Tiêu Ung Linh nghe vậy, sắc mặt hơi đổi, chần chờ một lát rồi thấp giọng nói:
"Việc này... chẳng phải là xem thường quý tộc sao? Chỉ sợ không ổn."
Lý Thông Nhai tự nhiên hiểu được ý trong lời ấy của Tiêu Ung Linh, chẳng qua là chuyện ngoài mặt, bèn chắp tay nói:
"Chuyện của hai nhà chúng ta chưa được công khai, Thông Nhai đột phá Trúc Cơ cũng chưa từng truyền ra ngoài. Nếu cứ đường hoàng ngồi vào ghế trên thì chẳng khác nào tự mình đánh mất tiên cơ. Ung Linh huynh không cần nhạy cảm, tình nghĩa hai nhà chúng ta vẫn còn đó, không cần câu nệ tiểu tiết."
Tiêu Ung Linh liên tục gật đầu, hắn há có thể không nhìn ra lợi hại trong đó? Chỉ là sợ vô cớ bị xếp vào vị trí cuối cùng sẽ khiến hai nhà nảy sinh khúc mắc, cho nên trước đó đã tìm Lý Thông Nhai một chuyến, đặc biệt chỉ ra vị trí của Lý gia, chính là đang chờ câu nói này của Lý Thông Nhai. Thế là hắn chắp tay nói:
"Thông Nhai huynh thấu tình đạt lý. Ung Linh sớm đã sắp xếp một ghế khác ở bên cạnh, lại dời ghế của các nhà ở Vọng Nguyệt Hồ ra xa, tránh khỏi vị trí cuối cùng. Đến lúc đó mây giăng sương phủ, cũng sẽ không có kẻ thất lễ nào dám tùy tiện dò xét bằng linh thức, tự nhiên sẽ không có chuyện gì."
Tiêu Ung Linh làm việc chu toàn, Lý Thông Nhai mỉm cười gật đầu đáp ứng, nói một tiếng cảm ơn rồi đi về phía ghế cuối. Tiêu Ung Linh tự mình tiễn một đoạn, lúc này mới quay lại vị trí chủ tọa. Xung quanh vẫn còn trống trải, sau lưng, Tiêu Cửu Khánh khen ngợi:
"Thấy huynh trưởng và Thông Nhai tiền bối tương giao, như núi vang tiếng vọng, như trăng soi suối trong, thật khiến người ta thán phục."
Tiêu Ung Linh bật cười, vỗ vỗ vai hắn, cười nói:
"Cái miệng của ngươi a! Nếu nói về tài tâng bốc mà ngươi nhận thứ hai thì cũng không ai dám xưng thứ nhất."
Tiêu Cửu Khánh cười liên tục xin lỗi. Tiêu Ung Linh ha ha cười lớn, lúc này mới nghiêm mặt lại, đáp:
"Nói quá rồi, ta và Lý Thông Nhai đều là hạng người hay lo xa nghĩ nhiều, lời lẽ uyển chuyển, cho nên nói chuyện rất hợp. Hôm nay nếu đổi lại là Lý Huyền Phong đến đây, ta sẽ phải trasnh thủ cả đêm để nói rõ lợi hại, sau đó mới sắp xếp chỗ ngồi, chứ không làm chuyện mạo hiểm này."
Tiêu Cửu Khánh vội vàng gật đầu, lại tiếp tục mở miệng nói:
"Tiểu đệ thụ giáo. Chỉ là nghe nói tông Thanh Trì ở Nam Cương lại nổi yêu họa, đang tuyển mộ nhân lực đến Ỷ Sơn thành, không biết có mấy phần thật giả?"
Tiêu Ung Linh lắc đầu, đáp:
"Nam Cương Yêu Vương và tông Thanh Trì vốn là cùng một phe, chẳng qua là kế sách của Trì Chích Vân mà thôi. Cũng may nhà ta bây giờ không thuộc quyền quản lý của Thanh Trì, không cần lo lắng."
Anh em nhà họ Tiêu đang trò chuyện thì bên này Lý Thông Nhai đã tìm chỗ ngồi xuống. Đợi một lúc lâu, các vị trí cấp trên mới lác đác có người đến. Một vị lão ông tóc trắng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, nhìn đông ngó tây một hồi rồi liếc sang Lý Thông Nhai, thần sắc lập tức kinh ngạc, cung kính nói:
"Xin ra mắt tiền bối..."
Khu vực của Lý Thông Nhai đều là ghế dành cho tu sĩ Thai Tức và Luyện Khí, một tu sĩ Trúc Cơ như hắn ngồi một mình ở đây khiến những người xung quanh đều e ngại tránh né. Người này cũng chỉ dám chào hỏi một tiếng, sợ hắn là tán tu Trúc Cơ tính tình cổ quái nên không dám nhiều lời, quay đầu đi lặng lẽ uống rượu.
Lý Thông Nhai cũng vui vẻ được yên tĩnh, ngẩng đầu nhìn những bóng người trên đài ngọc chủ tọa dần dần lấp đầy, lúc này mới nghe thấy một tiếng xướng danh.
"Tông Tu Việt, Thượng Nguyên chân nhân đến!"
"Ba tông bảy môn, đến sớm nhất lại là tông Tu Việt."
Xung quanh vang lên tiếng nghị luận ầm ĩ. Lý Thông Nhai ngẩng đầu nhìn lại, trên ghế cao đã có một bóng người. Vị chân nhân đó toàn thân áo trắng, y phục rộng rãi, vạt áo treo một miếng thanh ngọc, dung mạo mơ hồ không rõ, bên hông lủng lẳng một thanh kiếm, ngồi ở vị trí đầu tiên. Ngón tay trắng như ngọc của người đó cầm chén ngọc yên lặng ngắm nghía, trông không có gì đặc biệt.
"Vậy mà làm phiền tiền bối giá lâm, hạ cố nhận thiệp mời, khiến cho hàn xá rách nát này được vẻ vang, Sơ Đình vô cùng cảm kích."
Giọng nói của Tiêu Sơ Đình vang vọng trên núi, Lý Thông Nhai nghe thấy thì thần sắc hơi nghiêm lại. Chỉ thấy vị chân nhân trên chủ tọa buông chén ngọc xuống, khẽ gật đầu xem như đáp lại, hắn không khỏi thầm nghĩ:
"Tiêu Sơ Đình lại hạ thái độ thấp như vậy... Người này ít nhất cũng là chân nhân Tử Phủ hậu kỳ, thậm chí là đỉnh phong. Tông Tu Việt tuy luôn luôn kín tiếng, nhưng cũng là một trong ba tông, nội tình quả thật sâu không lường được!"
Những người bên dưới càng châu đầu ghé tai bàn tán. Tông Tu Việt xếp vào hàng ba tông, nhưng lại là tông môn kín tiếng nhất, không những sơn môn phiêu diêu vô định, mà còn buông lỏng quản lý các thế gia đại tộc dưới trướng, ẩn chứa thái độ ngồi xem gió nổi mây vần. Đây cũng là tông môn duy nhất có Tiên tộc Tử Phủ dưới quyền.
Lý Thông Nhai còn đang nghe những lời bàn tán vụn vặt xung quanh thì thấy trên chủ tọa có hồng quang chợt hiện, lại một tu sĩ Tử Phủ nữa xuất hiện, tóc hạc da ngà, tay cầm một cây ngọc xích, râu bạc phơ phất.
"Môn Huyền Nhạc, Trường Hề chân nhân đến!"
"Trường Hề xin ra mắt tiền bối!"
Trường Hề chân nhân vừa hiện thân đã vội vàng chắp tay hành lễ. Thượng Nguyên chân nhân áo trắng đeo thanh ngọc ở chủ tọa nhẹ giọng đáp lại, Trường Hề chân nhân lúc này mới dám ngẩng đầu, quay người chúc mừng:
"Chúc mừng đạo hữu đột phá Tử Phủ."
Bên dưới, Lý Thông Nhai quan sát cẩn thận, âm thầm kinh hãi, ánh mắt dừng lại một lúc trên thanh kiếm bên hông Thượng Nguyên chân nhân, rồi vội vàng cúi đầu, không dám nhìn nữa, thầm nghĩ:
"Thượng Nguyên chân nhân này e rằng là một Kiếm Tiên, nếu không khó mà khiến các vị chân nhân khác đều phải cung kính như vậy."
"Môn Thang Kim..."
"Môn Trường Tiêu..."
Các tu sĩ Tử Phủ trên chủ tọa lần lượt đến đủ, ai cũng đều hướng về Thượng Nguyên chân nhân chắp tay hành lễ rồi mới ngồi xuống. Ngoại trừ Thượng Nguyên chân nhân của tông Tu Việt, những người còn lại đều mang theo đệ tử Trúc Cơ. Lý Thông Nhai cẩn thận quan sát, ngoài vị trí của ba tông bảy môn, còn có mấy Tiên tộc Tử Phủ khác.
"Tông Thanh Trì, Bộ Tử chân nhân đến!"
Chân nhân tông Thanh Trì vừa đến, các ghế trên chủ tọa đã đủ người. Tiêu Sơ Đình mỉm cười chắp tay, nói mấy câu khách sáo, thế là tiên nhạc réo rắt, một khung cảnh an nhàn thái bình.
Lý Thông Nhai thì ngẩng đầu nhìn một lúc, trong đám người ở ghế của môn Tử Yên, hắn trông thấy một gương mặt quen thuộc. Người kia một tay chống cằm, đang ngon lành uống rượu, đôi đũa ngọc trong tay lật qua lật lại trong đĩa thức ăn, miệng ngân nga giai điệu gì đó.
"Gã này, bây giờ ngược lại sống thật thoải mái!"
Lý Thông Nhai có chút bực mình, lắc đầu bất đắc dĩ, nhìn hắn ngồi dưới chân nhân môn Tử Yên, bây giờ cũng đã là Trúc Cơ, đành lắc đầu thầm nghĩ:
"Chỉ là bây giờ không tiện lắm, xem có cơ hội hỏi một chút không. Linh Nham Tử này nói sẽ đem linh thạch đến nhà ta, nhiều năm không có động tĩnh, bây giờ lại sống vui vẻ như vậy."
Người này dĩ nhiên chính là tu sĩ Linh Nham Tử của môn Tử Yên năm đó chạy trốn đến núi Lê Kính. Lý Thông Nhai cùng hắn hợp lực diệt hai tu sĩ môn Trường Tiêu, còn lại hai túi trữ vật không có chỗ dùng, liền để gã này mang về đổi linh thạch, nói là sẽ trả lại.
Lý Thông Nhai vốn không nghĩ gã này có thể tự mình đưa tới, quả nhiên vừa đi đã hơn mười năm, Lý Thông Nhai đến một cọng lông cũng không thấy, bây giờ gặp lại người này, liền có ý định hỏi một chút.
"E rằng lão già này định quỵt nợ, cứ hỏi một chút, nếu không được thì coi như bỏ đi!"
Từ Công Minh cưỡi ngựa đi trên con đường núi. Vừa rồi trời mới mưa, mặt đất lầy lội khiến vó ngựa hất lên từng vệt bùn, trong rừng tiếng nước tí tách và tiếng gió vi vu truyền đến, làm hắn có chút nhíu mày.
Hắn bây giờ đã là tu vi Thai Tức tầng bốn, tốc độ chạy còn nhanh hơn con ngựa công vụ dưới hông này nhiều. Lòng người vốn lười biếng, thành tiên cũng không ngoại lệ, bảo hắn ngày mưa thế này tự mình đi bộ, thà rằng trốn trong phòng không ra còn hơn.
Từ Công Minh bây giờ đã ngoài ba mươi tuổi, Từ lão gia tử năm ngoái qua đời, trên núi phái một người tới phúng viếng. Từ lão gia tử dù sao cũng là con của Từ Tam, ở chỗ Lý Huyền Tuyên và Lý Huyền Phong vẫn còn chút thể diện.
Từ Công Minh liên tục cảm tạ, tiễn sứ giả về, sau khi cảm kích cũng có một trận bi thương. Điều này đại biểu cho ân tình giữa Từ gia và chủ gia lại phai nhạt đi một phần. Hắn lo liệu xong tang sự, vội vã đến các trấn Hoa Thiên để nhậm chức.
Đến một nơi, việc đầu tiên là bái phỏng người phụ trách của chủ gia. Từ Công Minh ngựa không dừng vó chạy đến tiểu viện sau trấn, đến gặp người đại diện lợi ích của Điền thị tại các trấn Hoa Thiên – Điền Trọng Thanh.
Từ Công Minh tung người xuống ngựa, tự có tiểu bộc lên trước nhận dây cương, dắt ngựa đi. Từ Công Minh nhẹ nhàng gõ cửa, đối với người gác cổng nói:
"Xin báo với đại nhân, bạn cũ Từ Công Minh tới chơi."
Từ gia và Điền gia đều là những gia tộc kỳ cựu ở trấn Lê Kính, nhà cũ của hai nhà cách nhau không xa. Từ Công Minh khi còn bé từng chơi đùa với Điền Trọng Thanh, sau này xa cách nhiều năm, nhưng cũng không đến nỗi xa lạ. Mấy năm trước gặp lại một lần, lại có nhiều lần hợp tác, quan hệ của hai người được xem là không tệ.
Chỉ nghe cửa phòng kẹt một tiếng, một thanh niên tuấn tú bước ra, bên hông đeo kiếm, tiến lên một bước, vui vẻ nói:
"Mấy tháng không gặp, Công Minh!"
Từ Công Minh ha ha cười một tiếng, khách khí bước vào sân nhỏ. Điền Trọng Thanh đóng cửa sân lại, bảo người hầu dâng trà, cùng hắn hàn huyên một hồi. Từ Công Minh ôm quyền, chúc mừng nói:
"Chúc mừng Trọng Thanh huynh! Tu sĩ Luyện Khí thứ hai của ngoại tộc, xem ra sắp rơi vào nhà huynh rồi!"
Điền Trọng Thanh ha ha cười lớn. Vị tu sĩ Thai Tức đỉnh phong của Điền thị mấy ngày trước lên núi Lê Kính, được chủ gia ban thưởng đan dược, đã đến núi Hoa Thiên bế quan. Hắn hiểu Từ Công Minh đang chúc mừng việc này, cười nói:
"Việc này hoàn toàn nhờ chủ gia hậu đãi, chúng ta trong lòng vô cùng cảm kích, có chúc mừng cũng là chúc mừng chủ gia."
Chợt hắn nghiêm mặt, đáp:
"Vị tộc thúc kia của ta đã hơn năm mươi tuổi, là người được tìm ra từ lứa nông hộ lớn tuổi khi kiểm tra lại căn cốt. Thiên tư của ông ấy rất tốt, chỉ tiếc tu luyện quá muộn, vô cớ bỏ lỡ thời cơ tốt nhất. Bây giờ chỉ có thể liều một phen lên Luyện Khí, thành công là tốt nhất, nếu không thành, vậy cũng chỉ có thể trở thành tu sĩ Tạp Khí."
Từ Công Minh khẽ gật đầu. Lý Thu Dương đột phá thất bại, Lý gia mấy tháng trước mới ban bố quy củ mới, để mọi người hiểu rõ những thông tin về Luyện Khí và Tạp Khí. Hắn đầu tiên là chúc mừng mấy tiếng, nói vài câu may mắn.
Điền Trọng Thanh lần lượt đáp lại, lúc này mới thấp giọng nói:
"Công Minh huynh lần này đến đây... trong tộc có phân phó gì không?"
Từ Công Minh lắc đầu, thấp giọng đáp:
"Sao có thể có dặn dò gì. Ta chẳng qua là được cử ra ngoài đến các trấn Hoa Thiên. Dù sao tu sĩ ở trấn Lê Kính bây giờ nhiều, linh khí không còn sung túc như trước, tu luyện cũng không thuận lợi. Mấy lão già Luyện Khí vô vọng, ăn no chờ chết kia không nói làm gì, ta lại không thể ở đó lãng phí thời gian vô ích."
Từ Công Minh nhận lấy trà, nhấp một ngụm, lúc này mới tiếp tục nói:
"Mấy tháng trước lão gia nhà ta qua đời, lão nhân gia người cùng trên núi vẫn còn tình cảm, nên có người xuống phúng viếng. Ta nhân đó nhắc đến việc này, liền tìm được cơ hội ra ngoài."
"Thì ra là thế!"
Điền Trọng Thanh gật gật đầu, lông mày nhíu lại, chắp tay nói:
"Xin huynh đệ nén bi thương."
"Haiz."
Từ Công Minh khoát tay áo, trên mặt nhiều thêm mấy phần sầu khổ, đáp:
"Ân tình của đời trước xem như đã dùng hết. Từ gia bây giờ chỉ còn một mình ta là tu sĩ, ta nếu không thành Luyện Khí, e rằng gia cảnh sẽ sa sút, chẳng khác gì bình dân hàn môn."
Điền Trọng Thanh hơi sững lại. Điền thị của hắn bây giờ dưới trướng Lý gia xem như thực lực thịnh nhất, tự nhiên chưa từng có phiền não như vậy, đành phải an ủi thở dài một hơi, đáp:
"Công Minh huynh thiên tư trác tuyệt, Luyện Khí tự nhiên không thành vấn đề."
Không nhắc đến việc này còn tốt, Từ Công Minh nghe bốn chữ "thiên tư trác tuyệt" liền cảm thấy càng thêm châm chọc, ha ha cười, trên mặt đầy vẻ sầu khổ, đáp:
"Trọng Thanh huynh ở Hoa Thiên đã lâu, e rằng tin tức không được linh thông. Nếu biết được tin tức trong tộc, chỉ sợ cũng không nói ra được lời thiên tư trác tuyệt này đâu!"
"Huynh đệ nói vậy là có ý gì?"
Điền Trọng Thanh lập tức ngẩn ra, không nhịn được lên tiếng hỏi. Từ Công Minh thấy thế nhướng mày, đặt ly trà xuống, cười nhẹ nói:
"Huynh đệ lại đoán thử xem, hai vị kia của chủ gia bây giờ là tu vi gì?"
"Hai vị kia?"
Điền Trọng Thanh có chút trầm tư, biết Từ Công Minh đang chỉ Lý Uyên Giao và Lý Thanh Hồng, cười nói:
"Một vị khác ta không biết, nhưng tốc độ tu luyện của Giao thiếu gia ta đã từng chứng kiến, chẳng lẽ là Thai Tức tầng bốn?"
"Thai Tức tầng bốn?"
Từ Công Minh cười lạnh một tiếng, đáp:
"Cùng tu thành Ngọc Kinh Luân, đạt đến Thai Tức tầng năm!"
"Cái gì?!"
Miệng Điền Trọng Thanh lập tức đắng ngắt. Phải biết trong Điền thị, thiên phú của hắn là cao nhất, nhưng bây giờ cũng chỉ mới Thai Tức tầng bốn. Lý Thanh Hồng và Lý Uyên Giao mới mười bảy mười tám tuổi đã đạt đến Thai Tức tầng năm, hắn lập tức thở dài: "Thật là sống uổng phí mấy chục năm trời!"
Từ Công Minh cũng thở dài không nói, hai người đều im lặng một hồi. Trong viện chỉ còn tiếng gió thu hiu hắt, tiếng mưa rơi tí tách. Từ Công Minh uống liền hai ngụm trà lớn, lúc này mới thấp giọng nói:
"Huyết thống Trúc Cơ vậy mà lại kinh khủng đến thế? Đời thứ ba đều Luyện Khí, thật khiến chúng ta ngưỡng mộ chết đi được."
"Luyện Khí?"
Lần này đến lượt Điền Trọng Thanh cười lạnh, lên tiếng ngắt lời, thấp giọng nói:
"Lão tổ đã nhiều năm chưa xuất quan, nói không chừng đã luyện hóa lục luân, đột phá Trúc Cơ, tái lập thế gia!"
Từ Công Minh kinh hãi, ổn định lại tâm thần cẩn thận suy nghĩ, càng cảm thấy có khả năng, nhưng lại không hoàn toàn tán đồng, chỉ đáp:
"Lúc này mới qua ba, bốn năm, Trúc Cơ là cửu tử nhất sinh. Lão tổ tám phần là đang bế quan đột phá Trúc Cơ, ở vào thời khắc mấu chốt, còn thành hay không, vẫn chưa biết được."
Hai người nói đến đề tài này, trong chốc lát đều không hẹn mà cùng im lặng, uống trà để che giấu sự ngượng ngùng và sợ hãi. Trọn vẹn qua mười mấy hơi thở, Điền Trọng Thanh mới bình ổn lại tâm tình, nghi hoặc nói:
"Chỉ là tốc độ tu luyện này quả thực kinh người. Úc gia và Phí gia cũng là thế gia Trúc Cơ, nhưng ta nghe nói Úc gia cũng chỉ xuất hiện một thiên tài Úc Mộ Tiên. Trừ vị đệ tử tiên tông đó ra, Úc Mộ Kiếm và Úc Mộ Cao lúc Luyện Khí cũng đã hơn hai mươi, gần ba mươi tuổi..."
Điền thị sinh ra đời thứ ba có linh khiếu, tin tức các phương diện cũng thu thập được không ít, trên núi dưới núi đều có quan hệ. Lời của Điền Trọng Thanh quả thực khiến Từ Công Minh mở rộng tầm mắt, liên tục gật đầu, đáp:
"Bảy tuổi bắt đầu tu luyện, mười bảy tuổi cũng chỉ mới tu luyện mười năm, hai năm một vòng..."
Hai người nhìn nhau, Điền Trọng Thanh thấp giọng nói:
"Ta cũng từng đến núi Lê Kính, linh mạch còn không bằng núi Hoa Thiên, chênh lệch giữa cảnh giới Thai Tức không nên lớn đến thế."
Điền Trọng Thanh dừng một chút, đưa tay trái ra, đôi mắt của người thanh niên càng lúc càng sáng, lần lượt ấn xuống từng ngón tay, trầm giọng nói:
"Thiên phú."
"Đan dược."
"Linh khí."
"... "
Cả hai đều sững sờ. Từ Công Minh há to miệng, lén lút cúi đầu như kẻ trộm. Điền Trọng Thanh cũng chậm rãi mở miệng, hai người đồng thanh nói:
"Công pháp!"