“Người cảm thấy khỏe hơn chưa, thưa tiểu thư?” Rihyarda hỏi. “Sắp đến chuông thứ năm rồi, nhưng người có thể nghỉ ngơi thêm một chút nếu cần.”
Tôi cân nhắc câu hỏi. Cảm giác như tôi chưa ngủ chút nào, nhưng cơ thể lại hoàn toàn sảng khoái. Tôi thấy chẳng có lý do gì để ngủ tiếp và đánh cược với rủi ro thức dậy trong trạng thái tồi tệ hơn.
“Ta sẽ dậy,” tôi nói. “Ferdinand đã về chưa?”
“Ngài ấy đã dùng bữa trưa ở đây, gặp gỡ Aub để thảo luận nhiều vấn đề khác nhau, và sau đó gửi ordonnanz đi khắp nơi. Ngay lúc này, ngài ấy hẳn đang nghỉ ngơi tại biệt thự cùng các hiệp sĩ Ahrensbach. Ngài ấy nhắn rằng người không cần lo lắng về Ahrensbach vào lúc này và hãy liên lạc với ngài ấy ngay khi người thức dậy.”
Các hiệp sĩ Ahrensbach không thể trở về nhà nếu không có trâm cài đăng ký. Nghỉ ngơi trong biệt thự chắc chắn tốt hơn là cắm trại bên ngoài khuôn viên Học viện, nhưng liệu Ferdinand có thực sự thư giãn được không? Ngài ấy có quá nhiều quá khứ tại nơi đó khiến tôi không thể không lo lắng.
“Hãy chuẩn bị trà trước đã, thưa tiểu thư. Chúng ta sẽ dùng một bữa nhẹ thay cho bữa trưa.”
“Được thôi. Chúng ta có thể dùng trà sau bữa ăn ở tầng một không? Ta muốn nghe báo cáo của Ferdinand.”
“Thần sẽ hỏi ý kiến Aub và quay lại khi có sự cho phép của ngài ấy.”
“Sylvester cũng ở đây sao?” Tôi hỏi, không giấu được sự ngạc nhiên. Tôi cứ đinh ninh rằng Florencia sẽ phụ trách ở đây, xét đến kinh nghiệm hỗ trợ hậu phương của người.
“Nếu chúng ta để người xuất hiện trước công chúng trong bộ dạng hiện tại, nó sẽ gây ra một sự náo động khủng khiếp. Vì lý do đó, Hoàng gia đã được mời đến phòng tiệc trà của Ehrenfest để dùng bữa trưa vào ngày kia. Chúng tôi đã nhận được chỉ thị từ ngài Ferdinand, và vợ chồng Lãnh chúa đang nỗ lực chuẩn bị.”
Rihyarda sau đó bước ra khỏi rèm giường của tôi. “Ottilie, liên lạc với các hầu cận nam. Brunhilde, Bertilde, thay đồ cho tiểu thư. Clarissa, thông báo cho các hầu cận của ngài Ferdinand rằng tiểu thư đã tỉnh.”
Dù không nhìn thấy họ, nhưng tiếng ồn ào theo sau cho tôi biết các hầu cận của mình đã bắt tay vào hành động. Brunhilde và Bertilde giúp tôi thay đồ. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy bộ trang phục họ mang đến. Khi tôi cúi xuống ngắm nghía nó, Brunhilde nở một nụ cười gượng gạo.
“Ở Ehrenfest, các thợ may đang làm việc hết tốc lực để hoàn thiện trang phục vừa vặn cho người. Bộ đồ cụ thể này là từ nhân sự của phu nhân Florencia. Để đẩy nhanh tiến độ, nó được thiết kế sao cho mọi điều chỉnh nhỏ đều có thể thực hiện bằng dây buộc. Họ cũng sử dụng loại vải đã hoàn thành vào thời điểm người thử đồ. Chúng tôi dự kiến một bộ trang phục khác từ Công ty Gilberta sẽ đến vào ngày mai.”
Tôi nhìn Brunhilde trong gương; tay cô ấy đang run rẩy khi chải tóc cho tôi. Hẳn cô ấy cảm nhận được ánh mắt tôi đang nhìn mình nên đã quay đi và đặt tay lên má, tìm kiếm từ ngữ thích hợp.
“Dù thần hiểu rằng đây là thần lực của nữ thần, nhưng cần một ý chí cực kỳ mạnh mẽ để đối diện trực tiếp với người...” cuối cùng cô ấy nói. “Càng đến gần, thần càng bị choáng ngợp bởi sự kính sợ, khiến tay thần run lên ngoài ý muốn. Đứng gần người như thế này, thần thậm chí có thể thấy ánh sáng tỏa ra từ người.”
Bertilde gật đầu. “Chị gái thần nói đúng; hiện tại, người đang tỏa ra thần tính theo nghĩa đen. Thần rất vui vì có cơ hội được phục vụ người hôm nay.”
*Ưm, Bertilde trông có vẻ phấn khích tột độ—như thể cô ấy sắp sửa quỳ xuống bái lạy tôi bất cứ lúc nào vậy. Nghe tất cả những điều này về thần lực và sự kính sợ mà họ cảm thấy chỉ vì ở gần tôi... Tôi còn là con người nữa không vậy?*
Nếu những lời nhận xét này đến từ Hartmut, tôi sẽ chẳng bận tâm, nhưng những hầu cận bình thường của tôi giờ đây đang nhìn tôi đầy kinh ngạc. Điều đó khiến tôi hơi khó chịu. Dù cơ thể tràn ngập ma lực của nữ thần, bên trong tôi vẫn là con người cũ.
“Nếu mọi người ở trại trẻ mồ côi nhìn thấy người như bây giờ, thưa tiểu thư Rozemyne, họ sẽ bắt đầu cầu nguyện nhiệt thành như Hartmut mất thôi,” Philine nhận xét, trông có vẻ lóa mắt khi quan sát tôi từ xa. “Wilma chắc chắn sẽ bắt đầu cố gắng vẽ người. Bình thường người ta không thể cảm nhận ma lực của người khác khi ở quá xa, nhưng tất cả đều có thể cảm nhận được sức mạnh của nữ thần. Mọi người đến từ Ehrenfest đều bị thu hút về phía phòng ngủ của người, dù điều này đã qua đi khi chúng tôi làm theo chỉ dẫn của ngài Ferdinand và che người bằng vải bạc.”
Chỉ riêng sự hiện diện của tôi đã gây ra náo động. Tôi thực lòng hy vọng có cách nào đó để tống khứ thứ ma lực không mong muốn này; cứ đà này, nó sẽ làm đảo lộn nghiêm trọng cuộc sống hàng ngày của tôi.
“Damuel và thần đã canh gác khi người ngủ,” Judithe thông báo. “Nghe nói trận chiến của người hoàn toàn điên rồ. Laurenz bảo cậu ấy suýt chết đuối trong thính phòng! Ước gì thần đã ở đó; thần thậm chí không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng đó ra sao.”
Judithe đã đến ký túc xá cùng Damuel trong khi tôi ngủ. Chắc hiếm có ai nghe về thảm họa máy giặt trong thính phòng mà lại ước mình được trải nghiệm nó.
“Ta cũng ước em đã ở đó,” tôi đáp. “Ta coi đó là một điều đáng tiếc lớn khi em còn quá trẻ để đi cùng chúng ta; có một khoảnh khắc mà tài năng độc đáo của em sẽ giúp ích rất nhiều cho chúng ta.”
Tôi tiếp tục kể cho Judithe nghe cách cô bé có thể bắn tỉa Raublut trên sân khấu. Cô bé nở một nụ cười tự hào đáp lại.
Sau khi thay đồ xong, tôi chui lại vào tấm vải bạc để chặn thứ ma lực phiền toái của nữ thần và chuẩn bị di chuyển sang phòng khác dùng trà. Angelica được giao nhiệm vụ bế tôi, vì cô ấy chuyên về ma thuật cường hóa.
*Tôi sẽ không thể tự đi bộ đến đó được; tấm vải bạc chặn nhiều ánh sáng đến mức tôi thậm chí không nhìn thấy chân mình!*
Tôi đã đề xuất di chuyển bằng Pandabus, nhưng Leonore bình tĩnh từ chối. Ngay cả khi Aub cho phép, tôi cũng sẽ không thể nhìn xuyên qua lớp vải.
*Dù vậy, tôi không thể tin là mình lại bị bế đi khắp nơi! Tôi đâu còn là trẻ con nữa!*
Tôi run lên vì xấu hổ dưới lớp vải cho đến khi chúng tôi đến nơi. Cuộc họp trà của chúng tôi sắp bắt đầu.
“Ta nghe nói nàng đã ngủ ngon,” Ferdinand nói.
Ngay khi tấm vải bạc của tôi được gỡ bỏ, Eckhart và Justus mở to mắt, rồi trao đổi vài cái gật đầu nhanh chóng. Tôi thấy Damuel trong số các hầu cận xếp hàng dựa vào tường.
“Dù rất cảm kích, nhưng ta phải hỏi—ngài có nghỉ ngơi được chút nào không?”
“Ta cần sự hỗ trợ của thuốc hồi phục, nhưng có.”
Tôi nheo mắt nhìn ngài ấy. “Để ta đoán nhé—loại thuốc đánh thức ngài bằng một cơn ác mộng?”
“Ở một nơi bệnh hoạn như căn biệt thự đó, đằng nào ta cũng sẽ gặp ác mộng thôi. Tối đa hóa thời gian nghỉ ngơi là quyết định tốt nhất.”
*Vậy là ngài ấy chẳng nghỉ ngơi được bao nhiêu cả!*
Khi tôi đang bĩu môi, các người hầu chuẩn bị trà và phục vụ thức ăn cho cả hai chúng tôi. Ferdinand chắc cũng chưa ăn nhiều vào bữa trưa.
“Ta nghe nói các hiệp sĩ trong biệt thự ngủ theo ca,” tôi nói. “Ngài có cập nhật gì về các tù nhân không?”
“Bọn chúng vẫn bị trói trong biệt thự. Hội Hiệp sĩ Hoàng gia hiện tại hoàn toàn vô dụng; chúng ta sẽ quyết định hình phạt cho các hiệp sĩ trong cuộc họp với Hoàng gia. Chúng ta phải thảo luận cách tuân theo sắc lệnh của nữ thần rằng giảm thiểu thương vong đến mức thấp nhất.”
*Nói cách khác, ngài ấy muốn trút càng nhiều gánh nặng lên đầu Hoàng gia càng tốt.*
“Vì vợ chồng Lãnh chúa đang chuẩn bị đón tiếp các vị khách Hoàng gia,” Ferdinand tiếp tục, “Charlotte đã nắm quyền chỉ đạo trong việc hỗ trợ các hiệp sĩ Ahrensbach. Chúng ta sẽ cần cảm ơn con bé sau.”
Trong cuộc Phòng thủ Ehrenfest, Charlotte đã làm rất tốt công việc hỗ trợ hậu phương thay cho Florencia. Em ấy đã học được rất nhiều kỹ năng, và giờ em ấy đang áp dụng chúng. Thật ấm lòng.
“Con bé rất giỏi trong việc hỗ trợ người khác,” Ferdinand nhận xét. “Ta phải thừa nhận, con bé rất thích hợp để làm đệ nhất phu nhân.”
“Ôi chao. Tai ta có nghe nhầm không, hay đó là những lời khen ngợi? Ta sẽ chuyển lời đến em ấy cùng với sự cảm kích của mình.”
“Muốn làm gì thì làm, nhưng hãy làm cho lớn vào. Một cử chỉ lớn hơn sẽ giúp ích cho danh tiếng của Ehrenfest.”
Từ đó, chúng tôi kích hoạt ma cụ chống nghe lén diện rộng. Tôi đợi các hầu cận rời đi, rồi nhấp một ngụm trà của Brunhilde và nói, “Ferdinand, ta nghỉ ngơi thực sự không sao chứ? Ta tưởng chúng ta phải quay lại Khu Vườn Khởi Nguyên sau khi cung cấp ma lực cho các cánh cổng.”
“Ta dự đoán sẽ không có vấn đề gì. Erwaermen cảm nhận thời gian theo cách mà chúng ta có thể đợi thêm mười năm nữa cũng chẳng làm ngài ấy bối rối. Ta cho rằng ngài ấy muốn chúng ta quay lại với một Zent mới—hoặc ít nhất là với tin tức rằng một người đã được chọn.”
Ngài ấy nói có lý. Erwaermen hầu như không phân biệt được cuộc nội chiến hai mươi năm trước với hiện tại; đợi thêm một hai ngày cũng chẳng hại gì ngài ấy.
“Dù vậy, chuyện gì đã xảy ra với Gervasio?” Tôi hỏi. “Hắn có bị bắt ngay khi trở về không?”
“Không, nhưng ta định cuối cùng sẽ thu hồi hắn.”
“‘Thu hồi hắn’?” Nghe chẳng lành chút nào. “Ngài đã làm gì hắn vậy, Ferdinand?”
“Đầu tiên, để câu giờ, ta đã bắn vào tay hắn ngay khi hắn vẽ xong vòng ma thuật, làm hắn phân tâm đủ lâu để ta phá hủy nó.”
“Ngay trước mặt Erwaermen sao?!”
Tôi không thể tin vào tai mình. Ngài ấy đã tấn công Gervasio ngay sau khi được bảo rằng sự sống cần được trân trọng. Và nếu những gì ngài ấy nói là sự thật, thì ngài ấy đã bắt đầu phá hoại từ lúc gặp tôi ở Klassenberg.
“Mục đích của ta là trì hoãn hắn, không phải lấy mạng hắn,” Ferdinand nói. “Và dù sao thì, ta cũng đã đưa cho hắn một lọ thuốc để chữa lành vết thương.”
*Ngài ấy tự hào về điều đó sao?!*
“Được rồi... Ngài nói đó là nước đi đầu tiên, vậy chuyện gì xảy ra tiếp theo? Ta nghe nói ngài đã đến Thần điện Trung ương.” Các hầu cận đã tóm tắt sơ lược cho tôi về những trò tai quái của ngài ấy, nhưng những gì ngài ấy làm trong thần điện vẫn là một bí ẩn với tất cả chúng tôi.
“Ta đã thu hồi kinh thánh của Viện trưởng Trung ương, chìa khóa của nó, và thẻ bài của những kẻ đã đến Lanzenave làm vua. Immanuel khá là phiền phức khi ta ở đó. Hắn còn sống, nhưng ta đã đảm bảo bịt miệng hắn.”
*Khoan đã... Nghe cực kỳ bạo lực.*
Tôi phản xạ chạm vào một trong những lá bùa của mình qua lớp áo; Ferdinand có thể đã sử dụng một trong những vòng ma thuật cho phép gây sát thương lên người khác mà không giết chết họ.
“Kinh thánh và chìa khóa đã được giao cho Hartmut, vì cậu ta vừa hiến tên cho nàng vừa là một Thần quan trưởng. Một kết quả lý tưởng, phải không?”
Tôi liếc nhìn Hartmut, người đáp lại bằng cái gật đầu khẳng định tuyệt đối. Cậu ấy trông chững chạc và, ừm... nghiêm túc đến mức những câu chuyện về màn cuồng tín của cậu ấy trong thính phòng có vẻ không thật.
“Còn về các thẻ bài...?” Tôi hỏi.
“Chúng thuộc thẩm quyền của các ứng cử viên lãnh chúa. Ta đã đảm bảo thẻ bài của Gervasio bị phá hủy, nhưng cái còn lại hiện đang ở chỗ ta. Chúng ta sẽ thảo luận về nó trong cuộc họp với Hoàng gia.”
“Hả? Khoan, chờ đã. Ngài đã phá hủy nó? Nhưng ngài bảo ta là hắn còn sống mà.”
“Nàng nói như thể ta đã lừa dối nàng vậy. Thẻ bài bị phá hủy khi hắn đang ở cổng biên giới Gilessenmeyer, nên hắn chỉ đơn thuần mất đi schtappe của mình thôi. Đó là lý do tại sao ta đã cất công trì hoãn hắn và theo dõi sát sao vòng dịch chuyển của hắn.”
“À...”
Và tất nhiên, mất schtappe đồng nghĩa với việc Gervasio cũng mất Sách Mestionora. Hắn sẽ không thể cung cấp ma lực cho cổng biên giới của mình hay sử dụng dịch chuyển tức thời để rời đi, điều này giải thích tại sao Ferdinand cần phải “thu hồi” hắn.
*Vâng, tôi không muốn Ferdinand làm kẻ thù đâu. Đáng sợ quá.*
Ferdinand nhấp trà và tiếp tục: “Lý tưởng nhất là bắt được kẻ đứng sau cuộc xâm lược của Lanzenave trước cuộc họp với Hoàng gia—nhưng để an toàn, chúng ta nên bỏ đói hắn trước để hắn không thể phản kháng.”
*Đáng sợ thật sự.*
“Có thực sự cần thiết phải chơi những trò bẩn thỉu như vậy với Gervasio không?” Tôi hỏi. “Hắn có vẻ không phải là người xấu đối với ta. Là một phe phái khác đã tấn công các quý tộc Ahrensbach, và họ hành động với sự cho phép của tiểu thư Detlinde. Ta thực sự nghĩ chúng ta có thể đi đến một sự thấu hiểu.” Nếu chúng tôi gặp nhau trong hoàn cảnh tốt hơn, có lẽ chúng tôi đã không cần phải chiến đấu với Gervasio chút nào.
Ferdinand nhìn tôi với vẻ lo ngại sâu sắc. “Bản năng tự bảo vệ của nàng đã bị xé nát cùng với ký ức rồi sao? Hãy suy nghĩ một chút. Hắn nói mục tiêu của hắn là cứu người Lanzenave và thưởng cho những kẻ trong Hội Hiệp sĩ Hoàng gia đã nổi loạn chống lại Trauerqual, nhưng hắn không nói gì về các quý tộc hiện đang sống ở Yurgenschmidt hay những người cản đường hắn như chúng ta. Dù hắn phấn đấu trở thành Zent, tư duy của hắn vẫn là của một vị vua Lanzenave. Chúng ta không thể biết hắn thực sự đang nghĩ gì.”
Bất kỳ quý tộc nào cũng sẽ dựng lên một vỏ bọc và tỏ ra tử tế khi một nữ thần bằng xương bằng thịt giáng thế và yêu cầu chấm dứt chiến tranh. Ferdinand và Gervasio có vẻ hòa thuận khi tôi trở về từ thư viện của nữ thần... nhưng rõ ràng là không phải vậy.
“Gervasio được chọn và giáo dục để trở thành vua của Lanzenave, nhưng hắn ghê tởm việc phải đến đó; mục tiêu của hắn luôn là cai trị Yurgenschmidt. Thậm chí bây giờ, quyết tâm và sự kiên trì của hắn còn lớn hơn nàng có thể tưởng tượng. Nàng không cần phải hiểu những gì hắn đã trải qua—hắn đã sống sót qua biệt thự Adalgisa và chịu đựng những gian khổ to lớn—nhưng đừng giao phó mạng sống của mình cho hắn dễ dàng như vậy. Đồ ngốc.”
“Xin lỗi.”
Việc lỡ lời đã khiến tôi phải nhận thêm một bài giảng. Chắc chuyện này sẽ không xảy ra nữa đâu.
“Gác chuyện Gervasio sang một bên,” tôi nói, “những người Lanzenave khác sẽ bị xử lý thế nào?”
“Cuộc họp với Hoàng gia sẽ quyết định.”
“Còn lâu mới đến lúc đó. Chúng ta không vội hơn thế sao?” Ngày kia cảm giác như cả một thế kỷ nữa mới tới.
“Mục tiêu cấp bách nhất của chúng ta là bắt giữ người Lanzenave và loại bỏ Gervasio trước khi hắn có thể chiếm ngai vàng. Giờ chúng ta đã đạt được điều đó, Hoàng gia và cả đất nước có thể chờ đợi. Hãy để họ bàn tán về các cánh cổng được kích hoạt và thông báo về một Zent mới. Sự hồi phục của chúng ta là ưu tiên hàng đầu.”
Theo quan điểm của Ferdinand, chúng tôi không có nghĩa vụ phải làm việc kiệt sức—không phải để làm hài lòng chính những người trong Hoàng gia đã bắt chúng tôi đợi ba ngày khi chúng tôi cố gắng cảnh báo họ về cuộc khủng hoảng sắp tới. Chúng tôi chỉ đồng ý gặp họ sớm như vậy như một hành động tử tế đối với Magdalena và Anastasius, những người cuối cùng đã giúp đỡ chúng tôi khi chúng tôi cần nhất.
“Chưa kể,” ngài ấy tiếp tục, “trang phục của nàng sẽ không sẵn sàng sớm hơn ngày thảo luận. Nàng sẽ cần trang phục phù hợp cho cuộc gặp với Hoàng gia.”
“Ngài nói đúng. Dù ta nghĩ vẻ ngoài của mình đã đủ lố bịch rồi—điều mà lúc đầu ta không nhận ra vì sự khắc kỷ không đổi của ngài.”
Ferdinand ném cho tôi một cái nhìn nghiêm nghị. “Cứ nghi ngờ ta nếu nàng muốn, nhưng ta đã thay đổi thái độ khi nàng bị chiếm hữu đấy.”
*Ồ, ra là vậy. Tôi cứ tưởng ngài ấy sẽ tiếp tục con đường cô độc làm một kẻ khó ưa, nhưng ngay cả Chúa tể Quỷ dữ cũng phải chỉnh đốn lại trước sự hiện diện của một nữ thần thực sự. Không phải là ngài ấy sẽ làm điều tương tự với tôi đâu.*
“Ta nên làm gì để giết thời gian cho đến cuộc họp với Hoàng gia?” Tôi hỏi.
“Ta đã chẳng bảo nàng tập luyện điệu múa dâng hiến sao?”
“Để làm gì chứ...? Ta có thể đã quen di chuyển trong cơ thể này, nhưng múa lại là chuyện khác. Ta sẽ múa thẳng xuống mồ sớm mất thôi.”
“Vì thế nàng mới cần luyện tập. Quay lại Khu Vườn Khởi Nguyên cùng tân Zent bằng điệu múa dâng hiến là điều nên làm hơn là quay lại đó thông qua nghi thức cầu xin sự bảo hộ của thần linh. Những người khác sẽ không thể bắt chước dễ dàng như vậy. Với bộ dạng hiện tại của nàng, ai cũng sẽ coi nàng là hiện thân của nữ thần; nàng có tưởng tượng được nỗi xấu hổ nếu nàng ngã sấp mặt như một kẻ nào đó không?”
“Đây đúng là lần đầu tiên ta nghe nói về việc sử dụng điệu múa dâng hiến để quay lại Khu Vườn Khởi Nguyên đấy!”
“Vậy sao?” Ferdinand hỏi, không chút lay chuyển. “Tuy nhiên, ta coi đó là cách tốt nhất để đưa người cai trị mới của đất nước đến Khu Vườn Khởi Nguyên và cho những khán giả to mồm thấy thế nào là điệu múa của một ứng cử viên Zent thực thụ. Không còn cách nào khác.”
“Không còn cách nào khác?! Ngài chắc chắn đã dàn xếp chuyện này! Hứ!”
Ferdinand nở nụ cười lấp lánh mà ngài ấy thường đeo khi hoàn toàn không hài lòng. “Có vấn đề gì với chuyện đó sao?”
“Được thôi. Ta sẽ tập múa.”
“Tốt.”
*Không, không “tốt” chút nào! Đồ ngốc to xác!*
Ngay cả cái lườm dữ dội nhất của tôi cũng không làm Ferdinand lung lay, và chẳng có cơ hội nào để ngài ấy rút lại lời đã nói. Số phận của tôi đã được định đoạt.
“Đừng đi lang thang,” Ferdinand cảnh báo. “Ảnh hưởng từ thần lực của nàng lớn đến mức nàng sẽ gây rắc rối cho tất cả những ai đi ngang qua nàng. Hãy tập luyện trong phòng của nàng. Vì nàng có kỹ năng để vượt qua tất cả các lớp học ở Học viện ngay ngày đầu tiên, ta nghi ngờ nàng sẽ múa đạt yêu cầu một khi nàng học cách kiểm soát cơ thể mới của mình.”
Mục tiêu hiện tại của tôi là múa theo cách mà Ferdinand coi là “đạt yêu cầu”... nhưng liệu có đủ thời gian cho việc đó không? Cơ hội nghỉ ngơi của tôi thực sự đã chấm dứt.
“Có lẽ ta có thể sử dụng ma thuật cường hóa trong khi múa...”
“Vậy là ký ức của nàng đã bị tàn phá thật rồi. Nàng không nhớ trong Nghi thức Dâng hiến ở thần điện, ma lực nàng truyền vào các phép cường hóa đã bị hút sạch cùng với phần ma lực còn lại chảy vào các chén thánh sao? Vòng ma thuật sẽ rút cạn nàng hoàn toàn nếu nàng cố sử dụng cường hóa trên đó, và nàng sẽ gặp số phận tương tự như một kẻ ngốc nào đó.”
Tôi muốn gian lận một chút, nhưng có vẻ đó không phải là một lựa chọn. Chậc.
Ferdinand đang nhìn tôi với ánh mắt đặc biệt lạnh lùng. Tôi không còn cách nào khác ngoài việc từ bỏ và tập luyện nghiêm túc để có thể tự mình múa.
“Hơn nữa,” ngài ấy tiếp tục, “khi các hiệp sĩ Ahrensbach đến Ký túc xá Ehrenfest để ăn, ta yêu cầu nàng hãy xuất hiện, khen ngợi công việc của họ và động viên họ.”
“Vì lý do gì?”
“Để cho thấy nàng không có ác ý với Ahrensbach và vẫn có ý định phục vụ với tư cách là Aub của nó.” Có vẻ một số người đang nói rằng quyết định nghỉ ngơi cùng Ehrenfest của tôi đồng nghĩa với việc tôi không tin tưởng người Ahrensbach. “Nếu nàng mỉm cười với các hiệp sĩ và ban cho họ những lời khen ngợi, trong khi được bao bọc bởi ma lực thần thánh như hiện tại, thì việc bịt miệng những kẻ ngốc đó sẽ trở nên tầm thường. Những toan tính chính trị của chúng ta sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”
“Ta cho rằng mình có thể làm điều đó—vì lợi ích của ngài.” Tôi thêm việc khen ngợi các hiệp sĩ Ahrensbach vào danh sách nhiệm vụ trong ngày.
“Ta cũng muốn có quyền sử dụng các vòng dịch chuyển giữa biệt thự Adalgisa và Dinh thự Lanzenave để ta có thể mang nhu yếu phẩm đến Học viện Hoàng gia.”
“Tất nhiên rồi,” tôi đáp—ngay khi ngài ấy thả một chồng tài liệu dày cộp trước mặt tôi.
“Xem qua những thứ này nữa; chúng phác thảo cách cuộc họp với Hoàng gia sẽ diễn ra và những gì chúng ta sẽ yêu cầu ở họ. Hãy ghi nhớ tất cả để nàng không cần phải tham khảo chúng khi ngày đó đến. Chúng ta phải đạt được những gì có thể từ vị trí hiện thân của nữ thần của nàng. Những yêu cầu của chúng ta ở đây là mức tối thiểu.”
Tôi thở dài, với tay lấy tập tài liệu và nói rằng tôi sẽ cố gắng hết sức. Những yêu cầu của Ferdinand luôn khó khăn cũng như nhiều vô kể, nhưng tôi không thể phàn nàn khi ngài ấy đang làm nhiều việc nhất trong số chúng tôi.
“Ta cũng nên đề cập rằng ta định ăn ở đây cùng gia đình Lãnh chúa từ giờ trở đi,” Ferdinand lưu ý. “Ta sẽ nói rằng ta gặp nàng để báo cáo tình trạng của biệt thự và Ahrensbach, nhưng thực ra ta sẽ trao đổi thông tin tình báo với Sylvester và Florencia.”
Tôi gật đầu. Thế cũng được. Chúng tôi cần càng nhiều thời gian để thảo luận càng tốt.
Cuộc họp trà của chúng tôi kết thúc như vậy. Ferdinand quay lại biệt thự không chút do dự, có vẻ khá bận rộn. Ngài ấy không phải là người duy nhất; cũng có cả núi việc cho tôi làm, vì vậy với sự giúp đỡ của các hầu cận, tôi quay trở lại phòng mình.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, đã đến giờ ăn tối,” Brunhilde thông báo vào chuông thứ sáu. “Xin hãy cho phép chúng tôi đưa người đi.”
Và thế là, tôi phải chịu đựng quy trình thường lệ: một tấm vải bạc được trùm lên người tôi trước khi Angelica bế tôi lên. Nhưng khi chúng tôi bắt đầu di chuyển, tôi nhận thấy có điều gì đó bất thường.
“Đây không phải đường đến phòng ăn. Chúng ta đang đi đâu vậy?”
“Vì người chắc chắn sẽ trao đổi thông tin nhạy cảm, gia đình Lãnh chúa đang ăn trong một phòng riêng,” Brunhilde giải thích. “Tiểu thư Charlotte đang quản lý hậu cần. Người vô cùng lo lắng cho tiểu thư.”
Chúng tôi sớm đến phòng họp. Cửa đóng lại sau lưng chúng tôi, và tấm vải bạc quấn quanh tôi được gỡ bỏ. Sylvester, Florencia, Charlotte và Ferdinand—mọi người đều ở đây.
“Rozemyne.”
“Chị.”
Florencia và Charlotte lập tức hạ mắt xuống, sững sờ trước ánh hào quang thần thánh của tôi. Sylvester, ngược lại, đang nhìn chằm chằm vào tôi, hiện thân của sự tò mò.
“Đúng là lột xác ngoạn mục...” ông lẩm bẩm. “Làm thế nào mà con lại phát sáng như vậy?”