STT 13: CHƯƠNG 13: CÁI GIÁ CỦA LÒNG TRUNG THÀNH
Giao lại danh sách công việc trong ngày cho Aider, tôi và Lucas rời khỏi dinh thự.
Khoảng nửa giờ sau, chúng tôi đã đứng trước Hội Lính Thuê.
Dù được gọi là Hội Lính Thuê, nơi này lại trông rất giống một quán trọ.
Đây là trung tâm nơi những lính thuê chưa có hợp đồng lưu trú, ăn uống và giao lưu.
Những lính thuê tự do này sử dụng hội quán như một ngôi nhà tạm. Nếu tôi thuê họ, họ sẽ thuộc quyền quản lý của thành phố. Nếu không, họ sẽ tìm kiếm cơ hội ở một thành phố khác.
Bạn sẽ không bao giờ biết khi nào một nhân tài ẩn dật có thể xuất hiện, vì vậy thường xuyên ghé thăm là cách tốt nhất.
Bất chấp trời còn sớm, những âm thanh ồn ào của rượu chè và tiệc tùng đã vang vọng khắp không gian—một điềm báo tốt.
"Thần sẽ vào trước, thưa Điện hạ."
"Không."
Khi Lucas định mở cửa, tôi lắc đầu ngăn lại.
"Ta sẽ vào trước."
Nói rồi, tôi đẩy mạnh cửa và sải bước vào trong.
—Rầm!
"Tránh đường!"
Hành động lỗ mãng của tôi đã thu hút sự chú ý của đám lính thuê đang tiệc tùng.
Khoảng một trăm cặp mắt dữ tợn đổ dồn về phía tôi.
"Thằng oắt con này là ai?!"
"Lạc đường hay lạc cả não rồi?!"
Ánh mắt đe dọa của họ có thể khiến người khác nao núng, nhưng tôi không hề nao núng.
Ánh mắt của họ chẳng là gì so với lũ Nhện Đen, và quan trọng nhất…
"Ta là chủ nhân tương lai của các ngươi!"
Tôi nắm trong tay quyền lực. Bọn họ nằm trong lòng bàn tay tôi.
Tôi hét vào mặt đám lính thuê, những kẻ đang dồn hết sự chú ý vào mình.
"Lũ các ngươi bị sao vậy?! Không nhìn thấy à?!"
Lucas đưa tay che mắt. À, thì sự táo tợn của tôi đã là chuyện ai cũng biết rồi. Có gì mà phải sợ chứ?
Chúng tôi tự tin bước vào Hội Lính Thuê, những lời xì xào về chúng tôi vang lên từ mọi góc.
"Đó là Hoàng tử Ash."
"Gã điên dọa giết tất cả mọi người nếu lỡ vấp ngã ấy à?"
"Lần này chính hắn đã hủy diệt quân đội của mình ở căn cứ tiền tuyến…"
"Nhưng cũng chính hắn đã tiêu diệt hết lũ nhện đó, đúng không?"
Phớt lờ những lời bàn tán, tôi quan sát đám lính thuê.
‘Kẻ tỏa sáng đang ở đâu?’
Hội Lính Thuê chủ yếu là một nền tảng để ‘rút’ nhân vật mới.
Để thuận tiện cho người chơi, các nhân vật hàng đầu sẽ phát ra một luồng sáng nhẹ trong hội quán.
Hạng R có hào quang màu xanh lam. Hạng SR chìm trong ánh tím. Hạng SSR tỏa sáng màu vàng kim. Cứ như vậy.
Tôi đi vòng quanh Hội Lính Thuê, tìm kiếm luồng sáng đó. Nó có thể ở đâu?
"…!"
Rồi, tôi thấy nó.
Ngồi ở quầy bar phía cuối Hội Lính Thuê là một bà lão mặc quân phục gọn gàng.
Một vầng sáng tím dịu bao quanh bóng dáng bà.
‘Một nhân vật hạng SR?!’
Đúng là may mắn bất ngờ! Không thể kìm được nụ cười toe toét, tôi tiến lại gần nữ lính thuê.
"Chào mừng đến chi nhánh Ngã Tư của Hội Lính Thuê Lục Địa, thưa Điện hạ."
Đó là một người phụ nữ với mái tóc trắng được buộc gọn gàng.
Một miếng bịt mắt bằng da che đi mắt trái của bà, cho thấy nó đã bị mất, và một điếu xì gà lớn kẹp giữa đôi môi nhăn nheo.
Tôi thản nhiên ngồi xuống bên cạnh bà.
"Nữ lính thuê, có thể cho tôi biết tên của bà không?"
"Tất nhiên. Tôi là Jupiter. Rất hân hạnh được làm quen."
Nữ Pháo Sư Sét hạng SR, Jupiter!
Nhận ra bà khiến tôi vô cùng vui sướng. Nữ chiến binh dày dạn kinh nghiệm này đã ở trong hội lính thuê rồi sao?
Tôi gật đầu với Jupiter khi bà cúi đầu chào một cách kính cẩn.
"Bộ quân phục này trông lạ quá. Nó đại diện cho quốc gia nào vậy?"
"Nó thuộc về Đế quốc Everblack của chúng ta. Đây là một thiết kế từ vài thập kỷ trước, nên có lẽ ngài thấy lạ."
Jupiter tự hào phủi bộ quân phục đen cũ kỹ của mình. Hơn mười huy chương được gắn trên ngực bà.
Dù đã biết trước, tôi không thể không thốt lên một tiếng trầm trồ thán phục đầy khoa trương.
"Vậy là bà đã phục vụ cho Đế quốc?"
"Trong ba mươi năm. Tôi thậm chí còn chỉ huy đơn vị quân đoàn ma pháp thứ hai của Đế quốc. Kể từ khi nghỉ hưu, tôi đã kiếm sống lay lắt bằng nghề lính thuê."
"Ngay cả sau khi nghỉ hưu, bà vẫn cống hiến cho đất nước, một người yêu nước thực thụ!"
"Cũng không hẳn. Lương hưu cho quân nhân giải ngũ không đủ sống, nên tôi mới chuyển sang làm lính thuê."
Chậc. Jupiter bật cười. Đó giống một nụ cười nham hiểm của kẻ xấu hơn là nụ cười của một quân nhân.
"Nhưng cuộc sống ở bậc lính thuê cũng không tệ. Đây là một hệ thống dựa trên năng lực, và tôi kiếm sống khá tốt."
"Bà có vẻ có gu hưởng thụ đắt đỏ nhỉ?"
"Một thói quen cũ của người đàn bà chai sạn vì chiến trận này thôi. Tôi đã dành cả đời mình sống dưới bóng tử thần, chưa bao giờ học được nghệ thuật tiết kiệm."
Jupiter, điêu luyện thở ra một làn khói từ điếu xì gà, ném cho tôi một nụ cười nháy mắt đầy tinh quái.
"Vậy, thưa Điện hạ, điều gì đã đưa ngài đến đây?"
"Ta cần một lý do cụ thể để đến thăm một hội lính thuê sao? Ta đến để chiêu mộ một lính thuê có năng lực."
"Hay là đến để mua một mạng người dùng một lần để chết thay cho ngài?"
Trước lời chế nhạo của Jupiter, tay Lucas lập tức đặt lên chuôi kiếm.
"Sao ngươi dám…!"
"Lucas."
Tôi giữ tay Lucas lại.
"Không sao đâu."
"…"
Lucas miễn cưỡng lùi lại, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào Jupiter đầy thù địch.
"Thưa Điện hạ, tin tức về cuộc giao tranh ở căn cứ tiền phương đã lan đi rất xa rồi. Lần chỉ huy đầu tiên của ngài dường như đã phải trả một cái giá rất đắt."
Jupiter xoay tròn điếu xì gà giữa những ngón tay già nua và nghiêng đầu.
"Đúng vậy, chúng tôi chiến đấu vì tiền. Nhưng chúng tôi không phải những kẻ ngốc háo hức tự đào mồ chôn mình. Chúng tôi không có hứng thú đánh cược mạng sống của mình dưới trướng một chỉ huy thiếu kinh nghiệm."
"Ta hiểu rồi."
Gật đầu, tôi đưa mắt nhìn khắp đám lính thuê đang tụ tập trong hội quán.
"Nhưng chẳng phải tất cả các ngươi đến đây về cơ bản cũng là để bán mạng mình sao?"
Trước lời tuyên bố thẳng thừng của tôi, một vài lính thuê rõ ràng đã giật mình.
"Các ngươi lưu lạc đến cái tiền tuyến chết tiệt này vì không còn cách nào khác để tồn tại ngoài việc bán mạng, đúng không? Và bây giờ các ngươi lại sợ chính việc đó ư?"
—Tách!
Tôi nhìn thẳng vào mắt Jupiter và chỉ ngón trỏ vào bà.
"Bà nói là tránh tự đào mồ chôn mình ư? Thật là một lời tuyên bố kỳ lạ, 'Quý bà' Jupiter."
"Hả? Cái gì…"
"Bà có thể đã có một sự nghiệp lẫy lừng, nhưng tất cả đã kết thúc khi bà bị bắt quả tang biển thủ công quỹ sau lưng quân đội. Đó chẳng phải là tự đào mồ chôn mình sao?"
"?!"
Con mắt duy nhất của Jupiter mở to kinh ngạc. Bà ta chắc chắn không ngờ rằng tôi lại biết về quá khứ của mình.
Tôi nhếch mép và tiếp tục.
"Từ việc rút ruột ngân sách quốc phòng đến giao dịch ngầm với kẻ thù, bà đã làm tất cả. Khi cuối cùng bị bắt, bà đã bị giải ngũ trong ô nhục! Ấy vậy mà, bà vẫn vênh váo trong bộ quân phục của mình. Thật trơ trẽn!"
Hình mẫu của sự tha hóa và mục nát. Một quân nhân thối nát. Một cựu binh bị tước bỏ phẩm giá và cấp bậc.
Nhưng kỹ năng chiến đấu của bà ta là thật. Giống một tên cướp biển tàn nhẫn hơn là một người lính kỷ luật.
Đây chính là lão bà, Nữ Pháo Sư Sét Jupiter.
Jupiter nghiến răng. Điếu xì gà ở đầu môi bà run lên.
"Thưa Điện hạ. Dù tôi đã ra đi một cách ô nhục, tôi vẫn giữ được phẩm giá của một người lính đế quốc. Xin ngài hãy cẩn trọng lời nói…"
"Bao nhiêu?"
Tôi cắt lời bà bằng một cái cười khẩy.
"Cái phẩm giá đó của bà giá bao nhiêu? Bà muốn gì?"
"…"
Đôi mắt của Jupiter nheo lại. Ánh mắt chúng tôi giao nhau trong giây lát.
Thật kỳ lạ, tôi cảm thấy mình có thể tin tưởng loại người này hơn. Họ chỉ tuân theo một nguyên tắc duy nhất.
Tiền.
Chỉ có tiền mà thôi!
"Bao nhiêu để trở thành con chó săn trung thành của ta?"
Với một tiếng cười trống rỗng, Jupiter rít một hơi xì gà nữa.
"Tôi không rẻ đâu. Một năm tôi kiếm được 100.000 Adel…"
"200.000."
Cộp.
Điếu xì gà rơi xuống mặt bàn quầy bar. Jupiter nhìn tôi, ánh mắt đầy hoài nghi.
"Cái gì?"
"Gấp đôi. 200.000."
Dù đó là một con số khổng lồ cho mức lương của một lính thuê, tôi là hoàng tử của đế quốc và là lãnh chúa của thành phố này.
Trên hết, gần đây tôi đã bán đấu giá gần 400 viên ma thạch cao cấp.
Tiền ư?
Nếu nó có nghĩa là đảm bảo được một anh hùng hạng SR đã được xác nhận, tôi sẽ không do dự.
"Ta sẽ mua nỗi sợ chết của các ngươi! Ta sẽ trả trước gấp đôi mức lương hiện tại của các ngươi!"
Thông thường, lính thuê được thuê theo tuần. Rốt cuộc, ai biết khi nào họ có thể ngã xuống trong trận chiến.
Nhưng kế hoạch của tôi là trả tất cả cùng một lúc.
Tôi rút ra vài cọc kim phiếu từ trong túi.
Trong khi đếm số kim phiếu, tôi liếc nhìn quanh hội quán, cười toe toét.
"Nếu các ngươi quá sợ hãi để liều mạng, thì cút đi! Nhưng nếu các ngươi là những lính thuê thực thụ khao khát làm giàu, hãy đến gặp ta tại khu đất trống phía tây Thành Ngã Tư tối nay."
Tôi bỏ lại những lời đó rồi quay người rời đi, ánh mắt của những lính thuê đang hoang mang dõi theo tôi.
Lucas, người vội vã đi theo, hỏi khi liếc nhìn lại cánh cửa hội quán vừa đóng lại.
"Ngài có nghĩ rằng đám lính thuê… sẽ đến không?"
"Chắc chắn. Họ nhất định sẽ đến."
Đây là một tiền tuyến quái vật, nơi những kẻ tuyệt vọng hội tụ.
Lính thuê đến đây với giấc mơ đổi đời và ra đi.
Đối với họ, gấp đôi lương cả năm không chỉ hấp dẫn, mà còn là một lời đề nghị quá sức cám dỗ để từ chối.
"Cái chết còn không đáng sợ bằng cái nghèo."
Thực tế đó đúng ở thế giới thực, cũng như ở thế giới này.
"Chúng ta phải chiêu mộ được Jupiter, bất kể những lính thuê khác có đến hay không. Đội của chúng ta đang rất cần một người gây sát thương diện rộng (AoE)."
"Nhưng thưa Điện hạ, dựa trên những gì ngài mô tả, bà ta có vẻ dễ phản bội."
"Đó là trên chiến trường, Lucas. Một kẻ vô lại có năng lực còn đáng tin hơn một người đức hạnh nhưng vụng về."
Quái vật không suy ngẫm về đạo đức. Chúng chỉ đơn giản là tàn sát những con người trên đường đi của chúng.
Chúng ta cũng không ở vị thế để cân nhắc những vấn đề đạo đức nan giải. Điều chúng ta cần là năng lực để tiêu diệt quái vật.
"Chà… Trên chiến trường thì là vậy."
Với một nụ cười gượng gạo, tôi trèo lên cỗ xe ngựa đang chờ sẵn.
"Với tư cách là một lãnh chúa, ta cho rằng mình nên đưa ra một chút hướng dẫn về đạo đức."
*
Điểm đến tiếp theo của tôi là một ngôi đền.
Tôi đến đây vì Lucas đã thắp một ngọn lửa thiêng để chữa lành vết bỏng mà tôi phải chịu trong trận chiến vừa qua.
Tôi có thể chữa những vết bỏng này bất cứ lúc nào, nhưng tôi có chút việc ở đền thờ, nên tôi sẵn lòng đồng ý.
"Chào mừng, Hoàng tử. Tôi đã chờ ngài."
Một phụ nữ trẻ, mặc trang phục thánh chức bó sát, chào đón tôi.
Một trong những Anh hùng hạng R tốt nhất, Thánh nữ Margarita. Với các kỹ năng tập trung nhiều vào chữa lành và che chắn, cô ấy là một người chữa trị có khả năng thay đổi cục diện trận đấu trong game.
‘Mình sẽ có thể chiêu mộ cô ấy nếu hoàn thành các điều kiện cụ thể sau này.’
Nhưng đó không phải là lý do cho chuyến thăm của tôi hôm nay.
Margarita nhanh chóng chữa lành vết bỏng của tôi. Cảm giác như chỉ mất chưa đầy năm phút.
"Xong rồi ạ. Sẽ còn lại một vết sẹo mờ."
"Cảm ơn, Thánh nữ."
Tôi ra hiệu cho Lucas sau khi để lộ bàn tay đã được chữa lành đặt trước ngực.
Lucas đưa cho tôi một túi tiền vàng mà anh đang mang, và tôi thả hết vào hòm công đức.
"Bây giờ, Thánh nữ, như tôi đã đề cập trước đó…"
Tối qua tôi đã cử Damien đến đây để chuẩn bị trước.
Để truyền đạt các yêu cầu của tôi. Margarita gật đầu đồng ý, dường như đã được thông báo đầy đủ.
"Vâng. Tôi đã triệu tập tất cả các tư tế hiện đang có mặt."
Khoảng mười tư tế đang chờ sẵn cúi đầu chào tôi. Damien cũng ở trong số họ.
Damien nở một nụ cười gượng gạo, tôi đáp lại bằng một nụ cười híp mắt.
"Bắt đầu thôi nào."
Dẫn đầu các tư tế, tôi tiến về phía trước.
"Hôm nay chúng ta có rất nhiều việc phải hoàn thành. Sẽ hơi vất vả đấy."
*
Đến tối, tại phía tây Thành Ngã Tư.
Dưới bầu trời nhuốm màu đỏ rực của hoàng hôn, một đoàn xe chở quan tài từ căn cứ tiền phương đã đến.
Ngay cả sau khi chuyển tất cả các quan tài được cất giữ ở Ngã Tư, vẫn không đủ, vì vậy một số quân lính đã được cử vào rừng để đóng thêm.
Một nghĩa trang không sử dụng đã được chuẩn bị ở vùng đất hoang phía tây, và từng chiếc quan tài một được đặt xuống đó.
Các tư tế cầu nguyện cho từng chiếc quan tài.
Một chiếc quan tài được đặt vào ngôi mộ dành cho Ken ở hàng đầu. Tôi lặng lẽ quan sát cảnh tượng.
Trong khi buổi lễ đang diễn ra, một dàn hợp xướng cất tiếng hát.
Từ Ngã Tư, và thậm chí từ các làng lân cận, bất kỳ ai có thể hát đều được tập hợp vội vàng để tạo thành một dàn hợp xướng tạm thời. Dù được thành lập nhanh chóng, màn trình diễn của họ khá ấn tượng.
"La la la… la la la la…"
Giai điệu đẹp đến ám ảnh vang vọng trong không trung.
Những người dân tò mò tụ tập để chứng kiến cảnh tượng đang diễn ra.
Những người lính xếp hàng ngay ngắn. Cờ hiệu của đế quốc phủ trên mỗi chiếc quan tài. Một dàn hợp xướng khổng lồ. Trong thành phố nơi cái chết là chuyện thường ngày và ít giá trị này, đây là một tang lễ trang trọng hiếm thấy.
Đáng chú ý nhất là khoản bồi thường tài chính đã được hứa hẹn cho gia đình của những người đã khuất.
Những lời xì xào về quy mô của khoản bồi thường này lan truyền trong đám đông những người đến xem.
Những người bị sốc bởi số tiền đó thì thầm với nhau. Tin đồn sẽ nhanh chóng lan rộng.
‘Mình không có ý định vẽ ra một bức tranh màu hồng.’
Tôi quan sát những người dân đang kinh ngạc, những lời thì thầm của họ ngày càng lớn hơn, với một nụ cười gượng gạo trên môi.
Đúng vậy, tôi không có ý định tô vẽ sự thật. Đây là một màn kịch, nhưng là một màn kịch chính đáng.
‘Lòng trung thành không tự nhiên mà có.’
Phần thưởng cho sự cống hiến. Sự tôn trọng khi chết.
Chỉ có hai điều này, thù lao và sự tôn kính, mới có thể vun đắp lòng trung thành.
‘Trận chiến trên tiền tuyến này nên được xem như một nghĩa vụ cao cả đối với nhân loại.’
Không phải vì bị ép buộc, mà là tự nguyện. Người ta phải đối mặt với quái vật bằng phẩm giá.
Và tại thời điểm đó, những người lính thuê sẽ tiến hóa thành một đội quân thực sự.
"Vị hoàng tử thứ ba, người vừa được bổ nhiệm làm Lãnh chúa, Ash 'Kẻ Gây Thù Bẩm Sinh' Everblack."
Khi buổi lễ kết thúc, tôi đứng trước những người dân đã tụ tập như biển mây.
Có phần trớ trêu khi cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Lãnh chúa và thần dân lại diễn ra tại một đám tang.
"Đó là Lãnh chúa mới sao?"
"Vị hoàng tử khét tiếng đó à?"
"Trông có vẻ khó nhằn…"
Giữa đám đông đang xì xào, tôi phát hiện ra Jupiter và đám lính thuê. Họ đã đến.
"Để ta nói rõ một điều."
Hàng ngàn con mắt đổ dồn vào tôi, nhưng có lẽ do kinh nghiệm dày dặn khi còn là một streamer, hay có lẽ nỗi sợ hãi đã tan biến khi vật lộn với quái vật?
Tôi không đặc biệt lo lắng. Những lời tôi đã chuẩn bị tuôn ra một cách trôi chảy.
"Tất cả các ngươi sẽ tiếp tục bỏ mạng trên tiền tuyến!"