Phòng thủ Ehrenfest (Nửa sau)
Charlotte — Hậu phương chi viện
“Đây là những gì tiểu thư đã đặt. Bây giờ chúng tôi sẽ bắt đầu công việc cho phần hôm nay.”
“Nhờ sự cống hiến của mọi người mà Ngài Bonifatius và những người khác có thể chiến đấu mà không cần lo nghĩ. Xin hãy tiếp tục làm việc chăm chỉ.”
Tôi trao đổi đơn đặt hàng nhận được tối qua để lấy những lọ thuốc và ma cụ đã hoàn thành, rồi rời khỏi phòng điều chế của lâu đài. Tôi cần giao mọi thứ cho Brunhilde, người đang làm việc trong nhà bếp của lâu đài—à, là căn phòng dành cho hầu cận ngay bên cạnh.
“Tiểu thư Charlotte, người định tự mình mang tất cả những thứ đó đến nhà bếp sao...?” hầu cận Kathrein của tôi hỏi. “Giao nhiệm vụ đó cho người khác có phải tốt hơn không và—”
“Ôi trời. Dù sao thì ta cũng định đến đó trong chuyến đi tuần của mình. Và chẳng phải quá rõ ràng là ta muốn bày tỏ lòng biết ơn với Brunhilde, người đã một mình quản lý các tuyến hậu cần này từ chiều hôm qua sao? Ta e rằng đến lúc này có thể có điều gì đó đang làm phiền chị ấy.”
“Tiểu thư đã trở nên đặc biệt năng động kể từ khi mặc trang phục cưỡi ngựa...” Kathrein nói với một tiếng cười khúc khích.
Trang phục thông thường thường được mặc ở tòa nhà phía bắc và các địa điểm khác có hàng rào bảo vệ, nhưng trong lâu đài chính, phụ nữ mặc trang phục cưỡi ngựa là điều tất nhiên—bao gồm cả Kathrein. Điều đó có nghĩa là chúng tôi có thể huy động ngay khi cần, vì vậy trong khoảng ba ngày qua, tôi cũng đã mặc chúng, với áo giáp ma thạch được làm cứng bên dưới.
Bộ áo giáp ma thạch được đề cập là loại mà người ta học làm trong năm thứ hai tại Học viện Hoàng gia. Nó nhẹ và chủ yếu bảo vệ lưng và ngực. Các giáo sư đã nói với chúng tôi rằng tất cả chúng tôi cần phải biết cách làm nó nếu không sẽ gặp rắc rối khi nguy hiểm ập đến. Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày mình thực sự cần sử dụng nó.
Ta thực sự đánh giá cao việc có thể di chuyển tốt hơn, nhưng mà...
Mỗi buổi sáng khi tôi mặc trang phục cưỡi ngựa và khi tôi thấy các quý tộc trong lâu đài nhăn mặt khi nhìn thấy những người phụ nữ ăn mặc thiếu trang nhã như vậy, tôi lại được nhắc nhở về tình hình bất thường mà Ehrenfest hiện đang phải đối mặt. Tôi không thể không cầu nguyện rằng cuộc sống của chúng tôi sẽ sớm trở lại bình thường.
“Tiểu thư Charlotte. Thần không ngờ người lại đến nhà bếp. Người luôn có thể triệu tập thần nếu cần.”
Brunhilde đã ngừng chỉ dẫn các đầu bếp và đang nhìn tôi ngạc nhiên. Chị ấy trông cũng năng động và hoạt bát như tôi, có lẽ vì chị ấy cũng đang mặc trang phục cưỡi ngựa.
“Ta đang trên đường đi tuần qua đây. Và với những đóng góp ít ỏi của mình, ta không dám triệu tập chị rời khỏi những nhiệm vụ quan trọng như vậy. Ta đến để đưa cho chị những lọ thuốc phục hồi và ma cụ từ các học giả. Và nhân tiện đây, ta muốn báo cáo về cuộc họp mới nhất của chúng ta...”
Brunhilde hẳn đã nhận ra rằng báo cáo của tôi quá quan trọng để có thể gửi qua một con ordonnanz; sau khi chỉ dẫn xong những người xung quanh, chị ấy cho mọi người ra ngoài và lấy ra một ma cụ chặn âm thanh.
“Một mình thực hiện một nhiệm vụ quan trọng như vậy chắc hẳn không dễ dàng...” tôi nói. “Chị có gặp vấn đề gì mà có thể ngần ngại nêu ra trong một cuộc họp không?”
Brunhilde, người sắp trở thành vợ hai của Lãnh chúa, đang ở đây gần nhà bếp vì chị ấy phụ trách việc gửi vật tư ra tiền tuyến. Chị ấy có nhiệm vụ quan trọng là chỉ đạo các đầu bếp của lâu đài và gửi các nhu yếu phẩm đã hoàn thành cho các hiệp sĩ đang tham chiến. Chị ấy cũng chuyển giao bất kỳ ma cụ và thuốc phục hồi nào mà các học giả gửi đến. Chính vì Brunhilde và những người làm việc cùng chị ấy đang duy trì các tuyến tiếp tế một cách siêng năng như vậy mà nhóm của Ngài Bonifatius đã có thể chiến đấu ở Illgner và Griebel trong nhiều ngày liên tiếp. Có thể nói chị ấy đang chiến đấu trong trận chiến của riêng mình bên trong các bức tường của lâu đài.
“Thần vẫn ổn,” Brunhilde trả lời. “Mặc dù thần đang đảm nhận vị trí này một mình, nhiệm vụ của thần chỉ chiếm một phần công việc mà thần đã đảm nhiệm từ trước.”
Thực ra, nhiệm vụ của Mẹ với tư cách là vợ cả của Lãnh chúa là giám sát thực phẩm và các nhu yếu phẩm khác được gửi ra tiền tuyến. Mẹ đã phụ trách chúng cho đến sáng hôm qua, với rất nhiều sự hỗ trợ từ Brunhilde và tôi. Việc trải qua quá trình đó cùng Mẹ đã dạy chúng tôi thứ tự công việc, người để hỏi việc gì, khi nào phân phát vật tư, và số lượng gửi đi mỗi lần, cùng nhiều thứ khác.
Khi Brunhilde đã nắm bắt được mọi thứ cần biết, chị ấy đã nhận toàn bộ vai trò, qua đó hoàn tất quá trình bàn giao. Mẹ phải canh gác một lối đi bí mật phòng trường hợp nhóm của Phu nhân Georgine cố gắng xâm chiếm lâu đài, và điều quan trọng là dòng chảy vật tư không bị gián đoạn đột ngột khi thời điểm đó đến.
“Việc chị quản lý các chuyến hàng của thành phố đã cho phép chúng tôi tập trung vào việc tiếp đón các hiệp sĩ,” tôi nói. “Theo Ngài Bonifatius, Phu nhân Georgine sẽ sớm ra tay.”
Lực lượng xâm lược của Ahrensbach dường như đã rút lui mỗi khi các hiệp sĩ của chúng tôi cố gắng thách thức họ. Điều này có nghĩa là có rất ít thương vong ở cả hai bên, nhưng phạm vi xâm lược của kẻ thù đã tăng đều đặn trong vài ngày qua. Chúng tôi tin rằng mục tiêu của họ là dụ các hiệp sĩ của chúng tôi ra khỏi lâu đài và chia cắt họ trước khi phát động cuộc tấn công, nhưng ngay cả khi biết điều đó, Ngài Bonifatius cũng không thể trở về cùng quân đội của mình trong khi ma lực của Ehrenfest đang bị đánh cắp.
“Thần lo lắng cho người hơn là cho bản thân mình, Tiểu thư Charlotte. Không khí trong lâu đài sắc như dao, và aub đã ra lệnh cho người hoạt động cùng Ngài Karstedt khi thời điểm đến, phải không?” Brunhilde hỏi với một nụ cười kính trọng.
Chiều hôm trước, Cha đã chỉ thị cho tôi làm việc với chỉ huy hiệp sĩ trong trường hợp khẩn cấp. Mệnh lệnh của ngài gần như là công nhận rằng tôi sẽ trở thành aub tiếp theo, chứ không phải anh trai tôi. Tôi sẽ đóng vai trò là đại diện của Cha trong văn phòng Lãnh chúa trong khi ngài ở lại với nền móng.
Cha đã hỏi tôi về quyết tâm của mình, sau đó nói cho tôi biết vị trí nền móng của lãnh địa và bản chất của chiếc chìa khóa của Viện Trưởng. Cá nhân tôi tin rằng Melchior sẽ lớn lên trở thành một aub tốt hơn tôi nhiều—em ấy đã được nuôi dạy để trân trọng các nghi lễ tôn giáo, và schtappe bây giờ được nhận muộn hơn nhiều—nhưng sẽ không hợp lý nếu giao cho em ấy nhiệm vụ hiện tại của tôi. Em ấy thậm chí còn chưa có schtappe.
“Ngài Wilfried thế nào rồi?” Brunhilde hỏi sau một lúc.
“Anh trai tôi đã được thông báo về việc hủy bỏ hôn ước của mình một năm trước khi tin tức được công khai. Anh ấy đã kiên quyết từ chối trở thành aub tiếp theo, vì vậy việc tôi được giao vai trò đó trong trường hợp khẩn cấp sẽ không làm phiền anh ấy. Mặt khác, các hầu cận của anh ấy hẳn đang cảm thấy khó chấp nhận việc anh ấy bị cho ra rìa.”
Các hầu cận được đề cập đã gây ra một cuộc náo động khá lớn khi tôi, chứ không phải anh trai tôi, được giao cho chỉ huy hiệp sĩ. Điều đó cũng có thể đoán trước được; họ vẫn chưa biết rằng chị gái tôi đang được hoàng gia nhận nuôi, rằng hôn ước của chị ấy với anh trai tôi đã bị hủy bỏ, và rằng chủ nhân của họ không còn là aub tiếp theo nữa.
“Tuy nhiên,” tôi tiếp tục, “với việc các hiệp sĩ của Kirnberger đang lan truyền tin đồn như hiện nay, hầu hết các quý tộc không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận sự thật về tình hình của chúng ta.”
Sau cuộc họp Lãnh chúa—khi Rozemyne đã tiết lộ rất nhiều bí mật trong một cơn bộc phát cảm xúc—Mẹ đã bắt tất cả những người có mặt phải giữ im lặng. Nhưng hợp đồng ma thuật đó không còn đủ nữa; các hiệp sĩ của Kirnberger đến làm quân tiếp viện, phần lớn nhờ vào các mối quan hệ của anh trai tôi, đã nói công khai về những gì Cha đã nói và làm trong chuyến thăm của ngài đến tỉnh của họ. Tin tức nhanh chóng lan truyền rằng chị gái tôi có Grutrissheit, rằng hoàng tử cả đã tặng chị ấy một chiếc vòng cổ cầu hôn, và rằng cổng quốc gia của Kirnberger đã được kích hoạt lần đầu tiên sau hai trăm năm. Những tin đồn như vậy làm cho việc hủy bỏ hôn ước của anh trai tôi trở nên rõ ràng và nhấn mạnh lý do tại sao tôi được chọn để hành động cùng với chỉ huy hiệp sĩ.
“Thần không nghĩ Cha sẽ trở về mà không bắt các hiệp sĩ của Kirnberger im lặng trước...” tôi trầm ngâm. “Mẹ hẳn đang đau đầu lắm. Thần đã hy vọng trận chiến sẽ kết thúc trước khi hoàn cảnh buộc thần phải làm việc với Ngài Karstedt, vì sợ làm giới quý tộc bất ổn hơn nữa... Nhưng đến thời điểm này, thần nghĩ điều đó có lẽ là không thể tránh khỏi.”
“Cá nhân thần... thần rất vui vì mọi người bây giờ đã biết rằng vị trí aub sẽ thuộc về người nếu có chuyện gì xảy ra trước khi Ngài Melchior trưởng thành,” Brunhilde nói. “Thần hiểu những lo lắng của người, vì nhiệm vụ đầu tiên của người liên quan đến chính số phận của nền móng lãnh địa chúng ta, nhưng phe Leisegang phải hiểu lập trường của gia đình Lãnh chúa về những vấn đề này.” Giọng chị ấy sau đó hạ xuống thành tiếng thì thầm khi nói thêm, “Chà, giả sử Ngài Wilfried vẫn hợp tác...”
Gia đình Lãnh chúa không thể mạo hiểm bị chia rẽ vào thời điểm như thế này; điều đó sẽ chỉ tạo ra một kẽ hở cho phe Leisegang khai thác. Tôi muốn cúi đầu kính trọng Brunhilde, người đang giữ lời hứa kiểm soát phe Leisegang ngay cả trong những thời điểm nguy cấp và bận rộn này.
“Ta sẽ cố gắng đền đáp sự cống hiến của chị,” tôi nói. “Dù sao đi nữa, ta không thấy có lý do gì để tin rằng Phu nhân Georgine sẽ dừng lại. Có lẽ ta nên coi việc các quý tộc của chúng ta khám phá ra sự thật là không thể tránh khỏi.”
“Đúng vậy. Phu nhân Georgine hẳn tin rằng bà ta có cơ hội tốt để đạt được mục tiêu của mình, nếu không bà ta sẽ không bao giờ phát động một cuộc tấn công thiếu thận trọng như vậy. Ngài Bonifatius cũng đồng ý, và aub sẽ ở lại với nền móng cho đến khi nào ngài cần. Mặc dù thần sẽ cầu nguyện trận chiến này không kéo dài lâu hơn nữa.”
Ngay cả khi chị gái tôi đã chiếm được nền móng của Ahrensbach và giải cứu Chú, các lực lượng xâm lược chúng tôi vẫn không hề nao núng. Chị ấy có đủ ảnh hưởng để ngăn chặn các hiệp sĩ thuộc về Ahrensbach, nhưng một lá thư đã thông báo cho chúng tôi rằng chị ấy hiện đang ngủ. Với hoàn cảnh này, Chú dự định sẽ đưa các tình nguyện viên của Dunkelfelger vào Ehrenfest để hỗ trợ chúng tôi thêm.
“Tối qua,” tôi nói, “Gerlach đã bị tấn công theo cách tương tự như Illgner. Những kẻ xâm lược đã rút lui ngay khi có dấu hiệu giao tranh, vì vậy các hiệp sĩ của Gerlach hiện vẫn ổn, nhưng sẽ đến lúc họ cần quân tiếp viện. Điều đó làm ta tự hỏi—liệu chú của ta có tham gia cuộc chiến trước khi Ngài Bonifatius và quân đội của ngài bị dàn trải quá mỏng không?”
Chúng tôi có thể không biết trận chiến này sẽ kéo dài bao lâu, nhưng căng thẳng trong lâu đài rõ ràng sẽ chỉ tiếp tục gia tăng.
Brunhilde suy ngẫm về câu hỏi. “Theo thần hiểu, hành trình từ lâu đài của Ahrensbach đến cổng biên giới mà nó chia sẻ với Ehrenfest mất hai ngày bằng thú cưỡi ma pháp. Thần không thể nói liệu Ngài Ferdinand có đến kịp không, nhưng một số giebe đã gửi quân tiếp viện để đáp lại lời kêu gọi của aub và Ngài Bonifatius. Liệu họ có đến kịp không?”
“Chắc chắn rồi. Quân đội từ Haldenzel đã đến ngay sau quân đội từ Kirnberger. Thực tế, ta đến đây chính là để thông báo về sự xuất hiện của họ. Ta nghi ngờ điều này cho chúng ta đủ hiệp sĩ để bảo vệ Khu Quý Tộc.”
Brunhilde vỗ tay, một nụ cười vui sướng nở trên khuôn mặt. “Trời ơi! Đó là một tin rất đáng mừng. Lỗ hổng do các hiệp sĩ của Ngài Bonifatius để lại gần như đã được lấp đầy hoàn toàn rồi.”
“Chính xác. Nhưng với nhiều miệng ăn hơn, kho lương thực của lâu đài hẳn đang chịu rất nhiều áp lực. Người ta nói rằng không thể tiến hành chiến tranh với một cái bụng rỗng...”
Sự xuất hiện của quân tiếp viện đủ để trấn an, nhưng nó cũng có nghĩa là chúng tôi cần thêm thực phẩm, thuốc phục hồi, ma cụ, và vân vân. Chúng tôi hiện có dư thừa những vật tư này, vì chúng tôi đã chuẩn bị cho trận chiến này hơn một tháng, nhưng không chỉ chúng tôi không chắc chắn cuộc chiến sẽ tiếp tục trong bao lâu, chúng tôi cũng không ngờ sẽ phải tiếp đón thêm nhiều hiệp sĩ như vậy.
“Hơn nữa—mặc dù ta phải xin lỗi vì đã hỏi—chị có thể gửi cho Leisegang một yêu cầu hỗ trợ chúng ta không?”
“Người có thể yên tâm—thần đã thúc giục họ nhiều lần kể từ khi có quyết định rằng quân tiếp viện của Kirnberger sẽ đến và Haldenzel sẽ tham gia. Vòng tròn dịch chuyển trong dinh thự của giebe sẽ được liên kết vào chiều nay.”