Ferdinand liếc nhìn xung quanh từ trên thú cưỡi ma pháp, rồi giảm tốc độ và dừng lại. Chúng tôi đang ở phía trên một dải rừng tối tăm và trống trải như những nơi khác.
“Chúng ta đã đến vị trí phỏng đoán của nó, Rozemyne. Sử dụng—”
“Em biết rồi. Ngài cứ tin ở em.”
Tôi lấy ra tờ giấy có vẽ vòng tròn ma pháp của Anhaltung mà Hartmut và Clarissa đã làm cho tôi, sau đó tạo hình schtappe và truyền ma lực vào đó. “Hỡi Anhaltung, Nữ thần Khuyên bảo, thuộc hạ của Nữ thần Ánh sáng—hãy tiết lộ những gì đã bị che giấu bởi Verbergen, Thần Ẩn Mình.”
Ánh sáng bốc lên từ vòng tròn ma pháp, làm sáng bừng khu rừng quanh chúng tôi, trước khi tập trung vào một điểm cụ thể. Một biệt thự màu ngà voi thanh lịch hiện ra giữa những hàng cây. Kiến trúc của nó nổi bật so với Ký túc xá Ehrenfest—toàn bộ biệt thự bao gồm hai tòa nhà giống hệt nhau và một hành lang trên cao nối liền chúng. Tôi cũng có thể thấy tàn tích của một khu vườn trước, một đài phun nước, một cái ao và một số bồn hoa, nhưng tất cả đều um tùm cỏ dại. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng nổi đã bao lâu rồi kể từ lần cuối chúng được chăm sóc.
Biệt thự hẳn là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng khi nó còn được sử dụng. Nó ấn tượng hơn nhiều so với các ký túc xá, vốn chỉ được sử dụng trong mùa đông và Hội nghị Lãnh chúa. Chẳng có lý do gì để trang bị cho ký túc xá đài phun nước hay bồn hoa cả; làm vậy sẽ đòi hỏi quý tộc và người hầu phải ở lại Học viện quanh năm để duy trì chúng.
*Vậy ra đây là nơi Ferdinand lớn lên...*
Tôi liếc nhanh về phía sau. Đôi mắt ngài ấy không vương chút hoài niệm nào. Thay vào đó, ngài trông có vẻ khó chịu ra mặt, như thể ngài thực sự đã sẵn sàng đập nát nơi này.
“Vậy là có một biệt thự ở đây!”
“Đó là nơi bọn ngoại bang đang ở!”
Các hiệp sĩ kêu lên kinh ngạc khi thấy cả một tòa biệt thự hiện ra từ hư không. Aub Dunkelfelger lập tức hét ra lệnh cho họ.
“Kiểm tra xem kết giới có hoạt động không!”
Một trong những hiệp sĩ của Dunkelfelger—người đang sử dụng một thú cưỡi ma pháp có thể lái được, khiến tôi ngạc nhiên—ném một vật gì đó màu xanh lam sáng rực qua cửa sổ đang mở của mình. Tôi quan sát kỹ khi nó bay theo hình vòng cung xuống đất và thấy thứ có vẻ như là một thú cưỡi ma pháp màu xanh lam phát sáng với một đứa trẻ màu xanh lam phát sáng ngồi trên đó. Trước khi tôi kịp nghĩ đến việc dụi mắt, nó bắt đầu bay vòng quanh.
“Hả...? Nó tự di chuyển kìa.”
“Không phải tự di chuyển—mà là bằng ma lực,” Ferdinand giải thích. “Đó có vẻ là một quân cờ gewinnen, mặc dù kích thước của nó đơn giản là lố bịch.”
Gewinnen... Đó là trò chơi bàn cờ mà người chơi di chuyển các quân cờ bằng ma lực của mình. Ký ức về việc sử dụng trò chơi này để giúp Angelica hiểu các bài học viết cho khóa hiệp sĩ hiện về trong tâm trí tôi; rồi tôi chợt nhận ra mình đang nhìn thấy cái gì.
“Đó chẳng phải là một trong những quân cờ gewinnen trang trí từ phòng tiệc trà của Dunkelfelger sao? Nó làm em nhớ đến một trong hai mươi bí ẩn của Học viện Hoàng gia—những quân cờ gewinnen thách đấu ditter với mọi người, em nghĩ vậy.”
“Chúng không chỉ giống nhau—chúng là một và là chính nó. Sự kiện chịu trách nhiệm cho truyền thuyết đó đã xảy ra cách đây không lâu.”
Tôi nhìn ngài ấy đầy ngạc nhiên. “Nhưng Hannelore không biết gì về nó cả.”
“Làm sao con bé biết được? Chuyện đó xảy ra trước khi con bé đi học, và tất cả những người liên quan đều đã thề giữ bí mật.”
“Em không còn câu hỏi nào nữa.”
Quân cờ gewinnen màu xanh lam—có kích thước to bằng một đứa trẻ mới rửa tội—lóe lên ánh sáng trắng trước khi lao thẳng vào biệt thự. Nó đập tan một cửa sổ với tiếng đổ vỡ vang dội.
“Không có kết giới! TẤN CÔNG!” Aub Dunkelfelger gầm lên. “Ta sẽ đánh từ trên xuống! Heisshitze, đánh từ dưới lên!”
“Rõ!”
Cuộc tấn công vào biệt thự bắt đầu bằng cú xung kích của Aub Dunkelfelger. Ngài ấy hẳn nghĩ tốt nhất là bắt đầu từ điểm xâm nhập gần nhất, vì ngài đáp xuống ban công tầng ba, phá hủy hoàn toàn cửa trượt, rồi lao vào bên trong. Quân của ngài cũng làm theo với sự nhiệt tình không kém; một nửa đập vỡ cửa sổ cùng tầng với ngài Aub trong khi số còn lại phá tan ban công ở tầng dưới.
“Chỉ huy không nên lao đầu vào nguy hiểm như thế chứ nhỉ?” tôi hỏi. Ấn tượng của tôi về các Aub là họ đứng uy nghiêm ở phía sau trong khi quân lính chiến đấu thay họ, nhưng đó hoàn toàn không phải là những gì tôi vừa chứng kiến.
“Tại sao ông ta không để lại ai bên ngoài canh gác biệt thự? Ông ta cứ thế cho rằng chúng ta sẽ làm việc đó sao...?” Ferdinand lẩm bẩm với vẻ nhăn nhó, rồi quay lại. “Strahl, dẫn đội một đi điều tra Hiệp sĩ đoàn Trung ương. Ta muốn biết tại sao họ không phản ứng với bất kỳ tiếng ồn nào mà chúng ta đã gây ra.”
“Vâng, thưa ngài!”
“Chúng ta không thể để Dunkelfelger chiếm hết vinh quang, vậy nên hãy tấn công tòa nhà bên kia. Đội hai đến đội bảy, xâm nhập qua ban công tầng hai! Tập trung tấn công vào phòng phụ nữ ở tầng ba! Tập hợp tù nhân ở vườn trước!”
“Vâng, thưa ngài!”
“Đội tám, trông chừng tù nhân. Các ngươi là những người duy nhất có thể nhận diện Leonzio của Lanzenave.”
“Vâng, thưa ngài!”
Nếu các đội từ hai đến bảy nhắm vào tầng ba, tại sao họ lại được lệnh phá vỡ tầng hai? Tôi định hỏi, nhưng rồi nhận ra tầng ba không có ban công nào cả. Các cửa sổ có những hình trang trí tuyệt đẹp về cây cỏ và động vật, nhưng mỗi cửa sổ đều bị che chắn bởi những song sắt trông rất chắc chắn.
“Hai tòa nhà giống nhau đến thế, nhưng tòa này lại không có ban công ở tầng ba,” tôi trầm ngâm. “Tại sao vậy?”
“Vì những cư dân dự kiến của chúng,” Ferdinand trả lời. “Nàng nghĩ các thành viên mới của chi tộc hoàng gia sẽ sống dưới cùng một mái nhà với những kẻ được định sẵn là không bao giờ được đăng ký làm quý tộc Yurgenschmidt sao?”
Ferdinand tiếp tục giải thích rằng tòa nhà phụ theo truyền thống được giám sát bởi vợ chồng của một gia đình chi tộc. Vị vua tương lai của Lanzenave sẽ được đăng ký là con của họ, cũng như những bé gái được nuôi dạy để trở thành công chúa Yurgenschmidt. Các công chúa Lanzenave và con cái của họ, những người được định sẵn để trở thành ma thạch, sẽ dành cả đời trong tòa nhà bên kia. Những song sắt cho thấy cả việc trốn thoát lẫn xâm nhập đều không được phép và đại diện cho thực tế khắc nghiệt về cách đối xử với những người sống trong tòa nhà chính.
“Em đột nhiên hiểu mong muốn biến biệt thự này thành đống gạch vụn của ngài...”
“Giá mà chúng ta có thể sử dụng thú cưỡi ma pháp phá hủy dinh thự của nàng để đẩy nhanh quá trình. Ta nghi ngờ sinh vật đó của nàng sẽ hoàn thành công việc chỉ trong nháy mắt.”
Tôi quay phắt lại nhìn Ferdinand, không hài lòng chút nào về lời trêu chọc của ngài ấy. “Đừng có làm như Lessy của em là sinh vật hủy diệt khủng khiếp thế chứ! Thiệt hại gây ra cho dinh thự của Gerlach là kết quả của một chuỗi những sự trùng hợp rất không may mắn! Không hơn không kém!”
Kẻ trêu chọc tôi cười khẽ—và ngay lúc đó, tù nhân đầu tiên của chúng tôi bị ném ra khỏi cửa sổ, bị trói bằng những dải băng ánh sáng. “Cảnh này làm ta nhớ đến lúc Matthias bị ném ra khỏi dinh thự...” Ferdinand lẩm bẩm khi hạ thú cưỡi ma pháp xuống đất.
Các gia thần của chúng tôi cũng hạ cánh.
“Ở lại đây, Rozemyne,” Ferdinand nói. “Ta sẽ ra lệnh tiếp từ bên trong.”
“Ferdinand, em—”
“Nàng sẽ chỉ là gánh nặng nếu đi bộ thôi. Ở lại đây với những người khác và trông chừng tù nhân. Nếu bất kỳ ai trong số chúng thoát khỏi dây trói, hãy trói chúng lại. Nàng có nhiều ma lực hơn bất kỳ hiệp sĩ nào.”
Tôi về cơ bản là một cục tạ giờ khi không thể tạo ra thú cưỡi ma pháp, nhưng Ferdinand vẫn tìm được việc cho tôi làm. Ngài ấy bắt đầu đưa ra chỉ thị cho các hiệp sĩ hộ vệ của tôi.
“Clarissa, bảo Dunkelfelger đưa tù nhân của họ ra đây.”
“Ngay lập tức!”
“Các hiệp sĩ, bảo vệ Rozemyne. Đừng để bất kỳ tổn hại nào đến với cô ấy.”
“Rõ!”
Ferdinand sau đó tiến vào biệt thự cùng Eckhart và Justus. Các đội liên quan đi theo họ. Tôi đứng trong vườn nhìn theo bóng họ.
Clarissa gửi đi một ordonnanz. Một lúc sau, một số hiệp sĩ của Dunkelfelger đến cùng với thêm tù nhân: tổng cộng ba người, tất cả đều bị trói bằng ánh sáng. Họ hẳn không ngờ sẽ bị tấn công vào giờ này, vì họ vẫn đang mặc đồ ngủ. Ngay cả khi ánh sáng của vòng tròn ma pháp và màn ra mắt ồn ào của quân cờ gewinnen đã báo động cho họ về sự hiện diện của chúng tôi, họ cũng sẽ không có thời gian để thay đồ.
“Có vẻ như tòa nhà mà Dunkelfelger chọn chứa nhiều người từ Lanzenave hơn là từ Ahrensbach,” một trong những hiệp sĩ của lãnh địa sau nhận xét khi nhìn xuống những tù nhân mới đến. Cả ba người họ đều là sứ giả Lanzenave, những người dường như đã có mặt khi Leonzio đưa ra lời chào chính thức. Họ ngước nhìn chúng tôi trong sự im lặng hoàn toàn, thậm chí không cố gắng nói chuyện.
“Thêm nhiều kẻ nữa đang tới kìa,” ai đó nói và chỉ lên trời.
Tôi ngước nhìn những tù nhân đang được đưa tới đúng lúc thấy một trong số họ xé toạc những dải băng ánh sáng đang trói mình và cố gắng chạy trốn khỏi các hiệp sĩ Dunkelfelger. Hắn ta hẳn phải có nhiều ma lực hơn người đã bắt hắn.
“Đó là Leonzio!” một trong những hiệp sĩ Ahrensbach bên cạnh tôi hét lên, thúc giục năm trong số mười hiệp sĩ của đội tám bay lên không trung để hỗ trợ bắt lại hắn.
“Đừng cản đường ta!” Leonzio gầm lên. “Ta sẽ trở thành vị vua tiếp theo của Lanzenave!” Hắn tạo ra một thú cưỡi ma pháp và ngay lập tức bắt đầu vung vẩy schtappe.
*Khoan đã, cái gì cơ? Tại sao hắn lại có schtappe? Leonzio là một sứ giả, không phải người được nuôi dạy để trở thành vua tiếp theo của Lanzenave... Đúng không?*
Người Lanzenave không được ban schtappe; chỉ những người được đăng ký là quý tộc Yurgenschmidt mới có thể có được chúng. Đó là lý do tại sao Lanzenave gửi các công chúa đến biệt thự Adalgisa ngay từ đầu và tại sao vị vua tiếp theo của họ lại đến tuổi trưởng thành ở đây tại Yurgenschmidt. Tôi cũng biết từ Ferdinand rằng vị vua cuối cùng được nuôi dạy trong biệt thự là một người đàn ông tên Gervasio. Ông ta đủ già để rời đi Lanzenave trước khi Ferdinand được sinh ra, nên tôi chẳng hiểu Leonzio đang nói cái quái gì.
*Nghiêm túc đấy—làm thế quái nào mà hắn có schtappe?*
Chúng tôi đã mong đợi kẻ thù sử dụng độc dược chết người và trang bị bạc, chứ không phải thế này. Tôi không thể không cau mày trước diễn biến bất ngờ, đúng lúc đó ba tù nhân ngoan ngoãn trước đây của chúng tôi phá vỡ dây trói và bật dậy. Họ cũng có schtappe, và họ không lãng phí thời gian bắn ma lực từ chúng khi lao thẳng về phía chúng tôi. Họ đang sử dụng cùng một đòn tấn công mà Bá tước Bindewald đã dùng để chống lại tôi trong thần điện.
“Rozemyne!” Cornelius quát.
Ngay lập tức, tôi biến schtappe của mình thành một tấm khiên bảo vệ. Những đòn tấn công này mạnh hơn nhiều so với bất cứ thứ gì Bá tước Bindewald đã ném vào tôi, nhưng tôi không hề lo lắng chút nào; so với tất cả những nỗ lực ám sát khác nhắm vào tôi, những khối ma lực này quá đơn giản và dễ phòng thủ. Chưa kể, tôi đang được bao quanh bởi các hiệp sĩ.
Leonore và Laurenz tạo khiên của riêng họ trong thời gian ngắn. Angelica, Matthias và Cornelius đều lao lên và vung kiếm xuống, chém đôi các khối ma lực và làm tan biến tàn dư của chúng.
*Chà, cũng chẳng ngạc nhiên lắm.*
Hồi đó, tôi chẳng biết tí gì về chiến đấu, và lượng ma lực của Damuel thì kém xa so với Bá tước Bindewald. Nhưng ngay cả khi đó, chúng tôi vẫn xoay xở tự vệ được trước các đòn tấn công của ông ta. Chỉ những chiến binh kiêu ngạo nhất mới sử dụng những quả cầu ma lực thô trong một trận chiến như thế này. Việc ám chỉ rằng đối thủ sẽ gục ngã trước một đòn tấn công cơ bản như vậy quả thực là một sự sỉ nhục.
Mặc dù các khối ma lực có thể đóng vai trò nhỏ trong các cuộc phục kích, nhưng chúng hoàn toàn vô dụng trong các trường hợp khác; không một quý tộc Yurgenschmidt nào lại cân nhắc việc sử dụng chúng. Những người Lanzenave này hẳn không biết cách sử dụng schtappe đúng cách.
“Hự!”
Các tù nhân nhăn mặt thất vọng và cố gắng tấn công lần nữa—nhưng đến lúc đó, Angelica đã áp sát họ với Stenluke. Tốc độ được cường hóa của cô ấy quả thực rất đáng nể.
“Đảm bảo không được giết chúng!” Leonore hét lên cảnh cáo khi cô ấy dang áo choàng ra để chắn tầm nhìn của tôi. Tuy nhiên, lời cảnh báo của cô ấy có lẽ đã quá muộn, vì những gì theo sau là tiếng kêu lo lắng của Angelica.
“Ai đó! Đến chữa trị cho người này! Nhanh lên!”
“Angelica! Đổi chỗ cho anh!” Cornelius đáp lại. Cậu ấy có thuộc tính Thủy, nghĩa là cậu ấy có thể thi triển phép chữa trị ít nhất ở một mức độ nào đó.
Leonore đợi cho đến khi đối thủ bị thương của chúng tôi được chăm sóc xong; sau đó cô ấy hạ áo choàng xuống và cho phép tôi nhìn lại. Cornelius đã sử dụng vừa đủ phép chữa trị để giữ cho tù nhân còn sống trước khi trói hắn lại và đẩy hắn về phía chúng tôi.
“Hartmut! Chúng ta cần vòng tay phong ấn schtappe cho tên này!” cậu ấy hét lên.
Hartmut vội vã chạy tới và làm theo chỉ dẫn.
Thế là xong một tên. Hai tên còn lại đang bắn ra những quả cầu ma lực khổng lồ và có vẻ là những chiến binh có năng lực hơn, nhưng họ không có đòn tấn công nào khác, và họ chẳng được huấn luyện bài bản như các hiệp sĩ. Họ thậm chí không có trang bị bạc hay độc dược chết người để dựa vào, có lẽ vì chúng tôi đã khiến họ bất ngờ hoặc vì Dunkelfelger đã tước vũ khí của họ.
Chẳng bao lâu sau, Matthias và Angelica đã hạ gục những tù nhân cuối cùng. Họ bẻ gãy chân những kẻ bị bắt để ngăn chặn một nỗ lực trốn thoát khác và sau đó trói chúng lại.
“Clarissa, gửi ordonnanz cho Dunkelfelger,” Leonore chỉ thị. “Báo cho họ biết đối thủ của chúng ta có schtappe—mặc dù tôi chắc rằng họ đã biết điều đó rồi...”
Tôi chuyển sự chú ý sang tòa nhà mà các hiệp sĩ đồng minh của chúng tôi đã biến mất vào và thoáng thấy những tia sáng chói lòa của một trận chiến ma lực qua những ô cửa sổ bị thổi bay. Ngay cả từ bên ngoài, tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng gầm đầy phấn khích của Aub Dunkelfelger: “Đừng nghĩ những tấm khiên yếu ớt của các ngươi sẽ bảo vệ được các ngươi khỏi đòn tấn công của ta!”
Các hiệp sĩ Dunkelfelger mang đến cho chúng tôi ngày càng nhiều tù nhân. Leonore giải thích rằng những kẻ bị trói bằng ánh sáng có schtappe và lượng ma lực dồi dào—trái ngược hoàn toàn với quân đội Lanzenave không có ma lực đã tàn phá Ahrensbach—và sẽ cần được canh chừng cẩn thận hơn nữa. Đáp lại, các hiệp sĩ còng tay những tù nhân mới bằng vòng tay phong ấn schtappe, bẻ gãy chân họ, rồi trói họ bằng dây thừng.
Leonore vẫn giữ khiên và nheo mắt quan sát khi những đối thủ tàn phế của chúng tôi rên rỉ vì đau đớn. “Họ rõ ràng có được huấn luyện đôi chút... Họ chờ thời cơ trong khi giả vờ bị bắt, rồi hành động đồng loạt ngay khi lực lượng của chúng ta bị chia cắt. Vậy tại sao họ lại chiến đấu vụng về như vậy? Họ có đủ ma lực để phá vỡ dây trói của các hiệp sĩ. Họ lẽ ra có thể làm được nhiều hơn thế...”
Tôi nhìn người đàn ông đã hét lên về việc trở thành vua tiếp theo của Lanzenave. Leonzio, phải không nhỉ? Giống như các đồng bọn, hắn đang chiến đấu với chúng tôi trong bộ đồ ngủ, tóc tai vẫn rối bù. Chà, gọi là chiến đấu thì hơi hào phóng—hắn liên tục cố gắng chạy trốn trong khi các hiệp sĩ của chúng tôi chặn mọi đường thoát của hắn.
Cách tiếp cận của Leonzio có vẻ chẳng khá hơn đồng minh của hắn là bao—hắn bắn ma lực thô từ schtappe trong khi cố gắng chạy trốn trên thú cưỡi ma pháp. Hắn di chuyển nhanh, có lẽ phản ánh lượng ma lực khổng lồ của hắn... nhưng thoát khỏi vòng vây của bảy hiệp sĩ sẽ không dễ dàng. Ngay cả từ xa, tôi cũng có thể thấy rằng chỉ còn là vấn đề thời gian. Hắn chắc chắn sẽ sớm bị bắt thôi.
“Có lẽ họ chỉ đơn giản là thiếu kinh nghiệm,” tôi nói. “Chắc chưa được bao nhiêu ngày kể từ khi họ có được schtappe.”
Họ có kinh nghiệm sử dụng thú cưỡi ma pháp và có thể bắn ma lực, nhưng việc biến đổi schtappe thành vũ khí và sử dụng rott vẫn là quá sức đối với họ. Theo một nghĩa nào đó, họ giống như tôi trước khi bắt đầu theo học tại Học viện Hoàng gia. Hồi đó, tôi đã tập sử dụng thú cưỡi ma pháp để thu thập nguyên liệu và bắn ma lực từ nhẫn hoặc ban phước, nhưng tôi chưa từng sử dụng schtappe trước khi vào lớp.
“Vậy là họ mới có được schtappe gần đây sao...?” Leonore hỏi.
“Đúng vậy. Giả sử họ thực sự cấu kết với Hiệp sĩ đoàn Trung ương, họ lẽ ra phải yêu cầu viện trợ ngay khi chúng ta phát động tấn công. Không có lời giải thích nào khác cho việc tại sao họ chưa sử dụng rott, câu thần chú đầu tiên người ta học tại Học viện Hoàng gia.”
Leonore gật đầu, có vẻ đã bị thuyết phục.
Laurenz vẫn giữ khiên và vẻ mặt nghiêm nghị khi chen vào cuộc trò chuyện của chúng tôi. “Nếu gã này muốn làm vua Lanzenave, thì sao cũng được. Kệ xác hắn. Nhưng tại sao hắn lại ở đây tại Yurgenschmidt—và tại Học viện Hoàng gia, trong tất cả mọi nơi? Tôi không hiểu tại sao người Lanzenave lại muốn có schtappe, biểu tượng của quý tộc đất nước chúng ta.”
“Có lẽ việc có được schtappe là cần thiết để trở thành vua của Lanzenave...” Leonore trầm ngâm, cũng bối rối không kém. “Nhưng rất nhiều kẻ thù của chúng ta hiện đang có chúng. Liệu thực sự có nhiều người tranh giành ngai vàng đến thế sao?”
Chúng tôi không biết đủ về Lanzenave để đưa ra bất kỳ kết luận đáng tin cậy nào. Chính trị nước ngoài và biệt thự Adalgisa không nằm trong chương trình giảng dạy của Học viện Hoàng gia, và lý do duy nhất chúng tôi ở đây là để bắt giữ những người Lanzenave đã tiếp tay cho sự phản bội của gia đình cựu lãnh chúa Ahrensbach. Tôi chắc chắn chưa nói với các gia thần của mình những gì tôi đã biết về biệt thự Adalgisa.
“Thay vì tiếp tục suy đoán, chúng ta cứ hỏi tù nhân là xong,” tôi nói và chỉ vào Leonzio, kẻ giờ đã bị bắt nhờ nỗ lực kết hợp của các hiệp sĩ Dunkelfelger và Ahrensbach.
Chỉ một lát sau, một tiếng nổ kinh hoàng vang lên từ tầng ba của tòa nhà mà Ferdinand và những người khác đã tiến vào. Tôi giật mình lùi lại, và sự căng thẳng lan truyền qua tất cả chúng tôi khi quay sang xem nguyên nhân của sự náo động. Mọi cửa sổ đều đã vỡ tan, trút xuống lối đi màu ngà voi bên dưới những mảnh kính vỡ vụn gần như tan biến khi va chạm.
“Ngài Ferdinand! Thế này là nghĩa làm sao?!” tiếng hét chói tai của Detlinde vang lên. Cô ta to mồm đến mức ngay cả tất cả tiếng ồn ào cũng không thể át được giọng cô ta.
Tôi đã thầm hy vọng rằng ai đó khác sẽ bắt Detlinde; Ferdinand đang kẹt trong một tâm thế bạo lực đến mức tôi lo rằng cô ta có thể không sống sót sau cuộc chạm trán với ngài ấy. Tuy nhiên, nỗi lo lắng của tôi dành cho cô ta tan biến khi cô ta tiếp tục nói.
“Ngài có thể khao khát tình yêu của ta đến mức thoát khỏi nanh vuốt tử thần để tìm ta, nhưng dù vậy! Xông vào phòng của một quý cô giữa đêm khuya là một hành động thô lỗ không thể tưởng tượng nổi và tàn—”
Tiếng la hét giận dữ, cuồng loạn của Detlinde đột ngột bị cắt ngang. Ai đó đã quyết định làm cô ta im lặng—điều đó rõ ràng đến mức khó chịu.
“Cô ta dùng giọng điệu đó với Ferdinand sao...?” Cornelius lẩm bẩm. “Anh hy vọng Eckhart không vừa nổi điên lên...” Anh ấy lo rằng anh trai mình có thể vi phạm mệnh lệnh không được giết bất kỳ kẻ chủ mưu nào, và thật dễ hiểu tại sao—Detlinde đã buông những lời xúc phạm đó với chính người đàn ông mà cô ta đã đầu độc. Nếu là tôi ở trên đó với họ chứ không phải Eckhart, tôi có lẽ cũng đã nổi điên rồi.
“Ferdinand sẽ can thiệp,” tôi nói. “Và ngay cả khi không, ngài ấy biết cách thi triển phép chữa trị. Tiểu thư Detlinde chắc chắn vẫn còn sống.” Tôi thực sự nghi ngờ việc Ferdinand sẽ cho phép bất kỳ ai làm trái mệnh lệnh mà ngài đã đưa ra. Cách tiếp cận logic thái quá của ngài ấy đối với mọi thứ có tác dụng tuyệt vời trong việc khiến tôi yên tâm.
Các hiệp sĩ Ahrensbach sớm đến với một mẻ tù nhân mới. Justus đang kéo lê một Detlinde bất tỉnh được quấn trong những dải băng ánh sáng. Bộ đồ ngủ của cô ta lấm lem bùn đất, và bùn bám đầy vào mái tóc vàng óng ả tuyệt đẹp. Thật là bê bối khi một người phụ nữ trưởng thành xõa tóc ở nơi công cộng; cô ta có lẽ sẽ lên cơn tam bành khi tỉnh dậy.
“Justus... Cô ấy... còn sống chứ?”
“Cú đánh của Eckhart chỉ làm cô ta bất tỉnh thôi,” ông ấy trả lời. “Dù rất đau lòng khi phải nói điều này, nhưng các kế hoạch tương lai của chúng ta đòi hỏi chúng ta phải giữ cho cô ta còn sống. Đầu cô ta có va vào vài hòn đá khi tôi đưa cô ta đến đây, nhưng tôi thấy chẳng có lý do gì để bận tâm về điều đó; đằng nào thì trong đầu cô ta cũng có gì đâu.”
Justus nở một nụ cười rộng, nhưng đôi mắt nâu của ông ấy không chứa gì ngoài sự căm ghét khi trừng trừng nhìn xuống Detlinde. Ông ấy thậm chí chẳng thèm che giấu sự khinh bỉ của mình—và các hiệp sĩ đến cùng ông ấy cũng vậy. Điều đó cũng dễ hiểu thôi; những hành động ngu xuẩn của Detlinde là lý do khiến vô số quý tộc Ahrensbach phải chết và toàn bộ lãnh địa giờ đây bị coi là vùng đất của những kẻ phản bội.
“Những quý tộc ở đây có phải đến từ Ahrensbach không?” tôi hỏi khi ngày càng nhiều tù nhân được đưa đến. Đó là một câu hỏi cần thiết, vì tôi không thể phân biệt người Lanzenave với người Ahrensbach.
“Vâng, thưa Tiểu thư Rozemyne,” một trong những hiệp sĩ trả lời. “Đây là những gia thần của Tiểu thư Detlinde.”
Theo báo cáo chúng tôi nhận được, Detlinde có ít nhất mười gia thần đi cùng. Có lẽ còn nhiều người chưa được đưa ra, nhưng những người hiện đang bị trói trước mặt tôi trông như thể họ không biết làm thế nào mình lại rơi vào tình cảnh này. Những chiếc giẻ bịt miệng ngăn họ lên tiếng phản đối; tất cả những gì họ có thể làm là nhìn đầy căm thù vào những hiệp sĩ Ahrensbach đã bắt giữ họ.
Người duy nhất trong số các gia thần bị trói mà tôi nhận ra là Martina. Chắc tôi đã lớn quá nhanh nên cô ta không nhận ra tôi ngay lập tức—cô ta phải nheo mắt nhìn tôi một lúc trước khi mắt mở to vì ngạc nhiên.
*Dù sao thì... Có vẻ như hai nhóm đang ở trong các tòa nhà riêng biệt.*
Tất cả những quý tộc bị bắt từ tòa nhà mà Ferdinand tấn công đều đến từ Ahrensbach. Sự chú ý của tôi chuyển sang một người phụ nữ nằm sóng soài cạnh Detlinde—tóc bà ta có cùng màu chàm với Georgine và Sylvester, và bà ta cũng có đôi mắt màu xanh lục đậm giống họ. Bà ta hẳn đang rất căng thẳng vì cứ nhìn dáo dác khắp nơi.
Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông tóc đỏ gia nhập nhóm tù nhân của chúng tôi. Ông ta có vẻ kiêu ngạo bất thường đối với một người đang bị trói; đôi mắt màu tím của ông ta dán chặt vào chúng tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, đây là Tiểu thư Alstede và Ngài Blasius.”
*Ồ, là hai người này.*
Alstede là con gái đầu của Georgine và là chị gái của Detlinde. Blasius là chồng của bà ta. Theo tôi nhớ, ông ta và anh trai mình đã bị giáng xuống cấp bậc quý tộc thượng cấp sau cuộc nội chiến khi mẹ của họ, người vợ thứ hai, bị xử tử.
“Tòa nhà đã bị trấn áp,” Ferdinand tuyên bố khi trở lại. “Tình hình bên phía Dunkelfelger thế nào?”
Laurenz gửi một ordonnanz để xác nhận, và câu trả lời đến gần như ngay lập tức: “Chúng tôi cũng đã trấn áp tòa nhà của mình. Mọi kẻ thù đáng chú ý đều đã bị bắt. Chúng tôi hiện đang kiểm tra xem có cửa hay lối đi bí mật nào không.”
“‘Mọi kẻ thù đáng chú ý’?” Ferdinand lặp lại. Đôi mắt ngài lộ vẻ ngạc nhiên khi nhìn vào các tù nhân của chúng tôi, dường như đang tìm kiếm ai đó cụ thể.
“Có chuyện gì sao?” tôi hỏi.
“Ta không thấy Gervasio.”
“Hửm?”
“Những người Lanzenave ở đây đều quá trẻ. Ta nhận ra hầu hết bọn chúng từ buổi chào hỏi chính thức của các sứ giả... nhưng Gervasio không có trong số đó.”
Gervasio đã lên đường đến Lanzenave trước khi Ferdinand được sinh ra, nghĩa là ông ta hẳn phải ở độ tuổi bốn mươi vào lúc này. Tôi bắt đầu nhìn quanh, và quả thực, không có ai già như vậy trong số các tù nhân của chúng tôi. Thật kỳ lạ, đặc biệt khi xem xét việc các gia thần của ông ta có lẽ cũng sẽ trạc tuổi như vậy.
Ferdinand tháo giẻ bịt miệng của Alstede ra và nói: “Gervasio đâu?”
Alstede không trả lời câu hỏi; thay vào đó, bà ta nhìn chằm chằm vào Ferdinand với tất cả sự duyên dáng của một con nai hoảng sợ rồi hét lên: “Làm sao ngươi vẫn còn sống?! Và tại sao các hiệp sĩ Ahrensbach lại chĩa kiếm vào ta?! Quân đội Dunkelfelger đang làm cái quái gì— HỰ?!”
Eckhart đã đạp một cú vào lưng Alstede. Bà ta gục xuống dưới lực của cú đánh, rồi ho sù sụ, hoàn toàn bị bất ngờ. Huynh ấy trừng mắt nhìn bà ta với đôi mắt đầy ác ý và nói: “Ngươi không ở vị thế để đặt câu hỏi. Trả lời ngài ấy.”
Alstede co rúm lại trước sự bạo lực bất ngờ như vậy. Là một quý tộc thượng cấp qua hôn nhân, và là người được nuôi dạy như một ứng cử viên lãnh chúa, tôi ngờ rằng bà ta chưa bao giờ phải chịu một cuộc tấn công như thế này trước đây. Chỉ khi Eckhart túm lấy một nắm tóc của bà ta và giật ngược đầu bà ta lên, bà ta mới đẫm nước mắt hét lên: “Ta không biết! Chúng ta ở tòa nhà riêng biệt với người Lanzenave. Ta không biết Ngài Gervasio qua đêm như thế nào!”
Tiếng la hét của người phụ nữ vang lên. Bà ta lắc đầu tuyệt vọng đến mức tôi tin rằng bà ta đang nói thật. Chúng tôi không chắc người dân Ahrensbach đã được cho biết bao nhiêu về kế hoạch của Lanzenave, và chúng tôi sẽ chẳng thu được gì từ việc tra tấn một người hoàn toàn mù tịt thông tin. Tôi mở miệng định nói rằng chúng ta nên ngừng ép cung bà ta, nhưng Ferdinand giơ tay ra hiệu cho tôi im lặng và bước tới.
“Ngươi nói như thể mình là nạn nhân trong chuyện này, điều đó thật vô lý đối với ta. Detlinde đã được chọn để trở thành Aub Ahrensbach tiếp theo, vậy tại sao ngươi lại nhuộm nền móng thay cho cô ta? Ngươi không thể sử dụng quyền lực mới có được của mình để ngăn chặn sự chuyên quyền của cô ta sao? Và tại sao ngươi lại đưa người Lanzenave đến đây tại Học viện Hoàng gia? Ngươi đã biến vận mệnh của lãnh địa mình thành kẻ phản bội hợp tác với các phần tử ngoại bang.”
“M-Mẫu thân đã ra lệnh cho ta, v-và...” Mặt Alstede ngày càng tái nhợt, nhưng những lời bào chữa của bà ta chỉ nhận lại một cái cười khẩy lạnh lùng từ Ferdinand.
“Với tư cách là nữ lãnh chúa, ngươi đã đăng ký người Lanzenave là quý tộc Ahrensbach, cho phép chúng sử dụng cổng dịch chuyển trong Dinh thự Lanzenave, mở Sảnh Cực Viễn, và ngu ngốc tạo điều kiện cho chúng có được schtappe. Ngươi không thể giả vờ không biết mức độ nghiêm trọng trong tội ác của mình.”
“M-Mẫu thân luôn đúng. Và không phải là ta hành động một mình. Một t-thành viên của hoàng gia đã mở Sảnh Cực Viễn cho người Lanzenave.”
Ferdinand chỉ cau mày, nhưng các hiệp sĩ nhanh chóng lên tiếng phẫn nộ. Họ đã bắt giữ một cựu thành viên của gia đình lãnh chúa Ahrensbach vì tội phản quốc, chỉ để nghe rằng hoàng gia cũng đồng lõa trong toàn bộ vụ việc.
“Zent vẫn chưa công nhận ta là tân nữ lãnh chúa, nên ta không thể mở cửa vào Sảnh Cực Viễn,” Alstede tiếp tục. “Ta đã yêu cầu sự hỗ trợ của chỉ huy hiệp sĩ Trung ương, người đã xoay xở để đảm bảo sự giúp đỡ từ hoàng gia cho chúng ta.”
*Ngay cả hoàng gia cũng đang hợp tác với Lanzenave?! Cái quái gì đang diễn ra thế này?!*