STT 10: CHƯƠNG 10: CÁI GIÁ CỦA CHIẾN THẮNG
"Ông anh ơi!"
Một tin nhắn duy nhất hiện lên trên khung chat trống trơn.
"Trời ạ, ông đỉnh thật. Làm thế nào mà hay vậy?"
Tôi thực sự cạn lời.
Đây là tin nhắn đầu tiên từ một người xem kể từ khi tôi bắt đầu buổi livestream, và tôi hoàn toàn không biết phải phản ứng thế nào.
Trong lúc tôi còn đang ngồi sững sờ, một tin nhắn khác từ cùng người xem đó lại xuất hiện.
"Tôi đăng ký kênh của ông đây. Ông sẽ livestream tiếp chứ?"
Và rồi…
…rồi, tôi thấy mình đang phân vân không biết nên trả lời ra sao.
*
"Ư...!"
Mí mắt tôi chớp mở.
Khi tôi cố gượng tấm thân đẫm mồ hôi ngồi dậy, một cơn đau bỏng rát, nhói lên từng hồi lan khắp cánh tay và vai tôi.
"Chết tiệt, đau quá…"
Liếc mắt xuống, tôi nhìn lại tình trạng hiện tại của mình.
Toàn bộ phần thân trên của tôi được quấn băng trắng xóa. Cả hai bàn tay đều bị bó chặt như xác ướp, khiến các ngón tay không thể cử động.
"Cái quái gì thế này…"
"Ngài nên nghỉ ngơi đi, Điện hạ Damien."
Trong lúc tôi đang kiểm tra cơ thể đầy thương tích của mình, một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên.
"Damien đã dùng ma pháp trị thương cho ngài, nhưng vết bỏng quá nặng. Sẽ mất thời gian để hồi phục hoàn toàn."
Giật mình, tôi quay người lại.
Bên cạnh tôi trên một chiếc giường, giữa một đống tài liệu và đang cần mẫn viết lách… là một nữ pháp sư tóc đỏ.
Trong cơn mơ màng, tôi thì thầm tên cô.
"Lilly?"
"Ngài đã bất tỉnh ba ngày rồi, Điện hạ."
Đặt bút lông sang một bên, Lilly nở một nụ cười nhạt với tôi.
"Thần đã sợ rằng ngài sẽ không tỉnh lại sau khi tiêu diệt Quân đoàn Nhện Đen."
"Tôi… vẫn còn sống."
"Tất cả là nhờ vào chỉ thị của ngài, Điện hạ."
Lilly nhún vai, làm xáo động xấp giấy tờ trong tay.
"Ngài có muốn nghe báo cáo ngay bây giờ không? Hay ngài cần nghỉ ngơi thêm?"
Dù cơ thể đang đau nhói, tôi hiểu sự cấp bách của việc nghe báo cáo. Tôi yêu cầu một bản tóm tắt tình hình hiện tại.
"Loạt tấn công cuối cùng đã tiêu diệt Nữ hoàng Nhện, và Quân đoàn Nhện Đen hiện đang bị vô hiệu hóa."
Lilly báo cáo kết quả một cách rành mạch.
"Chúng ta đã thắng, Điện hạ."
"…"
"Mọi người đều sống sót, dù có bị thương. May mắn là chúng ta có Damien, mục sư trị thương… Cậu ấy đã sơ cứu và chăm sóc những người bị thương cho đến khi quân tiếp viện đến vào ngày hôm sau."
Lilly chỉ tay về phía cửa sổ. Binh lính đang đi lại hối hả.
"Quân tiếp viện đã thu gom thi thể của những đồng đội đã ngã xuống và xử lý lũ nhện bất động. Việc dọn dẹp gần như đã hoàn tất."
"Ta hiểu rồi."
Thực tại dần dần lắng xuống.
Chúng ta đã sống sót.
Chúng ta đã chật vật lắm mới lết qua được cái màn hướng dẫn chết tiệt này.
"Điện hạ, ngài bị bỏng nặng ở tay, cánh tay, vai và cổ."
Lilly thông báo một cách nghiêm túc về thương tích của tôi.
"Khi chúng ta trở về Crossroad, ngài nên đến đền thờ. Ngay cả sau khi hồi phục, những vết sẹo vẫn sẽ còn lại."
"Sẹo là một cái giá nhỏ để đổi lấy mạng sống."
Tôi nói thật lòng. Nếu phải đánh đổi để sinh tồn, tôi sẵn sàng mang những vết bỏng và sẹo như minh chứng cho lòng dũng cảm.
Thở phào nhẹ nhõm, tôi để ý đến Lilly. Lilly cũng đang được quấn băng quanh thân mình.
"Lilly, vết thương của cô…?"
"Khi thần cạn kiệt mana vào phút cuối, một trong những con nhện chết tiệt đó đã sượt qua lưng thần. May mắn là nữ hoàng đã gục ngã ngay sau đó, nên không có thêm đợt tấn công nào nữa."
Lilly cười gằn một tiếng, xoa bóp chân mình.
"Chắc là thần đã bị tổn thương tủy sống lúc đó, thần không thể cử động được phần thân dưới."
"…"
"Đừng lo lắng về chuyện đó, Điện hạ."
Lilly trấn an tôi bằng một giọng bình tĩnh khi tôi đang loay hoay tìm lời để nói.
"Thần chỉ biết ơn vì mình còn sống."
"…"
Không nói nên lời, tôi ngập ngừng khi Lilly chuyển chủ đề.
"Có bốn người sống sót. Lucas. Damien. Thần. Và ngài, Điện hạ. Chỉ có vậy thôi."
"…"
Bốn người.
Ngay cả trước trận chiến cuối cùng, chúng tôi có hàng trăm người. Nhưng bây giờ, chỉ còn lại bốn.
"Chết tiệt…"
Nghiến răng, tôi dùng bàn tay quấn băng che trán.
Liệu có con đường nào khác không?
Có chiến lược nào mà mình đã bỏ qua không?
Liệu có cách nào để cứu thêm dù chỉ một người không…?
"Điện hạ. Ngài không phải là đấng toàn năng."
Lilly thận trọng nhắc nhở, quan sát nỗi thống khổ của tôi.
"Không thể cứu tất cả mọi người trong tình huống đó. Ngài đã làm hết sức mình rồi, phải không?"
"Nhưng… ta là người đã dẫn quân đến đây."
Không phải tôi, mà là Ash đã làm điều đó. Nhưng đây không phải là tình huống mà tôi có thể chối bỏ rằng chính mình đã dàn xếp mọi chuyện.
Chừng nào tôi còn ở trong cơ thể của Ash, tôi phải chia sẻ trách nhiệm.
"Điện hạ. Không ai dự đoán được Quân đoàn Nhện Đen sẽ xuất hiện ở đây. Không ai lường trước được rằng lũ quái vật sẽ huy động với quy mô lớn như vậy lần đầu tiên sau nhiều năm. Đó là lý do tại sao không ai phản đối việc ngài xuất quân."
Lilly cố gắng an ủi tôi, dò xét phản ứng của tôi.
"Dù chiến lược của ngài có thể táo bạo, nhưng nó không hề liều lĩnh. Trong trận chiến cuối cùng, ngài đã thể hiện năng lực của mình và thực hiện một nước đi táo bạo, cuối cùng đã giành được chiến thắng."
"…"
"Vì vậy… đừng quá khắt khe với bản thân."
Tôi mím chặt môi dưới.
Ngay lúc đó, Lucas xông vào phòng bệnh, mắt mở to khi nhìn thấy tôi.
"Điện hạ!"
Lucas chạy nước rút đến bên giường tôi.
Với vóc dáng cao lớn lao tới như vậy, anh ta trông như một chú chó Golden Retriever khổng lồ đang lao về phía tôi.
"Lucas."
"Thần mừng quá vì ngài đã tỉnh, Điện hạ…"
Lucas, người đã đến bên cạnh tôi, thậm chí còn rơm rớm nước mắt.
"Ngài có cảm thấy khó chịu ở đâu không? Thần sẽ gọi Damien đến ngay lập tức."
"Không, ta ổn. Ta chịu được."
Nở một nụ cười gượng, tôi chỉ vào những lớp băng quấn quanh người Lucas.
"Cậu có vẻ cũng bị thương khá nhiều nhỉ? Chạy lung tung như thế này có ổn không đấy?"
"Như ngài đã biết, sức bền luôn là điểm mạnh của thần."
Chà, điều đó chính xác. Dù sao thì anh ta cũng là một hiệp sĩ hạng SSR.
Thấy anh ta không hề hấn gì cũng là một niềm an ủi. Lucas nở một nụ cười ngượng nghịu khi lấy ra một xấp tài liệu từ trong túi.
"Thần đã lập danh sách tử sĩ. Có nhiều người chúng ta không thể tìm thấy thi thể… nhưng chúng ta đã thu thập tất cả những thi thể có thể."
"Các ngươi đã tập hợp thi thể ở đâu?"
"Họ đang ở trên cánh đồng trống phía bắc tiền đồn."
"Ta muốn đến xem họ."
Khi tôi cố gắng nâng cơ thể run rẩy của mình lên, Lilly và Lucas giật mình cố gắng giữ tôi lại.
"Điện hạ!"
"Không được đâu, Điện hạ! Ngài cần nghỉ ngơi thêm…"
"Họ đã ngã xuống dưới sự chỉ huy của ta."
Toàn thân tôi đau nhói, nhưng tôi vẫn kiên quyết.
"Ta sẽ đến gặp họ. Đỡ ta, Lucas."
Lucas, trông có vẻ bối rối, quay người lại và quỳ xuống, đưa lưng về phía tôi.
"Lên đi, Điện hạ. Thần sẽ cõng ngài."
*
Lưng của Lucas rộng và dáng đi của anh rất vững chãi, nên tôi ít bị xóc nảy. Rất thoải mái.
"Lucas, cậu có muốn làm cỗ xe riêng cho ta không?"
"Nếu ngài ra lệnh, thần luôn sẵn sàng."
"Đùa thôi anh bạn. Đừng để bụng nhé."
Khi tôi ngồi trên lưng Lucas và đi ra ngoài, một cậu bé đang dựa vào tường thành thu hút sự chú ý của tôi.
Đó là Damien, một mục sư trị thương tóc nâu xoăn, đang nhìn xa xăm một cách vô định. Cặp kính vỡ của cậu không ở trên mặt, mà được cậu ôm trong tay.
"Damien."
Nghe tôi gọi, Damien từ từ quay đầu về phía tôi.
"Hoàng tử. Ngài tỉnh rồi."
"Mắt cậu sao rồi?"
Tôi lo rằng cậu có thể bị suy giảm thị lực, vì mắt cậu đã đổ máu khi sử dụng khả năng thấu thị.
Với vẻ mặt mệt mỏi, Damien nở một nụ cười nhạt.
"Chúng… ổn ạ. Từ hôm qua, thị lực của thần đã dần hồi phục. Bây giờ, thần có thể nhìn gần như trước đây."
Vậy là cậu ấy đã vừa sử dụng ma pháp trị thương vừa di chuyển mà không có thị lực. Cậu ấy thực sự đã trải qua một thử thách khó khăn.
Quan sát khuôn mặt trẻ trung, mệt mỏi của Damien, tôi cảm thấy một làn sóng cảm thông và nói.
"Damien. Nhờ có cậu, chúng ta đã thắng trong chiến dịch này."
"…"
"Nếu cậu muốn, ta có thể ban cho cậu đủ tiền để sống sung túc cả đời, và đảm bảo cậu không phải quay lại chiến trường này nữa. Cậu vốn là một lính đánh thuê, nên cậu được tự do lựa chọn con đường của mình từ nay về sau."
"Điện hạ."
Nhưng Damien nhẹ nhàng lắc đầu.
"Ngài đã từng nói với thần, thần là cò súng của ngài."
"…"
"Thần… muốn biết."
Ánh mắt của Damien lại lang thang qua bức tường thành.
"Nguồn gốc của lũ quái vật đó. Ai, tại sao, và làm thế nào đã tạo ra những sinh vật đó. Tại sao chúng ta lại mất mát nhiều đến vậy."
"…"
"Vì vậy, xin hãy cho phép thần được đi cùng ngài, Điện hạ…"
Với một nụ cười đượm buồn, tôi ra hiệu cho cậu.
"Được thôi, vậy thì hãy đi cùng ta ngay bây giờ. Chúng ta sẽ cần một mục sư để tỏ lòng thành kính với những người đã khuất."
Damien lúng túng đi theo chúng tôi khi chúng tôi tiến về phía cánh đồng phía bắc.
*
Tiền đồn. Cánh đồng phía bắc.
Vô số thi thể được xếp ngay ngắn, sẵn sàng trở về với cát bụi.
Đối với những người chúng tôi có thể tìm lại được thi thể, còn có sự an ủi của việc tiếc thương. Tuy nhiên, nhiều người thậm chí không để lại một dấu vết nào.
Đối với họ, chúng tôi đã thắp lên một ngọn lửa.
Ngọn lửa thiêng được mang từ đền thờ của Crossroad bùng lên thành những tia lửa xanh lam giữa một khu đất trống.
Tôi đứng lặng, ánh mắt dán chặt vào ngọn lửa. Chúng nhảy múa với một sự cộng hưởng kỳ lạ, như thể chứa đầy phẫn nộ.
"…"
Tôi hiểu rồi.
Không có chiến thuật nào cao siêu hơn, không có con đường nào tốt đẹp hơn. Không có gì vô ích hơn việc chìm đắm trong quá khứ.
Tôi đã chọn chiến dịch, thực hiện nó, và đây là kết quả.
Nếu vậy, đó là gánh nặng của tôi.
Đôi vai này sẽ gánh vác sức nặng đó.
"Sau khi tang lễ tạm bợ kết thúc, hãy tập hợp tất cả các thi thể và chuyển họ đến Crossroad."
"Hả?"
Mắt Lucas trợn tròn ngạc nhiên trước mệnh lệnh của tôi.
"Chúng ta không để họ lại đây sao?"
Mỗi năm, hàng chục ngàn sinh mạng đã mất ở Crossroad.
Đó là một thế giới nơi đám tang còn đắt hơn giá trị của chính sự sống. Những sinh mạng rẻ mạt đổ về chiến tuyến quái dị này, tan biến trong nỗ lực duy trì nó.
Nếu chúng tôi cố gắng tạo ra một nghĩa trang, nó sẽ nhanh chóng quá tải. Do đó, các thi thể thường bị vứt bỏ trên hoang dã.
Một thế giới nơi cái chết còn nhiều hơn cả hoa dại.
Tôi dự định thay đổi thế giới này.
"Có một khu đất không sử dụng ở phía tây Crossroad. Hãy lập một nghĩa trang ở đó. Chôn cất tất cả họ và tiến hành một buổi lễ tưởng niệm."
Tôi chỉ thị cho họ thành lập một nghĩa trang ở khu đất phía tây, nơi tôi đã xây dựng một khu tưởng niệm trong game.
"Hơn nữa, hãy chỉ định ngày cuối cùng của tháng Hai hàng năm… là ngày để tôn vinh sự hy sinh của họ."
Điều này không chỉ để tưởng nhớ những người đã hy sinh trong trận chiến này.
Đó cũng là sự chuộc lỗi của tôi cho tất cả các nhân vật mà tôi đã nhẫn tâm giết chết, qua hàng trăm lần chơi lại và khởi động lại game.
Lucas, người định xen vào, đã nuốt lại lời nói và gật đầu chấp thuận.
"Thần sẽ tuân lệnh ngài."
Ngay sau đó, tang lễ tạm bợ bắt đầu.
Vị mục sư đến cùng quân tiếp viện đã rảy nước thánh lên các thi thể, chúc phúc cho hành trình về thế giới bên kia của họ.
Số lượng thi thể quá lớn khiến tang lễ mất khá nhiều thời gian, dù nó rất ngắn gọn.
Tôi đã chứng kiến toàn bộ quá trình, không hề lùi bước.
"Lucas."
Tang lễ tạm bợ kết thúc dưới ánh trăng buổi tối, tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo.
"Ta sẽ không gục ngã nữa."
Một cái lạnh tỏa ra từ dư âm của cái chết. Một sự lạnh lẽo mà ngọn lửa thiêng không thể xua tan bao trùm cả cánh đồng.
Tôi rùng mình, răng va vào nhau vì lạnh khi tựa vào lưng Lucas.
"Ta sẽ không… gục ngã nữa."
"…"
Lucas mím chặt môi, lặng lẽ tiếp thu lời nói của tôi.
"Chúng ta trở về thôi."
Một trận chiến đã kết thúc, nhưng cuộc chiến thực sự chỉ mới bắt đầu.
Tôi ném một cái nhìn cuối cùng, đầy quyết tâm về phía những người lính đã ngã xuống mà tôi đã cướp đi sinh mạng, và nói với một sự quyết tâm mới.
"Về Crossroad."
*
[GIAI ĐOẠN 0 — HOÀN THÀNH!]
[MVP GIAI ĐOẠN — Damien(N)]
[Nhân vật Thăng cấp]
— Ash(EX) Lv.5 (↑4) (Đã mở khóa lựa chọn nghề nghiệp!)
— Lucas(SSR) Lv.27 (↑2)
— Lilly(R) Lv.17 (↑2)
— Damien(N) Lv.15 (↑5)
[Nhân vật Tử trận và Bị thương]
— Ken(N) : Tử trận
— Lilly(R) : Trọng thương
[Vật phẩm Thu thập được]
— Ma thạch Quân đoàn Nhện Đen : 388
— Ma hạch Nữ hoàng Nhện Đen(SSR) : 1
[Phần thưởng hoàn thành giai đoạn đã được phân phát. Vui lòng kiểm tra túi đồ của bạn.]
— Rương thưởng hạng EX : 1
]] Chuẩn bị cho GIAI ĐOẠN tiếp theo
]] [GIAI ĐOẠN 1 : Thành phố trên Lăng mộ]