STT 11: CHƯƠNG 11: THÀNH PHỐ TRÊN MỒ VÀ LỰA CHỌN ĐỊNH MỆNH
Cỗ xe rung lên theo từng vòng quay của bánh xe.
“Oáp…”
Tôi ngáp một cái khi cỗ xe khẽ lắc lư qua lại.
Đã ba ngày kể từ khi chúng tôi rời căn cứ tiền phương, đi về phía bắc trên cỗ xe này.
Tốc độ của chúng tôi rất chậm, vì phải chăm sóc những người bị thương – và tôi là một trong số họ.
“Chán quá…”
Tôi làu bàu, lún sâu hơn vào chiếc ghế sang trọng của cỗ xe. Cơn đau dai dẳng ở lưng càng trở nên tồi tệ hơn sau nhiều giờ ngồi liền.
“Lucas! Tới nơi chưa?”
“Chúng ta sắp tới rồi, thưa Điện hạ! Chỉ một chút nữa thôi!”
Tôi hét về phía Lucas, người đang điều khiển cỗ xe, và câu trả lời của cậu ta là một điệp khúc quen thuộc, tôi đã nghe không dưới five lần rồi.
Tại sao cuộc đối thoại này cứ lặp đi lặp lại như một đứa trẻ trên xe hơi vậy?
“Ôi, trời ạ…”
Với một tiếng thở dài, tôi nằm ườn ra ghế, và một âm thanh leng keng thu hút sự chú ý của tôi về phía cổ.
Một chiếc vòng cổ.
Bằng bàn tay đang băng bó, tôi vụng về tháo chiếc vòng ra và đặt nó vào lòng bàn tay.
Đúng hơn là một chiếc vòng choker thay vì dây chuyền, nó được làm bằng da đen, trang trí bằng một mặt kim loại ở giữa.
‘Phần thưởng khi hoàn thành màn hướng dẫn.’
Sau khi hoàn thành Màn 0, một hộp phần thưởng đã xuất hiện trong túi đồ của tôi. Đây là vật phẩm bên trong.
Ban đầu, tôi đã bối rối không biết túi đồ là gì, nhưng hóa ra đó là một không gian thứ nguyên tự dưng xuất hiện từ hư không.
Tôi không chắc mình có khả năng cất và lấy đồ tùy ý như một dạng Doraemon nào đó không, nhưng mà, đây là thế giới game mà…
[Dây chuyền của ???]
— Chức năng chưa được mở khóa.
— Sẽ có thể sử dụng sau khi cốt truyện tiến triển.
Tôi cau mày khi xem xét chiếc vòng cổ bí ẩn.
Lẽ ra không có phần thưởng nào cho Màn 0 vì nó được cho là không thể vượt qua.
Nhưng tôi đã chiến thắng, và chiếc vòng cổ bí ẩn này là thành quả cho nỗ lực của tôi, xuất hiện từ hộp phần thưởng. Tuy nhiên, mục đích của nó vẫn còn là một ẩn số…
‘Thôi thì, rồi công dụng của nó cũng sẽ tự lộ ra thôi.’
Tôi đeo lại chiếc vòng cổ vào.
Cổ tôi có một vết bỏng từ trận chiến gần đây, nhưng đó chỉ là một vết thương nhỏ đã nhanh chóng lành lại, để lại một vết sẹo. Chiếc vòng cổ này là một vật che sẹo khá tiện lợi.
‘Đừng lo về vật phẩm này, còn những thứ khác thì sao…’
Tôi triệu hồi cửa sổ trạng thái của mình.
[Ash (EX)]
— Cấp: 5
— Danh hiệu: Tam Hoàng Tử Điên Loạn
— Nghề nghiệp: Tân Thủ (Đã có thể chọn nghề!)
— Sức mạnh 2, Nhanh nhẹn 3, Trí tuệ 5, Thể lực 2, Ma lực 3
“Hừm…”
Tôi thở dài khi xem xét các chỉ số tăng lên một cách mơ hồ của mình. Chúng phát triển có vẻ ngẫu nhiên, không cho thấy một nhân vật chuyên biệt nào, nhưng lại quá thấp để trở thành một nhân vật toàn diện.
Việc phát triển chỉ số trong trò chơi này hoàn toàn tự động.
Chúng chủ yếu tăng dựa trên các chỉ số được sử dụng trong trận chiến… nhưng thỉnh thoảng, một chỉ số ngẫu nhiên cũng sẽ tăng lên.
‘Mình đang nghiêng về hướng một DPS Tank.’
Một nhân vật có khả năng gây sát thương đáng kể và chịu đòn chính là một DPS Tank.
Trong trò chơi này, các đơn vị có tỷ lệ sống sót cao nhất thuộc về loại DPS Tank.
Tôi đã cân nhắc việc xây dựng bản thân thành một DPS Tank, nhưng với các chỉ số hiện tại của mình…
Dựa trên các chỉ số, chúng gợi ý một pháp sư, nhưng rồi chúng lại có vẻ quá ngẫu nhiên để xác định một lớp nhân vật cụ thể…
‘Lúc đầu, mình thậm chí còn chưa chọn lớp nhân vật.’
Nhờ việc lựa chọn nghề nghiệp khó lường, tôi vẫn chưa xác định được hướng phát triển cho nhân vật của mình. Vì vậy, tôi đã mở cửa sổ nghề nghiệp.
Mọi nhân vật trong game đều chọn nghề ở cấp 5 (tất cả các nhân vật trong game đều bắt đầu ở cấp 5 trở lên), với các lần thăng cấp tiếp theo được cung cấp sau mỗi 15 cấp.
Bạn thăng cấp lần đầu ở cấp 20, sau đó là cấp 35, và cuối cùng là cấp 50.
Nhưng tôi đã bắt đầu trò chơi ở cấp 1, và chỉ vừa mới đạt cấp 5, thời điểm mà tôi có thể chọn nghề của mình.
[Nghề có sẵn]
— Hiệp Sĩ Sơ Cấp
— Pháp Sư Sơ Cấp
— Tu Sĩ Sơ Cấp
— Chiến Binh Sơ Cấp
— Tân Thủ…
Danh sách dường như kéo dài vô tận, trình bày mọi nghề nghiệp có thể tưởng tượng được trong game.
Vậy là, tôi có thể định hình nhân vật của mình theo bất kỳ cách nào tôi muốn? Đây là một dạng Wild Card à?
Nếu đúng như vậy, tôi đã chọn một nghề dựa trên sự hữu dụng của nó. Nhưng vấn đề nằm ở cuối danh sách.
[Nghề có sẵn]
— Chỉ Huy Sơ Cấp [Lợi ích đặc biệt từ thành tựu ‘Người Sắt Địa Ngục’]
Một loại lớp nhân vật mà tôi chưa từng gặp trong suốt quá trình chơi game của mình đang hiển thị một cách rõ ràng.
‘Một chỉ huy?’
Một phần thưởng từ thành tựu Người Sắt Địa Ngục. Vậy nó là gì? Một lớp nhân vật bí mật hay gì đó?
Nhưng một lớp nhân vật đặc biệt hoặc ẩn không đảm bảo sự xuất sắc. Khả năng cao nó là một cái bẫy.
Lựa chọn một nhánh thăng cấp nghề nghiệp mà không có bất kỳ thông tin nào có thể dẫn đến sự hủy hoại hoàn toàn.
Vì vậy, nếu chỉ có thế, tôi đã bỏ qua nó và chọn một nghề quen thuộc một cách an toàn. Nhưng vấn đề thực sự là…
[Kỹ năng đã nhận]
— Bị động: Chỉ Huy Bất Khuất
— Kỹ năng 1: ??? (Có sẵn sau lần thăng cấp nghề đầu tiên)
— Kỹ năng 2: ??? (Có sẵn sau lần thăng cấp nghề thứ hai)
— Tối thượng: ??? (Có sẵn sau lần thăng cấp nghề cuối cùng)
Vấn đề là các kỹ năng đã nhận!
Kỹ năng bị động mà tôi đã mở khóa trong trận chiến cuối cùng có tên là [Chỉ Huy Bất Khuất]. Đây không phải là một gợi ý rõ ràng đang đẩy tôi về nhánh chỉ huy sao?
Kỹ năng tôi đã mở khóa là:
[Chỉ Huy Bất Khuất Lv.1]
— Một kỹ năng sinh ra từ tinh thần bất khuất không bao giờ đầu hàng, bất kể hoàn cảnh nào.
— Miễn nhiễm với các trạng thái tinh thần bất thường cho tất cả đồng minh trong bán kính 10m.
Đây là một kỹ năng ngon.
Không, nó là một kỹ năng cực kỳ ngon.
Từ giai đoạn giữa của trò chơi, kẻ thù là pháp sư thường xuyên sử dụng các phép thuật gây ra trạng thái tinh thần bất thường.
Hỗn loạn và sợ hãi là tiêu chuẩn, và trong những trường hợp cực đoan, chúng thậm chí còn sử dụng thuật điều khiển tâm trí.
Các nhân vật có Ma lực cao có thể kháng cự, nhưng các nhân vật có chỉ số thấp sẽ phải đối mặt với một thử thách mỗi lượt.
Đã có một lần Lucas bị điều khiển tâm trí và gần như tiêu diệt cả đội của tôi, khiến tôi phải từ bỏ vòng chơi đó và chơi lại từ đầu.
Vì vậy, từ giai đoạn giữa trở đi, nó thực tế là một kỹ năng gian lận. Vâng, nó rất xuất sắc, nhưng…
‘Ở giai đoạn đầu… nó khá là vô dụng…’
Ở giai đoạn đầu, hầu hết kẻ thù là những con quái vật đầu óc đơn giản chỉ biết lao thẳng về phía trước. Rất ít, nếu có, sử dụng các phép thuật gây ra trạng thái tinh thần bất thường.
Tất nhiên, việc duy trì sức khỏe tinh thần của đồng minh không bị tổn hại sẽ có lợi.
Tuy nhiên, khi so sánh với kỹ năng [Người Đàn Ông Thép] của Lucas và các kỹ năng bị động tương tự khác, nó có phần kém ấn tượng… Điều tôi thực sự cần vào lúc này là một kỹ năng có thể chứng tỏ giá trị của nó ngay lập tức.
“A~ Đau đầu quá.”
Khi tôi suy ngẫm về con đường phải đi để tồn tại trong tương lai, tôi thấy mình đang vò đầu bứt tai, bị dày vò bởi cơn đau đầu sắp tới.
“Thưa Điện hạ, tôi thấy Crossroads rồi!”
Giọng của Lucas vang lên phá tan sự im lặng.
“Cuối cùng cũng tới!”
Tôi nhoài người ra ngoài cửa sổ xe ngựa để nhìn thoáng qua. Vậy là nó ở đó.
Trên đường chân trời không xa, một thành phố được củng cố bởi những bức tường sắt đã hiện ra.
*
Crossroads.
Đó là tên gọi của pháo đài nằm ở cực nam của thế giới.
Pháo đài này được dựng lên để ngăn chặn dòng quái vật không ngừng tuôn ra từ ‘Hồ Đen’ ở phía nam.
Ngày xửa ngày xưa, nó là pháo đài hùng mạnh nhất của đế quốc, là nơi đóng quân của hàng vạn binh lính. Nó tự hào có những bức tường được gia cố bằng sắt, một con hào chứa đầy nước thánh, và được trang bị một loạt đại bác và máy bắn đá ấn tượng.
Tuy nhiên, trong khoảng một chục năm qua, khi các cuộc tấn công của quái vật giảm dần, đế quốc đã rút quân khỏi đây, triển khai họ đến các chiến trường khác.
Thế giới luôn trong tình trạng chiến tranh, và các mặt trận mà đế quốc duy trì không chỉ có ở đây.
Thay cho lực lượng quân sự, lính đánh thuê đã được thuê.
Những người lính đánh thuê này được tuyển mộ, bất kể quốc tịch hay trình độ kỹ năng. Nói thẳng ra, đế quốc cần những tấm khiên người để giữ vững mặt trận này.
Những người phải di dời khỏi các cuộc xung đột của con người, các cựu chiến binh đã nghỉ hưu, hoặc những tân binh thiếu năng lực đều bị thu hút đến đây.
Với dòng chảy của những sinh mạng có thể hy sinh này, pháo đài đã trải qua một sự gia tăng các cơ sở như nhà hàng, quán trọ và ngân hàng.
Trong khoảng một chục năm, pháo đài đã mở rộng một cách kỳ dị thành một dạng thành phố.
Đến một lúc nào đó, mọi người không còn gọi Crossroads là một pháo đài nữa. Thay vào đó, nó có những biệt danh mới.
Mặt Trận Quái Vật. Thành Phố Pháo Đài.
Và để chế nhạo những người lính đánh thuê bị lòng tham làm cho mờ mắt, lao đến cái chết của mình, nó cũng có những biệt danh kém hay ho hơn.
Con Đường Tự Sát. Thành Phố Trên Mồ.
‘Vậy đây là Crossroads.’
Tôi lẩm bẩm, đi qua cổng thành phía nam trên cỗ xe ngựa.
‘Mình đã không hoàn toàn nắm bắt được kích thước của nó khi quan sát qua màn hình game… nó lớn hơn mình tưởng.’
Trong chế độ quản lý của trò chơi, góc nhìn của tôi bị giới hạn ở góc nhìn từ trên cao xuống thành phố, và trong chế độ phòng thủ tháp, tôi mải mê chạy nước rút dọc theo các bức tường. Tôi đã không thực sự cảm nhận được sự hùng vĩ của nó.
Nhưng trải nghiệm nó bằng mắt người như thế này có một tác động khác biệt.
‘Và nó còn tồi tàn hơn mình tưởng!’
Tôi cau mày, khảo sát cơ sở hạ tầng đã cũ kỹ.
Những bức tường, đã chống chọi với các cuộc tấn công của quái vật trong nhiều năm, đã bị sờn mòn do bị bỏ bê.
Con hào hoàn toàn khô cạn, và nội thất của thành phố, sau khi trải qua quá trình mở rộng và tái thiết vội vã, đang trong tình trạng hỗn loạn không có quy hoạch rõ ràng.
‘Một số khu vực cần được quan tâm khẩn cấp.’
Đây là tuyến phòng thủ cuối cùng của nhân loại.
Và… nơi định mệnh sẽ là thành phố của tôi.
‘Vậy là, mình sẽ là lãnh chúa của thành phố này?’
Trở lại Trái Đất, tôi không sở hữu một tài sản nào mang tên mình. Ai có thể ngờ rằng khát vọng sở hữu một nơi của riêng mình lại thành hiện thực đột ngột như vậy.
Mặc dù bị mắc kẹt trong một thế giới xa lạ, đặt cược mạng sống của mình trong những hoàn cảnh không mấy lý tưởng, tôi không cảm thấy quá khốn khổ.
Đoàn xe nặng nề tiến vào thành phố, đi theo con đường chính.
Người dân thị trấn đổ ra đường để chứng kiến cảnh tượng, biểu cảm của họ chẳng vui vẻ chút nào.
Tại sao họ lại vui được chứ? Vị lãnh chúa và chỉ huy mới được bổ nhiệm của họ, chính là tôi, đã suýt chết sau khi đưa quân thẳng vào chỗ chết.
Tuy nhiên, vẻ u ám ban đầu trên khuôn mặt họ sớm biến thành sự ngạc nhiên.
Tất cả là vì hàng hóa được chở bởi toa xe đi sau tôi.
“Này, đó có phải là…”
“Không thể nào, đó toàn là ma thạch sao?”
Những lời thì thầm của họ xác nhận rằng mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch.
Chất đầy một cách trơ trẽn trên toa xe phía sau là hàng trăm viên ma thạch của Quân Đoàn Nhện Đen.
Trong thế giới của nền văn minh ma thuật này, ma thạch quý giá như dầu mỏ.
Ma thạch, có thể chiết xuất từ xác quái vật, là nguồn tài nguyên chiến lược quan trọng nhất của thành phố.
Chúng cũng là lý do chính chúng tôi có thể giữ vững mặt trận này, ngay cả với tổn thất nặng nề về nhân mạng.
Nhưng gần đây, khi hoạt động của quái vật giảm dần, thu hoạch ma thạch cũng vậy. Doanh thu của thành phố đang suy giảm.
Tuy nhiên, tôi đã đánh bại Quân Đoàn Nhện Đen và thu được gần 400 viên ma thạch.
Đây là những con quái vật từ cấp 55 đến 60, do đó, các viên ma thạch có độ tinh khiết đặc biệt.
Một ước tính sơ bộ sẽ định giá chúng cực kỳ cao, đủ để giảm bớt lo ngại về ngân sách trong một thời gian.
‘Nếu đã chinh phục được một màn chơi được coi là không thể vượt qua, thì mức thưởng này là điều có thể mong đợi.’
Vào thời điểm này, lòng tin của người dân đối với tôi đã xuống dưới mức tệ hại.
Tình hình giống hệt như trong game. Khi bắt đầu trò chơi, người dân không tin tưởng người chơi cũng không có chút thiện cảm nào với họ.
Nhưng đến năm thứ ba, người dân sẽ coi người chơi với tình cảm và lòng trung thành không lay chuyển.
Cuối cùng, chỉ có một con đường duy nhất để đến trái tim họ.
Tiền.
Được chi tiêu một cách khôn ngoan và quyết đoán.
Khi tôi đang cân nhắc cách sử dụng số tiền thu được từ những viên ma thạch này, cỗ xe đã đến dinh thự của lãnh chúa.
“Chúng ta đã đến nơi, thưa Điện hạ.”
Lucas, xuống khỏi ghế lái, mở cửa xe cho tôi. Tôi bước ra một cách không vội vã.
Dinh thự của lãnh chúa tại Crossroads.
Vẻ đẹp cổ kính này bằng gạch đỏ và đá cẩm thạch đang cho thấy dấu hiệu của tuổi tác nhưng vẫn giữ được một nét quyến rũ nhất định. Nó khá rộng rãi.
‘Nó khác xa với căn phòng đơn mà mình từng ở.’
Trong khi tôi đang kinh ngạc về điều này…
“Ôi trời, ôi trời, thưa Lãnh chúa!”
Một người đàn ông lao ra khỏi cửa dinh thự và vội vã về phía chúng tôi.
“Tôi rất nhẹ nhõm khi ngài vẫn an toàn, thưa Lãnh chúa!”
Đó là một người đàn ông trẻ tuổi, mái tóc màu xám tro rối bù, nhìn qua cặp kính dày.
Người đàn ông đang lao về phía tôi đã sửa lại cách xưng hô khi dừng lại trước mặt tôi.
“Không, không, tôi không nên gọi ngài là Lãnh chúa. Xin hãy tha thứ cho tôi, thưa Hoàng thân Điện hạ!”
“Không sao, anh có thể gọi tôi là Lãnh chúa.”
Tôi cười khúc khích, trấn an người thanh niên tóc xám này. Anh ta sau đó nắm lấy bàn tay đang băng bó của tôi và bật khóc.
“Lãnh chúa, tôi đã vô cùng lo sợ rằng ngài có thể bị thương!”
Nhân vật này, toát ra một vẻ khúm núm đầy khôn vặt, tên là Aider.
Trong game, anh ta đóng vai trò là một NPC chịu trách nhiệm quản lý thành phố, có nghĩa là thực tế tất cả các nhiệm vụ hành chính ở Crossroads đều được giải quyết thông qua anh ta.
Từ việc xây dựng cơ sở vật chất đến tuyển mộ quân đội, đến quản lý các chi tiết nhỏ của hệ thống…
Điều tương tự có lẽ cũng đúng ở đây. Các nhiệm vụ quản lý thành phố sẽ được thực hiện với sự hợp tác của anh ta.
“Xin mời vào! Chúng tôi đã chuẩn bị một bồn tắm nước nóng cho ngài, và bữa tối đã sẵn sàng! Tối nay, ngài cứ nghỉ ngơi đi ạ!”
Với sự mệt mỏi đáng kể đang đè nặng, ý định của tôi thực sự là hồi phục trong ngày hôm nay.
Theo sự dẫn dắt của Aider vào dinh thự, tôi nhìn lại Lucas và gật đầu.
“Hãy để các binh sĩ nghỉ ngơi. Lucas, cậu cũng vậy, hãy thư giãn và ngủ một giấc thật ngon.”
“Nhưng, thưa Điện hạ, việc bảo vệ ngài…”
“Hôm nay thế là đủ rồi. Nghỉ ngơi cho tốt, và chúng ta sẽ tiếp tục vào ngày mai.”
Miễn cưỡng, Lucas nhượng bộ.
“Theo ý ngài, thưa Điện hạ.”
Sau khi cúi đầu chào tôi một cách kính trọng, Lucas đi về phía phòng của mình, dường như ở tầng trệt.
Aider dẫn tôi đến phòng của tôi trên tầng hai.
“Nào, thưa Lãnh chúa! Một bồn tắm nước nóng sẽ xóa tan sự mệt mỏi của chuyến đi và mùi hương còn vương lại của trận chiến~”
“Được rồi, dẫn đường đi.”
Chấp nhận lời đề nghị của Aider, tôi bước vào phòng tắm liền kề với phòng của mình.
Một bồn tắm rộng rãi chứa đầy nước ấm tỏa ra một mùi hương nhẹ nhàng.
Tôi đã quá lâu không được tắm rửa đàng hoàng. Tôi khao khát được thanh tẩy bản thân sớm nhất có thể. Với đôi tay băng bó, tôi lóng ngóng loay hoay với các nút áo sơ mi của mình.
Tuy nhiên…
“Nhưng mà thật lòng, ‘RetroAddict’, chuyện đó khá là đáng nể đấy.”
Tôi cứng người trước giọng nói phát ra từ phía sau.
“Ai mà ngờ được cậu lại chinh phục màn hướng dẫn theo cách đó, tôi chưa bao giờ nghĩ tới.”
“Ngươi…?”
Bị bất ngờ, tôi nhanh chóng quay lại.
Aider, người đã đóng không chỉ cửa phòng mà cả cửa phòng tắm, đang tươi cười với tôi.
“Sao phải giữ bí mật chứ? Vâng, là tôi đây! Tôi là giám đốc của ‘Bảo Vệ Đế Chế’, Aider đây~”