“Chào mừng trở lại, Lady Rozemyne, Lord Melchior,” Damuel nói, chào đón chúng tôi cùng với Matthias. “Tất cả những người các vị thấy ở đây đều đã tham gia trận chiến tại cổng Tây.”
Tôi đưa mắt nhìn qua những người lính đang tập hợp trong khi Ferdinand giúp tôi xuống khỏi thú cưỡi ma pháp của ngài. Họ đang quỳ gối trước chúng tôi, đầu cúi thấp. Damuel đã nói với tôi rằng không có ai bị thương nặng, nhưng nhìn vào những dải băng bó và tay chân buông thõng yếu ớt của họ, chắc chắn họ không ở trong tình trạng tốt nhất. Những chấn thương như vậy gần như chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống làm việc của họ sau này.
“Tỷ tỷ, có người bị thương...” Melchior lẩm bẩm khi trèo xuống từ thú cưỡi ma pháp của người hầu cận. Các hiệp sĩ đã được đồng đội và bác sĩ chăm sóc, trong khi những người lính thường dân hẳn là chưa nhận được bất kỳ sự chữa trị nào.
“Đừng lo, Melchior. Chị sẽ chữa lành cho họ.”
“Chị vẫn còn đủ ma lực để làm việc đó sao?” Melchior hỏi, đầy vẻ kinh ngạc. Vì em ấy chưa theo học tại Học viện hay thực hiện nén ma lực, em ấy hẳn đã kiệt sức trong buổi cầu nguyện cho những người đã khuất.
Tôi mỉm cười với Melchior và đặt tay lên đầu em ấy, giờ đây đã thấp hơn tầm mắt tôi rất nhiều. “Càng nhận được nhiều sự bảo hộ từ các vị thần, ta càng cần ít ma lực hơn cho những việc này. Em sắp trở thành Viện trưởng rồi. Hãy cầu nguyện cho lãnh địa và người dân, và nỗ lực để đạt được sự bảo hộ từ càng nhiều vị thần càng tốt.”
“Em sẽ cố gắng hết sức để được như chị, Tỷ tỷ.”
“Em đã rất giỏi giang và chu đáo rồi, Melchior. Chị không nghi ngờ gì việc em sẽ trở thành một Viện trưởng vĩ đại hơn chị nhiều.” Tôi cười khúc khích, rồi bỏ tay khỏi đầu em ấy và quay sang những người đang quỳ. “Hầu cận Damuel của ta đã kể cho ta nghe về những hành động anh hùng của các ngươi. Các ngươi đã chiến đấu dũng cảm để bảo vệ thành phố này. Nếu lũ sói wolfaniel của quân xâm lược lọt qua cổng, thương vong trong dân thường sẽ vô cùng thảm khốc.”
Những người lính đang quỳ ngẩng đầu lên... và rồi há hốc mồm khi nhìn thấy tôi. Tôi đã đến thăm cổng Tây vào năm ngoái để đón Clarissa—và khi đó cũng mặc bộ y phục tương tự—nên mọi người ở đây nhận ra sự thay đổi của tôi rõ ràng hơn nhiều so với những thường dân chỉ nhìn thấy tôi từ xa tại nhà nguyện.
Bố nheo mắt lại một chút, như thể đang chiêm ngưỡng một luồng ánh sáng chói lòa. Có niềm vui và sự tự hào trong biểu cảm của ông... nhưng cũng có cả nỗi buồn.
Tôi tiếp tục, giả vờ như không nhận thấy sự bàng hoàng của họ: “Sẽ không ngoa khi nói rằng những hành động dũng cảm của các ngươi ngày hôm qua đã cứu lấy thành phố xinh đẹp của chúng ta—và cái giá phải trả dường như là sức khỏe của chính các ngươi. Ta muốn chữa trị cho tất cả các ngươi để các ngươi có thể tiếp tục công việc tuyệt vời của mình. Streitkolben.”
Tôi nhắm mắt lại, biến schtappe của mình thành quyền trượng của Flutrane, và bắt đầu cầu nguyện.
“Hỡi Nữ thần Chữa lành Heilschmerz, thuộc quyến thuộc của Nữ thần Thủy Flutrane cao quý, xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của ta. Xin hãy cho ta mượn thần lực của Người và ban cho ta sức mạnh để chữa lành những ai bị thương tổn. Hãy tấu lên giai điệu thần thánh và lan tỏa những gợn sóng hạnh phúc từ sự bảo hộ tinh khiết của Người.”
Ngay cả khi nhắm mắt, tôi vẫn có thể cảm nhận được ánh sáng xanh lục tuôn chảy từ quyền trượng. Những người lính và các hầu cận của tôi thốt lên, ngạc nhiên vì tôi có thể tạo ra một phước lành lớn đến thế.
“Rozemyne, đủ rồi,” Ferdinand lẩm bẩm, giọng đầy vẻ khẩn trương. “Không thêm nữa.”
Tôi ngừng truyền ma lực vào schtappe, giải trừ nó bằng câu thần chú *rucken*, rồi từ từ mở mắt. Những người lính vừa mới nhăn nhó vì đau đớn cách đây vài giây giờ đã tháo băng, kiểm tra làn da bên dưới, và rồi vui sướng tuyên bố rằng họ đã được chữa lành. Tin tức đó mang lại sự nhẹ nhõm vô cùng.
Một trong những người lính bước lên phía trước và đấm tay phải vào ngực trái hai lần. “Sự quan tâm của Người lớn lao hơn nhiều so với những gì chúng thần xứng đáng nhận được, nhưng chúng thần xin cảm tạ Người. Với tư cách là chỉ huy của cổng này, cho phép thần được đích thân bày tỏ lòng biết ơn.”
“Hửm...?” Tôi nhìn chằm chằm vào người đàn ông, bối rối. Tôi đã từng gặp ông ấy trước đây, nhưng tôi không biết tên. “Ta tưởng Gunther là chỉ huy ở đây chứ.”
“Ông ấy đã quyết định gia nhập cùng Người và đoàn tùy tùng khi Người di chuyển. Vì vậy, chúng thần đã thực hiện việc bàn giao công việc của ông ấy.”
Điều đó thật hợp lý. Gần một năm đã trôi qua kể từ khi tôi yêu cầu gia đình chuẩn bị đi cùng mình, và thần điện cũng bận rộn với việc bàn giao. Tôi chỉ có thể tưởng tượng ra sự hỗn loạn sẽ xảy ra nếu vị trí chỉ huy không được chuyển giao trước khi tôi rời đi.
“Thành thật mà nói với Người, mất đi Gunther sẽ là một tổn thất lớn đối với Ehrenfest,” vị chỉ huy nói. “Như Người chắc chắn đã biết, ông ấy là một lính canh tài năng, người sẽ bảo vệ đoàn tùy tùng của Người một cách tuyệt đối.” Ông ấy rõ ràng đang lo lắng cho bố tôi, người đang từ bỏ công việc để đi đến một vùng đất khác cùng gia đình.
“Ta cảm thấy rất an tâm khi biết Gunther sẽ ở bên họ. Và nhân tiện, ta mang theo phần thưởng từ cha nuôi của ta, Lãnh chúa, để phân phát cho những ai đã chiến đấu bảo vệ lãnh địa.” Tôi gọi Melchior lại và đưa ra thông báo: “Em trai ta, Melchior, sẽ kế nhiệm ta làm Viện trưởng.”
“Ta mong muốn trở thành một Viện trưởng mà người dân lãnh địa này có thể dựa vào, như chị gái ta trước đây. Ta rất mong được làm việc cùng tất cả các ngươi,” Melchior tuyên bố. Sau đó, em ấy ra hiệu cho các hầu cận bắt đầu phân phát phần thưởng.
Khi những người lính nhận tiền thưởng, tôi bắt đầu hỏi họ về trận chiến ngày hôm qua. Tôi đã gặp một số người trong vài dịp khi đến Hasse, và mặc dù họ rất thận trọng trong cách nói chuyện, họ bắt đầu thư giãn khi kể cho tôi nghe những câu chuyện về Damuel.
“Vào chuông thứ ba, ngài ấy đã bay đến từng cổng và cảnh báo chúng tôi tăng cường cảnh giác,” một người nói. “Ngài ấy cũng làm như vậy với các công nhân khi con tàu đến gần. Nếu không có hành động của ngài ấy, thương vong sẽ còn nhiều hơn thế nữa.”
“Ngài ấy đảm bảo rằng càng nhiều hiệp sĩ càng tốt được phân công đến cổng Tây,” một người khác thêm vào. “Các học việc đang sơ tán khi thấy ngài ấy tiêu diệt từng con chó dữ tợn đó thậm chí đã bắt đầu thần tượng ngài ấy. Việc nhìn thấy các hiệp sĩ sử dụng cùng loại vũ khí như chúng tôi cũng thúc đẩy họ luyện tập chăm chỉ hơn.”
Các học việc đã quan sát trận chiến từ một vị trí thuận lợi hơn nhiều so với các đồng nghiệp ở tiền tuyến, và cảnh tượng đó đã khiến họ phấn khích tột độ. Họ đã kinh ngạc theo dõi khi Damuel gửi đi các ordonnanz, giữ vững phòng tuyến và bảo vệ binh lính khỏi các cuộc tấn công của kẻ thù. Tôi liếc nhìn nhân vật chính của chúng ta và thấy anh chàng đứng chôn chân tại chỗ, trông lúng túng hơn bao giờ hết.
*Cứ tận hưởng đi, Damuel. Tôi nghĩ anh xứng đáng nhận được chừng đó mà.*
Bố đến tham gia cùng chúng tôi sau khi nhận phần thưởng của mình, và những người lính canh bắt đầu kể những câu chuyện về những hành động khó tin của ông.
“Gunther đã làm nhiều việc trong trận chiến đó hơn bất kỳ ai trong chúng tôi. Tuy nhiên, tim tôi như nhảy lên họng khi thấy ông ấy lao tới đấm một trong những con ma thú chó đó! Tôi cứ tưởng ông ấy sẽ bị ăn thịt chứ!”
“Đúng là phong cách của ông ấy, cứ chiến đấu cho đến khi tất cả bùa chú từ gia đình dùng hết sạch mới thôi.”
Khi các đồng nghiệp đều nói về sự liều lĩnh của ông, Bố cười toe toét mà không chút hối tiếc. “Thưa Lady Rozemyne, cảm ơn Người đã cung cấp cho chúng thần những lá bùa mạnh mẽ như vậy. Thần xin lỗi vì đã dùng hết chúng, nhưng thần không thể chọn giải pháp an toàn khi phải bảo vệ những gì quan trọng nhất đối với mình.”
“Ta hiểu,” tôi nói. “Mạng sống của các ngươi quan trọng hơn nhiều.”
*Cha nào con nấy, nhỉ?*
Nếu ngay cả tôi cũng có thể thấy những điểm tương đồng giữa Bố và tôi, thì hẳn chúng phải rõ như ban ngày đối với Damuel và Ferdinand. Cả hai đều đang mang những biểu cảm khó đọc.
“Thưa Lady Rozemyne, Lord Melchior...” vị chỉ huy mới nói, vẻ mặt nghiêm nghị. “Câu hỏi này có thể không phù hợp, nhưng liệu chúng ta có khả năng gặp phải một trận chiến khác sớm không? Chúng thần cần chuẩn bị đến mức nào?”
Những người lính khác căng thẳng khi chờ đợi câu trả lời của chúng tôi.
“Đừng sợ,” Ferdinand xen vào, trả lời thay chúng tôi. Ngài bước một bước về phía chúng tôi, và bầu không khí của cuộc trò chuyện thay đổi hoàn toàn; những người vừa mới chìm đắm trong các câu chuyện lập tức di chuyển nhanh chóng vào hàng ngũ, đứng thẳng tắp. “Phần thưởng từ Aub Ehrenfest có nghĩa là trận chiến đã kết thúc. Hơn nữa, chính Ahrensbach đã tấn công chúng ta, và họ sẽ không xâm lược lần nữa.”
Ferdinand nắm lấy tay tôi và kéo tôi về phía ngài. Ngài đỡ tôi đủ để tôi không vấp ngã và giới thiệu tôi với tất cả những người có mặt. “Trong trận chiến gần đây, Rozemyne đã đoạt lấy nền móng của Ahrensbach với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest, khiến cô ấy trở thành Aub Ahrensbach trên thực tế. Một khi Zent ban sự chấp thuận, cô ấy sẽ cai trị người hàng xóm từng nguy hiểm của chúng ta. Nó sẽ không bao giờ xâm lược Ehrenfest nữa.”
“Ồồồ!”
Những người lính reo hò ầm ĩ, nhưng Melchior và các hầu cận của em ấy vẫn im lặng, mắt đảo qua đảo lại giữa Ferdinand và tôi. Đầu óc tôi cũng trống rỗng.
“Ferdinand,” cuối cùng tôi cũng lên tiếng.
“Bây giờ chúng ta phải rời đi để bắt đầu cai trị Ahrensbach. Hỡi những người lính của Ehrenfest, ta giao phó việc bảo vệ thành phố này cho tất cả các ngươi. Hãy gìn giữ hòa bình của nó để chúng ta có thể ra đi mà không phải lo sợ.”
“Rõ, thưa ngài!”
Ferdinand rõ ràng đã quen với việc đưa ra những bài phát biểu khích lệ; những người lính đấm tay vào ngực trong một động tác chào đầy khí thế.
“Gunther,” ngài tiếp tục, “ngươi sẽ tháp tùng đoàn tùy tùng của Rozemyne đến Ahrensbach trước khi tình hình ở đó hoàn toàn ổn định. Hãy bảo vệ họ bằng mọi giá.” Ngài tháo một trong những lá bùa đang đeo trên tay và đưa cho bố tôi, người nhìn chằm chằm vào nó trước khi nhìn qua lại giữa Ferdinand và tôi.
Bố có vẻ không chắc chắn trong giây lát nhưng đã nhận lấy lá bùa và nói, “Chắc chắn rồi ạ.”
“Hãy đi trinh sát khu hạ thành rồi trở về thần điện,” Ferdinand nói—một nhận xét đáng ngạc nhiên, vì tôi tưởng ngài sẽ đưa tôi thẳng về thần điện. Ngài đặt tôi lên thú cưỡi ma pháp của mình như đã làm trước đó, và chúng tôi bay lên trời. Kế hoạch của chúng tôi là đi đến cổng Nam, Đông và Bắc theo thứ tự đó.
Chúng tôi thu hút rất nhiều sự chú ý khi bay quanh thành phố. Mọi người chỉ trỏ lên chúng tôi từ đường phố hoặc thò đầu ra khỏi cửa sổ để xem. Khi ngắm nhìn những cảnh tượng đầy hoài niệm gần cổng Nam, tôi quyết định trút bỏ nỗi bực dọc của mình.
“Ferdinand, ngài đã nghĩ gì lúc đó vậy? Ngài có thực sự cần phải nói tất cả những điều đó không?”
“Ta không nói dối nửa lời. Và chẳng phải nàng đã yêu cầu điều này sao?”
“Ngài có thể không nói dối, và đúng là tôi vẫn muốn xây dựng một thành phố thư viện... nhưng chúng ta vẫn chưa biết liệu Zent có chấp thuận hay không. Ngài có thực sự nên tiết lộ thông tin như vậy khi chúng ta chỉ ở đó để trao phần thưởng từ Lãnh chúa không?”
Dù tôi muốn mọi chuyện diễn ra suôn sẻ từ đây, chúng tôi không thể mạo hiểm quá lạc quan. Nếu ngay cả tôi cũng hiểu điều đó, thì Ferdinand hẳn cũng phải hiểu.