"Bành!"
Lời của hai người vừa dứt, liền nghe một tiếng cửa bị gió đập mạnh, khiến bầy chó săn nhà bên cạnh và đàn chim sẻ trong tổ giật mình, gây ra một tràng chim kêu chó sủa liên hồi. Từ Công Minh và Điền Trọng Thanh đều bị động tĩnh này làm cho sống lưng phát lạnh, nhìn nhau thất sắc. Từ Công Minh cắn răng, thấp giọng nói:
"Lỡ lời."
Sắc mặt Điền Trọng Thanh cũng hơi tái nhợt, hắn gượng trấn tĩnh gật đầu, hàn huyên thêm vài câu nhưng đã chẳng còn tâm trí trò chuyện. Hắn đích thân tiễn Từ Công Minh ra khỏi viện, nhìn người kia dong ngựa đi xa rồi mới phiền muộn giậm chân, hối hận nói:
"Lắm mồm lỡ lời, tự rước thêm tai vạ vào thân!"
Quay trở vào trong nhà, Điền Trọng Thanh uống liền hai ngụm trà lớn, thầm nhủ:
"Chắc là không sao, chắc là không sao, chủ gia xưa nay chưa từng có tiền lệ nặng lời trị tội."
Bầy chó săn nhà bên lại bắt đầu sủa khe khẽ, Điền Trọng Thanh bị âm thanh này làm cho tâm thần bất an, trầm giọng gọi:
"Người đâu!"
"Đại nhân."
Một tên quản sự vội vàng chạy tới, Điền Trọng Thanh phất tay áo, thấp giọng ra lệnh:
"Dắt con chó kia đi, đưa đến một nơi nào đó xa xa cho người ta nuôi, đừng để nó ồn ào nữa."
"Vâng."
Tên hạ nhân vội vàng tuân lệnh, sau đó tiếng chó sủa dần nhỏ lại rồi mất hút, nhưng lòng Điền Trọng Thanh vẫn nặng trĩu như có tảng đá lớn đè lên.
Hắn ngồi lại trước bàn, phỏng đoán xem tiếng động vừa rồi rốt cuộc là trùng hợp hay là do gián điệp của chủ gia gây ra. Điền Trọng Thanh lặng lẽ nhấp trà, thầm nghĩ:
"Nếu là Uyên Tu thiếu gia trông coi gia tộc, hơn phân nửa động tĩnh này là do gián điệp gây ra, nhưng gia chủ hiện tại quản gia khoan dung, có lẽ chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên."
Càng nghĩ, Điền Trọng Thanh cuối cùng lại tự trách cái miệng của mình, âm thầm hối hận:
"Ngày thường cẩn thận từng li từng tí thì không sao, nhưng khi gặp bạn bè tâm đầu ý hợp nói chuyện qua lại liền dễ lỡ lời, suy cho cùng cũng là chuyện khó tránh… Nào có ai làm được mười năm như một, lúc nào cũng cẩn trọng."
Bên này, Từ Công Minh ngơ ngẩn cưỡi ngựa đi, trong lòng vừa hối hận vừa xấu hổ. Trước khi qua đời, lão gia tử đã liên tục dặn dò không được kết giao với người ngoại tộc, không được nói nhiều với người ngoại tộc, vậy mà hắn lại vô tình phạm phải tất cả điều cấm kỵ. Nỗi hối hận vô hạn dâng lên trong lòng, Từ Công Minh thong dong cưỡi ngựa đi vài vòng trong rừng mà vẫn không thể nghĩ ra cách nào để bù đắp.
"Lão gia tử cũng đã qua đời, rốt cuộc không còn ai bày kế cho ta nữa."
Từ Công Minh đi được vài dặm, cẩn thận nhớ lại những lời lão gia tử nói lúc sinh thời, rồi tìm một chỗ bằng phẳng trong ruộng, ngơ ngác nhìn mưa bụi giăng giăng.
Lý Thông Nhai nhìn ra ngoài một hồi, rồi ngồi ở chiếu dưới uống mấy ngụm rượu. Mấy người bên cạnh thấy hắn không nói một lời, lại có một vị Tử Phủ đang ngồi ở chiếu trên quan sát, bèn uống mấy ngụm linh tửu lấy thêm can đảm, rồi chậm rãi bắt đầu nói chuyện phiếm.
Không khí trong bữa tiệc cũng náo nhiệt hẳn lên, một đám tu sĩ kẻ mời rượu, người đùa cợt, vô cùng ồn ào náo loạn. Các tu sĩ xung quanh thấy Lý Thông Nhai không để ý đến mình, cũng dần dần bạo dạn hơn, bắt đầu khoác lác tán gẫu.
Tu sĩ tóc trắng ngồi bên tay trái Lý Thông Nhai nâng chén, cười hỏi:
"Huynh đệ là người quận nào? Tu hành ở tiên sơn linh mạch nào vậy?"
Tu sĩ ở phía đối diện chắp tay đáp:
"Tại hạ tu hành trong một ngôi miếu nhỏ trên đỉnh núi, thuộc Việt Bắc quận, dưới sự quản lý của Tu Việt Tông. Nơi đó sao gọi là tiên sơn linh mạch được, chẳng qua chỉ là một gò đất nhỏ mà thôi."
"Đạo hữu khiêm tốn rồi."
Lão tu sĩ tóc trắng cười hì hì, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ, thở dài:
"Lão già này lớn hơn các ngươi mấy tuổi, hiểu khá nhiều chuyện ở Việt quốc. Cái nước Việt này, sống dưới sự quản lý của Kiến Việt Tiên Tông là thoải mái nhất. Đạo hữu quả là có phúc lớn, chắc hẳn đang sống cuộc sống thần tiên nhàn vân dã hạc."
"Haiz!"
Tu sĩ trẻ tuổi kia cười khổ một tiếng, lắc đầu nguầy nguậy, uống một ngụm rượu rồi thấp giọng nói:
"Làm gì có cuộc sống thần tiên nào! Trong chốn tu hành vốn đã đầy rẫy tranh đấu, riêng chuyện tranh giành lợi ích giữa các đạo quan miếu mạo cũng đủ lao tâm khổ tứ rồi, huống chi Việt Bắc quận lại gần Từ quốc, thỉnh thoảng có người của Thích giáo ẩn hiện, dụ dỗ dân chúng đi về phương bắc, đâu có dễ dàng như vậy… Phàm nhân chẳng phải luôn ngưỡng mộ tu sĩ tiêu dao tự tại, cho rằng thành tiên là có thể không còn gì kiêng kỵ hay sao, nhưng mùi vị trong đó thế nào, ngươi và ta đều hiểu rõ!"
Lão tu sĩ tóc trắng cười ha hả, gật đầu tán thưởng nhưng cũng có cái nhìn khác, lại tiếp tục mở lời:
"Ngươi lại nhìn thiển cận rồi. Tranh đấu dưới sự quản lý của Tu Việt Tông các ngươi chẳng qua chỉ là tranh quyền đoạt lợi, kẻ thua thì ngoan ngoãn cuốn gói quay về với con đường chính thống của Nho đạo, nếu không phải là tranh đấu sinh tử thì nào có ai đoạt mạng người? Ngươi thử nhìn sang các tông phái khác mà xem."
Hắn dừng lại một chút, hạ giọng xuống rất nhiều:
"Ta không nói đến Thanh Trì Tiên Tông, ngươi chỉ cần nhìn Thang Kim Môn thôi, hàng năm họ diệt không biết bao nhiêu gia tộc đạo quan?"
Tu sĩ trẻ tuổi khẽ gật đầu, đáp:
"Đừng nói Việt quốc, Ngô quốc và Từ quốc chẳng phải cũng vậy sao? Không có tu sĩ Tử Phủ trấn giữ thì cũng chỉ là đồ chơi, là công cụ, tùy ý để người ta tàn sát. Trong một môn phái có tu sĩ Tử Phủ, mới được người người kính trọng, lúc đó người ta mới xem đệ tử môn hạ của ngươi ra con người!"
Lão tu sĩ tóc trắng từng trải, nghe những lời này mà lòng đầy cảm khái. Tu sĩ trẻ tuổi này kinh nghiệm cũng không tồi, một phen luận bàn khiến cả Lý Thông Nhai cũng phải khẽ gật đầu. Hai người nói xong cũng tự thấy không nên bàn luận nhiều về chuyện này trong hoàn cảnh hiện tại, bèn vội vàng chuyển chủ đề.
"Ngươi nói Việt Bắc quận thường xuyên có người của Thích giáo ẩn hiện à?"
Lão tu sĩ kia chuyển chủ đề, có chút ngạc nhiên hỏi:
"Lúc ta còn trẻ cũng từng đến Từ quốc, ngay cả ở cực bắc cũng chưa chắc đã thấy bóng dáng người của Thích giáo, sao lại đến mức này?"
"Hầy!"
Tu sĩ trẻ tuổi lập tức thở dài một hơi, có chút không cam lòng nói:
"Từ quốc linh mạch cạn kiệt, quốc lực yếu kém, đất đai nhỏ hẹp, cũng chẳng có đại tông danh sơn nào, chỉ có vài tông môn rải rác trấn thủ, làm sao mà giữ nổi? Ta nghe sư phụ trong miếu nói, một trăm năm trước còn không thấy bóng dáng những người này, chỉ khoảng năm mươi năm gần đây mới nhiều lên."
Lão tu sĩ lập tức im lặng một hồi rồi đáp: "Vậy một đám chân nhân Tử Phủ, tiên nhân Kim Đan trên kia… chẳng lẽ cứ mặc cho… Từ quốc cứ thế thất thủ?"
Tu sĩ trẻ tuổi hơi chần chừ, thấp giọng nói:
"Cũng từng giao đấu… Thích giáo cũng có đại năng ra tay, nào là Yêu Mẫn, Ma Ha, nghe nói đánh nhau đến mức chim bay cầm thú trên bảy ngọn núi đều phải đổi cả thức ăn, làm chết đói cả một vùng chim dữ thú hung. Những lời đồn đại trong đó khiến người ta kinh hồn táng đảm."
Lão tu sĩ liên tục thở dài, gương mặt lộ vẻ hoài niệm, thấp giọng nói:
"Lão phu cũng từng gặp Thích Kiến, là một vị pháp sư, minh tâm kiến tính, là người có đại trí tuệ. Ta từng muốn quy y, chỉ là pháp sư nhất quyết đòi dùng thiền trượng đánh lão phu, thực sự quá đau, đành phải thôi."
Lời vừa nói ra, tất cả mọi người đều có vẻ mặt kỳ quái, muốn cười mà không dám. Chỉ có tu sĩ trẻ tuổi kia cười ha ha một tiếng, đáp:
"Tiền bối, chúng ta tu kiếp này, họ dạy tu kiếp sau, hai bên vốn đã mâu thuẫn. Ngài giác ngộ chưa đủ, tự nhiên sẽ thấy đau."
Lão tu sĩ cũng không để bụng, thế là cả đám tu sĩ đều cười khẽ, không khí hòa hợp hơn rất nhiều.
Lý Thông Nhai nghe mà say sưa, gia tộc hắn khởi thế quá nhanh, nội tình yếu kém, hiểu biết về những tin tức này rất ít, cho nên chỉ im lặng lắng nghe, cảm thấy như được mở rộng tầm mắt. Bỗng hắn nghe lão tu sĩ kia nói:
"Trên đời vốn có nhiều con đường, tu Tử Phủ Kim Đan cũng được, tu Ma Ha pháp tướng cũng chẳng sao, còn có chú thuật dị kinh tàn độc hại địch, dị phủ và cổ lô xa ngàn dặm không tung tích. Con đường nào đi được, thì cứ đi theo con đường đó!"
Lời này như một hòn đá ném xuống mặt hồ yên tĩnh, một đám tu sĩ kẻ tán thành, người khinh thường, nhao nhao lên tiếng.
"Lời của đạo hữu sai rồi, nếu tu hành mà đánh mất bản tâm, ta chẳng còn là ta, thì còn có ý nghĩa gì?"
"Dị phủ và cổ lô chính là con đường của ma tu, lời của đạo hữu có phần quá khích…"
Thế là mọi người lại tranh cãi ồn ào, khiến Lý Thông Nhai hơi nhíu mày, mất cả hứng thú, đành một mình uống rượu. Chẳng ngờ, phía trước có một người đàn ông trung niên khoác da thú bước tới, tiến lên một bước, cười nói:
"Tiền bối một mình uống rượu, có phải đang có chuyện gì phiền lòng chăng?"