STT 150: CHƯƠNG 150: LỜI TIỄN BIỆT
Ba ngày sau.
Một tang lễ được cử hành tại nghĩa trang phía tây Crossroad.
Vì Giai đoạn 3 và Giai đoạn 4 không có thương vong nào, nên đã một thời gian khá lâu rồi mới lại có một tang lễ.
‘Giá như chúng ta không bao giờ phải tổ chức thêm một buổi lễ nào nữa…’
Khi đoàn rước quan tài tiến vào, tôi đã thầm nghĩ như vậy.
Một sự kiện thế này… tốt hơn hết là đừng bao giờ phải diễn ra nữa.
Các cỗ quan tài lần lượt được đặt vào những huyệt mộ tương ứng. Phủ trên tất cả là lá flag của Đế quốc Everblack.
Với một chút oán giận, tôi trừng mắt nhìn lá flag đó.
Ở chính giữa lá flag là huy hiệu hoàng gia hình một thanh kiếm và một bông hồng.
Giá như hoàng gia chịu gửi quân tiếp viện.
Nếu họ làm vậy…
Các linh mục bắt đầu rảy nước thánh lên từng cỗ quan tài và bắt đầu cầu nguyện. Theo sau họ, dàn hợp xướng cất lên bài thánh ca tiễn biệt.
Số người quá cố khá đông, nên buổi lễ mất một lúc. Tôi đi đến từng ngôi mộ mới đắp, cúi đầu thành kính.
Sau khi tất cả quan tài đã được hạ huyệt và mọi nghi thức hoàn tất.
Cuối cùng cũng đến lượt tôi đọc diễn văn.
Chưa bao giờ tôi cảm thấy miễn cưỡng khi phải đứng trước mọi người như thế này. Nhưng đây là nhiệm vụ của tôi.
Tôi không trốn chạy, tôi bước lên bục.
“…”
Các công dân của Crossroad.
Và cả những thuộc hạ của tôi, các nhân vật anh hùng và binh lính, tất cả đều nhìn tôi rõ mồn một.
Sau khi lặng lẽ nhìn quanh một lượt, tôi từ từ mở miệng.
“Những con quái vật mà chúng ta đã chiến đấu lần này là Huyết Tộc.”
Bên trong tường thành, tôi nhẹ nhàng giải thích cho những người dân thường có lẽ còn chưa từng nhìn thấy mặt mũi của lũ quái vật.
“Chúng là những con quỷ hút máu và những kẻ ăn thịt người, khao khát máu thịt con người. Chúng nuốt chửng máu thịt của kẻ khác, đánh cắp sinh mạng của người khác, và chúng hưởng thụ sự bất tử.”
Tôi chỉ tay về phía những người lính của chúng ta.
“Những người lính dũng cảm của chúng ta đã chiến đấu chống lại những con quái vật đáng sợ này. Họ không sợ hãi việc máu thịt bị xé toạc, họ đã đứng lên chống lại cái chết. Nhờ vậy, chúng ta đã có thể bảo vệ thành phố an toàn.”
Bốp bốp bốp…!
Các công dân đồng loạt vỗ tay.
Những người lính đón nhận tràng pháo tay với vẻ ngượng ngùng, xấu hổ, một số thậm chí còn thờ ơ.
Sau khi đợi tiếng vỗ tay lắng xuống, tôi tiếp tục.
“Không giống như những con quái vật đó, con người chúng ta không thể hưởng thụ sự bất tử. Chúng ta là những sinh mệnh ngắn ngủi. Chúng ta nở rộ như những đóa hoa, nhưng rồi cũng lụi tàn như chúng. Tôi thấy điều này thật đáng buồn.”
Tôi liếc nhìn Junior.
Junior, đứng cạnh mộ của Jupiter, trong một bộ váy đen đơn giản, đang lắng nghe lời tôi nói.
“Nhưng dù tôi thấy sự ngắn ngủi của sinh mệnh đáng buồn đến đâu, tôi không hề khao khát sự bất tử.”
Tôi cao giọng.
“Những con người vật lộn với cuộc sống, đổ máu của chính mình, đẹp đẽ hơn nhiều so với những con quái vật nuốt chửng máu của kẻ khác và chạy trốn khỏi cái chết. Tôi tin là vậy.”
Thật sự.
Tôi tin là vậy.
“Mỗi một chiến binh đã hy sinh lần này đều đã chiến đấu dũng cảm. Họ không ngoảnh mặt làm ngơ trước sinh mệnh của mình, họ đã đối mặt trực diện với nó. Và họ đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.”
Tôi nhắm mắt lại một lúc.
Tôi nhớ lại từng cái tên trong số 155 người đã ngã xuống lần này. Tôi nhớ đến cái chết không lùi bước của họ.
“Mọi người, hãy chiến đấu.”
Tôi mở mắt ra và tiếp tục.
“Hãy chiến đấu với cuộc đời. Hãy đứng lên chống lại nó một cách kiên cường. Hãy sống hết mình để không phải hổ thẹn trước những người đã được chôn cất trước các bạn. Hãy đi khắp thế gian, tìm ra điều mình phải làm, và nhất định phải hoàn thành nó.”
Khi nhìn quanh đám đông, tôi gật đầu nặng trĩu.
“Đó là điều mà những người đã hy sinh mạng sống để bảo vệ các bạn mong muốn.”
Tôi từ từ cúi đầu.
“Vì những người đã chiến đấu kiên cường với sinh mệnh của mình và ra đi, chúng ta hãy dành một phút mặc niệm.”
Tất cả mọi người có mặt tại tang lễ đồng loạt cúi đầu.
Sau một khoảnh khắc mặc niệm ngắn ngủi, tôi ngẩng đầu lên và nói tiếp.
“Và, tôi muốn nói vài lời với tất cả những người lính đã ở tiền tuyến lần này.”
Các anh hùng và binh lính đều đồng loạt nhìn tôi.
“Tôi hiểu nỗi đau khi mất đi một đồng đội. Tôi cũng đã trải qua những đêm không ngủ trong mấy ngày qua.”
Mỗi khi nằm xuống ngủ, hình ảnh những thuộc hạ đã chết lại hiện lên trong tâm trí, tôi đã không thể ngủ ngon suốt mấy ngày liền.
“Đừng mang trong mình bất kỳ cảm giác tội lỗi nào kiểu như ‘đồng đội của mình đã chết còn mình thì lại sống sót’. Đồng đội của các bạn sẽ không muốn các bạn nghĩ như vậy đâu.”
Nghe lời tôi nói, một số lượng đáng kể binh lính giật mình. Dường như câu nói đó đã chạm đúng vào nỗi lòng của họ.
Sau trận chiến, tác dụng phụ phổ biến nhất mà các cựu binh phải chịu đựng cũng tương tự như những gì tôi cảm thấy.
Tôi nở một nụ cười nhạt.
“Chúng ta hãy cùng nhau tìm ra mục đích của mình, vì chúng ta đã sống sót.”
Đó là toàn bộ bài diễn văn tôi đã chuẩn bị.
“… Đó là một trận chiến khó khăn, nhưng cảm ơn các bạn đã sống sót trở về.”
Khi tôi lúng túng tìm từ, tôi cười ngượng nghịu và cuối cùng thốt ra,
“Cảm ơn tất cả mọi người.”
Tôi bước xuống khỏi bục và Lucas ra hiệu cho pháo binh.
Đoàng! Đoàng đoàng đoàng!
Một loạt đại bác vang lên, vinh danh những người đã khuất.
Lịch trình tang lễ đã kết thúc. Loạt đạn sắc lẻm dần tan biến, và những người dân tụ tập bắt đầu lần lượt giải tán.
*
Tôi bắt đầu tìm kiếm các thành viên trong đội của mình tại nghĩa trang.
Godhand, Bodybag, Burnout là những người tôi thấy đầu tiên. Các thành viên Biệt đội Bóng Đêm đang đứng trước mộ của Oldgirl và Skull.
“A, Bệ hạ.”
“Bệ hạ đến rồi.”
Khi tôi đến gần, cả ba nhanh chóng cúi chào. Tôi xua tay ra hiệu cho họ nghỉ ngơi.
“Sự ra đi của Oldgirl và Skull… thật đáng tiếc.”
Tôi nhìn vào những tấm bia mộ.
Thay vì tên thật, bí danh của họ được khắc trên bia mộ. Thật buồn, nhưng cũng rất giống phong cách của Biệt đội Bóng Đêm.
“Vốn dĩ, các thành viên của Lực lượng Đặc nhiệm Aegis không được phép chôn cất. Khi chết, thi thể của họ sẽ bị xử lý theo một cách nào đó, không để lại dấu vết gì trên đời.”
Godhand nói với vẻ mặt cay đắng.
“Nhưng nhờ sự quan tâm của Bệ hạ, chúng thần đã có thể chôn cất họ trong những ngôi mộ tươm tất như thế này.”
“…”
Quả là một ân huệ.
Ngay cả trong tang lễ của đồng đội, ba thành viên Biệt đội Bóng Đêm vẫn giữ vẻ mặt hoàn toàn vô cảm, như thể họ đã rũ bỏ mọi nỗi buồn trong ba ngày qua.
Cứ đau buồn thêm cũng không sao. Thật đáng tiếc khi họ dường như đã ép mình cắt đứt nỗi buồn.
Trong khi chia sẻ những câu chuyện về Oldgirl và Skull, tôi nói với họ lý do tôi đến.
“Tối nay hãy đến dinh thự của tôi. Chúng ta có một cuộc họp về chiến lược phòng thủ.”
Cả ba thành viên Biệt đội Bóng Đêm đồng loạt cúi đầu.
“Chúng thần đã rõ, Bệ hạ. Hẹn gặp ngài tối nay.”
“Được rồi. Hẹn gặp lại sau.”
Sau khi viếng mộ Oldgirl và Skull lần cuối, tôi rời khỏi đó.
Nhìn lại, tôi thấy bóng dáng các thành viên Biệt đội Bóng Đêm đứng trước hai ngôi mộ.
Cảnh tượng đó, hai trong số five thành viên trong đội từng di chuyển như một thể thống nhất đã ra đi, thật cô độc.
Vô cùng cô độc.
*
Lucas, Evangeline và Lilly đang ở trước ngôi mộ của Lữ đoàn lính đánh thuê Dion.
Vẻ mặt của Lucas và Lilly rất buồn, nhưng đặc biệt là khuôn mặt của Evangeline thì không đùa được. Cô ấy nước mắt nước mũi tèm lem.
“Oa oa oa.”
Cô ấy thậm chí còn phát ra những tiếng khóc kỳ lạ…
“Oa oa oa oa oa.”
“… Cô có vẻ rất buồn, Evangeline.”
Nghe tôi lẩm bẩm, Lucas đáp lại.
“Evangeline đã dành thời gian với Lữ đoàn lính đánh thuê Dion trong hầm ngục. Chắc hẳn cô ấy đã trở nên khá thân thiết với họ.”
Đúng vậy. Tôi đã cử nhóm Dion đi thám hiểm độc lập với Evangeline làm người dẫn đường.
Lúc đầu, cô ấy không thích nhóm Dion vì họ đã bị loại trong trận đấu tay đôi, nhưng chắc hẳn cô ấy đã trở nên khá gắn bó với họ theo thời gian.
Trong khi Evangeline đang khóc lóc thảm thiết, Lilly ở bên cạnh an ủi cô.
Nhìn họ từ phía sau, Lucas hỏi tôi.
“Nhân tiện, Bệ hạ, ngài đến đây có việc gì vậy? Chúng ta có tiếp tục nhiệm vụ hộ tống không?”
Lucas đã tạm thời đình chỉ nhiệm vụ hộ tống tôi.
Anh ấy đã kiệt sức nặng nề sau trận chiến vừa qua, và tôi đã dành vài ngày nằm một mình trong phòng. Vì vậy, tôi đã đề nghị chúng tôi nghỉ ngơi.
Thế nên chúng tôi đã tự do làm việc của mình cho đến hôm nay.
“Không, hãy tiếp tục nhiệm vụ hộ tống vào ngày mai… Hôm nay tôi đến đây vì có một cuộc họp vào tối nay.”
Tôi thông báo cho họ về cuộc họp chiến lược phòng thủ tương lai vào tối hôm đó. Lucas gật đầu.
“Thần đã hiểu. Vậy, hẹn gặp ngài vào tối nay.”
Oa oa oa oa oa-
“… Thần cũng sẽ dỗ Evangeline nín rồi đưa cô ấy đến.”
“Được rồi, phiền cậu. Và đưa cả Lilly đến nữa.”
Sau khi viếng mộ Lữ đoàn lính đánh thuê Dion lần cuối và thì thầm tên họ một lần nữa, tôi rời khỏi nơi đó.
*
Damien và Margarita đang dọn dẹp sau buổi lễ tang với tư cách là linh mục.
Tôi đến gần họ, những người đang dọn dẹp nước thánh và các vật phẩm cầu nguyện, và chào hỏi.
“Các linh mục vất vả rồi.”
Damien nở một nụ cười gượng và Margarita cúi đầu kính cẩn.
“Ồ, Điện hạ!”
“Bệ hạ đến rồi ạ.”
“Cảm ơn sự vất vả của hai vị hôm nay. Lý do tôi đến là…”
Tôi đi thẳng vào vấn đề. Tôi nói với cô ấy rằng tối nay có một cuộc họp tại dinh thự.
“Tôi… cũng phải đến sao ạ?”
Thánh nữ Margarita ngập ngừng hỏi. Tôi gật đầu quả quyết.
“Tất nhiên rồi, Thánh nữ. Cô nhất định phải đến.”
Dường như cô ấy vẫn đang gặp khó khăn trong việc thích nghi với sự thật rằng mình là một phần trong đội của tôi.
Chẳng lẽ cô ấy không nhận ra rằng một khi đã gia nhập đội của tôi, cô ấy sẽ không bao giờ có thể rời đi?
“Điện hạ, tôi có nên mời cả ba người này không?”
Damien chỉ sang một bên. Ở đó, có thể thấy ba tanker của nhóm Thợ Săn Già đang ngồi trên xe lăn.
Trước mộ của Jupiter và Yenich, ba tanker đang lặng lẽ cầu nguyện.
Tôi xem xét vết thương của họ và từ từ lắc đầu.
“Không… Cứ để họ nghỉ ngơi trong đền thờ.”
Ba tanker đã sống sót nhờ sức sống mãnh liệt của mình, nhưng cơ thể họ không còn khả năng chiến đấu nữa.
Họ đã bị xé nát bởi gươm và vuốt của lũ quỷ hút máu, và thậm chí còn trúng trực diện huyết thuật của Celendion.
Họ là những người cứng cỏi đã trụ vững cho đến cuối trận chiến, nhưng những vết thương vĩnh viễn đã để lại trên cơ thể họ.
Về cơ bản, họ coi như đã chính thức giải nghệ.
Tôi sẽ đảm bảo cuộc sống sau khi giải nghệ của họ ngay cả khi phải dốc cạn tiền tiết kiệm của mình, nhưng họ không thể tham gia vào các trận chiến phòng thủ nữa.
“Thần hiểu rồi. Vậy, hẹn gặp ngài tối nay.”
“Hẹn gặp lại Điện hạ sau ạ!”
Tôi rời nghĩa trang trong lời chào tạm biệt của Margarita và Damien.
Thành viên cuối cùng cần gọi, Junior, không có ở trước mộ của Jupiter. Tôi hướng ánh mắt ra ngoài nghĩa trang.
‘Mình có ý tưởng về nơi cô ấy có thể ở.’
*
Trung tâm thành phố Crossroad.
Hội Lính Đánh Thuê.
“…”
Junior đang ở trong căn phòng mà Jupiter từng sử dụng.
Cô ấy ở đó để sắp xếp di vật của người đã khuất. Junior thở dài khi dọn dẹp căn phòng trống rỗng.
“Rốt cuộc cũng chẳng có gì nhiều để dọn dẹp hay sắp xếp cả…”
Tài sản của Jupiter rất ít ỏi.
Ba bộ quân phục cũ của đế quốc.
Một chiếc áo khoác. Hai đôi ủng. Hai đôi găng tay.
Bốn chai rượu. Năm bao thuốc lá.
Chỉ có vậy.
“Dù là một lính đánh thuê lang bạt, sao mẹ có thể đi lại nhẹ nhàng đến thế?”
Ngân nga một giai điệu kỳ lạ, Junior cất đồ đạc của Jupiter đi.
Rồi cô dừng lại.
“Hử?”
Có một chiếc cặp tài liệu bằng da ở góc phòng. Từ khe hở của chiếc cặp, một tờ giấy quen thuộc đang thò ra.
“Đây là…”
Junior cẩn thận mở chiếc cặp và lấy đồ bên trong ra.
“…Là lá thư mình đã gửi.”
Mỗi khi Jupiter gửi tiền sinh hoạt phí, Junior sẽ viết một lá thư hồi âm.
Những lá thư như vậy được thu thập lại đã chất đầy cả một chiếc cặp tài liệu trong suốt một thập kỷ.
Junior thận trọng trải những lá thư mình đã gửi ra, bắt đầu từ những lá cũ nhất.
Hầu hết nội dung đều là về việc cô thiếu tiền sinh hoạt, hóa đơn thuốc men của con cái làm tăng nợ nần, và việc chỉ dựa vào số tiền Jupiter gửi thật khó khăn.
Tuy nhiên, luôn luôn ở cuối thư,
— Con nhớ mẹ. Khi nào mẹ về? Mẹ về sớm nhé.
Được viết.
Khi những lá thư gần đây hơn đến, những câu chữ như vậy dần biến mất cho đến khi chỉ còn lại những lời đòi tiền.
“…”
Không thể nhìn thêm nữa, Junior úp những lá thư còn lại xuống.
Tại sao cô không bộc lộ cảm xúc thật của mình sớm hơn một chút? Tại sao cô không thành thật?
Nếu cô đã làm vậy, có lẽ điều gì đó đã thay đổi.
“Hử?”
Rồi, cô nhận thấy một phong bì mới kẹp ở một góc của chiếc cặp tài liệu.
Đó là phong bì mà Jupiter luôn dùng để gửi tiền về nhà. Nhưng lần này, thay vì tiền, có một thứ khác được đóng gói.
“Đây là…”
Khi cô mở nó ra, có một củ dược liệu được gói cẩn thận tỏa ra mùi cũ kỹ. Một mẩu giấy ngắn đi kèm.
— Nó được gọi là Nhân Sâm Trăm Tuổi, mẹ tìm thấy nó trong một hầm ngục. Nó tốt cho sức khỏe của con. Đun lên rồi uống nhé.
“…”
Đó là củ Nhân Sâm Trăm Tuổi mà Jupiter đã mua từ Nameless, người xuất hiện với tư cách là một thương nhân hầm ngục trong cuộc thám hiểm tự do ở Khu 2.
Bà đã mua nó để tặng cho cháu gái mình, nhưng cuối cùng lại không thể gửi nó trong một lá thư, cũng không thể tự tay trao nó…
Người gửi đã đi rồi, chỉ còn lại lá thư chưa được gửi này.
“Đây là loại thảo dược mà người già dùng để bồi bổ sức khỏe và sinh lực.”
Cầm củ Nhân Sâm Trăm Tuổi, Junior lẩm bẩm một cách hoài nghi.
“Mẹ đã gói cái này để đưa cho con sao? Thật là…”
Có một cảm xúc dâng trào trong lòng cô.
Junior cắn chặt môi dưới.
“Thật là… giống một bà già…”
Khi Junior đang cố kìm nén nước mắt, đứng bất động,
Cốc, cốc.
Tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài. Junior, người vội vàng lau mắt, quay lại và thấy Ash đang đứng sững ở ngưỡng cửa.
“Ừm… xin lỗi. Tôi có làm phiền gì không?”
“Không, không hề. Anh đến đúng lúc lắm.”
Với đôi mắt vẫn còn hoe đỏ, Junior cười sảng khoái.
“Mẹ sẽ không thích nếu con khóc hai lần đâu, hehe.”
“…”
Ash, người đang định nói gì đó, lắc đầu, hắng giọng rồi nói.
“Tôi đến để chuyển lời. Tối nay có một cuộc họp về trận chiến phòng thủ sắp tới, vậy nên hãy đến dinh thự.”
“Hiểu rồi. Một cuộc họp về trận chiến phòng thủ. Được thôi.”
Ash mỉm cười nhẹ với Junior đang gật đầu.
“Cô có thể mong chờ đấy. Sẽ có một chuyện rất thú vị xảy ra trong cuộc họp hôm nay.”
“…?”
“Một chuyện vừa sôi nổi vừa vui vẻ, đủ để thổi bay hoàn toàn sự u ám đã bao trùm đội chúng ta.”
Junior nhíu mày và thận trọng hỏi,
“Một chuyện rất sôi nổi và vui vẻ… anh nói sao?”