Chúng ta đã biết Tổng chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Trung ương là một mối đe dọa, nhưng ta chưa bao giờ ngờ rằng hoàng gia có thể đang hợp tác với hắn. Rốt cuộc có bao nhiêu kẻ phản bội? Một sự xáo động lan truyền khắp chúng tôi khi Alstede tiếp tục thêu dệt câu chuyện phiến diện của mình.
“Đ-Đúng vậy, hoàng gia có liên quan. Họ biết mọi thứ chúng tôi đang làm. Đ-Đừng ngạc nhiên nếu các người mới là những kẻ bị xem là phạm tội phản quốc! Các người đã xâm phạm khuôn viên Học viện Hoàng gia và tấn công một biệt thự quan trọng!”
Ngay cả khi đang phản kháng, Alstede vẫn run rẩy và cố gắng kìm nước mắt. Chồng bà ta, ngược lại, có vẻ đặc biệt tự mãn; hắn nhếch mép cười khẩy qua miếng giẻ bịt miệng và ném cho Ferdinand một cái nhìn chế giễu.
Ferdinand đáp lại bằng một cái cau mày còn sâu hơn, và các hiệp sĩ Ahrensbach tiếp tục thì thầm với nhau. Chúng ta đã chuẩn bị các biện pháp đối phó với chất độc gây chết tức thì của kẻ thù, và lợi thế áp đảo về quân số đã khiến chúng ta tin rằng chiến thắng là không thể tránh khỏi... nhưng giờ đây bầu không khí lại vô cùng khó chịu.
Trước khi ta kịp suy nghĩ thêm, một ordonnanz từ Aub Dunkelfelger đã đến. “Các thành viên của Hiệp sĩ đoàn Trung ương đã bắt đầu giao chiến với nhau tại hoàng cung,” nó nói. “Lãnh địa của ta đã được triệu tập để giải quyết vấn đề, và đó là điều chúng ta sẽ làm!”
Ordonnanz bắt đầu truyền thông điệp lần thứ ba. Ở phía sau, ta thấy những con thú cưỡi ma pháp túa ra từ tòa nhà khác của biệt thự và bay lên trời. Tốc độ và sự phối hợp của họ thật đáng kinh ngạc, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng họ đang bỏ rơi chúng ta. Ferdinand giật mình, rồi tạo ra một con chim mới mà không cần đợi ordonnanz của aub nói xong.
“Tôi phải yêu cầu ngài cập nhật tình hình trước khi khởi hành đến hoàng cung. Nếu không có thời gian, hãy để lại cho chúng tôi một đội để báo cáo thay ngài và làm người liên lạc.”
Ta có thể cảm nhận chính xác những gì Ferdinand đang cố nói: “Đừng bỏ mặc chúng tôi khi trận chiến còn chưa kết thúc.” Ordonnanz bay đi—và vài khoảnh khắc sau, một nhóm hiệp sĩ đang hướng đến hoàng cung đã dừng lại và quay trở lại biệt thự.
“Justus, Đội Hai, Đội Ba—ở lại đây và thẩm vấn các tù nhân Ahrensbach,” Ferdinand chỉ thị. “Hartmut, Đội Bốn và Đội Năm sẽ thẩm vấn người Lanzenave. Ta muốn biết chính xác họ đã làm gì kể từ khi đến và Gervasio có thể ở đâu. Hãy nhanh lên, vì thời gian là cốt yếu.”
“Vâng, thưa ngài!”
Ferdinand vung tay trong không trung, thúc giục các hiệp sĩ bắt đầu di chuyển tù nhân. Sau đó, ngài quay đi nhìn những người chưa nhận được lệnh. “Đội Sáu, đưa Alstede đến tòa nhà đằng kia và canh chừng bà ta cẩn thận. Đội Bảy và Tám, tiếp tục cuộc điều tra của Dunkelfelger. Đội Chín và Mười, tiếp tục tìm kiếm tòa nhà này. Rozemyne, tập hợp các hiệp sĩ hộ vệ của em và đi cùng ta.”
Từ đó, Ferdinand ra hiệu cho ta lên con sư tử trắng của ngài và chuẩn bị đi theo đội đang vận chuyển Alstede. Tiếng hét của bà ta vang lên khi một trong những hiệp sĩ ném bà ta qua thú cưỡi ma pháp của mình. Ta không khỏi thông cảm cho bà ta; bà ta sắp có một chuyến đi vô cùng khó chịu.
“Ferdinand, tại sao ngài lại ra lệnh đưa Alstede đi?” ta hỏi khi chúng tôi cất cánh. “Bà ta nghe có vẻ kinh hãi đến mức em thực sự thấy tội nghiệp.”
“Bà ta quen tuân lệnh cấp trên, khiến bà ta trở thành nguồn thông tin quý giá khả dĩ nhất của chúng ta. Cách ly bà ta khỏi đồng minh sẽ khuyến khích bà ta nói. Hơn nữa, vì bà ta là aub thực sự hành động sau lưng, bà ta chắc chắn biết ít nhất cũng nhiều như Detlinde. Ưu tiên bà ta hơn những người đồng hương là hợp lý nhất; Detlinde không thể nói chuyện với chúng ta trong tình trạng hiện tại, và ai cũng có thể thấy rằng Blasius đã quyết tâm không hợp tác.”
Chà, được thôi. Nghe hợp lý đến đáng sợ.
“Thành thật mà nói,” Ferdinand tiếp tục, “Alstede đã gây ra mớ hỗn độn này. Nếu bà ta không mở cổng biên giới, các con tàu của Lanzenave sẽ không bao giờ vào được Yurgenschmidt. Bà ta đã chào đón sự hỗn loạn qua biên giới của chúng ta, gây ra cái chết của vô số quý tộc, và làm tổn thương cô bé Letizia. Việc để bà ta lơ lửng trên không trung trong một thời gian ngắn thậm chí còn chưa đủ để đền bù cho tất cả những tội lỗi bà ta đã gây ra. Alstede đã tuân theo mệnh lệnh từ Detlinde và Georgine mặc dù biết chúng ngu ngốc và nguy hiểm đến mức nào. Ta không thấy lý do gì bà ta lại không khuất phục trước yêu cầu của chúng ta.”
May mà ngài ấy ở phe mình... Lại một lời nhắc nhở rằng ta không bao giờ nên chọc giận ngài ấy.
Alstede nhanh chóng bị ném lên một trong những ban công của biệt thự. Bà ta nhìn lên Ferdinand với đôi mắt mở to, kinh hoàng, không thể trả lời câu hỏi của ngài; răng bà ta va vào nhau lập cập đến mức không thể nói thành lời.
“Hmm. Có lẽ chúng ta nên tham khảo ý kiến của Dunkelfelger...” Ferdinand trầm ngâm. Sau khi giao Alstede cho đội thứ sáu, ngài vẫy gọi các hiệp sĩ đang đứng cùng chúng tôi trên ban công—Heisshitze và chín người khác. “Aub của các vị bỏ dở chiến dịch của chúng ta có thực sự khôn ngoan không?”
Heisshitze đáp lại với sự chắc chắn tuyệt đối: “Ưu tiên hàng đầu của chúng tôi là bảo vệ hoàng gia và Học viện Hoàng gia. Chúng tôi còn có thể phản ứng thế nào khác trước lời kêu gọi trực tiếp từ Zent?” Ta có thể hiểu quan điểm của ông ấy, nhưng vẫn—việc các hiệp sĩ đồng đội của ông đã bỏ rơi chúng ta giữa chừng nhiệm vụ là một vấn đề.
Khi chúng tôi vào trong biệt thự, Ferdinand hỏi xem cuộc điều tra của Heisshitze đã tiến triển đến đâu. Sau đó, ngài chỉ thị cho đội thứ bảy và thứ tám, cả hai đều gồm các hiệp sĩ Ahrensbach, bắt đầu từ tầng hầm khi họ lùng sục tòa nhà.
“Điều đó làm tôi nhớ ra,” Heisshitze nói. “Chúng tôi đã tìm thấy đủ loại thiết bị kỳ lạ trong các căn phòng đã tìm kiếm. Để tôi chỉ cho ngài nơi chúng tôi đặt chúng.”
Chúng tôi được đưa đến một căn phòng chứa nhiều công cụ khác nhau mà ta chưa từng thấy trước đây. Trong số đó có những ống bạc, nhưng phần còn lại hoàn toàn xa lạ với ta. Ferdinand cảnh báo ta không được chạm vào bất cứ thứ gì khi ta tò mò đi xung quanh; ngài nghi ngờ rằng tất cả chúng đều chứa chất độc gây chết tức thì.
“Chúng ta sẽ chuyển tất cả những thứ này đến tòa nhà học giả sau,” Ferdinand nói. “Ta sẽ nhận đủ mọi lời chỉ trích nếu chúng ta mang đồ đạc của Lanzenave về Ahrensbach và độc chiếm chúng.”
Ta thấy lạ khi Ferdinand, trong tất cả mọi người, lại từ bỏ cơ hội nghiên cứu rất nhiều công nghệ mới. Nhưng rồi ta bắt gặp ngài lẩm bẩm điều gì đó về việc sử dụng các công cụ để dụ các lãnh địa khác về phía mình. Ta muốn tin rằng tai mình đang lừa dối mình, nhưng rồi ngài nói rõ ý định của mình hơn.
“Ta muốn dùng chúng để mặc cả chính trị.”
Mình... thực sự đang mong ngài ấy hành động giống một nhà khoa học điên hơn sao? Ta chưa bao giờ nghĩ ngày này sẽ đến...
Ta chắp tay và dành một phút mặc niệm cho những người sẽ bị Ferdinand lôi vào “cuộc mặc cả chính trị” của ngài ấy. Sau đó, ta tiếp tục đi qua biệt thự cùng ngài.
Khi chúng tôi đi qua nhiều hành lang của tòa nhà, một ý nghĩ duy nhất lướt qua tâm trí ta: nội thất được trang trí hoàn hảo. Theo ta biết, hơn một thập kỷ đã trôi qua kể từ khi biệt thự bị đóng cửa và những người ở trong đó bị xử tử, nhưng đồ đạc và những thứ tương tự vẫn sạch sẽ một cách hoàn hảo. Thật lạ khi Zent vẫn duy trì nơi này ngay cả sau khi quyết định từ chối các công chúa Lanzenave trong tương lai.
“Trông như biệt thự này đã được tân trang lại để đón những cư dân mới...” ta nói. “Không biết ai đã lo việc đó.”
“Không quan trọng; có những mối lo lớn hơn cần giải quyết,” Ferdinand đáp. Ngài đưa ra chỉ thị cho các hiệp sĩ đến cập nhật tình hình, rồi quay sang nhìn Heisshitze. “Aub Dunkelfelger nói rất ít trong ordonnanz của ngài ấy. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở hoàng cung?”
Heisshitze đứng nghiêm trước khi bắt đầu báo cáo. “Rauffen đã liên lạc với một trong những hiệp sĩ Trung ương của chúng tôi đóng tại hoàng cung. Trong một lần đổi gác hoàng gia, một số hiệp sĩ đột nhiên bắt đầu tấn công những người khác. Chuyện xảy ra hoàn toàn bất ngờ, và không thể phân biệt được bạn và thù. Tình hình ngay lập tức trở nên hỗn loạn.”
Zent dường như đã được sơ tán đến một căn phòng bí mật nào đó sử dụng ma lực để cách ly ngài khỏi thế giới bên ngoài. Ở mọi nơi khác, các hiệp sĩ của Hiệp sĩ đoàn Trung ương đang giết hại lẫn nhau.
“Ta hiểu rồi,” Ferdinand đáp. “Họ cần những đồng minh có thể phân biệt rõ ràng, nên tất nhiên họ sẽ triệu tập những chiếc áo choàng xanh của Dunkelfelger. Việc hoàng gia sơ tán cũng giải thích tại sao chúng ta không thể liên lạc được với họ. Để ngăn chặn việc ám sát, chỉ những người có thẩm quyền trực tiếp mới được phép vào hoàng cung. Nhưng nếu mọi nơi đều bị phong tỏa, ngay cả những người đã đăng ký với Trung ương cũng sẽ cần phải đi qua các biệt thự. Liệu Zent có phá vỡ phong ấn để các hiệp sĩ của Dunkelfelger có thể vào không?”
“Ừm... Nghe như đây là cơ hội hoàn hảo để lẻn vào hoàng cung...” ta nói. Hoàng cung sẽ cần phải hạ thấp mức độ an ninh chung để tiếp nhận các hiệp sĩ của một lãnh địa khác. Có lẽ kẻ thù của chúng ta định lợi dụng sơ hở đó.
Ferdinand nhún vai nhẹ. “Ta nghi ngờ kế hoạch của chúng đơn giản như vậy. Ta cho rằng những hiệp sĩ phản bội là mồi nhử.”
“Hửm? ‘Mồi nhử’?”
“Để dụ Dunkelfelger đến hoàng cung và chia cắt lực lượng của chúng ta. Để có nội chiến ngay từ đầu, tổng chỉ huy hiệp sĩ đoàn hẳn không có toàn bộ Hiệp sĩ đoàn về phe mình. Hắn có lẽ thiếu quân cần thiết để giành lại biệt thự Adalgisa. Nhưng bằng cách lôi kéo đồng minh của chúng ta đến hoàng cung, hắn đã giảm hơn một nửa quy mô quân đội của chúng ta.”
Có lẽ vì quá nhiệt tình, Aub Dunkelfelger đã tập hợp một lực lượng lớn hơn tất cả các hiệp sĩ của chúng ta cộng lại. Và không có gì ngạc nhiên, quân của ngài mạnh hơn chúng ta rất nhiều. Bằng cách dụ họ đến hoàng cung, kẻ thù của chúng ta đã giáng một đòn mạnh vào tiềm lực chiến đấu của chúng ta.
“Điều này có nghĩa là chúng ta đã bị phát hiện...?” ta hỏi.
“Quân của Dunkelfelger chẳng hề tinh tế chút nào; bất kỳ hiệp sĩ nào phục vụ Raublut cũng có thể dễ dàng phát hiện ra họ. Và nếu ai đó báo cáo cuộc tấn công chung của chúng ta vào biệt thự, tất nhiên kẻ thù của chúng ta sẽ nhận ra họ là nguồn sức mạnh chính của chúng ta.”
Heisshitze gật đầu. “Hơn nữa, nếu đối thủ của chúng ta muốn loại bỏ một phần lớn phe đối lập cùng một lúc, chúng có thể tung ra chất độc gây chết tức thì một khi các hiệp sĩ của tôi đã ở trong hoàng cung.”
Mặc dù chúng ta có một số biện pháp đối phó, nhưng điều tốt nhất chúng ta có thể làm chống lại chất độc gây chết tức thì là che miệng và đảm bảo rằng chúng ta đã chuẩn bị sẵn jureve. Ngay cả khi đó, jureve cũng chỉ có thể giúp chúng ta ở một mức độ nhất định, và uống quá nhiều sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng. Đối thủ của chúng ta, mặt khác, có thuốc giải và chất trung hòa cho chất độc.
“Ch-Chúng ta cần phải cảnh báo Aub Dunkelfelger...” ta lắp bắp. Chỉ nghĩ đến cuộc tàn sát tiềm tàng đã khiến máu ta lạnh toát.
Heisshitze nhìn vào mắt ta, suy ngẫm một lúc, rồi lắc đầu. “Tôi sẽ liên lạc với ngài ấy, nhưng tôi không tin ngài ấy sẽ dừng lại.”
“Rất có thể là không,” Ferdinand nói thêm. “Ngài ấy sẽ tiếp tục tấn công bất kể chúng ta cảnh báo về những nguy hiểm nào. Người ta có thể coi đó là một kết quả khá thuận lợi cho kẻ đã giăng bẫy... mặc dù ta nghi ngờ bất cứ thứ gì chúng đã sắp đặt sẽ hoạt động như dự định.”
Ồ, ta hiểu ý ngài ấy rồi. Aub Dunkelfelger là kiểu người sẽ lao thẳng vào bẫy và xé tan nó bằng tay không. Sau đó, ngài sẽ tiếp tục chiến đấu như không có chuyện gì xảy ra.
Thần kinh của ta gần như ngay lập tức bình tĩnh lại.
“Lãnh chúa Ferdinand—chúng ta hãy tập hợp lại sau khi biệt thự đã được khám xét hoàn toàn,” Heisshitze nói với một nụ cười áp đảo. “Hoàng gia sẽ đánh giá cao tin tức rằng họ có ngài và nhiều mưu kế của ngài về phía họ.”
Ta dừng lại. Liệu hoàng gia có thực sự muốn hợp lực với một người đàn ông đã mong họ chết không? Ta chắc chắn ngài ấy sẽ tận dụng cơ hội để thúc đẩy bất kỳ âm mưu gian xảo nào, điều đó có vẻ giống như một nguyên nhân đáng lo ngại hơn.
Ferdinand lắc đầu. “Nhà vua đã yêu cầu sự trợ giúp từ Dunkelfelger một cách cụ thể. Không có lời kêu gọi nào được gửi đến Ahrensbach, và không có lợi ích gì khi hành động độc lập. Đó là lý do aub của ngài đã yêu cầu Phu nhân Rozemyne ra lệnh, phải không?”
Thật vậy, nếu hành động độc lập được chấp nhận, Aub Dunkelfelger đã lao đến giải cứu hoàng gia ngay khi cảm thấy nguy hiểm trong không khí. Việc ngài ấy đã thể hiện sự kiềm chế nào đó đã chứng tỏ tầm quan trọng của việc có một yêu cầu viện trợ chính thức.
“Hơn nữa,” Ferdinand tiếp tục, “Ahrensbach đang bị buộc tội phản quốc. Nếu chúng ta dính líu vào tình hình ở hoàng cung, hoàng gia sẽ không biết chúng ta ở đó với tư cách là bạn hay thù. Sự xuất hiện của chúng ta sẽ gây rắc rối cho họ hơn bất cứ điều gì khác.”
“Chắc chắn không!” Heisshitze tuyên bố. “Hoàng gia sẽ chào đón ngài và Phu nhân Rozemyne với vòng tay rộng mở!”
Ta thực sự nghi ngờ hoàng gia sẽ chào đón các hiệp sĩ Ahrensbach. Trên thực tế, sẽ là một vấn đề nghiêm trọng nếu họ làm vậy. Nếu ta từng làm một điều ngu ngốc như vậy, Ferdinand chắc chắn sẽ đánh ta bằng một cây harisen và bảo ta phải đa nghi hơn.
“Dù sao đi nữa,” Ferdinand nói, “việc xem xét liệu chúng ta có nên tùy tiện hợp nhất với Dunkelfelger và gây ra sự nghi ngờ không cần thiết có thể đến sau, một khi chúng ta đã tìm thấy Gervasio.”
Nhiệm vụ của ta với tư cách là Aub Ahrensbach là bắt giữ Detlinde và người Lanzenave, không phải dính líu vào công việc nội bộ của Hiệp sĩ đoàn Trung ương. Ta sẽ không mong đợi hoàng gia giúp đỡ nếu một vấn đề tương tự xảy ra với các hiệp sĩ của Ehrenfest. Hoàng gia đã từng nói rằng việc giải quyết các vấn đề của chính mình là tùy thuộc vào chúng ta, vì vậy ta không thấy lý do gì để can thiệp.
“Heisshitze,” ta nói, “em lo lắng hơn nhiều về Giáo sư Solange, người đã không trả lời bất kỳ nỗ lực liên lạc nào, hơn là về hoàng gia, những người có các hiệp sĩ đáng tin cậy của Dunkelfelger đang hành quân đến giải cứu. Em không nghi ngờ gì về các đồng nghiệp của ngài. Ferdinand, khi trời sáng hơn một chút, em muốn kiểm tra thư viện.”
“Chúng ta có thể làm điều đó sau khi xong việc ở đây. Ta phải nói chuyện với Alstede trước.”