Ngay khi chúng tôi đến văn phòng của aub, một học giả thông báo với tôi rằng ma cụ dùng để liên lạc khẩn cấp giữa các aub đang nhấp nháy. Ferdinand bước tới, rồi ra hiệu về phía nó. Kích thước và hình dạng hoàn toàn giống như tôi nhớ, nhưng có một loại nắp che phía trên che đi hồ nước.
“Rozemyne, nhắm mắt lại một lát và để ta hướng dẫn,” Ferdinand nói. “Nàng sẽ cần cung cấp ma lực cho ma cụ.”
“Vâng.”
Tôi nhắm mắt lại và ngay lập tức cảm thấy Ferdinand nắm lấy tay mình. Ngài chạm tay tôi vào một thứ gì đó—tôi đoán là gương nước—bảo tôi bắt đầu truyền ma lực vào đó, và sau đó hướng dẫn tôi mở mắt ra. Tôi có thể thấy Sylvester trong hồ nước trước mặt.
“Lâu quá đấy,” ông phàn nàn, dường như đã đợi khá lâu. “Sao cô không ở trong văn phòng? Hirschur đã gửi phản hồi từ Học viện Hoàng gia. Bà ấy nói có những người bà ấy không nhận ra gần tòa nhà học giả.”
Hirschur đang đến gần cao trào của một nghiên cứu xuất sắc, vì vậy bà đã định phớt lờ hoàn toàn mệnh lệnh của Sylvester. Những cá nhân đáng ngờ chỉ bị phát hiện vì Raimund, người đột nhiên mất quyền truy cập vào ký túc xá của Ahrensbach, đã quyết định bắt đầu ngủ trong tòa nhà học giả. Cậu đã báo cáo cảnh tượng kỳ lạ cho Hirschur, người sau đó nhận ra rằng Sylvester có lẽ đang nói thật và đã gửi ordonnanz đi khắp nơi. Thật sự rất bất thường khi thấy những người lạ không mặc áo choàng lãnh địa tại Học viện Hoàng gia.
“Bà ấy thực sự không tin tưởng cha nhỉ?” tôi nhận xét.
“Chuyện này liên quan nhiều hơn đến sự ám ảnh của bà ấy với nghiên cứu của mình.”
“Để Raimund ở lại đó là một quyết định khôn ngoan,” Ferdinand nói với một cái gật đầu hài lòng.
Tôi bắt đầu tự hỏi liệu có ai đã liên lạc với Raimund và giải thích tại sao cậu đột nhiên không thể vào ký túc xá của mình không. Tôi đoán là không.
Sylvester tiếp tục, “Hirschur đã liên lạc với các giáo sư vẫn còn ở Học viện Hoàng gia. Bà ấy cũng đã gửi tin cho hoàng gia và Hiệp sĩ đoàn Trung ương. Phản ứng của họ là ngay lập tức, nghĩa là bây giờ có những người mặc áo choàng đen đóng quân tại Học viện.”
“Vâng...” tôi nói. “Thế thì tốt.”
Hoàng gia hẳn đã nới lỏng cảnh giác ở Trung ương để gửi quân đến Học viện Hoàng gia. Các tình nguyện viên của Dunkelfelger đã đè bẹp quân của Lanzenave, và Sylvester đã chia sẻ những gì chúng tôi biết về vải bạc và thuốc độc chết người của kẻ thù, vì vậy những kẻ xâm lược chắc chắn sẽ bị dẹp yên trong thời gian ngắn.
Sylvester cau mày nghiêm nghị và lắc đầu. “Tình hình không tốt chút nào, Rozemyne. Đó chính là lý do cha chọn liên lạc với con theo cách này.”
“Sao cơ ạ?”
“Người thủ thư mà con lo lắng—Solange... Không ai liên lạc được với bà ấy. Bà ấy có thể đã bị cuốn vào cuộc hỗn loạn, hoặc có thể bà ấy chỉ tình cờ không thể trả lời. Hirschur định đi kiểm tra, nhưng bà ấy nhận được một ordonnanz khẩn cấp từ Rauffen bảo bà ấy không được bước chân ra khỏi phòng.”
Tôi không nói gì đáp lại. Những đốm đen nhỏ vây lấy tầm nhìn của tôi.
“Có chuyện lớn đang xảy ra ở Học viện Hoàng gia...” Sylvester thông báo. “Cha ước mình có thể làm nhiều hơn cho con, nhưng báo cáo này là nhiều nhất mà Ehrenfest có thể cung cấp; chúng ta không có nhân lực hay tài nguyên nào có thể cho con mượn.”
“Con vô cùng cảm ơn cha vì thông tin này,” tôi nói. “Vì Ahrensbach chúng con hiện không có người giám sát ký túc xá, thông tin này có thể đã không đến được với chúng con.”
Ngay khi cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc, tôi tắt ma cụ và nhìn lại Ferdinand. “Em sẽ đến thư viện của Học viện Hoàng gia.”
Ferdinand lắc đầu. “Đó không phải là điều ta có thể cho phép. Nàng định rời khỏi Ahrensbach trong tình trạng hiện tại như thế nào?” Ngài đang đề cập đến việc tôi không thể cưỡi thú cưỡi ma pháp của mình, nhưng dù vậy—tôi vẫn vô cùng lo lắng cho Solange, Schwartz và Weiss.
“Em nên đặt Schwartz và Weiss vào chế độ chiến đấu. Khi đó chúng có thể bảo vệ Giáo sư Solange...” tôi trầm ngâm. Tôi chỉ cần đổ ma lực vào các nút ma thạch trang trí trên quần áo của chúng. “Em nghi ngờ hai con shumil đó khá mạnh. Con của em đã đóng một vai trò quan trọng trong trận chiến tại thần điện.”
Ferdinand khịt mũi; ngài đã nghiên cứu Schwartz và Weiss khi thiết kế sơ đồ cơ bản cho những con shumil sẵn sàng chiến đấu của tôi. “Chúng là những ma cụ được một Zent của quá khứ xa xôi tạo ra để tàn sát các ứng cử viên Zent. Những kẻ tầm thường sẽ không có cơ hội chống lại chúng.”
“Chúng chắc chắn rất mạnh... Và điều đó có nghĩa là Giáo sư Solange hẳn phải an toàn, phải không?”
Tôi muốn một chút trấn an, nhưng Ferdinand lại cụp mắt xuống. “Theo như ta hiểu, hai con shumil không thể vào chế độ chiến đấu nếu không có ma lực và mệnh lệnh từ chủ nhân của chúng. Ta không chắc Giáo sư Solange có thể làm được gì một mình.” Ngài lắc đầu; rồi giọng ngài trở nên lạnh lùng hơn nhiều. “Dù vậy, ta đơn giản là không thể cho phép nàng rời khỏi Ahrensbach. Nàng thực sự có thể làm được gì cho bà ấy trong tình trạng hiện tại?”
Trước khi tôi kịp trả lời, ma cụ liên lạc khẩn cấp lại bắt đầu nhấp nháy.
“Dunkelfelger...?” Ferdinand lẩm bẩm. “Chúng ta sẽ đồng ý nói chuyện với họ. Rozemyne, nhắm mắt lại.” Ngài nắm lấy tay tôi và ấn nó vào ma thạch của gương, khiến người đồng cấp aub của tôi xuất hiện trên mặt nước.
“Aub Ahrensbach,” người đàn ông nói. “Tôi rất vui mừng khi thấy ngài vẫn khỏe mạnh trong ngày tốt lành này. Hannelore đã báo cáo với tôi về các trận chiến gần đây của ngài; cô ấy nói một cách rõ ràng rằng màn trình diễn của ngài thật lộng lẫy và là một cảnh tượng đáng xem. Ít từ nào có thể diễn tả được sự kinh ngạc của tôi khi thấy rằng tất cả các tình nguyện viên của chúng tôi đều trở về còn sống.”
Đây là lần đầu tiên tôi thấy Aub Dunkelfelger nói chuyện lịch sự như vậy. Tôi ngạc nhiên đến mức chỉ có thể chớp mắt nhìn ông ta.
“Mặc dù tôi nhận ra đây là thời điểm bận rộn,” ông tiếp tục, “một vấn đề cấp bách đã buộc tôi phải liên lạc với ngài. Ngài có biết chuyện gì đang xảy ra ở Học viện Hoàng gia không?”
“Ahrensbach đang thiếu người giám sát ký túc xá, nhưng chúng tôi vừa nhận được một tin nhắn từ Aub Ehrenfest,” tôi nói. “Ông ấy nói với chúng tôi rằng những cá nhân đáng ngờ—tôi cho là từ Lanzenave—đã bị phát hiện gần tòa nhà học giả và cả hoàng gia lẫn Hiệp sĩ đoàn Trung ương đều đã được biết. Ông ấy cũng giải thích rằng Giáo sư Solange của thư viện đã không trả lời các nỗ lực liên lạc. Tôi muốn xác nhận sự an toàn của bà ấy càng sớm càng tốt, nhưng vì Hiệp sĩ đoàn Trung ương đã được điều động, tôi cho rằng mọi người đã đang xem xét việc đó.”
“Điều đó có vẻ khó xảy ra...” aub đáp lại với một cái cau mày. “Theo Rauffen, người giám sát ký túc xá của chúng tôi, các hiệp sĩ Trung ương được gửi đến Học viện Hoàng gia đang hợp tác với những kẻ xâm nhập.”
“Xin lỗi...?”
“Detlinde đã được nhìn thấy trong số những cá nhân đáng ngờ, nhưng các hiệp sĩ không hề cố gắng bắt giữ bà ta.” Rauffen không biết liệu Hiệp sĩ đoàn đang làm việc cho hay chống lại vương miện, vì vậy ông đã gửi tin về tình hình về lãnh địa của mình và yêu cầu mệnh lệnh. “Tệ hơn nữa, chúng tôi không thể liên lạc được với Zent vào thời điểm hiện tại.”
“Ừm, điều đó có nghĩa là...?”
“Phu nhân Rozemyne—chúng tôi xin yêu cầu ngài, một ứng cử viên Zent hợp pháp và là chủ nhân của Grutrissheit, hãy làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ Học viện Hoàng gia. Người ngoài không được phép vào khuôn viên của nó. Ở Yurgenschmidt, đó là một luật lệ không thể bẻ cong.”
Tôi nuốt khan. “Đó không phải là nhiệm vụ của Zent sao...?”
“Hãy yêu cầu chúng tôi hành động. Chúng tôi sẽ làm theo lệnh của ngài. Với tư cách là thanh kiếm của Zent, Dunkelfelger sẽ đảm bảo an toàn cho Học viện.”
“Đó không phải là điều chúng tôi có thể trả lời ngay tại đây và ngay bây giờ,” Ferdinand xen vào, đã nói với aub trước cả khi tôi kịp mở miệng. “Rozemyne có thể đã có được Grutrissheit, nhưng cô ấy đã nhuộm nền móng của Ahrensbach và do đó trở thành aub của nó. Cô ấy không thể đưa ra một mệnh lệnh như vậy.”
“Lãnh chúa Ferdinand! Ngài không hiểu tầm quan trọng của Học viện Hoàng gia sao?! Người ngoài đang tàn phá nó ngay khi chúng ta đang nói chuyện! Đây không phải là lúc để thụ động như vậy!”
Detlinde sẽ cần Grutrissheit để trở thành Zent, điều đó có nghĩa là thư viện của Học viện Hoàng gia là nơi nguy hiểm nhất. Tôi nghi ngờ nó đang phải chịu sự đối xử tương tự như khi người Lanzenave tàn phá Khu Quý tộc Ahrensbach, điều đó càng làm tôi lo lắng hơn cho Solange và hai con shumil, những người hẳn đã ở đó một mình.
“Ferdinand, Giáo sư Solange đang ở trong thư viện...” tôi nói. “Còn Giáo sư Hirschur thì sao? Bà ấy cũng ở Học viện Hoàng gia.”
Hirschur đã nói với nhiều người về những kẻ ngoại lai và yêu cầu sự giúp đỡ của cả hoàng gia và Hiệp sĩ đoàn Trung ương. Nếu các hiệp sĩ thực sự đã trở mặt, thì bà và Raimund cũng đang gặp nguy hiểm lớn.
“Giáo sư Hirschur có thể an toàn bây giờ, nhưng bà ấy vẫn ở trong một vị trí nguy hiểm,” tôi nói. “Nếu Aub Dunkelfelger đang đề nghị giúp đỡ chúng ta, chúng ta không nên chấp nhận và đi thẳng đến Học viện Hoàng gia sao?”
“Đồ ngốc... Nàng mới là người gặp nguy hiểm nhất,” Ferdinand gắt. Ngài sau đó đánh giá aub ở phía bên kia của gương nước, vẻ mặt khắc nghiệt, trước khi tiếp tục bằng một giọng nhỏ, “Ta không phủ nhận tính cấp bách của tình hình—tầm quan trọng của Học viện Hoàng gia là quá rõ ràng đối với ta—nhưng ta vẫn không thể ủng hộ đề xuất của ngài. Nếu ngài hành động theo lệnh của chúng ta nhưng không thể giải cứu hoàng gia trước khi nhóm của Detlinde có được Grutrissheit và nhuộm nền móng của đất nước, thì Rozemyne sẽ bị gán cho là kẻ phản bội và nổi loạn.”
Ferdinand nói thêm dưới hơi thở rằng hoàng gia thậm chí có thể không thực sự cảm ơn tôi vì đã cứu họ. Theo lời ngài, họ rất có thể sẽ lợi dụng cơ hội để đưa tôi và Grutrissheit vào hàng ngũ của họ, tuyên bố rằng họ sẽ buộc tội tôi phản quốc hoặc một điều gì đó vô lý tương tự nếu không. Nghĩ lại những lần giao thiệp của tôi với hoàng gia của đất nước này, tôi không thể không đồng tình.
“Ta tự hỏi...” Ferdinand tiếp tục, “thanh kiếm được gọi là của Zent sẽ phản ứng như thế nào khi lời thỉnh cầu của nó được phát hiện đã đặt Rozemyne vào một tình thế nguy hiểm như vậy? Ta nghi ngờ ngài sẽ bỏ rơi cô ấy để đứng về phía hoàng gia.”
“Ferdinand, ngài không thấy mình đang vô cùng thô lỗ sao?” tôi hỏi. “Họ sẽ không làm một điều tàn nhẫn như vậy—không phải khi họ là người đưa ra đề xuất ngay từ đầu.”
“Đây là lý do tại sao nàng được gọi là quá tốt bụng và ngây thơ,” Ferdinand chế nhạo, rồi quay lại chú ý đến gương nước. “Aub của một lãnh địa có lịch sử lâu đời như Dunkelfelger chắc chắn đã đưa ra nhiều quyết định tàn nhẫn vì lợi ích của người dân mình. Ta không trách ngài—sự yếu đuối không được phép trong vai trò của ngài—nhưng ta sẽ không cho phép ngài bỏ rơi Rozemyne.”
“Dù hoàn cảnh có tồi tệ đến đâu, Dunkelfelger không thể gửi hiệp sĩ của mình đến Trung ương mà không được lệnh!” aub vặn lại. “Ngài định ngồi yên xem Detlinde và người Lanzenave hoành hành cho đến khi một người nước ngoài nào đó có được Grutrissheit của riêng họ sao? Vì không thể liên lạc được với hoàng gia, chúng tôi phải tìm đến một ứng cử viên Zent để gửi chúng tôi vào trận chiến! Chỉ có cô ấy mới có thể cứu Yurgenschmidt!”
Aub đã nói rất nhiều, nhưng ông ta không bác bỏ tuyên bố rằng ông ta sẽ tàn nhẫn bỏ rơi tôi. Ông ta đã khẳng định rằng lãnh địa của mình sẽ bảo vệ Học viện Hoàng gia nhưng không nói rằng ông ta sẽ làm bất cứ điều gì để giúp tôi trong trường hợp xấu nhất. Trên hết, ông ta chỉ gọi tôi là “một ứng cử viên Zent” như thể cố tình tạo khoảng cách giữa chúng tôi.
“Không hẳn...” Ferdinand lẩm bẩm.
Ngay lập tức, tôi quay sang nhìn ngài. Tôi không phải là người duy nhất có Sách của Mestionora; có một người phù hợp hơn nhiều để trở thành Zent mà Sách của người đó vừa mới được lấp đầy tất cả thông tin cần thiết để cai trị.
*Nhưng chắc chắn ngài sẽ không...*
Không có một thế giới nào mà Ferdinand muốn trở thành Zent; giấc mơ của ngài là sống yên bình ở Ahrensbach với các phòng thí nghiệm khác nhau của mình. Tôi bám vào ngực ngài, kinh hoàng trước những gì ngài sắp nói.
“Ferdinand, đợi đã. Đó không phải là—”
“Ngài sẽ lên ngôi, Aub Dunkelfelger.”
“Ừm...”
“Xin lỗi?” aub đáp lại, cũng sốc không kém.
Tâm trí tôi trống rỗng khi tôi cố gắng xử lý diễn biến hoàn toàn bất ngờ này. Tôi nhìn lên Ferdinand, tìm kiếm một lời giải thích nào đó, và thấy môi ngài cong lên thành một nụ cười.