Khi chúng tôi lao vun vút qua khu rừng, Ferdinand chỉ thị gửi thêm nhiều ordonnanz. Ngài định vào lại tòa nhà trung tâm qua cửa sổ mà chúng tôi đã mở khi đến.
“Có các hiệp sĩ Trung ương trong hành lang bên ngoài ký túc xá,” Ferdinand giải thích. “Trước khi giao chiến với chúng, chúng ta nên tập hợp bất kỳ lực lượng nào có sẵn. Heisshitze, liên lạc với Dunkelfelger. Cornelius, liên lạc với Eckhart và chỉ thị cho anh ta mang thêm quân đến cho chúng ta.”
Sau đó, Ferdinand bảo ta nhắm mắt lại lần nữa trước khi tự mình gửi đi hai con ordonnanz. Con đầu tiên gửi cho Strahl—một tin nhắn ngắn gọn bảo anh ta ngừng điều tra Hiệp sĩ đoàn Trung ương để có thể hội quân với chúng tôi. Con thứ hai, gửi cho Zent Trauerqual, chứa đầy những lời lẽ quý tộc dài dòng mỹ miều thường thấy trong thư từ với hoàng gia—nhưng dù ngôn ngữ có vẻ đẹp đẽ đến đâu, ý nghĩa thực sự của nó lại chẳng hề thân thiện chút nào.
“Nếu ngài còn chút phẩm giá nào của một Zent và không muốn nền móng của Yurgenschmidt rơi vào tay ngoại quốc, hãy dọn dẹp mớ hỗn độn ở hoàng cung, rồi đến đây cùng Dunkelfelger và bất kỳ thành viên nào còn lại của Hiệp sĩ đoàn Trung ương.”
“Ừm, Ferdinand...” ta nói. “Chúng ta nên làm gì nếu cả Zent và Vương tử Anastasius đều không đến?”
“Mặc dù sẽ tốn chút thời gian và phải đi đường vòng, chúng ta sẽ nghĩ ra một phương án thay thế. Ta thừa nhận, ta rất tò mò muốn xem hoàng gia sẽ phản ứng thế nào.”
Chỉ qua giọng nói, ta có thể cảm nhận được Ferdinand đang không vui. Ngài có lý do chính đáng. Bất cứ khi nào nền móng của một lãnh địa gặp nguy hiểm, aub của lãnh địa đó có nhiệm vụ cố thủ trong đại sảnh nền móng để bảo vệ nó. Điều tương tự chắc hẳn cũng đúng với Zent khi nền móng của đất nước bị đe dọa. Đó là điều ngài ấy phải làm.
“Trông ngài có vẻ khó chịu vì Zent đang trốn trong cung điện thay vì bảo vệ nền móng,” ta nhận xét. “Nhưng một người không có Grutrissheit thì liệu có biết tìm nền móng ở đâu không?”
Ferdinand nhếch mép trước nỗ lực nhỏ nhoi của ta nhằm bảo vệ Zent. “Có quan trọng không? Trong trường hợp đó, hành động tốt nhất rõ ràng là tập hợp các hiệp sĩ và đánh bại những kẻ xâm lược trước khi chúng có cơ hội tiếp cận nền móng. Ít nhất ngài ấy cũng nên làm gì đó. Ngay cả em, một thiếu nữ vị thành niên ghê tởm đổ máu, cũng đã tham gia trận chiến. Sao kẻ tự xưng là Zent lại dám trốn chui trốn nhủi như vậy.”
“Ngài đánh giá em cao quá rồi. Suốt thời gian qua, em đã có thể dựa vào ngài và các hiệp sĩ của mình, cùng với niềm tin không lay chuyển mà em đặt vào sự hỗ trợ của ngài. Nếu những đồng minh thân cận nhất của em đột ngột phản bội—như trường hợp không may của Vua Trauerqual—em sẽ không bao giờ đi được xa đến thế.” Một hành động phản bội đột ngột từ Hartmut hay Cornelius có thể đã chặn đứng ta trước cả khi ta đến được Ahrensbach.
“Đây không phải là chuyện chưa từng có tiền lệ; thuộc hạ phản bội chủ nhân của mình là chuyện xảy ra khá thường xuyên. Người ta phải có khả năng nhận ra sói đội lốt cừu—xác định ai trong đoàn tùy tùng có vẻ sẽ phản bội. Từ đó, người ta phải nỗ lực để giành được lòng trung thành của họ hoặc luôn cảnh giác với họ. Đây là những kỳ vọng rất hợp lý.”
“Nhưng... em không làm bất cứ điều gì trong số đó...” ta nói, nuốt khan. Cuộc sống thận trọng mà ngài mô tả chẳng giống cuộc sống của ta chút nào. Kể từ khi được cha nuôi nhận nuôi, chưa lúc nào ta thấy thái độ tàn nhẫn như vậy là cần thiết.
“Tất nhiên là không,” Ferdinand đáp. “Karstedt, Elvira, Rihyarda, vợ chồng lãnh chúa, và ta đã xem xét kỹ lưỡng từng người được phép tiếp cận em. Em có tầm nhìn hạn hẹp và có xu hướng vụng về—những đặc điểm không lý tưởng cho một người phải giữ quá nhiều bí mật—vì vậy chúng ta đã xử lý mọi mối đe dọa tiềm tàng trước cả khi chúng có thể tiếp cận em. Ta cho rằng thật may mắn khi em không có một Veronica của riêng mình—một đối thủ rõ ràng và quyền lực mà em không thể dễ dàng loại bỏ.”
Không phải là cách nói hay ho nhất, nhưng... cũng công bằng.
Việc bị từ chối tiếp cận khu dân thường và chỉ được gặp một số người nhất định đã khiến ta kiệt sức—đặc biệt là khi ngày nào ta cũng bị chôn vùi dưới một núi công việc. Nhưng bây giờ, nhìn lại, ta có thể thấy những người giám hộ của mình đã làm bao nhiêu để tạo ra một môi trường an toàn cho ta. Thật đáng thất vọng khi phải mất nhiều thời gian như vậy ta mới nhận ra...
“Vậy là ngài và những người giám hộ khác đã bảo vệ em nhiều hơn em nhận thấy...”
“Em đủ giá trị để được bảo vệ. Em đã giới thiệu ngành làm giấy và in ấn, cải thiện mùa màng của chúng ta, và nâng cao điểm số của các học viên. Trên hết, em đã cứu được cả Wilfried và Charlotte. Chúng ta có thể cho rằng rất nhiều người trong Hiệp sĩ đoàn Trung ương đã phản bội vì những người xung quanh Zent không đánh giá cao giá trị của ngài ấy, nhưng chúng ta chẳng được lợi gì khi phân tích cách người khác nhìn nhận ngài ấy. Vận mệnh của mọi người ở Yurgenschmidt sẽ chỉ phụ thuộc vào những gì chúng ta làm từ bây giờ.”
Ferdinand tiếp tục khi chúng tôi hạ xuống giữa những tán cây, “Ta sẽ không phục tùng sự cai trị của một kẻ điều khiển người khác bằng các sắc lệnh hoàng gia rồi lại trốn tránh nhiệm vụ của mình khi đất nước lâm nguy. Nếu đây là kế hoạch của ngài ấy—trốn kỹ và để Lanzenave nắm quyền kiểm soát—thì ngài ấy là một Zent thất bại dù có giành được Grutrissheit hay không.”
Giọng ngài lạnh như băng, và những lời lẽ độc địa tuôn ra tự do hơn bình thường. Sự ghê tởm tột độ của ngài đối với những kẻ nắm giữ quyền lực nhưng lại bỏ bê nhiệm vụ của mình đã không thay đổi kể từ khi ngài thúc đẩy việc tước quyền thừa kế của Wilfried. Cứ đà này, những xúc tu của ngài sẽ kéo thẳng Zent xuống địa ngục.
*Hãi quá... Cố lên nhé, Trauerqual!*
Chúng tôi vẫn đang đợi trong rừng thì Heisshitze nhận được một ordonnanz từ Aub Dunkelfelger. Anh ta chuyển tiếp tin nhắn cho chúng tôi.
“Các hiệp sĩ của chúng tôi đang có những bước tiến đáng kể với Hiệp sĩ đoàn Trung ương. Về việc bảo vệ nền móng của đất nước, aub dự định giao việc đó cho Phu nhân Rozemyne, người nắm giữ Grutrissheit.”
“Nực cười,” Ferdinand vặn lại. “Bảo vệ nền móng là nhiệm vụ của hoàng gia chứ không phải của Ahrensbach. Hãy đảm bảo ông ta biết rằng ông ta không thể cứ thế đùn đẩy nhiệm vụ này cho người khác.”
Giải quyết sự hỗn loạn trong Hiệp sĩ đoàn Trung ương không phải là một kỳ công dễ dàng—ngay cả đối với Aub Dunkelfelger. Ông ta đã đủ vất vả để xác định hiệp sĩ nào là kẻ thù của mình, và vì không thể giết họ, ông ta đã chọn cách giam giữ tất cả khi họ lộ mặt.
*Vậy là họ cứ đi bắt hết mọi người à? Chuyện đó... không làm mình ngạc nhiên.*
Ta chỉ có thể tưởng tượng mớ hỗn độn mà hoàng cung phải đối mặt. Trận chiến ở đó còn lâu mới kết thúc, và các hiệp sĩ phe ta không có quân tiếp viện để chi viện. Ferdinand không khỏi nhăn mặt khi nghe báo cáo.
“Ngài Ferdinand. Chúng tôi xin lỗi vì sự chậm trễ.”
Eckhart và Strahl sớm hội quân với chúng tôi. Người trước đã canh gác bên ngoài thư viện trong khi người sau tìm kiếm trong tòa nhà trung tâm. Eckhart giải thích rằng anh đã bố trí hai trinh sát ở vị trí có thể quan sát rõ thư viện để họ có thể thông báo cho chúng tôi nếu có ai tiếp cận. Sau đó đến lượt Strahl báo cáo.
“Các hiệp sĩ Trung ương canh gác ký túc xá đã hướng về phía giảng đường sau khi nhận được một ordonnanz từ đâu đó ở phía nam. Chúng tôi đếm được tổng cộng tám hiệp sĩ, nhưng cửa giảng đường được mở từ bên trong, nên chắc chắn sẽ có nhiều hơn.”
Cửa vào Sảnh Xa Nhất nằm trong giảng đường. Có kẻ thù đang chờ ở đích đến của chúng tôi.
Strahl tiếp tục, “Việc các lính gác Trung ương di chuyển đến giảng đường trùng với thời điểm các đồng minh Dunkelfelger của chúng ta đến hoàng cung. Chúng ta nên kết luận rằng hành tung của chúng ta đang bị tiết lộ cho kẻ thù.” Anh ta khuyên chúng tôi không nên rút bất kỳ hiệp sĩ nào khỏi biệt thự Adalgisa vì sợ rằng các tù nhân của chúng ta sẽ được giải cứu ngay lập tức.
Ferdinand đồng ý. “Người Lanzenave đơn giản là chưa quen với schtappe của họ; hầu hết bọn họ có nhiều ma lực hơn phần lớn các hiệp sĩ chúng ta mang theo. Chúng ta không được để họ được giải thoát, kẻo họ sẽ trở thành một mối đe dọa to lớn cho tất cả chúng ta.”
“Đã rõ.”
Strahl bắt tay vào việc gửi chỉ thị đến biệt thự. Giữa bóng tối, ta thấy một con ordonnanz bay đến tòa nhà trung tâm.
“Eckhart, dùng ma cụ này để tìm kiếm các trinh sát đang theo dõi chúng ta,” Ferdinand nói. “Họ dường như đã nắm được phần nào hành tung của chúng ta, nhưng chúng ta không thể để họ biết khi nào chúng ta định phát động cuộc tấn công bất ngờ. Tiếp cận họ bằng cách cường hóa cơ thể chứ không phải thú cưỡi ma pháp.”
“Thưa ngài Ferdinand, ngài có ma cụ nào khác để chúng tôi đưa cho Angelica không?” Eckhart hỏi. “Chúng tôi có thể hoàn thành việc này sớm hơn nếu làm việc cùng nhau.”
Ferdinand gật đầu và đưa một ma cụ thứ hai cho Angelica, người ngay lập tức lên đường cùng Eckhart. Họ trông như đang bay khi lao từ cành này sang cành khác và cuối cùng biến mất vào tán lá.
“Chà, họ nhanh thật...” ta nói. “Những ma cụ đó là gì vậy?”
“Chúng chủ yếu dùng để giảm trọng lượng cơ thể và triệt tiêu mọi tiếng ồn mà người đeo tạo ra. Eckhart và Angelica sẽ loại bỏ các trinh sát và sớm quay lại. Hãy dùng thời gian đó để ghi nhớ hành động tiếp theo của mình.”
Ferdinand đang đưa ra chỉ thị cho tất cả chúng tôi và nỗ lực củng cố vị trí của mình thì một con ordonnanz từ tòa nhà trung tâm đến. “Đây là Trauerqual,” nó nói.
Không khí trở nên đặc quánh vì căng thẳng. Zent chỉ từng gửi ordonnanz trực tiếp cho các aub hoặc quý tộc Trung ương trong Hội nghị Lãnh chúa; việc ngài ấy liên lạc với chúng tôi bây giờ có nghĩa là tình hình thực sự phải rất nguy cấp. Con chim trắng nhỏ thu hút toàn bộ sự chú ý của chúng tôi.
Thông điệp tiếp theo hơi mỹ miều nhưng dễ tóm tắt: “Vì ta không có Grutrissheit, ta không thể được xem là Zent. Yurgenschmidt sẽ sụp đổ nếu không có một vị vua hay nữ hoàng thực sự, vì vậy ta cầu nguyện một người như vậy sẽ xuất hiện.” Nói cách khác, ngài ấy không có ý định chống lại Gervasio hay người Lanzenave. Lời kêu gọi hỗ trợ của chúng tôi đã bị bỏ ngoài tai.
*Ngh... Ferdinand sẽ phản ứng thế nào với chuyện này đây?*
Dù sợ hãi, ta vẫn quay sang nhìn ngài. Mắt ngài nheo lại thành một đường kẻ, nhưng ta vẫn có thể thấy màu sắc của chúng thay đổi khi ngài siết chặt một loại ma cụ nào đó trong tay.
“Ồ?” Ferdinand nói. “Vậy là ngài ấy từ chối bảo vệ nền móng vì ngài ấy là một Zent giả. Ngài ấy không quan tâm ai nắm quyền kiểm soát miễn là họ có Grutrissheit. Heisshitze, đó có phải là những gì anh nghe được không?”
“Chà, ừm... Vâng. Nếu ai đó có được Grutrissheit, ngài ấy sẽ nhường ngôi cho họ, bất kể họ là ai...”
“Ta hiểu rồi. Vậy là ta không nhầm.”
*Mình sợ quá. Cái nhìn đó có thể giết người thật đấy. Và có phải có một lớp sương ma lực bao quanh ngài ấy không...?*
Ferdinand tức giận đến mức ma lực của ngài bắt đầu rò rỉ ra ngoài. Trong bóng tối, trông như thể toàn bộ cơ thể ngài đang phát sáng. Các hiệp sĩ đều nuốt nước bọt trước màn thể hiện sự tức giận không thể nhầm lẫn này; ngài đang vô thức Gây áp lực lên mọi người—dù chỉ một chút—và sự căng thẳng trong không khí khiến việc hít thở trở nên khó khăn.
“Ferdinand,” ta nói, “sao chúng ta không bình tĩnh lại một chút? Ngài đang rò rỉ ma lực và Gây áp lực lên tất cả chúng ta. Ngài khó chịu là đúng, nhưng Vua Trauerqual không sai khi nói rằng một Zent thực sự phải có Grutrissheit. Làm sao ngài ấy có thể thực hiện nhiệm vụ của mình nếu không có nó?”
Ferdinand lườm ta. Mắt ngài đã ngừng đổi màu, nhưng ta có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ không thể kiểm soát vẫn đang cuộn xoáy bên trong.
Ta tiếp tục, “Vua Trauerqual đã chuẩn bị sẵn sàng để nhường ngôi ngay cả cho Phu nhân Detlinde nếu cô ta có được Grutrissheit. Ngài ấy có quyết tâm đối mặt với bất kỳ hậu quả nào đang chờ đợi, điều đó đáng được tôn trọng.”
“Em bị ngốc à? Em bị đập đầu vào đâu trong lúc chiến đấu sao?” Ferdinand gắt lên, cơn thịnh nộ của ngài giờ hướng về phía ta.
*Ôi không... Mình không nên lắm mồm. Giờ mình thành mục tiêu rồi.*
“Sẽ là một chuyện khác nếu chỉ có Zent và gia đình ngài ấy bị hy sinh,” Ferdinand tiếp tục. “Nhưng quyết định thụ động của ngài ấy có nguy cơ khiến cả đất nước bị Lanzenave chiếm đoạt. ‘Tôn trọng’ không phải là yếu tố ở đây; người đàn ông đó là một Zent hoàn toàn thất bại.”
Ferdinand sau đó nhìn quanh các hiệp sĩ. “Chúng ta đã báo cáo những hành vi sai trái của người Lanzenave—rằng chúng đã sử dụng thuốc độc gây chết tức thì đối với những người từ chối tuân theo, rằng chúng đã giết hàng loạt quý tộc để lấy ma thạch, và rằng chúng đã bắt cóc các thiếu nữ để gửi đến Lanzenave, chỉ kể ra một vài ví dụ. Ta tưởng tượng nhiều gia đình của các ngươi cũng bị ảnh hưởng. Tất cả chúng ta đã thấy sự tàn phá mà Gervasio gây ra cho Ahrensbach; hãy tưởng tượng hắn sẽ làm gì với cả đất nước dưới sự kiểm soát của mình. Chính việc Vua Trauerqual từ chối cứu Yurgenschmidt khỏi một cuộc tàn sát quy mô lớn đã chứng tỏ ngài ấy là một Zent thất bại. Ta nói có sai không?”
Khán giả của ngài chủ yếu bao gồm các hiệp sĩ Ahrensbach đã chứng kiến người Lanzenave sát hại dân thường vô tội, và những người từ Dunkelfelger đã đến để ngăn chặn cuộc tàn sát. Tất cả họ đều gật đầu hưởng ứng, cũng như các hiệp sĩ hộ vệ của ta.
“Chúng ta có Hiện thân của Nữ thần Mestionora ở đây, người đã được ban cho Grutrissheit để sắc phong một Zent mới; Yurgenschmidt sẽ có được một vị vua hoặc nữ hoàng thực sự ngay khi Gervasio bị xử lý. Ngay cả sau khi nghe Aub Dunkelfelger nói như vậy, Vua Trauerqual vẫn chọn không làm gì cả. Một người ngu ngốc như vậy không được phép tự xưng là Zent.”
Các hiệp sĩ lại gật đầu, nhưng lần này do dự hơn. Ferdinand đang công khai bác bỏ vị vua của họ.
“Các ngươi có muốn các lãnh địa khác phải đối mặt với thảm kịch tương tự như Ahrensbach không?” ngài hỏi.
“Không!” các hiệp sĩ tuyên bố.
“Các ngươi có cho rằng Gervasio xứng đáng cai trị Yurgenschmidt không?”
“Không!”
“Chúng ta có nên tôn trọng quyết định của Zent và để cho sự hỗn loạn nuốt chửng cả đất nước không?”
“KHÔNG!”
“Vậy thì hãy phớt lờ câu trả lời của ngài ấy và cống hiến hết mình để hạ gục Gervasio—dù hắn có Grutrissheit hay không!”
“RÕ, THƯA NGÀI!”
Eckhart sớm quay lại cùng Angelica. “Chúng tôi đã thành công trong việc loại bỏ các trinh sát,” anh nói. “Không có lính gác nào được bố trí bên trong, vì vậy chúng ta có thể sử dụng lối vào chính của giảng đường—một phương án dễ dàng hơn nhiều so với việc cố gắng trèo qua cửa sổ.” Đối với các hiệp sĩ, nhảy ra khỏi cửa sổ rồi tạo thú cưỡi ma pháp giữa không trung là chuyện đơn giản. Làm ngược lại—tức là nhảy qua cửa sổ từ thú cưỡi ma pháp—thì khó hơn nhiều.
*Và tất nhiên, cả hai đều hoàn toàn ngoài khả năng của mình.*
“Ta không thích ý nghĩ sử dụng lối vào chính, vì nó khiến chúng ta dễ bị phát hiện và phần nào không được bảo vệ...” Ferdinand trầm ngâm. “Nhưng vì Strahl cũng khuyên như vậy, ta cho rằng đó phải là lựa chọn an toàn nhất của chúng ta.”
Và thế là chúng tôi vào lại tòa nhà trung tâm, trong khi vẫn theo dõi rất sát sao xung quanh. Mặc dù ta lo lắng chúng tôi có thể bị phục kích, không một ai cản đường chúng tôi. Đúng như các báo cáo đã nói, các hiệp sĩ Trung ương đã rút vào trong giảng đường.
Chỉ dùng tay, Ferdinand chỉ thị cho các hiệp sĩ di chuyển đến vị trí được giao, trong khi vẫn để mắt đến hành lang nối với ký túc xá. Ta đã tham dự cuộc họp mà họ đã vạch ra kế hoạch, nhưng ta không biết hầu hết các tín hiệu tay có nghĩa là gì; vai trò duy nhất của ta là tạo khiên của Schutzaria trước cửa và chữa lành cho bất kỳ ai bị thương.
Ta bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ bởi tiếng bước chân; một nhóm đã đến gần cuối hành lang. Các hiệp sĩ chuẩn bị vũ khí khi... Anastasius bước ra. Đúng như mong đợi ở một vương tử, có lính gác vây quanh ngài. Ta đã bị sốc khi thấy ngài đến đây nhanh như vậy.
Ferdinand, ngược lại, không hề ngạc nhiên chút nào. Ngài ra hiệu cho các hiệp sĩ không gây ra tiếng động.
Anastasius nhìn chúng tôi, rồi nhìn vào cửa giảng đường. “Ngươi yêu cầu ta đến Sảnh Xa Nhất ngay lập tức, phải không? Tại sao tất cả các ngươi lại đợi bên ngoài?”
“Chúng tôi không thể đến Sảnh Xa Nhất nếu không loại bỏ kẻ thù bên trong trước. Vương tử Anastasius—xin hãy đợi cho đến khi chúng tôi kết thúc cuộc tấn công.”
“Ferdinand, ngươi biết bao nhiêu về—? Hửm?” Vương tử chắc hẳn trước đó không để ý đến ta, vì ngài đột nhiên chớp mắt nhìn ta bối rối. “Cô là ai?”
“Là thần, Rozemyne,” ta tuyên bố. “Đã lâu không gặp.”
“Ro—?!” Anastasius đưa tay lên che miệng, có lẽ đã nhớ ra rằng chúng tôi đang cố gắng giữ im lặng. Ngài lắc đầu vài lần, rồi bắt đầu ủ rũ. “Hildebrand và Sigiswald nói với ta rằng sự phát triển của cô thật không thể tin được. Nhưng không ngờ cô lại thay đổi nhiều đến thế...”
“Sự phát triển của Rozemyne không liên quan đến tình hình hiện tại của chúng ta,” Ferdinand xen vào. “Xin hãy để dành những gì ngài muốn nói cho sau này.” Ngài chuẩn bị vũ khí, rồi giơ một tay lên.
Chúng tôi không thể nhìn thấy Strahl và những người khác từ vị trí của mình, nhưng họ vừa nhận được tín hiệu mà họ đang chờ đợi. Trong vài giây, nhiều tiếng nổ vang lên từ bên trong giảng đường khi họ bắt đầu cuộc tấn công bất ngờ.
“Các ngươi đang làm gì vậy?!” Anastasius quát. “Ngăn họ lại!”
Ferdinand không làm như vậy. Thay vào đó, bằng một giọng nói đều đều, ngài trả lời, “Một lực lượng khác của chúng ta vừa ném ma cụ—những ma cụ do Hartmut chế tạo—qua các cửa sổ trên cùng của giảng đường.”
“Một cuộc tấn công vào Học viện Hoàng gia là một cuộc tấn công vào Zent! Các ngươi muốn bị xét xử vì tội phản quốc sao?!”
Ferdinand bình tĩnh giơ một ma cụ lên. “Ngài đã nhầm lẫn nghiêm trọng, Vương tử Anastasius. Chúng tôi đã gửi một ordonnanz đến Zent yêu cầu ngài ấy dẫn một đội quân để bảo vệ nền móng, nhưng ngài ấy đã từ chối. Theo lời ngài ấy, ngài ấy sẽ cho phép ngay cả một người nước ngoài tiếp quản miễn là họ có Grutrissheit. Hãy nghe đây.”
Ma cụ lặp lại thông điệp mà chúng tôi vừa nhận được từ Vua Trauerqual. Anastasius tái mặt khi nghe nó.
“Yurgenschmidt không có một Zent sẵn lòng bảo vệ nền móng của mình,” Ferdinand tiếp tục, nhấn mạnh quan điểm của mình. “Do đó, không có cái gọi là phản quốc. Không thể có một cuộc nổi loạn chống lại một Zent không tồn tại.”
Lo lắng rằng Ferdinand đang quá bất kính, ta di chuyển đến đứng giữa ngài và vương tử. “Ferdinand có vấn đề với những người vô dụng từ chối làm công việc của mình, vì vậy phản ứng của phụ hoàng ngài đã khiến ngài ấy đặc biệt tức giận. Nhưng nếu ngài hỏi thần, Vua Trauerqual là một người đáng được tôn trọng.”
Anastasius nhìn ta một cách ngờ vực, cảnh giác với những gì ta có thể nói tiếp theo.
Ta nở một nụ cười trấn an. “Suy cho cùng, để ngài ấy từ bỏ ngai vàng cho một thế lực nước ngoài, ngài ấy hẳn đã sẵn sàng cho cả gia đình mình đối mặt với hậu quả. Điều đó cần có lòng dũng cảm.”
Vương tử chỉ nhìn chằm chằm vào ta, mắt mở to như hai cái đĩa. Tốt rồi; ta chắc chắn sẽ không nương tay với ngài.
“Vương tử Anastasius—ngài nói chúng tôi có thể bị buộc tội phản quốc vì bảo vệ nền móng. Vậy thì ngài có đồng ý với Vua Trauerqual không? Như ngài biết, người Lanzenave đã dùng thuốc độc để giết bất cứ ai chống lại họ ở Ahrensbach và cố gắng bắt cóc các thiếu nữ quý tộc để gửi về nước họ. Nếu có cơ hội, có lý do để tin rằng họ sẽ lặp lại quá trình này trên khắp Yurgenschmidt. Quyết định của nhà vua sẽ mang lại một tương lai khá ảm đạm cho Phu nhân Eglantine, vì vậy nếu ngài thực sự đã quyết tâm ủng hộ ngài ấy, thần cũng sẽ hoan nghênh lòng dũng cảm của ngài.”
Mặt Anastasius co giật. “Rozemyne, cô—”
“Rozemyne, ngừng nói nhảm và tạo khiên đi,” Ferdinand ngắt lời, cầm vũ khí sẵn sàng. Ngài nhìn quanh lần cuối, rồi thúc giục tất cả chúng tôi hành động bằng một cú chặt tay thẳng đứng.
Các hiệp sĩ của chúng tôi mở toang cửa giảng đường và lao vào trong. Ta gạt bỏ bất cứ điều gì Anastasius muốn nói ra khỏi đầu và tạo ra khiên của Schutzaria, đảm bảo một nơi an toàn cho lực lượng của chúng tôi.
“Ồ, và nếu ngài đứng về phía Zent,” ta nói thêm với một nụ cười, “thần khuyên ngài nên trở về biệt thự của mình. Ngài sẽ không muốn bị cuốn vào tội phản quốc của chúng tôi đâu. Hay ngài muốn tham gia cuộc chiến của chúng tôi chống lại Lanzenave để bảo vệ Phu nhân Eglantine? Ngài có thể sẽ quan tâm khi biết rằng Ferdinand công nhận thần là Hiện thân của Nữ thần Mestionora—một người có khả năng sắc phong Zent mới.”
“Cái gì cơ?” Anastasius hét lên. Lính gác của ngài đang trao đổi những cái nhìn lo lắng. “Nếu cô có Grutrissheit để ban tặng, thì chúng ta đã có một Zent thực sự—chính là cô!”
Nhận xét của vương tử gây ra một sự xôn xao. Chẳng phải là hơi muộn để đưa ra những kết luận sai lầm sao? Trước hết, ta cho rằng cần phải hỏi xem mạng lưới thông tin của hoàng gia có vấn đề gì không.
“Không, không hẳn là vậy. Thần đã nhuộm nền móng của Ahrensbach và do đó đứng ở vị trí aub của nó. Để thần trở thành một Zent thực sự, thần sẽ cần phải nhuộm nền móng của đất nước. Không có báo cáo nào về—?”
Ta định hỏi liệu ngài có biết ta đã làm gì ở Ahrensbach không, nhưng ngài đã ngắt lời ta bằng một cái lườm sắc lẹm. “Trong trường hợp đó, hãy đi gặp phụ hoàng ta ngay lập tức. Đưa cho ngài ấy Grutrissheit và tuyên bố ngài ấy là Zent. Ngài ấy sẽ không bao giờ đưa ra một tuyên bố yếu đuối, thất bại như vậy với một yêu sách hợp pháp đối với ngai vàng. Cô không biết ngài ấy đã phải nỗ lực đến mức nào mỗi ngày để thực hiện nhiệm vụ của mình đâu! Ngài ấy luôn uống thuốc phục hồi và dành mọi khoảnh khắc rảnh rỗi ở các đền thờ!”
Ý ta là, ta có nhận thấy ngài ấy nồng nặc mùi thuốc phục hồi. Ta nhớ điều đó từ những lần giao dịch với Ferdinand. Ta cũng đánh giá cao tất cả công việc ngài ấy đang làm để giữ cho đất nước ổn định. Nhưng đưa cho ngài ấy Grutrissheit thì có ích gì? Tinh thần của ngài ấy đã tan vỡ, vậy chẳng phải nó sẽ chỉ đẩy ngài ấy vào thế khó hơn sao?
Nếu người đàn ông đó bị tuyệt vọng lấn át đến mức sẵn sàng để cả gia đình mình chết, thì tốt nhất là nên giữ Grutrissheit tránh xa ngài ấy. Để ngài ấy có nó sẽ có nghĩa là buộc ngài ấy phải tiếp tục phục vụ với tư cách là Zent. Trong tình trạng hiện tại, ngài ấy sẽ không thể gánh vác gánh nặng đó. Hơn nữa, ma cụ Grutrissheit do Ferdinand chế tạo sẽ chỉ tồn tại được một thế hệ. Ta không thể hứa sẽ đưa nó cho Trauerqual—không phải khi ngài ấy đang ở bước đường cùng và, ít nhất theo Ferdinand, là một Zent hoàn toàn thất bại.
“Thật vậy, thần không biết nhà vua trải qua những ngày của mình như thế nào,” ta nói. “Thần chỉ nghe được thông điệp đó từ ngài ấy.”
“Cô tỏ ra lạnh lùng, nhưng cô thực sự không quan tâm đến những gì có thể xảy ra với Eglantine sao?” Anastasius hỏi, đôi mắt nheo lại vì không hài lòng. “Cô không coi cô ấy là bạn sao?”
Ta nhìn ngài một cách khó hiểu. Ta đã nhận ra từ lâu, khi Eglantine buộc ta phải đi vòng quanh các đền thờ, rằng hai chúng tôi sẽ không bao giờ thực sự là bạn, ít nhất là theo tiêu chuẩn của ta. Cô ấy đã đẩy ta vào thế khó ngay khi có chút bất tiện, vậy tại sao Anastasius lại ngạc nhiên khi ta đối xử với cô ấy theo cách tương tự?
“Thần quan tâm ở một mức độ nào đó, nhưng chủ yếu thấy điều này thật kỳ lạ. Ngài và Phu nhân Eglantine đã dạy thần rằng hoàng tộc 'đàm phán' với bạn bè bằng cách bắt người thân yêu của họ làm con tin rồi buộc họ phải tuân theo. Hay thần có nhầm lẫn gì không?”
*Ta thực sự nghi ngờ điều đó. Họ đã làm điều tương tự với Ferdinand khi họ bắt ngài lựa chọn giữa việc giết Sylvester để trở thành Aub Ehrenfest tiếp theo và kết hôn với Detlinde. Lẽ thường của quý tộc thật là đau đầu.*
Vương tử trông sững sờ. Có sự cay đắng trên khuôn mặt ngài; rồi ngài cúi mắt xuống. “Tuy nhiên, vì tương lai của đất nước chúng ta, cô nên trao Grutrissheit đó cho ai đó. Chúng ta cần một Zent thực sự hơn bao giờ hết.”
“Xin cho hỏi, làm sao ngài có thể lải nhải về việc ưu tiên Yurgenschmidt hơn hoàn cảnh cá nhân khi ngay cả nhà vua cũng đã chọn từ bỏ nó? Ngài ấy đã chủ động từ chối bảo vệ nền móng cùng chúng tôi. Thần từ chối đưa bất kỳ ai làm điều như vậy trở thành Zent tiếp theo.” Quyết định của họ ưu tiên Ahrensbach hơn Ehrenfest và nhận nuôi ta vào hoàng gia dường như là vì lợi ích bảo tồn Yurgenschmidt, vậy tại sao họ không thể đứng ra bảo vệ nó bây giờ khi một tình huống khẩn cấp thực sự đang diễn ra?
“Được thôi.” Anastasius rút vũ khí và liếc nhìn các hiệp sĩ của mình. “Nếu phụ hoàng ta từ chối, thì ta sẽ chiến đấu thay ngài.”
Có một thành viên hoàng gia về phe chúng tôi tự nhiên sẽ giúp ích cho chính nghĩa của chúng tôi, và đây là điều đúng đắn mà một vương tử nên làm... nhưng chẳng phải Sigiswald mới là người nên ủng hộ chúng tôi sao? Anastasius nổi bật như thế này có thực sự ổn không?
*Chà, mình đoán là không quan trọng. Bất kỳ thành viên hoàng gia nào cũng được cho mục đích của chúng ta.*
“Vương tử Anastasius, hãy chắc chắn che miệng bằng vải,” ta nói. “Đối thủ của chúng ta rất có thể sẽ sử dụng thuốc độc của Lanzenave.”
Vương tử và các hiệp sĩ hộ vệ của ngài che miệng, rồi nhảy vào giảng đường. Cánh cửa đóng sập lại sau lưng họ.