Ánh nắng ấm áp chiếu vào khu rừng của Học viện Hoàng gia, nơi Gervasio đang đặt tay lên cánh cửa của một ngôi đền lờ mờ tối. Ông cuối cùng đã lấy được tấm bia đá cuối cùng mình cần. Nó có thể không tương đương với việc lấy được Grutrissheit, nhưng phần thiết yếu nhất của quá trình giờ đã hoàn tất.
Gervasio khẽ thở dài, chỉ để bị Detlinde hối thúc từ phía sau. “Ngài Gervasio,” cô ta nói. “Làm ơn nhanh lên, nếu ngài vui lòng.”
Bỏ qua sự hối thúc của người phụ nữ, Gervasio vẫn chưa hoàn thành vai trò được giao cho mình. Ông tạo ra schtappe, làm sạch cửa đền bằng waschen, và sau đó bước xuống các bậc thang để Detlinde có thể tiếp quản.
“Làm rất điêu luyện,” Raublut nói, đã chọn đợi ở gần chân đền.
Bất chấp hoàn cảnh, Gervasio trông có vẻ hơi không hài lòng. “Ta không nên cần phải nói ra, nhưng lời nói của ngươi đã làm ta tốn rất nhiều ma lực...” ông càu nhàu.
Ngay từ khi bắt đầu chuyến đi quanh các ngôi đền, Raublut đã giải thích với Detlinde rằng Tiểu thư Rozemyne chỉ đơn giản rửa các ngôi đền bằng waschen và sau đó cầu nguyện. Đó là một lời nói dối cần thiết, vì Detlinde không thể vào bên trong các ngôi đền, nhưng Gervasio đã cần lãng phí rất nhiều ma lực để duy trì nó.
“Và thế là xong!” Detlinde thốt lên, nghe có vẻ hài lòng như mọi khi. Giọng cô ta vang lên ngay khi một con ordonnanz xuất hiện trong tầm mắt.
“Đây là Hirschur, giám sát ký túc xá Ehrenfest. Có vẻ như những kẻ ngoại lai đã tiếp cận được Học viện Hoàng gia. Một báo cáo chỉ ra rằng chúng được nhìn thấy lần cuối gần tòa nhà quan văn. Tôi yêu cầu Hiệp sĩ đoàn Trung ương xem xét và bắt giữ chúng.”
Mọi người đều tái mặt. Có ai đó đang ở gần đây.
“Trốn vào cây cối. Ngay,” Raublut quát trong khi con ordonnanz lặp lại tin nhắn của nó. Khu rừng sẽ che chở họ khỏi bất kỳ ai đang tuần tra trên bầu trời. “Chúng ta cần quay lại ký túc xá mà không bị nhìn thấy.”
Raublut sau đó tặc lưỡi, phẫn nộ vì có kẻ đã mạo hiểm ra ngoài ký túc xá—lại còn trái lệnh của hắn. Hắn nhặt ma thạch của con ordonnanz lên và nói, “Đây là Raublut, chỉ huy hiệp sĩ đoàn Trung ương. Chúng tôi sẽ tìm kiếm chúng ngay lập tức. Hãy quay về ký túc xá của bà cho đến khi có thông báo mới.”
Những người khác đã di chuyển ra xa ngôi đền để rút lui vào rừng. Raublut giục họ đi sâu hơn khi một con ordonnanz khác đến.
“Đây là Rauffen, giám sát ký túc xá Dunkelfelger. Tôi được biết rằng có những kẻ xâm nhập trong khuôn viên Học viện. Xin hãy cho phép tôi phục vụ như một người bảo vệ hoặc tham gia chiến đấu. Tôi sẽ chứng minh giá trị của mình.”
“Đây là Raublut. Mặc dù sự quan tâm của ông rất đáng trân trọng, nhưng nhiệm vụ tìm kiếm và giam giữ những kẻ ngoại lai thuộc về Hiệp sĩ đoàn Trung ương. Tôi phải yêu cầu ông đợi trong ký túc xá của mình.”
Việc Rauffen cố gắng can dự đã đủ tệ rồi—nhưng sau đó lại thêm một con ordonnanz nữa đến. Raublut vung tay ra cho con chim đậu lên, bực bội vì phải đối phó với thêm một sự gián đoạn nữa.
“Đây là Solange. Giáo sư Hirschur vừa thông báo cho tôi rằng những kẻ ngoại lai đã xâm nhập vào Học viện Hoàng gia. Liệu cô ấy có thể đã nhầm lẫn khi ám chỉ những người hầu cận của ngài không? Những người ngài mang theo để lấy đồ đạc của Hortensia ấy. Ngài có cho phép tôi giải thích với Giáo sư Hirschur rằng Hortensia đã qua đời không?”
Quả thực, Raublut đã nói với người thủ thư rằng hắn cần thu thập đồ đạc của người vợ quá cố—cái cớ hoàn hảo để đi thẳng đến thư viện một khi Gervasio đã viếng thăm tất cả các ngôi đền.
“Đây là Raublut. Cảm ơn tin nhắn của bà. Tôi định thông báo về sự ra đi của vợ tôi trong Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo, khi đó tôi sẽ yêu cầu Zent gửi cho bà một đại thủ thư khác. Xin thứ lỗi, nhưng hãy tiếp tục giữ bí mật chuyện này. Tôi sẽ liên lạc với Giáo sư Hirschur để giải thích mọi chuyện.”
Khi con ordonnanz đã rời đi, Raublut rên rỉ trong thất vọng. Giá mà Solange liên lạc với hắn trước, hắn nghĩ; thì hắn đã có thể lôi cả Hirschur vào màn kịch lừa dối này.
“Dù sao thì... chúng ta đã hoàn thành việc đi vòng quanh các ngôi đền,” Raublut thông báo. “Chúng ta nên nhanh chóng đến thư viện. Như ta đã nói, ta phải thu thập đồ đạc của người vợ quá cố. Ngài Gervasio, ngài có muốn gặp Giáo sư Solange không?”
“Cái tên đó nghe quen quen,” Gervasio trả lời. “Chào bà ấy nghe có vẻ là một nỗ lực đáng giá.” Họ đã xem qua kế hoạch từ trước, nên ông biết bước tiếp theo của họ là đi đến kho lưu trữ ngầm.
“Ôi chao...” Detlinde lẩm bẩm. “Cho phép tôi đi cùng các ngài vậy.”
Mọi người giật mình. Để cô ta đi theo sẽ phá hỏng câu chuyện vỏ bọc của họ.
“Tôi e rằng đó không phải là một lựa chọn,” Raublut cuối cùng nói. “Ngài Gervasio là một gương mặt mới ở đây, nên tôi có thể tuyên bố ngài ấy là người hầu cận của tôi. Nhưng một người nổi tiếng như ứng cử viên Zent tiếp theo của Yurgenschmidt sẽ không bao giờ không bị chú ý.”
“Vâng, điều đó chắc chắn đúng.” Cô ta gật đầu tự hào, đột nhiên bị thuyết phục. “Địa vị ứng cử viên Zent của tôi được biết đến rộng rãi đến mức tôi nổi bật bất cứ nơi nào tôi đến.”
“Hãy coi chuyến đi đến thư viện của chúng tôi là một sự đánh lạc hướng cho cô—phương tiện để cô có thể an toàn trở về biệt thự. Mọi người, hãy đảm bảo cô ấy đến đó mà không gặp sự cố gì.”
Sau khi giải quyết xong Detlinde, Raublut ra hiệu cho Gervasio rằng đã đến lúc họ phải đi. Họ hướng đến thư viện cùng với những người hầu cận của ông, những người đang cải trang thành hiệp sĩ.
“Raublut, những con ordonnanz đó có vẻ đáng lo ngại...” Gervasio nói.
“Giáo sư Rauffen có thể đã nghi ngờ chúng ta, trong trường hợp đó Dunkelfelger sẽ chất vấn Zent và bắt đầu kêu gọi viện trợ. Nguy cơ điều đó xảy ra chính là lý do tại sao chúng ta cần lấy Grutrissheit ngay bây giờ, trước khi họ xông vào.”
Theo quan điểm của Raublut, có khả năng cao Dunkelfelger sẽ đứng về phía họ một khi Gervasio có Grutrissheit. Lãnh địa lớn đó có vẻ cởi mở hơn nhiều trong việc đàm phán so với Klassenberg, nơi mà ưu tiên lớn nhất là đưa Eglantine trở lại hoàng gia.
“Ta hiểu. Vậy hãy nhanh lên.”
Raublut và những người cải trang thành thành viên của Hiệp sĩ đoàn Trung ương tạo thành một vòng tròn quanh Gervasio, và nhóm bắt đầu đi về phía thư viện. Bất cứ ai nhìn thấy họ bây giờ sẽ nghĩ rằng Hiệp sĩ đoàn đang áp giải một tù nhân bị bắt.
“Nơi này y hệt như trong ký ức của ta...” Gervasio lẩm bẩm, ngắm nhìn phong cảnh bên kia khu rừng với ánh nhìn ấm áp trong mắt. “Mọi ký ức đang ùa về với ta.” Những bông hoa đang nở rộ—một lời nhắc nhở dễ chịu về mùa xuân—thu hút sự chú ý của ông đến những vọng lâu nằm rải rác trên vùng đất gần tòa nhà quan văn. Đã có thời ông từng ăn trưa và thưởng trà trong đó giữa các buổi học tại thư viện.
Raublut cười khẽ. “Thần nhớ đã được bảo đi cùng ngài đến thư viện không lâu sau khi nhận nhiệm vụ đầu tiên.” Hắn vừa mới đến tuổi trưởng thành, và những đường nét trên khuôn mặt đã tố cáo sự non trẻ đó.
“Phải, ta vẫn có thể hình dung cú sốc trên mặt ngươi. Không phải là nó đáng bị như vậy. Chẳng có gì lạ khi phải bảo vệ người mình phụ trách trong một ngày đi chơi cả.”
“Chà, thần không biết về hoàn cảnh của biệt thự. Thần tưởng mình được phân công hướng dẫn Tiểu thư Valamarlene sau lễ rửa tội của cô ấy, chứ không phải phục vụ toàn bộ Nhà Loeweleier.”
Có ba căn phòng đặc biệt trong biệt thự Adalgisa, mỗi phòng mang tên một loài hoa của Yurgenschmidt: Koralie, Schentis, và Loeweleier. Những người sinh ra ở đó được chuyển từ tòa nhà chính sang tòa nhà phụ sau khi họ được rửa tội. Vì các chị em cùng cha khác mẹ không được công nhận là gia đình ở Yurgenschmidt, những đứa trẻ được chia thành ba nhóm riêng biệt, mỗi nhóm có một người mẹ riêng.
Các thành viên hợp pháp của hoàng gia có lính canh riêng, nhưng những người được phân công đến biệt thự Adalgisa phải phục vụ một trong ba nhóm của nó. Không cần thiết phải cung cấp cho cư dân của biệt thự các hiệp sĩ riêng; họ hiếm khi đi ra ngoài khuôn viên của nó và chỉ cần lính canh khi đến Học viện Hoàng gia. Là một tân binh của Hiệp sĩ đoàn Trung ương, Raublut đã được lệnh phục vụ Loeweleier sau khi Valamarlene, em gái cùng mẹ của Gervasio, được rửa tội.
“Ngươi nên biết rằng ta đã hành động vì lợi ích của ngươi,” Gervasio nhận xét. “Ngoài mùa đông ra, các hiệp sĩ các ngươi chẳng có việc gì làm ngoài canh gác biệt thự. Ta nghĩ một tân binh sẽ thấy ngột ngạt.”
“Là vậy sao? Chẳng phải vì ngài nghĩ một hiệp sĩ trẻ hơn sẽ dễ dãi hơn và cho phép ngài yên tĩnh hơn sao?” Raublut gần bằng tuổi Gervasio, nên hắn luôn đi cùng cậu bé khi cậu đi đến cung điện hoàng gia hoặc thư viện của Học viện Hoàng gia.
Ngay cả khi đã mười tuổi, Gervasio vẫn bị cấm tham dự Học viện Hoàng gia vào mùa đông vì một số lý do: vị vua tiếp theo của Lanzenave không cần sự giáo dục đầy đủ của một quý tộc Yurgenschmidt, chẳng có lợi lộc gì khi để cậu gắn bó với đất nước mà cậu sẽ phải rời đi khi đến tuổi trưởng thành, và sự tồn tại của biệt thự Adalgisa cần được giữ kín. Thay vào đó, cậu đã học vào các mùa khác, với các thành viên hoàng gia hoặc gia đình nhánh làm người hướng dẫn.
Gervasio không giao du với bất kỳ quý tộc nào ngoài hoàng gia, nhưng cậu được khuyến khích liên kết với Zent và con cái của họ vào thời điểm đó. Cần thiết phải tìm hiểu về lịch sử và mục đích của biệt thự và giữ cho nó tồn tại khi thời gian trôi qua.
“Ta nhớ rõ như in...” Gervasio nói. “Ngươi đã nói với ta hết lần này đến lần khác rằng ta phù hợp để trở thành Zent hơn Hoàng tử Waldifrid, phải không?”
“Thần vẫn giữ nguyên những lời đó ngay cả bây giờ,” Raublut trả lời, nhướng một bên lông mày ngạc nhiên. “Thực tế, thưa Vua Gervasio... Thần xin nói rằng không ai phù hợp với vai trò đó hơn ngài.”
Raublut đã chán ghét những cuộc đấu đá quyền lực trong gia đình mình—một nhánh của gia đình đại công tước Gilessenmeyer—và nhắm đến việc trở thành hiệp sĩ Trung ương để thoát khỏi chúng. Hắn đã tin rằng tốt hơn là đánh giá con người dựa trên tài năng của họ thay vì hoàn cảnh ra đời, nên hắn vô cùng thất vọng khi hoàng gia Yurgenschmidt ngược đãi Gervasio, một người có ma lực và trí tuệ vĩ đại như vậy.
“Trong nhiều năm, thần đã làm việc dưới quyền Vua Trauerqual,” Raublut tiếp tục. “Thần hiểu cuộc đấu tranh của ngài ấy và sự anh hùng trong sự cống hiến không ngừng của ngài ấy cho Yurgenschmidt, nhưng thời gian phục vụ của thần chỉ củng cố thêm niềm tin rằng một Zent phải có Grutrissheit. Kẻ muốn cai trị phải có phương tiện để làm điều đó, đó là lý do tại sao thần cầu nguyện từ tận đáy lòng rằng chiếc ghế đó sẽ trở thành của ngài.”
“Ta hiểu. Vậy ta sẽ thưởng cho lòng trung thành của ngươi.”
Hai người trao nhau nụ cười khi họ đến bên ngoài lối vào thư viện của Học viện Hoàng gia. Raublut lấy ra và trình diện một viên ma thạch, và cánh cửa mở ra để đáp lại ma lực của Hortensia.
“Hortensia đã về.”
“Chào mừng, Hortensia.”
Những con shumil đen và trắng đi tới, cũng đã phản ứng với ma lực của viên ma thạch. Solange đang ở cùng chúng. Bà đã già đi đáng kể so với lần cuối Gervasio gặp bà, nhưng ông cũng vậy. Ít nhất, ông nhẹ nhõm khi thấy nụ cười tươi sáng và đôi mắt xanh yên bình của bà vẫn không thay đổi.
“Solange. À, bao nhiêu thời gian đã trôi qua... Là ta đây, Gervasio, của gia đình nhánh hoàng gia. Bà còn nhớ ta không?”
“Ôi trời! Đã lâu lắm rồi! Tôi được bảo rằng bệnh tình của ngài đòi hỏi ngài phải đi đến một nơi rất xa. Thật ấm lòng khi thấy ngài vẫn khỏe mạnh.”