Những năm gần đây Tiêu gia quật khởi, Quan Vân Phong đã không còn là nơi giao nạp cống phẩm, dòng người thưa thớt đi rất nhiều. May mắn là phường thị Úc Gia đã bị phá hủy, phía bắc Từ Quốc lại có nhiều việc đang chờ hoàn thành, hơn nửa lượng khách của Vọng Nguyệt Hồ và gần nửa lượng khách của Từ Quốc đều đổ về phường thị Quan Vân Phong, nên mới không chênh lệch quá nhiều so với trước kia.
Sâu trong phường thị, Lý Thu Dương đang ngồi xổm trước một cửa tiệm, tay cầm mấy tấm da lông, cò kè mặc cả với một tán tu trước mặt. Người kia mặt đỏ bừng, gân cổ cãi:
"Đây là da của yêu vật Luyện Khí tầng một, hoàn hảo không một tì vết! Sao lại không đáng giá bảy viên linh thạch!"
Lý Thu Dương đã là một tu sĩ tạp khí, con đường tu luyện xem như đã tận, có thể sống gần trăm năm đã là may mắn. Tu sĩ tạp khí năng lực đấu pháp rất kém, chỉ có cái danh Luyện Khí và bản lĩnh cưỡi gió mà thôi. Cửa hàng trong phường thị của Lý gia cần nhân thủ, Lý Huyền Tuyên nghĩ thay vì để người ngoài kiếm số linh thạch này, không bằng giao cho người trong nhà, bèn gọi Lý Thu Dương đến phường thị tìm việc.
Nhìn gã tán tu này bắt đầu giở trò vô lại, Lý Thu Dương cười khổ một tiếng, đáp:
"Đạo hữu, tấm da này tuy là của yêu vật Luyện Khí, nhưng tinh quang không hiển hiện, tạp chất vô cùng, vừa nhìn đã biết là của tiểu yêu mới vào Luyện Khí, da lông tuy hoàn chỉnh nhưng cũng chỉ là một con thú nhỏ cỡ nửa người..."
"Lý lão tam! Ngươi đừng có hồ ngôn loạn ngữ nói xấu!"
Người kia thấy Lý Thu Dương chê tấm da này không còn gì, lập tức chửi ầm lên. Trong cửa hàng, Lý Thu Dương xếp sau Lý Huyền Tuyên và Lý Huyền Lĩnh, nên gã này gọi hắn bằng hỗn danh Lý lão tam, mặt mày đầy vẻ tức giận.
Lý Thu Dương hoàn toàn không để tâm, chỉ chắp tay nói:
"Đạo hữu có đổi sang bất kỳ cửa hàng nào khác, cũng không đáng giá bảy viên linh thạch!"
Người kia hậm hực nhìn hắn một cái, ném tấm da lông màu xám lên bàn, quát:
"Sáu viên thì sáu viên."
Lý Thu Dương lúc này mới gật đầu, đếm sáu viên linh thạch đưa ra. Gã kia hừ một tiếng, phất tay áo bỏ đi. Cho đến khi hắn ra khỏi sân, một thiếu niên mới từ trong góc ló đầu ra, tướng mạo bình thường, xương chân mày hơi cao, nói:
"Người này tính tình thật nóng nảy."
Lý Thu Dương lắc đầu, hắn đã quen với thái độ của đám tán tu. Bản thân hắn chỉ là một tu sĩ tạp khí, ở bên ngoài còn được gọi một tiếng tiên sư, nhưng đến phường thị này, địa vị còn không bằng một tu sĩ Thai Tức xuất chúng. Hắn chỉ lắc đầu, đáp:
"Mục Phong, trong tộc cố ý triệu ngươi về hồ, hãy biểu hiện cho tốt, thân cận với tộc nhân, tranh thủ giành được phần truyền thừa tam phẩm kia."
Trần Mục Phong gắng sức gật đầu, có chút mong đợi hỏi:
"Công pháp tam phẩm trong tộc từ trước đến nay đều do chủ gia tu hành, chi phụ và người ngoại tộc nếu không có công lớn sẽ không được ban thưởng. Nghe đồn Đông Hà tộc thúc chính là theo Hạng Bình công tây tiến, chín chết một sống mới được ban thưởng, ta muốn có được công pháp này, e là không dễ dàng..."
Lý Thu Dương im lặng không nói, trong lòng thầm nghĩ.
"Cũng không biết Huyền Phong ở Ỷ Sơn thành thế nào rồi, nghe nói Nam Cương yêu ma quỷ quái vô số, may mà Kiếm Tiên cũng ở Nam Cương, hẳn là có thể che chở được đôi chút."
"Đại chưởng quỹ!"
Lý Thu Dương đang suy nghĩ, Trần Mục Phong gọi một tiếng, lập tức kéo hắn về thực tại. Hắn thấy một người từ trên lầu chậm rãi đi xuống, mặc một thân áo xám, bộ râu được chải chuốt cẩn thận tỉ mỉ, tóc màu xám đen, chắp tay bước xuống.
"Tộc trưởng."
Lý Thu Dương gọi một tiếng, Lý Huyền Tuyên gật đầu. Hắn bây giờ cũng đã gần năm mươi tuổi, người có tuổi thường không thích hoạt động, chỉ trông coi cửa hàng.
Phường thị này cạnh tranh khốc liệt, Lý gia tuy có Trúc Cơ chống lưng, lại kết thông gia với Tiêu gia, nhưng phần lớn sản nghiệp trong phường thị đều là của Tiêu gia. Người ta đều là người một nhà, Lý Huyền Tuyên vừa muốn duy trì ân tình, lại vừa muốn kiếm đủ lợi ích, cũng phải đau đầu nhức óc.
Hắn vuốt vuốt bộ râu xám đen, tính toán thời gian, có chút bất an nói:
"Huyền Lĩnh đi mấy tháng rồi nhỉ? Vậy mà đến nay vẫn chưa về..."
Lý Huyền Tuyên thiên phú có hạn, bây giờ vẫn còn lẹt đẹt ở Luyện Khí tầng hai. Lý Huyền Lĩnh là con trai của Lý Thông Nhai thì tốt hơn rất nhiều, nay đã là Luyện Khí tầng ba, cùng tu luyện trong phường thị, thỉnh thoảng rời Quan Vân Phong đi về phía bắc, đến Từ Quốc và vùng Đại Giang để thăm dò, nói là muốn tăng thêm kiến thức cho gia tộc. Hơn nửa tháng không về cũng là chuyện thường, nhưng lần này đã hơn hai tháng, khiến Lý Huyền Tuyên nóng lòng không thôi.
"Bảy mươi mốt ngày, đã hơn hai tháng rồi."
Lý Thu Dương cung kính đáp. Lý Huyền Tuyên nghiến răng nói:
"Mau lấy bút mực đến đây, ta viết một lá thư về nhà, phái Đông Hà đi xem thử!"
Nói thì nói vậy, nhưng Từ Quốc và vùng Đại Giang rộng lớn vô cùng, hành tung của Lý Huyền Lĩnh lại không cố định, muốn tìm cũng vô cùng khó khăn, chỉ uổng phí nhân lực. Lý Huyền Tuyên viết vài chữ lên giấy, cuối cùng vẫn thở dài chán nản, đặt bút xuống.
"May mà ngọc phù vẫn vô sự..."
Lý Huyền Tuyên từ trong ngực lấy ra một miếng ngọc bội nhỏ, thấy nó vẫn óng ánh ôn nhuận, mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Lý gia bây giờ cũng được xem là thế gia, tuy không bằng ba tông bảy môn, nhưng không chỉ có ấn ký pháp lực, mà còn có nhiều lớp phòng bị trên Túi Trữ Vật, tốt xấu gì cũng có chút thủ đoạn. Chỉ cần bóp nát ngọc phù này, những người khác đều có thể cảm ứng được phương hướng của nhau.
"Vẫn phải hỏi lão tổ một tiếng."
Lý Huyền Tuyên suy nghĩ một lát, vẫn cầm bút mực lên, bắt đầu viết thư.
Triệu Quốc, Đoản Trần Hương.
Đoản Trần Hương nằm ở cực nam của Triệu Quốc, tại nơi giao nhau giữa Từ Quốc và Triệu Quốc. Nghe đồn nơi đây chính là nơi đặt chân đầu tiên của các thế gia phương bắc khi vượt sông về phía nam, đến nay đã bị Thích tu chiếm cứ mấy trăm năm.
Đoản Trần Hương có một ngôi chùa nhỏ, tên là chùa Đoản Trần. Theo quy củ phương bắc, toàn bộ đất đai của Đoản Trần Hương đều thuộc sở hữu của chùa, dưới tăng lữ chính là tá điền, chỉ là gọi cho dễ nghe thành tăng hộ. Cũng có vài quý tộc người Hồ ăn ở trong chùa, tu hành thi pháp.
Lý Huyền Lĩnh đã ở cái nơi quỷ quái này tròn một tháng, cảm nhận sâu sắc chỗ khó nhằn của Thích giáo. Hắn mới đến nơi đây, mặc một thân đạo bào, đám tá điền gầy trơ xương thấy hắn như gặp phải sao chổi, thậm chí có những đứa trẻ nhỏ, vẻ căm hận lộ rõ trên mặt, lén lút phỉ nhổ. Nếu hắn không phải là một tu sĩ Luyện Khí, e rằng đã bị chúng trói lại đưa lên núi.
"Đất Trung Nguyên, bị Thích tu chiếm cứ mấy trăm năm, đã hoàn toàn mất gốc..."
Lý Huyền Lĩnh nhìn những ngôi chùa chiền san sát trên núi, trong lòng cảm khái vạn phần. Theo cách nói của giới tiên tu, sau trận chiến Tiên Ma, tiên đạo suy yếu, đã từ bỏ phương bắc. Các đại thế gia, đại tông môn hiện nay phần lớn đều di dời từ phương bắc đến sau trận chiến. Bây giờ quay lại phương bắc xem xét, đâu còn bóng dáng tiên tu? Mặc dù hắn cũng chẳng mấy tán đồng với những tu sĩ Tử Phủ Kim Đan kia, nhưng thấy cảnh tượng này, vẫn không khỏi cảm thán. Nhìn đám tá điền gầy trơ xương nhưng bận rộn không ngơi nghỉ phía dưới, Lý Huyền Lĩnh cảm thụ sâu sắc. Ở phương bắc không thấy gánh hát ca múa, lầu xanh gác tía, hàng quán rong, chỉ có đất vàng mênh mông và những tá điền cạo trọc đầu chỉ giữ lại một bím tóc nhỏ, một mảnh âm u tử khí.
"Bộ dạng này của ta, e là không thích hợp đi lại ở phương bắc."
Hắn bóp pháp quyết, biến đổi hình dạng, khoác lên một thân áo bào màu nâu, để lộ cái đầu trọc lóc sáng bóng, pháp kiếm trong tay cũng dùng huyễn thuật hóa thành một cây trường côn, lúc này mới hạ xuống, định hỏi đường.
Nào ngờ hắn vừa đặt chân xuống ruộng, một gã tá điền hô to một tiếng, cả một đám tá điền cùng nhau phủ phục xuống, đồng loạt dập đầu sát đất. Gáy của họ để lộ ra bím tóc cùng vểnh lên, trông như một đám bí ngô có cuống đen đang trải đầy trên mặt đất.
"Bái kiến pháp sư!"
Người dẫn đầu phía trước nhất, sắc mặt tiều tụy nhưng thần sắc lại cuồng nhiệt, giọng nói cao vút đầy cuồng nhiệt. Lý Huyền Lĩnh ngẩng đầu nhìn lên, phía xa còn có mấy phụ nữ và trẻ em gầy yếu vì quá kích động mà ngất đi, xiêu vẹo ngã xuống đất, không một ai ngoảnh lại nhìn bọn họ.
"Các ngươi..."
Lý Huyền Lĩnh há to miệng, trong lòng không hiểu sao lại dâng lên một nỗi bi ai, nhất thời không nói nên lời.
❖ Thiên Lôi Trúc — Truyện dịch AI chất lượng ❖