Lý Thông Nhai phất nhẹ tay áo, thần sắc có chút u sầu, gió bắc thổi qua khu rừng nghe xào xạc, tiếng trò chuyện vẫn còn quanh quẩn. Vị Luyện Khí tu sĩ kia nhẹ nhàng chắp tay, đáp:
"Đáng tiếc."
Lý Thông Nhai gật đầu, hỏi:
"Xin hỏi các hạ danh tính."
Người kia cũng nhẹ nhàng chắp tay, cười nói:
"Tiêu Cửu Khánh."
Hai người đang trò chuyện thì phía trước lại có một cơn gió vội vàng hạ xuống. Người vừa tới có đôi mắt hẹp dài, khoác trên người chiếc áo lông chồn trắng như tuyết, bên hông buộc một thanh pháp kiếm. Dung mạo tuy đã ngoài bốn mươi nhưng vẫn giữ được vẻ anh tuấn của người trung niên. Hắn thu lại pháp thuật, chắp tay nói:
"Nhiều năm không gặp, Thông Nhai huynh phong thái vẫn như xưa!"
Lý Thông Nhai cất tiếng cười sang sảng, chắp tay đáp lại:
"Ung Linh huynh cũng vậy!"
Người tới chính là Tiêu Ung Linh, một thân tu vi Luyện Khí tầng tám, xem ra đã rèn luyện từ lâu. Hắn khẽ cười nói:
"Thông Nhai huynh tiến bộ thần tốc, tại hạ thật hổ thẹn."
Tiêu Ung Linh khoát tay với Tiêu Cửu Khánh đang khom người chờ một bên, mở miệng nói:
"Cửu Khánh, ta và Thông Nhai huynh nhiều năm không gặp, phải ôn lại chuyện cũ. Ngươi đi tiễn những người khác đi, Thông Nhai huynh cứ để ta tự mình tiếp đãi."
Tiêu Cửu Khánh vội vàng lui xuống. Lý Thông Nhai và Tiêu Ung Linh cưỡi gió bay lên, cất tiếng cười ha hả:
"Tiêu Cửu Khánh này cũng là một nhân tài."
Thế rồi hắn đem chuyện vừa rồi kể lại đầu đuôi. Tiêu Ung Linh nghe xong thì mỉm cười, cũng có chút đắc ý, trêu chọc nói:
"Lời ta nói ngày đó, xem như đã ứng nghiệm."
Lý Thông Nhai bật cười lắc đầu. Tiêu Ung Linh cười như không cười, nói tiếp:
"Chỉ là Thông Nhai huynh khiêm tốn quá, Trúc Cơ mà cũng không gửi thiệp mời ăn mừng. Ung Linh còn định tặng một hai món quà, xem ra là không có cơ hội rồi!"
Hai người nhìn nhau cười một tiếng. Lý Thông Nhai lại cùng hắn hàn huyên vài câu, rồi đồng loạt đáp xuống một đỉnh núi nhỏ trong dãy núi. Một người đàn ông trung niên đang ngồi ngay ngắn bên bàn ngọc, tay cầm một cuốn đan thư chăm chú đọc. Tiêu Ung Linh vừa đặt chân xuống đã cười nói:
"Tộc thúc, người xem đây là ai này."
Người đàn ông trung niên kia kinh ngạc ngẩng đầu, thấy hai người thì vội vàng cất đan thư, chắp tay nói:
"Hóa ra là Thông Nhai đạo hữu."
"Xin ra mắt tiền bối!"
Người này chính là sư huynh của Lý Xích Kính, Tiêu Nguyên Tư. Hai người ngồi xuống nhận trà, Lý Thông Nhai trong lòng lập tức có tính toán. Sau vài câu chuyện phiếm, hắn nghiêm mặt nói:
"Lại có một chuyện phiền đến tiền bối. Tại pháp hội của chân nhân, Thông Nhai đã tốn nhiều tâm tư tìm được một viên bảo dược, định dâng lên cho chân nhân. Nhưng lại không biết phẩm cấp của bảo dược này ra sao, thuộc loại linh căn nào, sợ sẽ bị chê cười, nên xin đạo hữu xem giúp."
"Mời."
Tiêu Nguyên Tư đáp một tiếng, Tiêu Ung Linh bên cạnh cũng chú mục nhìn sang. Lý Thông Nhai từ trong túi trữ vật lấy ra hộp ngọc, dùng pháp lực nhấc viên bảo dược ra. Chỉ thấy đó là một linh vật màu vàng óng, tỏa ra ánh sáng ngũ sắc, vỏ quả non mịn như thể thổi qua là rách, trên đó có vầng sáng lưu chuyển, trông rất động lòng người.
Tiêu Nguyên Tư cẩn thận quan sát một hồi, lại lấy ra mấy viên ngọc giản đối chiếu vài lần, lúc này mới đáp:
"Theo ta thấy, vật này chính là Kim Miệt Quả, có công hiệu tăng cao tu vi, vững chắc tinh nguyên, trong số các loại bảo dược cấp Trúc Cơ cũng được coi là thượng đẳng. Nó sợ ánh nắng gắt hoặc lửa, ở Việt quốc không nhiều, ta cũng là lần đầu tiên gặp."
Nói xong, tay trái ông cầm quả, tay phải bắn ra, ngưng tụ thành một đóa thuật diễm. Lửa vừa tiến lại gần một thước, quả kia liền nhảy lên, nứt ra một cái miệng, phát ra tiếng khóc oa oa chói tai.
Tiêu Nguyên Tư khẽ gật đầu, dập tắt ngọn lửa, đáp:
"Đúng là Kim Miệt Quả không thể nghi ngờ."
"Đan thư có ghi: Đưa lửa lại gần, nó sẽ kêu khóc không ngừng, hơi một tí là chửi rủa, liền biết được lai lịch của nó. Năm tháng dài thêm một chút, nó sẽ mọc chân bỏ chạy, lúc ấy nuốt vào, đối với Tử Phủ cũng có ích lợi."
Hai người nghe rất chăm chú, đều lộ vẻ kinh ngạc. Tiêu Nguyên Tư cười nói:
"Quả này hiện giờ mới chỉ biết khóc, nếu đến được năm tháng có thể đi có thể chạy, e rằng tu sĩ Tử Phủ cũng phải động lòng."
Tiêu Nguyên Tư nói xong, sớm đã dập tắt ngọn lửa, nhưng Kim Miệt Quả kia vẫn không phục, cứ oang oang chửi bới. Tiêu Nguyên Tư nghe mà sắc mặt trở nên quái dị, thấp giọng quát:
"Ngậm miệng!"
Kim Miệt Quả kia lại chẳng thèm để ý đến ông, vẫn cứ kêu gào. Tiêu Nguyên Tư thấy buồn cười, nói:
"Tiên cơ của ta là Xích Đan Tham, có thể nghe được tiếng nói của cỏ cây."
Ông cười rồi bấm niệm pháp quyết, bên tai Lý Thông Nhai lập tức trở nên trong trẻo, liền nghe quả kia nói:
"Mẹ kiếp, ông đây đang ở trên giàn yên lành, thằng mọi rợ kia lại dám hái ông..."
Lý Thông Nhai vô cùng kinh ngạc, nghe một hồi, thấy quả kia cứ lặp đi lặp lại hai câu đó, đành phải lấy hộp ngọc ra, nhét con Kim Miệt Quả đang giãy giụa trở vào. Hắn vừa đóng nắp hộp lại, chỉ nghe một tiếng vang dội "Bà nội nhà ngươi!", rồi im bặt. Hai chú cháu nhà họ Tiêu đều cười phá lên, Lý Thông Nhai chỉ đành bất đắc dĩ lắc đầu. Tiêu Nguyên Tư nói:
"Vật này sau khi hái xuống vài giây là có thể nói, thêm vài giây nữa thì chết. Sau đó dù có thể nói, cũng chỉ lặp đi lặp lại hai ba câu, kể cũng là kỳ lạ."
Lý Thông Nhai khẽ gật đầu, hỏi vấn đề mình quan tâm nhất, thấp giọng nói:
"Không biết định giá bao nhiêu?"
Tiêu Nguyên Tư dừng lại một chút, đáp:
"Giá của bảo dược thông thường vào khoảng 200 đến 300 viên linh thạch. Vật này được xem là trung thượng phẩm, nói chung khoảng 250 viên linh thạch. Nếu gặp người đang cần gấp, có thể tăng giá thêm mười mấy viên."
Nói xong, ông quan sát Lý Thông Nhai, thấp giọng nói:
"Nếu Thông Nhai huynh dùng vật này làm quà mừng, tuy đối với chân nhân mà nói không phải là vật trân quý, nhưng cũng đủ thể hiện tấm lòng."
Lý Thông Nhai gật đầu, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng được đặt xuống. Hắn lại thấp giọng hỏi:
"Chuyện của Úc gia, tiền bối đã có tin tức gì chưa?"
Tiêu Nguyên Tư khẽ gật đầu, đáp:
"Ta đã dâng lên «Việt Hà Thoan Lưu Bộ», lão tổ vô cùng vui mừng, nhưng đối với việc ra tay với Úc gia vẫn còn đang cân nhắc. Trước sau pháp hội có lẽ sẽ triệu ngươi đến hỏi chuyện, Thông Nhai cứ chờ xem."
Lý Thông Nhai vội vàng nói lời cảm tạ. Tiêu Nguyên Tư lách người né đi, rồi lại lấy ra một viên ngọc giản, pháp quang lưu chuyển, chính là «Chiết Vũ Thương». Lý Thông Nhai cẩn thận nhận lấy. Ba người lại chờ đợi một lúc, cuối cùng thấy trên không trung của Tiêu gia, linh khí kết nối với địa mạch, mây mù cuồn cuộn tụ lại thành hình hoa sen. Tiêu Nguyên Tư cười nói:
"Thông Nhai huynh, theo ta vào trong."
Men theo bậc thang ngọc đi lên, Tiêu gia đã bố trí trận pháp trên đỉnh núi, dẫn mây giăng sương phủ, tựa như tiên cảnh. Đại điện ở vị trí cao nhất được chế tác bằng vàng ngọc, bày những án đài tinh xảo, tổng cộng có mười bảy chiếc ghế cao, khiến Lý Thông Nhai hơi nhíu mày, thầm nghĩ:
"Ba tông bảy môn... còn có bảy nhà, không biết là tán tu hay là tu sĩ nước khác."
Mười bảy chiếc ghế cao kia vẫn còn trống, thế lực Tử Phủ quả thật có khí thế. Trên bàn đều bày linh tửu linh quả, những chiếc bình ngọc bát ngọc tỏa ra pháp quang, nhìn qua cũng biết không phải phàm vật.
Dưới đài cao là một vòng án đài xếp thành hình tròn, trên đó đặt những bộ đồ ăn màu trắng ngọc. Lý Thông Nhai đang cẩn thận quan sát thì Tiêu Ung Linh đã đạp sương mù tới, cười nói:
"Vị trí cao nhất dành cho tu sĩ Trúc Cơ, chính là của quý tộc."
Với tính tình của Lý Thông Nhai, làm sao có thể chịu được chuyện này. Hắn vội vàng khoát tay, thấp giọng nói:
"Vạn vạn lần không được!"
Hắn hít một hơi thật sâu, chắp tay nói:
"Ung Linh huynh đây là đang đặt ta trên đống lửa, vẫn là thôi bỏ đi. Dời ghế đó đi, ta chỉ cần tìm một chỗ ở hàng dưới cùng là được."