Lý Thông Nhai cưỡi gió bay thẳng về phía tây, vượt qua suối Đại Ngư ở nơi giao giới giữa Đông Sơn Việt và Lý gia, lướt qua cung điện Sảo Ma Lý, càng lúc càng đi sâu vào lãnh thổ Sơn Việt.
Càng đi về phía tây, rừng cây càng thêm rậm rạp, thôn xóm tiêu điều, phủ đầy tro bụi. Trên đường đất vương vãi hài cốt, những người sống sót đói đến da bọc xương đang bò lết trên mặt đất, nhặt những khúc xương trắng hếu cho vào chiếc nồi vỡ để nấu cho đến khi nát nhừ, thành một nồi canh màu tro. Xung quanh còn có một bầy sài lang ngồi chực, gào rú chờ đợi có người gục ngã.
Lý Thông Nhai lặng lẽ quan sát. Từ cảnh ca múa thái bình, vạn nhà đổi mới ở trấn Lê Kính, đến những gia đình điêu tàn xen lẫn vài nhà cửa son gấm vóc ở Đông Sơn Việt, rồi lại đến vùng đất Sơn Việt nơi đâu cũng là hài cốt, dã thú ăn thịt người. Hắn chỉ lướt nhìn thoáng qua, những người gầy gò như que củi xung quanh đều ngẩng đầu nhìn hắn. Lý Thông Nhai lại cưỡi gió tiếp tục bay về phía tây.
Bay về phía tây mấy chục dặm, bóng người mới dần nhiều lên, nhưng cũng đều là dáng vẻ khốn cùng thất bại. Rốt cuộc, hắn cũng gặp được một ngọn núi đen kịt, trên đó có một ngôi miếu được xây dựng khá tử tế.
Lý Thông Nhai đáp xuống trước núi. Nơi đây cắm rất nhiều cọc gỗ, trên mỗi cọc lại cắm một cái đầu người đen nhánh. Hắn vừa đặt chân xuống đất, tất cả những cái đầu đồng loạt mở đôi mắt trắng dã ra nhìn hắn. Có mấy cái đầu có miệng còn tương đối nguyên vẹn thì oa oa khóc lớn, gào lên:
"Người sống! Người sống!"
Lý Thông Nhai yên lặng chờ một lát, một người Sơn Việt mặc áo bào mộc mạc bước xuống. Kẻ này tóc tai bù xù, hai mắt trắng bệch, tu vi Luyện Khí tầng sáu, nheo mắt nhìn Lý Thông Nhai một lúc rồi tỏ ra khá lịch sự, chắp tay nói:
"Tiền bối mời theo ta lên núi."
Lý Thông Nhai cười lắc đầu, đáp:
"Chú thuật của chủ nhân nhà ngươi quả thực quỷ dị, ta không dám lên núi, vẫn là mời hắn xuống đây đi."
Người Sơn Việt có đôi mắt trắng xám kia nhếch miệng, rút một cái đầu người từ trên cọc gỗ rồi quay người lên núi. Lập tức, cả đám đầu người liền nhắm mắt lại, im lìm như vật chết.
Lý Thông Nhai đợi mấy hơi thở, một người mặc hoa phục, bên hông đeo túi trữ vật từ trên núi bay xuống. Trang phục là của tu tiên giả, nhưng khuôn mặt lại là của người Sơn Việt, trong tay cầm một chiếc hồ lô sơn đen. Hắn liếc nhìn Lý Thông Nhai một cái, kinh ngạc nói:
"Lý Thông Nhai? Ngươi đã Trúc Cơ?"
"Gặp qua Phệ La Nha tiền bối!"
Người này chính là vị tu sĩ Trúc Cơ người Sơn Việt năm xưa, khi Vu Sơn chia rẽ đã phải cắt đất Đông Sơn Việt cho Lý gia dưới áp lực của Tiêu gia. Thấy Lý Thông Nhai đã Trúc Cơ thành công, hắn lập tức trở nên khách sáo hơn nhiều, mở miệng nói:
"Quả không hổ là thế gia Kiếm Tiên, mới có mấy năm mà nói Trúc Cơ liền Trúc Cơ, thật khiến kẻ này ngưỡng mộ."
Miệng nói như vậy, nhưng Phệ La Nha rõ ràng vẫn canh cánh trong lòng chuyện năm đó, sắc mặt cũng không mấy dễ coi. Song, vì e ngại bối cảnh và thực lực của Lý Thông Nhai nên hắn không dám phát tác, thậm chí còn cố nặn ra một nụ cười.
"Tiền bối quá khen rồi."
Lý Thông Nhai chắp tay, đáp:
"Nhiều năm không gặp, chuyện năm đó có nhiều điều đắc tội, thực sự khiến Thông Nhai hổ thẹn. Tiền bối lại không so đo, Lý gia cảm kích vô cùng."
"Ha ha."
Phệ La Nha cười khan một tiếng. Lý Thông Nhai lại nói thêm vài câu khách sáo, khiến sắc mặt hắn dễ coi hơn nhiều, nhưng vẫn giữ vẻ khách khí:
"Không biết Thông Nhai huynh đến đây có việc gì?"
Lý Thông Nhai khẽ gật đầu, đáp:
"Hai nhà chúng ta là láng giềng, quan hệ vốn nên tốt đẹp hơn, nhưng vì chuyện nhiều năm trước mà không qua lại, Thông Nhai vô cùng tiếc nuối. Tiền bối thực lực cao cường, Lý Thông Nhai lại vô cùng kính trọng, vẫn luôn muốn tìm cách hòa hoãn quan hệ."
"Đâu có, đâu có."
Phệ La Nha nhướng mày, thần sắc tốt hơn hẳn. Liền nghe Lý Thông Nhai nói tiếp:
"Thông Nhai có một người bạn tốt, cần một loại bảo dược để thu thập dược tính, đã treo thưởng rất hậu hĩnh để cầu mua nhưng mãi không tìm được thứ vừa ý. Thông Nhai nghĩ rằng trong lãnh thổ Sơn Việt linh tính hội tụ, tiền bối chắc hẳn đã thu thập được không ít bảo dược, có thể giúp tiền bối kiếm một khoản lớn."
Phệ La Nha cười ha ha một tiếng, tự cho rằng đã hiểu ý đồ của Lý Thông Nhai, cười nói:
"Ta thấy Thông Nhai huynh là nhắm vào khoản tiền thưởng hậu hĩnh kia, định làm trung gian để kiếm một khoản chênh lệch chứ gì."
Lý Thông Nhai khẽ mỉm cười, gật đầu đáp:
"Tiền bối tuệ nhãn, đúng là như vậy. Dù sao đây cũng là con đường cùng nhau kiếm tiền. Bảo dược trên núi Đại Lê và Khuẩn Lâm Nguyên rất nhiều, Thông Nhai tìm đến tiền bối mà không tìm người khác, chẳng phải cũng là muốn lấy lòng tiền bối hay sao?"
Phệ La Nha ngẫm lại, thấy Lý Thông Nhai nói rất có lý, mà bản thân cũng có vài món bảo dược tồn kho không dùng đến. Lý Thông Nhai lại nói tiếp:
"Đây là mối làm ăn lâu dài, không phải chuyện một sớm một chiều. Nếu tiền bối muốn hòa hoãn quan hệ với nhà ta, lại muốn kiếm khoản tiền này, hai nhà chúng ta hãy cùng nhau hợp tác."
Phệ La Nha cười ha ha, đáp:
"Thông Nhai huynh đã nói đến thế rồi, Phệ La Nha ta đâu còn lý do gì để từ chối?"
Từ lần trước ép lui Phệ La Nha, Lý Thông Nhai đã sớm nhìn ra người này chỉ suốt ngày tu luyện trên Vu Sơn, chưa từng lăn lộn ngoài thế tục, là một kẻ ngoài mạnh trong yếu, tính tình lại mềm yếu. Hơn nữa, sau khi bị Tiêu gia và Phí gia liên thủ dọa cho một phen, trong lòng hắn thực ra vô cùng sợ hãi Lý Thông Nhai. Bằng một hồi bịa chuyện, đổi trắng thay đen, Lý Thông Nhai đã biến một việc vốn là mình phải đi cầu cạnh người khác thành một con đường hợp tác đôi bên cùng có lợi để hòa hoãn quan hệ. Hắn thầm nghĩ:
"Người này tu luyện toàn chú thuật, lại là người Sơn Việt, tám chín phần mười là ngay cả giá cả bảo dược cũng không biết. Nhưng dù sao cũng là một tu sĩ Trúc Cơ, không nên bắt nạt hắn quá đáng. Bảo dược là thứ có tiền cũng khó mua, sau này cứ mua theo giá thị trường, rồi dùng làm quà tặng tạo ân tình hoặc cho con cháu dùng cũng là một con đường không tồi."
Phệ La Nha làm việc dứt khoát, đã lấy ra năm sáu hộp gỗ, mở từng cái cho Lý Thông Nhai xem. Lý Thông Nhai nhìn lướt qua, mỗi hộp đều tỏa ra khí tức nồng đậm, ánh sáng lấp lánh, nhưng nhìn kỹ lại, hắn vậy mà không nhận ra được một món nào. Dù vậy, vẻ mặt hắn vẫn trấn tĩnh, dùng pháp quyết nhấc lên quả nhỏ nhất, cẩn thận quan sát.
Phệ La Nha lập tức có chút xấu hổ, thấp giọng nói:
"Nói ra sợ huynh đệ chê cười, thứ này... ta cũng không biết là gì, cho nên vẫn chưa từng dùng đến, đã cất giữ ở đây rất nhiều năm, mắt thấy dược lực sắp tiêu tan hết. Nếu Thông Nhai huynh không đến, ở vùng này ta cũng chẳng có người sống nào đáng tin cậy, lần này thật sự đã giải quyết được mối lo của ta rồi!"
Lý Thông Nhai chắp tay, cười nói:
"Huynh đệ đã thẳng thắn như vậy, ta cũng không nói lời khách sáo. Quả này về phẩm tướng thì phù hợp với yêu cầu của người kia, chỉ là phân lượng hơi nhỏ một chút, nhưng cũng tạm chấp nhận được."
Phệ La Nha gật gật đầu, cắn răng nói:
"Thông Nhai huynh xem, quả này có đáng giá một trăm linh thạch không?"
"Một trăm linh thạch?!"
Lý Thông Nhai không nhịn được cười, cho dù hắn không rành về món này, nhưng cũng biết bảo dược tuyệt đối không thể mua được với giá một trăm linh thạch. Hắn nói thẳng:
"Ta đưa trước cho huynh đệ hai trăm viên linh thạch, vật này ta lấy đi. Nếu hỏi được giá cả của nó, nhiều thì trả lại, thiếu thì bù thêm, ta sẽ cho người mang đến cho huynh đệ!"
"Hai trăm linh thạch!"
Phệ La Nha lập tức chấn động. Lý Thông Nhai lại nói năng thành thật như vậy, khiến hắn tức thì có cái nhìn khác về Lý Thông Nhai, tin tưởng hơn rất nhiều. Lý Thông Nhai lại mỉm cười thầm nghĩ:
"Còn về việc khi nào hỏi được giá, khi nào trả, khi nào bù, chẳng phải đều do một mình ta định đoạt sao? Phệ La Nha này quả là một kẻ thật thà!"
Phệ La Nha liên tục gật đầu. Lý Thông Nhai đếm ra hai trăm viên linh thạch, nhìn hắn vui mừng hớn hở nhận lấy, lúc này mới lấy ra chiếc hộp ngọc nhặt được từ phế tích của phường thị Vọng Nguyệt Hồ để đựng linh quả đang tỏa ánh sáng rực rỡ kia.
Phệ La Nha lưu luyến nhìn thoáng qua, rồi đột nhiên giật mình, trong lòng kinh hãi tột độ. Hắn rất có nghiên cứu về trận pháp và chú thuật, nên hiểu rõ sự tinh diệu của những đường vân trên hộp ngọc này hơn Lý Thông Nhai nhiều. Hắn trừng lớn hai mắt, nhìn chằm chằm vào chiếc hộp ngọc.
Lý Thông Nhai nhạy bén đến mức nào, trong lòng suy nghĩ nhanh như chớp, thản nhiên nói:
"Hộp ngọc này là do vị hảo hữu kia của ta tặng, dùng để giúp hắn thu thập bảo dược."
Phệ La Nha càng nhìn càng cảm thấy sự thần diệu bên trong, lẩm bẩm:
"Hộp ngọc này... e là đựng bảo dược cấp Tử Phủ cũng dư sức... Vị hảo hữu này của huynh đệ..."
Lý Thông Nhai cười ha ha một tiếng, đáp:
"Chính là một vị chân nhân Tử Phủ do Kiếm Tiên giới thiệu!"
✸ Thiên Lôi Trúc ✸ Dịch giả AI