Ngay khi tôi nhắm mắt lại, cảm giác thăng bằng của tôi trở nên hỗn loạn. Cảm giác như tôi đang nghiêng về phía trước, và một cảm giác bồng bềnh sớm chiếm lấy tôi. Tôi tưởng mình sắp ngã quỵ, nhưng ai đó đã kéo tôi lại gần và nói, “Tập trung vào, đồ ngốc...” bằng một giọng trầm và gấp gáp. Là Ferdinand. Cánh tay ngài ấy ở ngay đó, nên tôi bám chặt lấy nó mà không cần suy nghĩ.
Trong một khoảnh khắc, tôi tin chắc rằng mọi thứ đều ổn—và rồi chúng tôi chạm đất. Cú va chạm chỉ mạnh như thể chúng tôi lăn khỏi giường, nên chúng tôi hẳn đã không rơi quá xa, nhưng tôi vẫn còn quá mất phương hướng để có thể tiếp đất an toàn. Tôi đập thẳng vào thứ gì đó cứng ngắc.
“Hự!”
Tôi mở mắt ra và chẳng thấy gì ngoài áo giáp. Tôi hẳn đã ngã đè lên Ferdinand.
“Đauuuu...”
“Thôi rên rỉ và leo xuống khỏi người ta đi!” Ferdinand gắt.
Trước khi tôi kịp cử động, ngài ấy đã đẩy tôi sang một bên và lật tôi nằm ngửa ra. Sau đó ngài ấy đứng dậy, tay đã cầm sẵn schtappe trong tư thế sẵn sàng.
*Nghe này, anh bạn. Đừng có cáu với tôi! Chính ngài đã kéo tôi vào ngài ngay từ đầu mà!*
Đầu tôi quay cuồng vì bị giật sang một bên, bị thả rơi, rồi bị lật qua lật lại. Tôi cũng lảo đảo đứng dậy và chợt nhận ra chúng tôi đang ở trong Khu Vườn Khởi Nguyên. Erwaermen đang đứng ở vị trí của cái cây trắng khổng lồ thường ngự trị ở trung tâm căn phòng hình tròn. Đánh giá qua cái nhíu mày và ma lực tỏa ra từ ông ấy, tâm trạng ông ấy không được tốt cho lắm.
*Chà, Erwaermen trông có vẻ bực bội. Tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.*
Khi tôi nghiêng đầu bối rối, Gervasio thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Hóa ra ông ta cũng ở đây với chúng tôi. Tôi quay lại thấy ông ta đang đứng dậy, cũng bị ngã như chúng tôi, và rồi ngay lập tức quỳ xuống trước Erwaermen, người tiếp tục nhìn tất cả chúng tôi với vẻ cực kỳ không hài lòng. Ferdinand vẫn nắm chặt schtappe, sẵn sàng chiến đấu, trong khi tôi đang cố hết sức để ngăn thế giới xung quanh ngừng quay cuồng.
“Ba ứng cử viên các ngươi đang làm cái quái gì vậy?” Erwaermen chất vấn. “Yurgenschmidt phải được bổ sung ma lực ngay lập tức.”
Mọi chuyện dần trở nên hợp lý. Ông ấy hẳn đã triệu hồi chúng tôi đến đây để có thể phàn nàn. Điều đó cũng giải thích tại sao ông ấy lại mang hình dạng giống con người; ông ấy sẽ không thể trò chuyện với chúng tôi dưới dạng một cái cây.
“Đặc biệt là ngươi, Quinta,” ông ấy tiếp tục. “Ta đã ban cho ngươi trí tuệ của Mestionora bất chấp màn ra mắt kỳ quái và thiếu tôn trọng của ngươi. Vậy mà ngươi không bao giờ quay lại để hoàn tất quá trình chuyển giao, cũng chẳng thèm cố gắng nhuộm nền móng của đất nước. Sau đó, khi ta tưởng ngươi đã quay lại, vị khách của ta lại thông báo rằng họ là một người hoàn toàn khác. Ta đã hướng dẫn người đó giết ngươi và hoàn thành Sách của Mestionora, nhưng họ thẳng thừng từ chối. Vị khách tiếp theo của ta thực sự có ý định nhuộm nền móng, nhưng sự nhẹ nhõm của ta chẳng kéo dài được bao lâu, vì cả ánh sáng trí tuệ và đường đến nền móng của họ đều bị chặn. Tại sao ngươi lại can thiệp, Quinta? Ngươi không thấy rằng Yurgenschmidt đang trên bờ vực sụp đổ sao?!”
Tóm lại, Erwaermen chủ yếu thất vọng về Ferdinand. Ông ấy thực sự đang trút giận lên cả hai chúng tôi, nhưng tôi nghi ngờ đó là vì ông ấy vẫn không thể phân biệt được chúng tôi do ma lực gần như giống hệt nhau.
Ferdinand không hề nao núng; ngài ấy thản nhiên tạo ra Grutrissheit của mình và bắt đầu xem qua nó. “Erwaermen—mặc dù ngài tuyên bố rằng Yurgenschmidt đang trên bờ vực sụp đổ, Rozemyne đã kéo dài tuổi thọ của nó thêm khoảng hai thập kỷ khi cô ấy lấp đầy các cánh cổng quốc gia bằng ma lực. Điều đó có vẻ chẳng là gì đối với một người đã trông coi đất nước từ khi nó mới hình thành, nhưng từ góc nhìn của chúng tôi, khoảng thời gian đó đủ dài để một đứa trẻ được sinh ra và trưởng thành.”
“Thật sao?” tôi hỏi. “Vậy thì chúng ta có nhiều thời gian mà. Ước gì Sách của em cũng chứa thông tin như thế.” Tôi lang thang lại gần và xin xem Sách của ngài ấy, nhưng ngài ấy đóng sầm nó lại ngay khi tôi đến gần. “Thôi nào! Cho em đọc một chút đi! Đừng có ích kỷ thế chứ!”
“Rozemyne, nàng có hiểu mình đang ở đâu và chuyện gì đang xảy ra xung quanh không?”
Tôi dành một giây để quan sát Erwaermen, người vẫn chưa bớt phẫn nộ chút nào, và sau đó là Gervasio, người vẫn đang quỳ. Ngay cả tôi cũng có thể thấy đây không phải là thời điểm tốt nhất để mè nheo ngài ấy, nhưng...
“Em biết, nhưng em không muốn bỏ lỡ một trong số ít cơ hội để đọc Sách của ngài!”
“Vậy thì ta hiểu hoàn toàn. Nàng đang ngáng đường. Lùi lại.” Ferdinand búng trán tôi một cái và hất cằm như ra lệnh cho tôi tránh sang một bên. “Chúng ta đã mất hàng chục công dân sản xuất ma lực do hành động của Gervasio. Một kẻ xâm lược từ Lanzenave không xứng đáng trở thành Zent khi hắn sẽ phá hủy đất nước từ bên trong.”
“Luật lệ của xã hội loài người các ngươi chẳng có ý nghĩa gì với ta,” Erwaermen đáp. “Yurgenschmidt là nơi chuộc tội của ta và là nơi trú ẩn cho những kẻ nằm trong tầm ngắm của Ewigeliebe. Sự sụp đổ của nó phải được tránh bằng mọi giá. Ta đã đợi đủ lâu rồi; ta sẽ không cho phép sự ra đời của một Zent mới bị cản trở. Ngươi, kẻ từ chối nhuộm nền móng—biến đi.”
Erwaermen thong thả giơ tay và chỉ về phía chúng tôi. Ferdinand hít một hơi thật sâu, rồi bước lên chắn trước mặt tôi và hét lớn, “Geteilt!” Một quả cầu ma lực mạnh ngang ngửa bất cứ thứ gì ngài ấy có thể tạo ra đâm sầm vào ngài ấy không chút thương xót.
“Á!”
Một tiếng rít lớn vang lên khi khiên của Ferdinand phát nổ và một trong ba lá bùa trên tay ngài ấy vỡ tung. Máu rút khỏi mặt tôi; điều này không giống bất cứ thứ gì chúng tôi từng đối mặt trước đây.
“Tiến lên, Terza,” Erwaermen hướng dẫn. “Bổ sung nền móng của đất nước này đi.”
Gervasio đứng dậy trong im lặng. “Terza” hẳn là tên của ông ta khi còn nhỏ nếu tất cả những lần nhắc đến “Quinta” kia là dấu hiệu để suy đoán.
“Rucken. Súng nước,” Ferdinand nói. Sau đó ngài ấy bắn Gervasio ngay khi người đàn ông đó quay lưng lại.
Vị vua Lanzenave đã dùng hết bùa hộ mệnh trong trận chiến trên đỉnh tế đàn, nên viên đạn xuyên thẳng qua chân ông ta. Ông ta ngã xuống đất với một tiếng rên kìm nén.
“Ta đã bảo ngươi không được can thiệp, Quinta.”
“Nếu ngài tuyên bố không quan tâm đến thế giới của con người, thì ta cũng không quan tâm đến mệnh lệnh của ngài. Ta sẽ trao vương miện cho một Zent mới, khôi phục các lời cầu nguyện, bãi bỏ hoàng gia, và đảm bảo rằng các vị vua và nữ hoàng tương lai được chọn từ những người có thể tự mình đạt được thánh thư. Ta phải yêu cầu ngài không được can thiệp.”
Erwaermen đang nhìn về phía Gervasio, nhưng ông ấy lại một lần nữa chỉ tay vào Ferdinand. Tôi lao ra chặn đòn tấn công, dồn tất cả ma lực của mình để hình thành áo choàng của Thần Bóng Tối, rồi dang rộng nó ra trước mặt chúng tôi. Nó hấp thụ đòn đánh của Erwaermen, bổ sung ma lực cho tôi. Toàn bộ lượng ma lực tôi đã tiêu tốn cho cú waschen khổng lồ kia được phục hồi chỉ trong nháy mắt.
*Nguy rồi. Nhiều quá!*
Tôi cuống cuồng nén ma lực, nhưng có quá nhiều để tôi có thể theo kịp. Cơ thể tôi bắt đầu cảm thấy nóng dần lên cho đến khi, cuối cùng, tôi kêu lên đau đớn, cảm giác như ai đó vừa ném tôi vào một nồi nước sôi. Dù cảm giác này thật hoài niệm, nhưng đó không phải là thứ tôi muốn trải nghiệm lại bao giờ.
*Nóng quá... Đau quá... Ai đó, cứu với...*
“Đừng hấp thụ tất cả, Rozemyne! Giải phóng nó đi!”
*Cứu con với, các vị thần ơi!*
Tôi giơ cao tay và bắn ma lực ra, tạo thành một cột sáng rực rỡ trong Khu Vườn Khởi Nguyên. Tôi không biết lời cầu xin tuyệt vọng của mình có được tính là một lời cầu nguyện hay không, nhưng ánh sáng bắt đầu chiếu xuống từ trần nhà đang mở như thể đáp lại ma lực của tôi.
Ánh sáng chiếm trọn tầm nhìn của tôi như thể nó là thứ duy nhất trên thế giới, và một người phụ nữ mới bước ra, trông giống hệt tôi. Bà ấy có mái tóc màu bầu trời đêm, đôi mắt như vầng trăng vàng, và khuôn mặt cân đối gọn gàng. Giống như khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình sau đợt tăng trưởng đột ngột. Tuy nhiên, chúng tôi không hoàn toàn giống nhau: kiểu tóc và trang phục của người phụ nữ không khớp với của tôi.
“Anwachs có vẻ hài lòng với tác phẩm của mình, nhưng ta phải thừa nhận, chúng ta trông rất giống nhau,” người phụ nữ nói. “Là một người mang Thân Thực, ma lực của ngươi hẳn rất dễ uốn nắn; hãy cho phép ta mượn cơ thể ngươi một lát.”