“Chẳng phải ngài đã nói rằng Phu nhân Hannelore đã nói chuyện với ngài sao?” Ferdinand hỏi. “Rozemyne là Hiện thân Thần thánh của Mestionora, đến đây để trả lại Grutrissheit cho Yurgenschmidt và phục hồi việc cầu nguyện các vị thần. Nhiệm vụ của cô ấy không phải là trở thành Zent mà là ban Grutrissheit cho bất cứ ai cô ấy cho là xứng đáng nhất.”
Tôi không biết phải nói gì. Ferdinand đang nói những điều hoàn toàn vô nghĩa, trong khi nhìn thẳng vào mắt aub.
Ferdinand tiếp tục, “Một màn trình diễn sức mạnh vĩ đại như vậy trước sự hiện diện của một hiện thân thần thánh cũng giống như đồng ý chấp nhận Grutrissheit từ Rozemyne. Và vì Hiệp sĩ đoàn Trung ương đã đứng về phía kẻ thù của chúng ta, nếu nỗ lực cứu hoàng gia của chúng ta thất bại, thì ngài sẽ cần phải lên ngôi. Ngài có thể thỉnh cầu Rozemyne một lần nữa, nhưng chỉ khi ngài sẵn sàng cho những hậu quả như vậy.”
Người đàn ông trong gương nước nhìn chúng tôi, sững sờ. “Nhưng tôi là aub của Dunkelfelger.”
“Và Rozemyne là của Ahrensbach,” Ferdinand đáp lại với một nụ cười mỏng. “Ngài có thực sự muốn cứu Yurgenschmidt khỏi cuộc khủng hoảng này, bất kể giá nào, hay ngài chỉ đang lợi dụng Rozemyne để có thể hoành hành khắp Học viện? Nếu chúng ta tiếp tục cuộc trò chuyện này, tôi phải biết ý định thực sự của ngài.”
Tôi đang đọc rõ ràng những ẩn ý tinh tế của cuộc trò chuyện này. Giống như Aub Dunkelfelger muốn bảo vệ lãnh địa và người dân của mình, chúng tôi muốn bảo vệ Ahrensbach và chính mình.
“Tôi sẽ nói lại lần nữa,” Ferdinand tiếp tục. “Có khả năng ngài sẽ trở thành Zent tiếp theo sau sự cố này. Ngài sẽ cần ai đó thay thế ngài làm aub trong trường hợp đó, vì vậy tôi khuyên ngài nên thảo luận với người vợ cả của mình trước khi chúng ta đi xa hơn. Tôi cũng nên lưu ý rằng rất ít lãnh địa sẽ đánh giá cao việc ngài hành động một mình trong vấn đề này. Ngài đã đề cập ý định của mình với họ chưa?”
Ferdinand không hề “khuyên” aub—ngài đang tuyên bố một cách dứt khoát rằng đây không phải là một quyết định có thể đưa ra một cách nhẹ nhàng.
“Và trên hết,” Ferdinand nói, “Rozemyne vừa trở về từ Ehrenfest; sức khỏe của cô ấy sẽ không cho phép cô ấy tham gia một trận chiến khác sớm như vậy. Chúng tôi cũng đã ưu tiên việc trở về của các tình nguyện viên của ngài, vì vậy các hiệp sĩ của Ahrensbach vẫn chưa trở về từ Bindewald. Ngay cả khi chúng tôi chấp nhận đề xuất của ngài, chúng tôi cũng sẽ không chuẩn bị để hành động.” Ngài nắm lấy tay tôi và sau đó tuyên bố, “Chúng tôi sẽ chờ câu trả lời của ngài vào chuông thứ ba ngày mai.”
Cuối cùng cũng xong bài diễn văn, Ferdinand lặng lẽ yêu cầu tôi tắt gương nước. Aub vẫn chưa hết bối rối, vì vậy tôi chỉ nói một câu đơn giản “Chào ngài” trước khi nhắm mắt và làm theo chỉ dẫn.
“Điều đó sẽ cho chúng ta thêm một chút thời gian, nhưng nó có nghĩa là ta sẽ phải hoàn thành việc điều chế của mình tối nay mà không được thất bại...” Ferdinand nói với một tiếng thở dài sau khi đã chắc chắn rằng chúng tôi chỉ có một mình. Sau đó, ngài lườm tôi và gắt, “Đừng quá vội vàng chấp nhận lời thỉnh cầu của các lãnh địa khác. Nàng đã quyết tâm trở thành Aub Ahrensbach tiếp theo—nàng phải thách thức bất cứ ai gọi nàng là ứng cử viên Zent.”
“Nhưng em lo lắng cho thư viện. Không ai có thể liên lạc được với Giáo sư Solange...”
Bỏ qua ý định của Dunkelfelger, tôi vô cùng lo lắng về những gì đang xảy ra tại Học viện Hoàng gia. Lo lắng đến mức, trên thực tế, tôi đã lao thẳng đến đó nếu không phải vì tình trạng thiếu sức lực và ma lực hiện tại của mình. Sự giúp đỡ của một lãnh địa lớn hơn sẽ chỉ tăng cơ hội thành công của tôi.
“Ta nghi ngờ bà ấy vẫn ổn,” Ferdinand trấn an tôi. “Các ordonnanz không từ chối bay đến chỗ bà ấy. Chúng ta cũng có thể tin tưởng Dunkelfelger sẽ hành động; lãnh địa của họ không phải là nơi sẽ không hoạt động khi họ có thể tự mình giải quyết vấn đề. Ta không thể nói việc chuẩn bị của họ sẽ mất bao lâu, nhưng aub đã không phản đối mục tiêu chuông thứ ba ngày mai của ta. Hãy coi đêm nay là một cơ hội quan trọng nhất để nghỉ ngơi; chúng ta có thể sẽ không có cơ hội khác trong một thời gian khá dài sắp tới. Vì vậy, thay vì lo lắng cho mọi người khác, ta khuyên nàng nên dành một chút thời gian để tập trung vào sức khỏe của chính mình. Nàng đã dịch chuyển rất nhiều người hôm nay đến nỗi nàng không chỉ cần thuốc mà còn cần một giấc ngủ ngon.”
“Nhưng em có thể lại gặp ác mộng...” tôi lẩm bẩm. Cơ thể tôi đang kêu gào đòi nghỉ ngơi, nhưng tôi sợ những gì nó sẽ kéo theo.
Ferdinand hơi cau mày. “Nàng có cần một lọ thuốc khác để ngủ không?”
“Không phải loại sẽ cho em một cơn ác mộng kinh hoàng. Em không thể tưởng tượng ra một cách tồi tệ hơn để thức dậy...”
“Dù sức khỏe của nàng đã cải thiện nhiều, nàng đang trên bờ vực sụp đổ. Ta nghi ngờ nàng sẽ cần thuốc chỉ để qua được bữa tối. Đừng đặt niềm tin lớn như vậy vào sức chịu đựng của nàng khi nó chỉ vừa đủ mức tối thiểu ban đầu.”
Ferdinand sau đó đưa cho tôi một lọ thuốc chứa đầy lòng tốt. Ngài nói đúng về sức khỏe của tôi, vì vậy lựa chọn duy nhất của tôi là chấp nhận nó.
Trong bữa tối, Letizia kể cho chúng tôi nghe những sự kiện đã dẫn đến lá thư giận dữ của Detlinde. Một số người đã cố gắng mở cánh cửa trong Dinh thự Lanzenave từ phía bên kia, và các hiệp sĩ trong phòng dịch chuyển của Học viện Hoàng gia đã nhận được ordonnanz hỏi chuyện gì đang xảy ra. Letizia đã không cung cấp bất kỳ câu trả lời nào, vì muốn hỏi ý kiến tôi trước, điều này cuối cùng đã mang lại cho chúng tôi bức thư đầy màu sắc đó từ Detlinde.
“Cứ tiếp tục phớt lờ họ,” tôi nói. “Hãy chắc chắn rằng họ không nhận được thông tin có giá trị nào.”
“Hiểu rồi,” Letizia đáp lại bằng một cái gật đầu. Cô bé trông mệt mỏi và không khỏe, và không chỉ vì cô bé bận rộn—cô bé mang vẻ mặt căng thẳng, bị dồn vào chân tường giống như tôi đã thấy ở Melchior sáng nay. Đó không phải là loại vẻ mặt mà người ta mong đợi ở một đứa trẻ.
“Ồ, món cá này...” tôi nói.
“Những người đánh cá mà ngài đã cứu đã gửi chúng đến lâu đài với lời cảm ơn,” Letizia giải thích. “Lãnh chúa Ferdinand đã thông báo cho em về sở thích của ngài, Phu nhân Rozemyne, vì vậy em đã cố gắng hết sức để làm theo. Những món ăn này có hợp khẩu vị của ngài không?”
Hầu hết các món ăn được phục vụ đều được phủ đầy gia vị đến nỗi tôi thậm chí không thể biết thứ gì được chôn dưới chúng. Thay vào đó, mắt tôi bị thu hút bởi một món cá trắng muối đơn giản. Letizia rõ ràng đã không yên tâm khi phục vụ một món ăn đơn giản như vậy, nhưng cô bé đã nuốt đi nỗi sợ hãi và kiên trì.
“Sự yêu thích của em đối với công thức này được coi là kỳ lạ ngay cả ở Ehrenfest, nhưng sự đơn giản của nó thực sự làm nổi bật hương vị của cá,” tôi nói. “Chắc hẳn em đã yêu cầu các đầu bếp chuẩn bị nó cho chị mặc dù nó có vẻ rất khác thường đối với họ. Cảm ơn em. Và cảm ơn ngài, Ferdinand, vì vẫn nhớ sở thích của em sau bao nhiêu thời gian.”
“Ta coi đó là lựa chọn tốt nhất trong khi nàng vẫn chưa quen với ẩm thực Ahrensbach,” ngài nói.
Thật vậy, sự dư thừa gia vị đặc trưng của ẩm thực Ahrensbach sẽ quá kích thích đối với tôi. Tôi chỉ lấy những phần rất nhỏ của các món ăn khác nhưng đã ăn hết món cá muối ngay cả khi không có cảm giác thèm ăn.
Tôi hài lòng với bữa ăn của mình, nhưng điều tương tự không thể nói về Letizia. Mặc dù cô bé nói chuyện với một nụ cười, dao nĩa của cô bé hầu như không di chuyển.
“Phu nhân Letizia, em có thể đến đây một lát không?” tôi hỏi, vẫy cô bé lại. “Mang theo một trong những hiệp sĩ hộ vệ của em, nếu được.”
Cô bé chớp mắt nhìn tôi vài lần trước khi tuân theo. Hiệp sĩ đi cùng cô bé căng thẳng chuẩn bị cho những gì sắp xảy ra.
“Em đã bị kéo vào một chuyện tồi tệ,” tôi nói, “nhưng em vẫn tiếp tục làm việc chăm chỉ một cách đáng kinh ngạc. Ngay cả khi chúng ta vắng mặt, sự cống hiến của em để bảo vệ Ahrensbach cũng không thể bị phớt lờ. Với lòng biết ơn trong tim, chị xin được ban cho em phước lành của Schlaftraum để em có thể nghỉ ngơi dễ dàng hơn tối nay.”
Vẻ mặt của Letizia thay đổi, và cô bé lắc đầu. “Ngài không cần phải lãng phí ma lực của mình cho em, Phu nhân Rozemyne. Tấm lòng là đủ rồi.”
“Vậy sao? Được rồi.”
Letizia định rời đi, nhưng tôi sẽ không để cô bé thoát đi dễ dàng như vậy. Tôi lấy schtappe của mình ra và nói, “Hỡi Schlaftraum, Thần của những Giấc mơ—cầu cho Phu nhân Letizia được ban phước với giấc ngủ yên bình và những giấc mơ vui vẻ.” Ánh sáng trắng của một phước lành đổ xuống cô bé... và ngay lập tức, mắt cô bé trở nên nặng trĩu.
Letizia loạng choạng tại chỗ một lúc, rồi bắt đầu ngã xuống. Hiệp sĩ hộ vệ của cô bé đã đỡ lấy cô bé trước khi cô bé chạm đất.
“Để một phước lành nhỏ như vậy có tác dụng tốt đến thế, chắc hẳn cô bé đã mất ngủ nhiều ngày...” tôi nói. “Xin hãy cho cô bé thời gian nghỉ ngơi.”
“Theo ý ngài, Phu nhân Rozemyne.”
Hiệp sĩ bế Letizia lên và rời khỏi phòng. Các thị nữ của Letizia vội vã đi theo sau họ.
“Đi nào, Rozemyne,” Ferdinand nói, đưa tay cho tôi như thể đó là bản năng thứ hai của ngài. Chắc hẳn ngài đã thành thạo nghệ thuật hộ tống phụ nữ trong một năm rưỡi với Detlinde—một chiến thắng to lớn cho câu ngạn ngữ cũ rằng có công mài sắt có ngày nên kim.
“Ừm, Ferdinand...?” tôi nói. Ngài đã đưa cho tôi một tay... và sau đó dùng tay kia che mắt tôi.
“Hỡi Schlaftraum, Thần của những Giấc mơ—cầu cho Phu nhân Rozemyne được ban phước với giấc ngủ yên bình và những giấc mơ vui vẻ.”
Những đốm đen trong tầm nhìn của tôi đột nhiên được lấp đầy bởi ánh sáng trắng. Tâm trí tôi trở nên trong sáng, và gánh nặng to lớn trên vai tôi biến mất. Khi tôi nhận ra mình không còn cảm thấy chân mình nữa, tôi đã được bế đi giống như Letizia.
“Nghỉ ngơi đi,” Ferdinand thúc giục tôi. “Đừng chống lại phước lành của Schlaftraum. Nàng sẽ không gặp ác mộng tối nay đâu.”
“Ngài đã tỉnh chưa, Phu nhân Rozemyne?” Lieseleta hỏi, một tay đặt lên ngực. “Trông ngài khá hơn nhiều rồi.”
Tôi cũng cảm thấy khá hơn. Sảng khoái, thậm chí. Phước lành của Schlaftraum thực sự đã cho tôi một giấc ngủ ngon.
Chúng tôi đã quyết định ăn sáng trong phòng, vì vậy các thị nữ của tôi đã mang cho tôi một đĩa cá muối. Chắc hẳn họ nghĩ tôi thực sự thích nó hay sao đó. Tôi bắt đầu ăn trong khi các hầu cận của tôi giải thích rằng tối qua, trong khi tôi đang ngủ, họ đã nhận được một bài giảng từ Ferdinand về tình trạng hiện tại của tôi và cách tốt nhất để đối phó với nó.
“Chúng thần cũng đã được biết về tình hình nguy hiểm tại Học viện Hoàng gia và yêu cầu mà Aub Dunkelfelger đã đưa ra cho ngài.”
“Các hiệp sĩ chúng thần đã được lệnh sẵn sàng xuất kích bất cứ lúc nào. Nếu ngài chấp nhận yêu cầu của aub, tôi nghi ngờ ngài cũng sẽ phải đi cùng, Phu nhân Rozemyne.”
“Trước cuộc nội chiến, Zent thường đi khắp Yurgenschmidt mỗi năm để mở và đóng tất cả các cổng quốc gia. Tuy nhiên, cổng của Kirnberger đã bị đóng trong một thời gian rất dài, vì vậy đây không phải là điều chúng thần từng trải qua. Sử dụng Grutrissheit, người ta dường như có thể dịch chuyển thẳng đến Trung ương.”
Dịch chuyển từ Dinh thự Lanzenave đến Trung ương về cơ bản sẽ giống như lao đầu vào trụ sở của kẻ thù—không phải là chúng tôi có thể sử dụng cổng dịch chuyển ngay bây giờ. Tôi sẽ cần phải điều chế ghim cài đăng ký bằng ma lực của mình để chúng tôi có thể đi qua ký túc xá của Ahrensbach, vì vậy chúng tôi dự định dịch chuyển qua cổng quốc gia của mình thay thế. Với tư cách là aub, tôi tự nhiên sẽ cần phải có mặt ở đó.
“Sau khi ngài đã ăn xong, Phu nhân Rozemyne, ngài được phép nghỉ ngơi cho đến chuông thứ ba,” Lieseleta nói. “Em thậm chí còn có một cuốn sách của Ahrensbach để ngài đọc.”
“Ôi trời!” tôi kêu lên. “Liệu có khôn ngoan không khi tôi dành thời gian này để đọc...? Tôi cho rằng Ferdinand đã chuẩn bị nó cho tôi, vậy chắc là tốt nhất, phải không?” Khi tôi nhìn chằm chằm vào cuốn sách đang nằm trên bàn, tôi cố gắng nhớ lại lần cuối cùng tôi ngồi xuống đọc sách.
“Theo Lãnh chúa Ferdinand, ngài phải nghỉ ngơi càng nhiều càng tốt trước khi Aub Dunkelfelger liên lạc lại với ngài.”