kế hoạch chiến đấu của chúng tôi; những người mặc đồ bạc miễn nhiễm với các đòn tấn công ma lực của quý tộc, nên chúng tôi, những thường dân, đã được lệnh chuẩn bị vũ khí và tham gia trận chiến.
“Mấy tên hiệp sĩ đó sướng thật...” một trong những lính tập sự càu nhàu. “Tất cả những gì họ phải làm là ra lệnh. Chúng ta mới là những người thực sự phải đi thu dọn cái đống này.”
“Khó mà tin một quý tộc lại nghĩ ra kế hoạch thế này,” một người khác nói thêm. “Chắc hẳn họ phải là một con quái vật thực sự.”
Tôi im lặng, cố gắng tập trung vào công việc. Nếu không có quý tộc bình thường nào nghĩ ra một kế hoạch như thế này, thì có lẽ nó đến từ Myne. Tôi thực sự không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó.
Không, không... Không thể nào là Myne được.
Đứa con gái đáng yêu của mình sẽ không bao giờ nghĩ ra một ý tưởng kinh tởm như vậy. Ở nhà, con bé luôn sạch sẽ một cách ám ảnh.
“Này. Đừng có phàn nàn về quý tộc khi có khả năng họ nghe thấy đấy,” tôi cảnh báo. “Tiểu thư Rozemyne và Ngài Damuel có thể đang bảo vệ chúng ta, nhưng đừng có tự mãn—chọc giận nhầm quý tộc và đầu các ngươi có thể lăn trước khi tin tức kịp đến tai họ.”
Các lính tập sự im bặt; không hiếm khi quý tộc giết thường dân chỉ vì một sự bất tiện nhỏ nhất. Họ cũng biết tôi đang nói từ kinh nghiệm vì con gái tôi, về cơ bản, đã chết dưới tay một quý tộc kiêu ngạo.
“Nghe này,” tôi tiếp tục. “Đây không phải là một công việc dễ chịu gì, nhưng chúng ta làm điều đó vì một lý do chính đáng. Lãnh địa đang bị xâm lược. Vài ngày trước, một số Hiệp sĩ Đoàn của chúng ta đã phải gấp rút đến biên giới, và ai biết được khi nào kẻ thù có thể xuất hiện trước cửa nhà chúng ta?”
Chỉ huy của chúng tôi đã nói rằng những kẻ xâm lược đang cố gắng đến Khu Quý Tộc, điều đó giải thích tại sao dạo này có rất nhiều hiệp sĩ quanh quẩn ở các cổng. Họ nghi ngờ bất kỳ ai cố gắng vào thành phố đến mức ngay cả các thương nhân đến đây kinh doanh từ các thị trấn khác cũng bị kiểm tra kỹ lưỡng.
“Hơn nữa, các hiệp sĩ nói họ sẽ cho chúng ta biết nếu có chuyện lớn xảy ra. Cải thiện đến mức nào chứ? Cách đây không lâu, họ sẽ không thèm để ý đến thường dân chúng ta đâu.”
Chậm rãi nhưng chắc chắn, thành phố Ehrenfest đang thay đổi. Ngài Damuel đang cập nhật tình hình cho chúng tôi, và các hiệp sĩ đang chú ý đến tất cả các cổng, không chỉ cổng phía bắc. Tôi lườm các lính tập sự, muốn họ nhận ra mình may mắn đến mức nào, và tất cả họ đều co rúm lại.
“Đây là lúc anh nói với chúng tôi rằng Tiểu thư Rozemyne là người duy nhất làm nhiều điều như vậy cho thường dân, phải không?” một trong số họ hỏi. “Chúng tôi hiểu rồi. Và cô ấy đã dọn dẹp cả thành phố.”
“Có vẻ như dạo này có rất nhiều quý tộc biết điều. Tôi nghe nói họ mời các thương nhân đến thần điện để họp kinh doanh.”
“Và các ngươi biết ai đã làm được điều đó không?” tôi yêu cầu. “Tiểu thư Rozemyne—Viện Trưởng!”
“Rồi, rồi. Chúng tôi biết anh tôn thờ cô ấy đến mức nào, Đội trưởng. Sao chúng ta không làm việc trong im lặng nhỉ? Chúng tôi sẽ không phàn nàn nữa.”
Các lính tập sự chặn họng tôi ngay khi tôi cố gắng hướng cuộc trò chuyện về Tiểu thư Rozemyne. Tôi thực sự muốn khoe khoang thêm về con gái mình, nhưng ít người thực sự quan tâm lắng nghe.
Sau khi chúng tôi di chuyển xong đống chất thải, chúng tôi cởi áo và bắt đầu cọ rửa mình nhanh nhất có thể. Nước vào thời điểm này trong năm vẫn còn lạnh, nhưng làm sao khác để chúng tôi loại bỏ mùi hôi thối chứ?
“Các người!” một hiệp sĩ đi ngang qua gọi. Chắc hẳn ông ta nghĩ chúng tôi đang nghỉ giải lao. “Các người có thể cho ta biết khi nào tàu từ Leisegang sẽ đến không?!”
Tôi liếc nhìn các lính tập sự của mình trước khi trả lời, “Có nhiều tàu từ Leisegang đến đây. Vài chiếc đã đến hôm qua. Hôm nay sẽ có thêm. Chúng thường bắt đầu xuất hiện vào khoảng trưa.” Tôi đang cố gắng hết sức để nói năng cho đúng mực, như tôi vẫn thường làm trong những tình huống như thế này.
“Thế thì chẳng giúp được gì. Bảo lính gác phải đặc biệt nghi ngờ bất kỳ ai đến từ Leisegang. Ngươi hiểu không?”
Viên hiệp sĩ nói một cách gay gắt với ánh mắt căng thẳng; kẻ thù của chúng tôi chắc hẳn đã lên một con tàu ở Leisegang. Tôi nhớ đến viên chỉ huy phía đông mà lỗi giao tiếp của ông ta đã cho phép tên quý tộc từ lãnh địa khác lẻn vào thành phố. Chúng tôi càng thông báo cho những người khác nhanh chừng nào thì tốt chừng đó.
“Tôi sẽ đi báo tin,” tôi nói với các lính tập sự. “Nếu có chuyện gì xảy ra khi tôi đi vắng, hãy bắt đầu sơ tán. Tất cả các cậu đều biết mình phụ trách những con đường nào rồi, phải không? Kiểm tra lại ba lần. Có gì đó mách bảo tôi rằng thời khắc cuối cùng cũng đã đến.”
Tôi lau nhanh người rồi vội vã đi báo cho chỉ huy, thậm chí không thèm mặc lại áo.
“Có một con tàu sắp đến. Ai rảnh thì canh cổng.”
Mỗi khi một chiếc thuyền xuất hiện, đám đông ở cổng lại đông lên. Chúng tôi đã được chỉ thị phải để mắt đến bất kỳ ai có dáng vẻ như quý tộc hoặc—quan trọng hơn—mặc đồ bạc. Ngay cả một chút nghi ngờ nhỏ nhất cũng phải báo cáo cho các hiệp sĩ.
“Chiếc này được cho là chở rất nhiều thương nhân giàu có, phải không? Nghe có vẻ là nơi hoàn hảo cho các quý tộc muốn trà trộn. Hãy để mắt đến họ.”
Một số con tàu rẻ tiền ưu tiên hàng hóa của chúng, buộc những người trên tàu phải chen chúc vào các góc và những nơi tương tự, trong khi những con tàu đắt tiền hơn có phòng riêng cho hành khách. Con tàu hiện đang cập bến—đến từ Leisegang—đầy những thương nhân giàu có, nên không cần phải nói nó thuộc loại nào.
“Ông lên tàu ở Leisegang, nhưng ông từ đâu đến?” tôi hỏi người đầu tiên trong số những người mới đến khi họ đến cổng. “Nếu ông là thương nhân, hãy cho chúng tôi xem thẻ hội của ông. Và ông đến đây để kinh doanh với cửa hàng nào?” Quý tộc không phải lúc nào cũng dễ phân biệt với các thương nhân có đầy người hầu, vì vậy việc thu thập càng nhiều thông tin càng tốt là rất quan trọng.
“Tôi là Laugo, một thương nhân Gerlach,” người đàn ông trả lời ngắn gọn, rồi đưa cho tôi thẻ hội của mình. “Tôi kinh doanh thực vật và đến để thảo luận về việc bán thảo dược mùa xuân làm nguyên liệu cho thuốc nhuộm. Con tàu chở hàng của tôi sẽ đến vào khoảng trưa. Hiện tại, tôi định đến hiệu thuốc của Vita trên phố chính và xưởng mực. Tôi sẽ ở tại Quán trọ Doltas, như mọi khi.”
Tôi nhận ra anh chàng Laugo này—tôi đã gặp anh ta nhiều lần trước đây—và những câu trả lời anh ta đưa ra đều khớp. Hiếm khi thấy anh ta không có người hầu hay người tùy tùng, nhưng rất nhiều thương nhân giao nhân viên của họ cho con tàu chở sản phẩm. Tôi gật đầu và cho anh ta qua.
Người thương nhân tiếp theo đang đợi bên ngoài sau đó bước vào. Tôi hỏi anh ta cùng một bộ câu hỏi như người đầu tiên và cẩn thận kiểm tra những người hầu của anh ta phòng trường hợp có ai trong số họ là quý tộc cải trang.
Hàng đã đủ dài rồi. Và còn một con tàu nữa đến vào buổi trưa?
Hôm nay sẽ không dễ dàng. Tôi cố gắng tự lên dây cót tinh thần—và đó là lúc chuông thứ ba vang lên.
Gong... Gong...
Không lâu sau đó, một hiệp sĩ đến và ra lệnh cho chúng tôi sơ tán thường dân; họ có thông tin đáng tin cậy rằng con tàu dự kiến đến vào buổi trưa đang chở những kẻ xâm lược. Không ai thấy các nghi phạm của chúng tôi xuống tàu, vì vậy chúng tôi cần phải cảnh giác cao độ.
“Gunther, dẫn các lính tập sự và bắt đầu đi tuần,” chỉ huy chỉ thị. “Chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.”
Theo lệnh, tôi và các lính tập sự chạy ra ngoài. Quy trình tiêu chuẩn là đi thẳng đến các cổng khác để loan báo tin nguy hiểm, nhưng lần này không cần thiết; các quý tộc đang cập nhật tình hình cho nhau bằng những con chim trắng.
“Nhớ khu vực của mình đấy!” tôi hét lên.
Chúng tôi bắt đầu từ các giếng nước, bảo những người làm việc và cư dân tụ tập ở đó sơ tán. Khu vực của tôi là khu vực quanh quảng trường trung tâm, bao gồm các hội của thành phố, nhưng tôi đã loan tin cho tất cả mọi người tôi thấy trên đường đi.
“Có một con tàu chở quý tộc địch đang tiến thẳng đến thành phố. Ở đây sẽ rất nguy hiểm, vì vậy hãy chắc chắn rằng các vị đã về nhà trước chuông thứ tư. Đừng ra ngoài cho đến khi cuộc chiến kết thúc.”
Tôi đã cố gắng hết sức để hối thúc các bậc cha mẹ đang vui chơi ở quảng trường và các lính tập sự đang chạy việc vặt. Một số thương nhân đang dựng các quầy hàng thực phẩm của họ, nhưng tôi bảo họ cất hàng hóa đi và nhanh chóng về nhà càng sớm càng tốt.
“Đây sẽ không phải là một cuộc ẩu đả vô hại giữa những người say rượu đâu,” tôi nói. “Quý tộc sẽ bắn ma thuật vào nhau đấy! Các hiệp sĩ đã nói họ sẽ cố gắng dẫn kẻ thù đến Khu Quý Tộc, nhưng điều đó không có nghĩa là sẽ không nguy hiểm—và họ chắc chắn sẽ không bồi thường cho các vị bất kỳ thiệt hại nào đối với hàng hóa của các vị. Vì vậy, hãy dọn dẹp và đi đi!”
Tiếp theo, tôi mở tung cửa các xưởng dọc đường và hét vào trong: “Công việc của các vị không quan trọng hơn mạng sống của các vị đâu! Đóng cửa hàng và hoặc là cố thủ hoặc là về nhà! Có một con tàu nguy hiểm sẽ đến vào buổi trưa!”
Nó khá xa phố chính, nhưng tôi cũng ghé qua xưởng của Effa. Trước sự ngạc nhiên của tôi, nó trống không ngoài một vài người, và tất cả các dụng cụ làm việc đã được cất đi.
“Ồ, là anh à, Gunther? Cảm ơn đã đến, nhưng chúng tôi đã đi trước một bước rồi. Con trai anh đã bảo chúng tôi sơ tán một lúc trước.”
Hóa ra, Kamil đã biết về tình hình trước chúng tôi, và người vợ yêu quý của tôi đã sơ tán. Tôi nghe nói rằng nhân viên của Tiểu thư Rozemyne và Công ty Plantin đang được di dời cùng nhau, và mặc dù tôi không chắc họ đã đi đâu, nhưng tôi không nghi ngờ gì rằng họ đang an toàn. Tôi có thể tham gia cuộc chiến mà không phải lo lắng về họ.
Khi tôi đi vòng quanh các tòa nhà bên quảng trường xong, phố chính đã chật cứng người về nhà. Khi tôi gọi họ hãy cẩn thận, mắt tôi lơ đãng nhìn về phía cổng thần điện ở đằng xa. Đó có phải là nơi Myne đang ở không? Hay con bé đang ở trong lâu đài? Với hoàn cảnh hiện tại, tôi chân thành hy vọng rằng con bé được an toàn.
Tuy nhiên... Quý tộc từ một lãnh địa khác, hử?
Tôi bị một làn sóng cay đắng ập đến khi nhớ lại ngày Myne bị cướp khỏi tay tôi. Nếu chuyện như vậy xảy ra lần nữa thì sao? Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến toàn thân tôi căng cứng.
Gah! Lần này, mình sẽ chặn chúng ở cổng! Chúng sẽ không vào được thành phố của mình!
Chúng tôi biết chính xác khi nào mối đe dọa sẽ đến. Tôi siết chặt chiếc bùa Myne đã đưa cho tôi; tôi sẽ không để bất kỳ kẻ xấu nào tiếp cận con bé trong thần điện hay lâu đài.
Gần trưa, sự ồn ào của cuộc sơ tán cuối cùng cũng lắng xuống. Tôi nhanh chóng kiểm tra lại để chắc chắn rằng mình không bỏ sót ai, rồi quay trở lại cổng phía tây.
“Anh mất thời gian quá đấy, Gunther. Ngài Damuel đang đợi anh.”
“Ngài Damuel?!”
Những người lính cho rằng tôi biết các hiệp sĩ hộ vệ của Tiểu thư Rozemyne từ những chuyến đi đến Hasse của chúng tôi. Nhưng thực ra, tôi đã gặp Ngài Damuel từ rất lâu rồi, khi Myne vẫn còn là một vu nữ tập sự.
“Tôi đây,” tôi nói khi bước vào phòng chờ của các hiệp sĩ, cảm thấy căng thẳng. “Tôi được cho biết ngài có việc cần gặp tôi...”
Ngài Damuel đang xem xét điều gì đó với các hiệp sĩ khi tôi đến, nhưng ngài nói, “Được rồi” và đến gặp tôi. Chúng tôi cùng nhau ra khỏi phòng để nói chuyện riêng.
“Tiểu thư Rozemyne đã yêu cầu tôi bảo vệ gia đình cô ấy và khu dân thường...” ngài bắt đầu. “Vì mục đích đó, tôi đã tham gia vào việc sơ tán nhân viên của cô ấy, bao gồm cả gia đình anh. Anh không cần phải lo lắng—tôi đã đảm bảo họ đến nơi an toàn.”
“Cảm ơn ngài.”
“Và khi tôi làm vậy, họ đã đưa cho tôi những thứ này.”
Ngài Damuel lấy ra ba chiếc bùa từ một chiếc túi bên hông—cùng những chiếc bùa mà Effa, Tuuli và Kamil đã đeo không ngừng kể từ khi chúng tôi nhận được chúng từ Tiểu thư Rozemyne. Chúng tôi được cho biết chúng sẽ bảo vệ chúng tôi khỏi bất cứ thứ gì có thể gây hại, vậy tại sao chúng lại ở đây? Tôi không biết phải nghĩ gì.
“Đây là...”
“Gia đình anh đang được bảo vệ bởi một ma cụ mạnh mẽ mà Tiểu thư Rozemyne đã tạo ra. Họ nhờ tôi đưa cho anh những chiếc bùa của họ để đảm bảo anh cũng được an toàn.”
Gia đình tôi cũng lo lắng cho tôi như tôi lo cho họ—những chiếc bùa này đã chứng minh điều đó hơn bất cứ thứ gì. Tôi có thể cảm nhận được ngọn lửa tình yêu bùng cháy trong tim mình khi tôi đeo chúng vào.
“Tiểu thư Rozemyne thế nào rồi ạ?” tôi hỏi. “Ma cụ mà ngài vừa nhắc đến có bảo vệ cô ấy không?” Ngay cả khi con bé không thể tương tác với Effa và những người khác như gia đình, tôi muốn biết họ đang ở cùng nhau trong cuộc khủng hoảng này.
Ngài Damuel mỉm cười nửa miệng và lắc đầu. “Tiểu thư Rozemyne là con gái nuôi của lãnh chúa; cô ấy hiện đang dẫn đầu một nhóm hiệp sĩ để bảo vệ Ehrenfest và tất cả những người cô ấy quan tâm.”
Đột nhiên, lời hứa cũ của Myne lóe lên trong đầu tôi: “Tên của con sẽ thay đổi, và con không thể gọi bố là ‘Bố’ nữa, nhưng... con sẽ luôn là con gái của bố. Con sẽ bảo vệ thành phố này, và bố, và mọi người. Con sẽ làm được.” Con bé đã chọn trở thành một quý tộc để bảo vệ chúng tôi, và chính nhờ sự hy sinh của con bé mà chúng tôi đã sống được đến bây giờ mà không bị giới quý tộc xâu xé.
Và bây giờ con bé đã thực sự xông ra trận vì chúng tôi.
Tôi không thể tự hào hơn. Đó là con gái của tôi.
Ý nghĩ rằng con bé đang cố gắng hết sức để giữ lời hứa bảo vệ cả thành phố đã đủ để khiến tôi rơi nước mắt. Con bé đang chiến đấu để bảo vệ gia đình mình.
“Hãy bảo trọng, Gunther—vì Tiểu thư Rozemyne cũng như vì chính anh. Hãy chiến đấu thật tốt, và cầu cho Angriff dẫn lối.”
Tôi không thể không nhận thấy sự lo lắng trong giọng nói của Ngài Damuel. Myne là lý do chúng tôi gặp nhau ngay từ đầu, và có vẻ như việc tôi là một thường dân đã không ngăn cản ngài lo lắng cho tôi.
“Cảm ơn ngài,” tôi nói, lau nước mắt. “Thông điệp của gia đình tôi đã được nhận rất rõ ràng. Chúng ta hãy cùng nhau bảo vệ thành phố này—và cầu cho Angriff cũng dẫn lối cho ngài.”
Tôi đứng thẳng người và đấm hai lần vào ngực trái. Là một thuộc hạ phục vụ gia đình lãnh chúa, Ngài Damuel sẽ ở tiền tuyến, chiến đấu một trận chiến nguy hiểm hơn nhiều so với bất kỳ ai trong chúng tôi.
“Chúng ta sẽ không thất bại,” ngài đáp, cũng đấm hai lần vào ngực.
Cùng với những người lính khác, tôi chuẩn bị đống chất thải mà chúng tôi đã thu thập và vào vị trí.
“Con tàu kia rồi,” tôi nói. Những con tàu từ Leisegang rất lớn và do đó dễ nhận ra. Chúng tôi theo dõi chặt chẽ các hành khách khi họ xuống tàu.
“Tôi thấy vải bạc! Họ đang mặc thứ gì đó dưới áo choàng!”
“Có phải họ mang theo chó không?”
Đúng như chúng tôi đã được cảnh báo, một số hành khách đang mặc vải bạc. Đó hẳn là những kẻ xâm nhập hy vọng nhắm vào gia đình lãnh chúa. Kẻ thù của Myne.
Nhanh lên nào...
Chúng di chuyển chậm đến mức khiến tôi phát điên. Leckle, người lính đang đứng chờ bên cạnh tôi, giật giật vì thiếu kiên nhẫn.
“Đừng đổ vội, Leckle,” tôi nói, thúc giục anh ta kiềm chế sự cám dỗ trong khi cũng phải đấu tranh với chính mình. “Nếu chúng ta tấn công quá sớm và trượt, chúng ta sẽ không có cơ hội thứ hai. Chúng ta đang đối phó với quý tộc, nhớ chứ—họ có thể sử dụng thú cưỡi ma pháp và ma thuật. Công việc của chúng ta là đổ chất thải lên người chúng và xé toạc quần áo bạc của chúng. Phải làm cho đáng.”
Điều cuối cùng chúng tôi muốn làm là tự mãn và bắt đầu cho rằng chúng tôi có thể tự mình đối phó với những quý tộc này. Họ có những công cụ và ma thuật mà thường dân chúng tôi không bao giờ có thể mơ tới.
Gong... Gong...
Chuông thứ tư vang lên khi những vị khách mặc đồ bạc của chúng tôi đến cổng. Bằng một sự trùng hợp kỳ lạ—hoặc có thể là định mệnh—thành phố đã đánh dấu sự khởi đầu của trận chiến của chúng tôi.
“Mình sẽ bảo vệ thành phố này và cả gia đình mình.”