Những lời của Solange nhắc Gervasio nhớ đến câu chuyện vỏ bọc mà hoàng gia Yurgenschmidt đã dựng lên cho ông. Để che giấu sự tồn tại của biệt thự Adalgisa, họ đã nói rằng ông là thành viên của một gia đình nhánh hoàng gia nhưng không thể theo học tại Học viện Hoàng gia do sức khỏe yếu. Vì thương cảm cho hoàn cảnh của cậu bé, Zent đã cho phép cậu sử dụng thư viện trong thời gian trái mùa. Sau đó, khi đến lúc Gervasio rời đi Lanzenave, họ tuyên bố rằng sức khỏe suy giảm buộc cậu phải rời khỏi Hoàng Gia. Ôi, thật là một trò hề.
“Ta đến đây để thu thập đồ đạc của Hortensia,” Raublut nói, giơ lên một vòng tròn dịch chuyển đã được gấp lại. “Chúng ta không còn nhiều thời gian trước khi Học viện Hoàng gia đóng cửa. Bà có thể đưa ta đến phòng cô ấy không?”
Solange gật đầu, rồi đưa những vị khách vào văn phòng của mình. Bà mở cửa khu ký túc xá của thủ thư và gọi người hầu của mình.
“Catherine. Ngài Raublut đang ở đây. Hãy đưa ngài ấy đến phòng của Hortensia.”
Người hầu đến ngay lập tức và mời vị chỉ huy hiệp sĩ vào trong. “Cảm ơn vì đã đến. Xin hãy đi theo tôi,” cô nói.
“Ngài Gervasio, hãy đợi ở đây và nói chuyện với Giáo sư Solange,” Raublut nói, rồi đi vào ký túc xá cùng với những người cải trang thành hiệp sĩ Hoàng Gia. Mặc dù ông ta tuyên bố là đến lấy đồ đạc của người vợ quá cố, nhưng mục tiêu thực sự của ông ta là tìm kiếm chìa khóa vào thư khố ngầm. Cần thiết phải giao mỗi chìa khóa cho một thượng cấp quý tộc riêng biệt, vì vậy chúng rất có thể đang được giữ trong phòng của các thủ thư trưởng.
“Ngài Gervasio...” Solange nói. “Tôi đã nghĩ ngài sẽ không bao giờ trở lại. Nhưng được gặp ngài ở đây—và cùng với cả Ngài Raublut nữa... Chuyện này thực sự giống hệt như ngày xưa.”
“Phải, có vẻ như chúng ta có một sự gắn bó lẫn nhau—tôi cho rằng đó là vì tôi là nhiệm vụ đầu tiên của ông ấy với tư cách là một hiệp sĩ Hoàng Gia. Tôi không thể không chấp nhận lời mời của ông ấy.”
Raublut đã phục vụ Gervasio cho đến khi ông rời đi Lanzenave. Ông ta thậm chí đã chiến đấu để tôn trọng yêu cầu cuối cùng của chủ nhân mình—đó là bảo vệ và, nếu có thể, kết hôn với Valamarlene. Nếu lời đề nghị đến từ bất kỳ ai khác, Gervasio thậm chí sẽ không cân nhắc việc quay trở lại Yurgenschmidt để lấy Grutrissheit.
“Hồi đó ngài đúng là một con mọt sách, phải không?” Solange hồi tưởng. “Lúc nào cũng dán mũi vào sách. Ngài vẫn đọc sách chứ, ngay cả bây giờ?”
“Có một cuốn sách tôi muốn có được. Một cuốn không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác.”
“Chà, thư viện này chứa những cuốn sách không tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác tại Yurgenschmidt. Nếu ngài cho tôi biết ngài đang tìm gì, tôi có thể bảo Schwartz và Weiss tìm nó cho ngài.” Bà di chuyển về phía phòng đọc, rõ ràng không biết rằng Gervasio đang tìm kiếm không phải một cuốn sách bình thường mà là Grutrissheit.
“Giáo sư Solange...” một giọng nói vang lên.
“Ồ, Ngài Raublut. Ngài không tìm thấy thứ gì sao?” Solange hỏi, bối rối vì sao vị chỉ huy hiệp sĩ lại quay lại sớm như vậy.
Gervasio có thể đoán từ biểu cảm của Raublut rằng ông ta đã không tìm thấy chìa khóa vào thư khố ngầm; chúng hẳn đã được đưa ra khỏi ký túc xá và cất giữ ở nơi khác. Ông không muốn làm tổn thương người bạn cũ của mình, nhưng họ phải tìm ra những chiếc chìa khóa đó bằng mọi giá.
Raublut đưa tay xuống thắt lưng ngay khi một con ordonnanz bay vào phòng.
“Ôi chao. Lại một con nữa sao?” Solange lẩm bẩm. “Hôm nay có nhiều quá. Tôi tự hỏi nó đến đây vì ai...”
Con chim bay một vòng rồi đậu xuống cổ tay bà. “Đây là Hirschur. Solange, bà có an toàn không? Tôi lo lắng vì bà không trả lời tin nhắn cuối cùng của tôi.”
“Cái gì...?” Solange lầm bầm, trông ngày càng lo lắng khi con ordonnanz lặp lại thông điệp của nó. Bà quay sang Raublut. “Ưm... Không phải ngài định trả lời thay tôi sao...?”
“Ta nhận được quá nhiều ordonnanz đến nỗi có lẽ ta đã quên mất,” Raublut nói. Ông ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh không nao núng ngay cả khi một lần nữa di chuyển để lấy thứ gì đó từ thắt lưng.
Solange với lấy viên ma thạch màu vàng, nhưng Raublut nhanh hơn; ông ta tóm lấy cánh tay bà và khóa cổ tay bà bằng những chiếc vòng phong ấn schtappe.
“Ngài Raublut! Đây có phải là thứ tôi đang nghĩ không?!”
Gervasio nhìn Solange với vẻ hối lỗi. “Thứ lỗi cho chúng tôi, nhưng chúng tôi không thể mạo hiểm để bà liên lạc với bên ngoài và gây náo loạn—không phải ngay lúc này. Nếu chúng tôi để bà trả lời, ai biết bà có thể nói gì?”
“Phòng của Hortensia không chứa chìa khóa vào thư khố ngầm,” Raublut nói thêm. “Hãy cho chúng ta biết chúng ở đâu.”
“Thư khố ngầm...?” Solange không thể tin vào những gì mình đang nghe. “Ngài Gervasio, đừng nói với tôi là ngài ở đây để...”
“Tôi có thể yêu cầu bà thẳng thắn với chúng tôi không?” Gervasio xen vào, nhẹ nhàng khiển trách bà. “Tôi không thể chịu được ý nghĩ làm hại một người bạn cũ, nhưng tôi phải cảnh báo bà—tình cảm đó không mở rộng đến người hầu của bà đâu.”
“Các người đã làm gì Catherine?”
“Cô ta đã bị trói và không thể sử dụng schtappe của mình,” Raublut trả lời. “Chưa có hại gì đến cô ta cả. Chưa thôi. Nhưng điều đó có thể thay đổi tùy thuộc vào câu trả lời của bà.”
Solange tái mặt khi Raublut lấy schtappe của mình ra và biến nó thành một thanh kiếm. Bà nhìn lưỡi kiếm lấp lánh trong giây lát, rồi cụp mắt xuống và nói, “Được rồi. Tôi sẽ lấy chúng cho các người.”
Để tránh lặp lại cuộc đấu tranh trong quá khứ để lấy lại chìa khóa, Solange đã chọn cất chúng trong bàn làm việc của mình. Bà lấy chúng ra, rồi xếp chúng thành hàng với đôi tay run rẩy.
“Vậy đây là những gì chúng ta đang tìm kiếm...” Gervasio nhận lấy chìa khóa và, cùng với những người bạn đồng hành của mình, ghi đè lên ma lực bên trong chúng—ma lực thuộc về Hortensia và hai thành viên của “Ủy ban Thư viện” đã đồng ý hỗ trợ bà. “Còn thứ gì khác chúng ta cần để vào thư khố không?”
“Hãy lấy chìa khóa này cho thư khố đóng thứ hai, và cái này cho cánh cửa bên trong.”
“Ta hiểu. Hãy đợi ở đây trong khi chúng ta đi vắng,” Raublut nói, lấy chìa khóa trước khi trói Solange tại chỗ. Họ không thể cho phép bà chạy trốn và liên lạc với ai đó trong khi họ đang ở trong thư khố.
“Tôi sẽ quay lại cởi trói cho bà sau khi tôi lấy được Grutrissheit,” Gervasio hứa. “Tôi chỉ yêu cầu bà giữ im lặng ở đây cho đến lúc đó.”
Giờ đây nằm sấp và không thể cử động, Solange không cố gắng bắt gặp ánh mắt của người đàn ông. Thay vào đó, bà nói với những con shumil bằng giọng run rẩy: “Schwartz, Weiss—hãy dẫn họ đến thư khố ngầm.”
Gervasio đi theo những con shumil ra khỏi văn phòng. Họ đi từ phòng đọc đến thư khố đóng thứ hai, rồi qua một cánh cửa dẫn vào thư khố ngầm. Tiếng bước chân trầm đục vang lên trong hành trình xuống cầu thang của họ.
“Cái này dẫn đến Grutrissheit sao?” Gervasio hỏi. “Tôi rất ấn tượng khi bà ấy có thể khám phá ra tất cả những điều này.”
“Thực ra, phần lớn là công sức của một ứng cử viên lãnh chúa Ehrenfest—mặc dù con trai của Tiểu thư Seradina đã giật dây cô bé.”
Gervasio nghĩ về Seradina, chị gái cùng huyết thống của mình. Ông vẫn có thể hình dung ra đôi mắt vàng nhạt và mái tóc bạc thẳng tắp hoàn hảo của bà, cùng những đường nét thông thái tôn lên vẻ đẹp đó. Mọi người thường nói họ trông rất giống nhau.
Gervasio đã dành khoảng hai năm với Seradina sau khi được rửa tội và chuyển đến tòa nhà phụ của họ—nhưng ông tương tác với bà ít hơn nhiều so với mức bình thường đối với một người chị cùng mẹ. Khi đến tuổi trưởng thành, bà đã trở lại tòa nhà chính với tư cách là bông hoa của Loeweleier, trong khi Gervasio rời biệt thự với tư cách là vị vua tiếp theo của Lanzenave. So với em gái mình, Valamarlene, ông hầu như không dành thời gian cho bà. Thực tế, ông đã không gặp bà chút nào kể từ khi bà rời khỏi biệt thự.
“Ý ông là hạt giống hiếm hoi đã trốn thoát khỏi biệt thự sao?” Gervasio hỏi. “Ferdinand, phải không?”
Những đứa trẻ sinh ra trong biệt thự Adalgisa được phân công vai trò dựa trên giới tính, thứ tự sinh và lượng ma lực. Các bé gái có thể phục vụ như hoa, nụ, người làm vườn hoặc hạt giống. Các bé trai luôn là hạt giống.
Hoa là những cô gái trở về tòa nhà chính sau khi đến tuổi trưởng thành. Vai trò này thường thuộc về con gái cả của mỗi trong ba gia đình, đó là lý do tại sao Seradina đã phục vụ như bông hoa của Loeweleier.
Nụ là những cô gái có tiềm năng trở thành hoa. Họ được đối xử như thành viên của một gia đình nhánh hoàng gia sau lễ rửa tội nhưng sẽ bị trả về tòa nhà chính nếu có chuyện gì xảy ra với những bông hoa ở đó. Nếu không, họ phải tìm bạn đời, nếu không họ sẽ bị biến thành ma thạch.
Valamarlene đã từng là một nụ của Loeweleier.
Người làm vườn là những cô gái phục vụ biệt thự sau khi đến tuổi trưởng thành. Họ được rửa tội không phải với tư cách là thành viên của một gia đình nhánh hoàng gia mà là con của hầu cận trưởng biệt thự và sau đó làm việc dưới quyền bà ấy với tư cách là hầu cận trưởng. Một trong những chị em của Gervasio đã là một người làm vườn, nhưng do thời điểm rửa tội của họ, ông không nhớ cô ấy.
Cuối cùng, có những hạt giống—những đứa trẻ được định sẵn sẽ trở thành ma thạch trước lễ rửa tội của chúng. Gervasio đã được nuôi dưỡng như một hạt giống trước khi được chọn để trở thành vị vua tiếp theo của Lanzenave. Ông đã thoát khỏi việc bị biến thành ma thạch chỉ vì ông sở hữu nhiều ma lực nhất trong số tất cả các bé trai trong biệt thự. Ferdinand là một trường hợp đặc biệt bất thường, đã trốn thoát khỏi biệt thự mà không được chọn để cai trị.
“Đúng vậy,” Raublut nói. “Sự mất mát của hạt giống đó là lý do Tiểu thư Valamarlene được triệu hồi về biệt thự để phục vụ như bông hoa mới của Loeweleier.”
Gervasio đã cưng chiều Valamarlene, và cô ấy cũng yêu quý ông hết mực. Đó là lý do tại sao ông đã yêu cầu Raublut bảo vệ cô ấy—và thậm chí kết hôn với cô ấy, nếu có thể—trước khi ông rời đi Lanzenave. Tất nhiên, một yêu cầu như vậy nói dễ hơn làm; mặc dù Raublut là thành viên của một gia đình nhánh đại công tước, ông ta vẫn là một thượng cấp quý tộc, trong khi gia đình của Valamarlene có liên quan đến hoàng gia. Chỉ nhờ máu, mồ hôi và nước mắt mà ông ta mới đảm bảo được hôn ước.
Valamarlene sau đó đã đến tuổi trưởng thành; nhưng trong khi cuộc hôn nhân của cô với Raublut vẫn còn ở phía trước, con trai của Seradina đã bị đưa khỏi biệt thự. Raublut không được cho biết lý do, chỉ biết rằng đó là “sự chỉ dẫn của Nữ Thần Thời Gian.” Việc mất đi một bé trai đồng nghĩa với việc mất đi một viên ma thạch, vì vậy Seradina đã trở thành một viên ma thạch thay thế cho cậu bé—và Valamarlene, người vừa mới đến tuổi trưởng thành, đã bị gửi trở lại biệt thự để tiếp quản vị trí bông hoa của Loeweleier. Đó là những quy tắc, có nghĩa là chúng không thể tránh khỏi, nhưng nỗi đau của Raublut khi Zent vào thời điểm đó hủy bỏ hôn ước của ông ta quá dữ dội để diễn tả.
Sau cuộc nội chiến, khi biệt thự Adalgisa bị niêm phong, Valamarlene và tất cả những người cư ngụ khác cuối cùng đã bị xử tử. Raublut đã thất bại không chỉ trong việc giữ lời hứa với Gervasio mà còn trong việc bảo vệ người phụ nữ ông ta yêu nhất.
“Tên đó không hiểu vị trí của mình là một hạt giống của Adalgisa, cũng không hiểu những tổn hại mà hắn gây ra cho bao nhiêu người khi rời khỏi biệt thự,” Raublut rít lên, sự căm thù rỉ ra từ từng lời nói. “Ta sẽ không để hắn có được Grutrissheit.”
Gervasio nở một nụ cười gượng gạo. Lòng trung thành của Raublut được xây dựng trên một vòng xoáy cảm xúc phức tạp: ký ức về quá khứ của họ cùng nhau, sự hối tiếc của ông ta đối với em gái của Gervasio, và thậm chí cả sự oán giận của ông ta đối với gia đình hoàng gia. Đó là điều khiến ông ta trở thành một đồng minh đáng tin cậy như vậy. Ông ta không phải là người sẽ thay đổi phe hoặc phản bội mà không có lý do chính đáng.
Nhóm người đi đến chân cầu thang và thấy mình đang ở trong một căn phòng trắng tinh, bức tường xa nhất lấp lánh như thể được làm bằng kim loại. Ba vật trang trí cách đều nhau nổi bật trên bề mặt của nó.
“Ba, xếp hàng.”
“Khóa sẽ mở.”
Những người giữ chìa khóa làm theo hướng dẫn và trượt chìa khóa của họ vào các khe. Ma lực của họ hình thành các vòng tròn ma thuật, khiến bức tường lấp lánh bắt đầu xoay thành ba mảnh. Chúng di chuyển một trăm tám mươi độ, gần như đủ gần để kết nối lại, và sau đó biến mất, để lộ thư khố đã bị ẩn giấu trước đó.
*Và đây là nơi Grutrissheit được lưu giữ sao...?*
Gervasio hít một hơi thật sâu trước cảnh tượng kỳ ảo, và con shumil trắng nắm lấy tay ông. “Dẫn đường cho ngài, Gervasio,” nó nói, rồi tiếp tục đi vào thư khố.
“Vua Gervasio,” Raublut nói, “theo tôi hiểu, chỉ có các thành viên của gia đình hoàng gia mới có thể đi qua điểm này. Bây giờ ngài đã trở lại gia đình nhánh của mình, tôi chắc chắn nó sẽ...” Ông ta im bặt, dường như đang cầu nguyện.
Gervasio hơi quay lại và gật đầu; chính vì Raublut đã lôi kéo thần điện Hoàng Gia vào cuộc nên ông đã được đăng ký lại vào một gia đình nhánh hoàng gia. Ông không thấy lý do gì mình lại không được phép vào thư khố.
*Ta sẽ có được Grutrissheit.*
Quyết tâm sắt đá, Gervasio đi qua rào chắn vô hình, bước vào thư khố và đi theo những con shumil đến một cánh cửa thậm chí còn xa hơn nữa. Nhưng ngay cả ông cũng bị đẩy lùi khi chạm đến vòng tròn ma thuật.
“Không được đăng ký, Gervasio.”
“Không thể vào.”
Ở trong một gia đình nhánh là không đủ. Gervasio không thể phớt lờ sự sỉ nhục mà ông cảm thấy khi một lần nữa được nhắc nhở rằng ở Yurgenschmidt, ông không phải là hoàng gia thực sự—điều mà ông đã không thể phớt lờ trong suốt thời niên thiếu của mình. Ma lực và các thuộc tính của ông vượt trội hơn nhiều, nhưng sự lãnh đạo của đất nước lại phụ thuộc hoàn toàn vào xuất thân của một người.
“Vua Gervasio...”
“Vòng tròn đã đẩy lùi ta. Ở trong một gia đình nhánh là không đủ.”
Có một nếp nhăn sâu trên trán Raublut. Ông ta không nói gì để đáp lại, nhưng nắm tay nắm chặt, run rẩy của ông ta đã nói lên tất cả.
“Chúng ta không có lý do gì để ở lại đây lâu hơn nữa. Hãy quay lại thôi,” Gervasio nói, vỗ nhẹ vào vai Raublut. Khi họ leo lên cầu thang, ông tiếp tục, “Ứng cử viên lãnh chúa từ Ehrenfest đó đã đi đúng hướng. Không còn nghi ngờ gì trong tâm trí ta rằng cô bé đã đến gần Grutrissheit. Ta được biết cô bé đã mất tích—ông có biết cô bé đã làm gì khác hoặc cô bé có thể đã tìm thấy gì không?”
Raublut ngẩng lên, giật mình. “Theo Hoàng tử Sigiswald, cô bé đã mất tích sau khi đến tầng hai của thư viện. Có lẽ có một manh mối ở đó.”
Nhóm của Gervasio trả lại chìa khóa cho những con shumil và sau đó nhanh chóng đi đến phòng đọc trên lầu. Khi đến nơi, họ bắt đầu tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể dẫn họ đến Grutrissheit.
“A. Chắc là nó rồi,” Gervasio nói.
“Cái gì cơ?”
“Bức tượng Nữ Thần Trí Tuệ đó.”
Gervasio đã nhận ra nó ngay lập tức, nhưng Raublut dường như không hiểu. Ông ta chỉ nhìn bức tượng với vẻ bối rối. Có phải vì Gervasio đã nhìn thấy những bức tượng như vậy không ngừng trong khi đi vòng quanh các điện thờ hay vì những bức tượng quá phổ biến trong các lâu đài của Yurgenschmidt đến nỗi các quý tộc ở đó không còn chú ý đến chúng nữa?
“Chẳng phải Grutrissheit là một bản sao thần cụ của Mestionora sao?” Gervasio nói.
“A, tôi hiểu rồi.”
“Ta nghi ngờ mình sẽ cần cầu nguyện với Mestionora, nhưng bức tượng không tự động rút ma lực của ta như các điện thờ đã làm. Ta nên làm gì đây?”
Gervasio khoanh tay xem xét bức tượng. Mestionora thường được miêu tả là một đứa trẻ, vì vậy bà là nữ thần duy nhất xõa tóc. Bức tượng có màu ngà—giống như tất cả những bức tượng khác tại Học viện Hoàng gia—ngoại trừ thần cụ trên tay bà; chỉ riêng nó là có màu và được trang trí bằng ma thạch. Việc tái tạo thần cụ sẽ mang lại cho người ta Grutrissheit.
*Hỡi Mestionora, Nữ Thần Trí Tuệ... Con cầu xin người ban cho con thần cụ của người.*
Gervasio chạm vào thần cụ, củng cố mong muốn tạo ra nó trong tâm trí, và đột nhiên cảm thấy ma lực của mình bị hút ra. Mắt ông mở to vì ngạc nhiên, nhưng ông không kháng cự lại nó.
Chẳng mấy chốc, Gervasio mất dấu lượng ma lực ông đã truyền vào công cụ. Cảm giác gần giống với lượng ma lực mà các điện thờ đã lấy từ ông. Khi ông bắt đầu nghĩ mình có thể cần một bình thuốc hồi phục, một vòng tròn ma thuật và một từ ngữ hiện lên trong tâm trí ông.
“Grutrissheit,” Gervasio nói—và cùng với đó, ông biến mất.