STT 152: CHƯƠNG 152: MÀN KỊCH PHẢN LOẠN
"Và dĩ nhiên, ta sẽ trở thành Hoàng đế."
Từ tuyên bố nổi loạn đến tự xưng Hoàng đế.
Cả sảnh nghị sự chìm trong im lặng.
Một nửa đồng đội của tôi thì sốc và chết lặng trước lời tuyên bố điên rồ của tôi, trong khi nửa còn lại ngay lập tức đứng bật dậy, sẵn sàng nói điều gì đó.
"Ta không nhận bất kỳ câu hỏi nào!"
Tôi hét lên, giơ tay ra phía trước.
"Điều duy nhất các người phải quyết định bây giờ là một việc. Các người sẽ đứng về phía ta, hay không?"
Tôi nở một nụ cười nhạt.
"Các người có sẵn lòng chết cùng ta không? Chỉ vậy thôi."
Bởi vì con đường sống duy nhất nằm trong cái chết.
Liệu họ có cùng tôi bước đi trên con đường dài phía trước không? Đó là điều tôi đang hỏi.
"..."
"..."
"..."
Đối mặt với những đồng đội đang nhìn tôi với vẻ tuyệt vọng, tôi nói với vẻ mặt nghiêm nghị.
"Ta cho các người một giờ. Hãy tự do suy nghĩ trong giờ đó. Sẽ đứng về phía ta, hay sẽ rời đi."
Sau khi nhìn vào mắt từng người một, tôi gật đầu.
"Một giờ sau gặp lại ở đây."
Rồi tôi bước ra khỏi sảnh nghị sự mà không ngoảnh đầu lại.
*
Các thành viên trong đội tản ra khắp dinh thự, chìm sâu vào suy nghĩ.
Hầu hết vẫn ở lại sảnh nghị sự, tranh luận sôi nổi về những lời tôi nói, trong khi một vài người đi dạo quanh vườn, đăm chiêu suy nghĩ.
Và một vài người khác thì rời khỏi dinh thự hoàn toàn.
"..."
Tầng hai của dinh thự, văn phòng lãnh chúa.
Tôi đang đứng bên cửa sổ, nhìn theo bóng lưng của những thành viên rời khỏi dinh thự thì nghe thấy tiếng gõ cửa.
"Vào đi."
Két-
Người mở cửa bước vào là Lucas.
"Chủ nhân."
"Lucas."
"Tôi đến để hỏi ngài một câu."
Không đợi tôi nói gì, Lucas buột miệng ngay sau khi bước vào và đóng cửa lại.
"Cuộc nổi loạn này có phải là một biện pháp liều lĩnh để yêu cầu viện binh từ hoàng gia không?"
Tôi bật cười trước sự sắc bén của Lucas. Lucas tiếp tục.
"Chủ nhân, ngài là người kế vị hợp pháp của hoàng gia, thừa hưởng trực tiếp huyết thống của Hoàng đế. Nếu ngài tuyên bố nổi loạn, hoàng gia không thể ngồi yên."
"..."
"Họ sẽ điều quân đến để dẹp loạn. Kế hoạch của ngài không phải là dùng đội quân đó để tiêu diệt lũ quái vật sao?"
"Làm tốt lắm, Lucas. Đọc suy nghĩ của ta chính xác đến vậy."
Tôi gật đầu.
"Cậu đoán khá đúng. Ta chưa nói với các thành viên khác, nhưng cuộc xâm lược tiếp theo của quái vật sẽ diễn ra trong một tuần nữa."
"..."
"Với tình hình hiện tại ở đây, chúng ta không có cách nào chống đỡ được. Vì vậy, ta quyết định thực hiện màn kịch vô lý này."
Lucas nhìn thẳng vào mắt tôi, cẩn trọng lên tiếng.
"Tôi hiểu ý định của ngài, chủ nhân. Nhưng có hai vấn đề với kế hoạch của ngài."
"Hai vấn đề?"
"Thứ nhất, khoảng cách giữa thủ đô hoàng gia và mặt trận phía nam này. Ngay cả khi người đưa tin đổi ngựa liên tục, cũng sẽ mất một tuần."
Lucas lặng lẽ chỉ ra những sai sót trong kế hoạch của tôi.
"Sẽ mất một tuần để tin tức về cuộc nổi loạn ở đây đến được thủ đô hoàng gia, và một tuần nữa để họ tập hợp và triển khai quân đội. Ít nhất cũng phải mất hai tuần. Thực tế, có lẽ sẽ còn lâu hơn."
"..."
"Ngài nói trận chiến phòng thủ tiếp theo sẽ diễn ra trong một tuần. Họ không thể đến kịp trước khi nó bắt đầu."
Tôi chỉ mỉm cười lắng nghe. Lucas tiếp tục.
"Thứ hai, không có cách nào chứng minh cuộc nổi loạn này là một trò lừa."
"Hừm."
"Ngay cả khi ngài giải thích đó là một biện pháp liều lĩnh để triệu tập quân đội hoàng gia, hoàng gia cũng sẽ không tin. Ngài sẽ bị bắt và bị buộc tội phản quốc. Là một thành viên hoàng tộc, ngài sẽ không bị xử tử tại chỗ, nhưng sẽ bị áp giải về thủ đô."
Điều đó chắc chắn đúng.
Ngay khi tôi định gật đầu chấp nhận quan điểm của Lucas,
Rầm!
"Lucas, cậu nói hoàn toàn đúng!"
Nữ kỵ sĩ tóc bạch kim xông vào văn phòng.
Đó là Evangeline. Mắt tôi mở to vì ngạc nhiên.
"Cô đã nghe được bao nhiêu trong cuộc nói chuyện của chúng tôi?"
"Rõ ràng là từ đầu rồi! Nhưng điều đó không quan trọng! Tôi hiểu chuyện viện binh rồi. Nhưng nổi loạn, thật sao, tiền bối?!"
Evangeline gần như bò đến chân tôi và hét lên.
"Làm ơn, hãy nghĩ lại đi! Đó phải là biện pháp cuối cùng, cuối cùng nhất! Không, ngay cả lúc đó cũng không được! Đó là một phương pháp không bao giờ được sử dụng!"
"..."
"Hoàng đế không hề khoan nhượng với những kẻ phản bội! Tiền bối phải biết rõ hơn ai hết chứ! Kể cả là con trai ruột, ngài ấy cũng chắc chắn sẽ giết!"
Evangeline mặt mày tái mét vì sợ hãi.
"Không chỉ vậy đâu! Nếu ngài dính líu đến cuộc nổi loạn, ngài ấy sẽ tru di tam tộc! Mọi người ở nơi này, toàn bộ Giao Lộ, sẽ bị kết án tử hình!"
Lý do Evangeline phản đối kịch liệt như vậy rõ ràng là vì cô là người kế vị tước vị Hầu tước.
Giao Lộ là quê hương của Evangeline, là vùng đất mà cô sẽ kế thừa và cai trị trong tương lai.
Nhưng lại tuyên bố nổi loạn ở đây.
Ngươi định biến quê hương, lãnh địa của mình thành biển lửa — sắc lệnh của tôi chẳng khác nào như vậy.
"Hãy nhìn cuộc chiến với Vương quốc Bringar láng giềng đi, tiền bối!"
Evangeline phun ra bằng một giọng run rẩy, khi tôi vẫn im lặng.
"Chỉ vì một bất hòa nhỏ nhất, ngài ấy đã nghiền nát một vương quốc đã trung thành hàng trăm năm! Một lãnh địa nhỏ ở nơi xa xôi hẻo lánh thế này chắc chắn sẽ bị thiêu rụi không còn một dấu vết!"
"..."
"Làm ơn, tiền bối! Chắc chắn phải có cách khác! Chỉ cần không phải là nổi loạn!"
Không trả lời, tôi nhìn ra ngoài cánh cửa văn phòng đang mở.
"Hai người kia. Đừng trốn nữa và vào đi."
"Ồ..."
"Khụ."
Sau đó, Damien và Junior, những người đang ở ngoài cửa, lúng túng bước vào văn phòng.
Tôi nở một nụ cười nhẹ với họ.
"Nghe ý kiến của hai người luôn nhé?"
Damien và Junior liếc nhìn nhau. Damien lo lắng lên tiếng trước.
"Chà, tôi... tôi là cánh tay phải của Thái tử. Dù sao tôi cũng không còn nơi nào khác để đi. Tôi sẽ đứng về phía Thái tử đến cùng, nhưng..."
"Đứng về phía, nhưng?"
"Nổi loạn, chà... không phải là hơi... nguy hiểm sao...?"
Damien, với đôi mắt tròn xoe chớp chớp nhìn tôi, bắt đầu run rẩy khi thấy nụ cười lặng lẽ của tôi.
"T-Tôi sẽ bắn bất cứ ai nếu Thái tử ra lệnh! Cứ giao cho tôi!"
"Được, được. Cảm ơn cậu, Damien."
Sau khi mỉm cười với Damien một lần nữa, tôi chuyển ánh mắt sang nữ pháp sư bên cạnh.
"Ý kiến của cô, Junior?"
"Đó là tự sát."
Junior dứt khoát cắt ngang bằng giọng nói trong trẻo của mình.
"Tôi nghe nói có hàng chục pháp sư ngang trình độ tôi trong quân đội ma pháp của đế quốc. Bỏ qua tất cả các lực lượng khác, chỉ so sánh các pháp sư thôi, thì đã là như vậy."
"..."
"Ngài nói ngài kích động nổi loạn để gọi viện binh đến ngăn chặn quái vật, nhưng điều đó không hợp lý. Quân đội do đế quốc cử đến thậm chí sẽ không quan tâm đến lũ quái vật, phải không? Họ có thể chỉ biến chúng tôi thành tro bụi bằng ma pháp oanh tạc rồi quay về."
Junior nhấn mạnh một lần nữa.
"Tuyên bố nổi loạn để gọi viện binh, nói thẳng ra, chẳng khác nào đốt nhà bắt chuột."
"Quả thật..."
Tôi gật đầu.
"Ta đánh giá cao những ý kiến quý báu."
Tôi nhìn quanh các thành viên chủ chốt trong đội đang tập trung quanh bàn làm việc của mình.
"Tất cả các người đều có những ý kiến xác đáng và hợp lý. Nhưng tuyên bố nổi loạn của ta không chỉ vì mục đích gọi viện binh."
"...?"
"Ta sẽ cho các người biết ‘lý do thật sự’ sau một lát nữa khi mọi người tập trung ở phòng tiếp khách. Vì vậy, bây giờ, hãy bình tĩnh, hạ hỏa và đợi ta."
Tôi chỉ vào cửa văn phòng và vẫy tay.
"Giờ thì, ra ngoài!"
*
Nhóm chủ chốt đã đến văn phòng.
Còn những người khác, khi tôi kiểm tra xem họ đang làm gì, bộ ba của Đội Bóng Đêm đang đứng trong vườn, trò chuyện với nhau.
Còn 30 phút nữa là đến giờ tập hợp lại, tôi đi xuống vườn.
"Godhand. Burnout. Bodybag."
Khi tôi đến gần, gọi mật danh của họ, các thành viên Đội Bóng Đêm đều cúi đầu chào tôi.
"Điện hạ."
"Thế nào? Các người đã quyết định chưa?"
Khi tôi hỏi với một nụ cười, cả ba trao đổi ánh mắt và, không cần ai ra hiệu, từng người một quỳ xuống trước mặt tôi.
"Ngài không biết sao, Điện hạ? Chúng thần vốn đã bị kết án tử ở thủ đô rồi."
Godhand, cúi đầu, nói một cách trang trọng.
"Chính ngài đã thu nhận chúng thần, Điện hạ. Mạng sống của chúng thần đã thuộc về ngài rồi."
"..."
"Người duy nhất chúng thần phục vụ là ngài, Điện hạ. Ngay cả khi con đường ngài chọn là nổi loạn, chúng thần cũng sẽ vui lòng đi theo."
Nhìn xuống ba elf đang quỳ trước mặt tôi, đầu cúi chào, tôi nói,
"Ta ghi nhận lòng trung thành của các ngươi. Ta, Ash, công nhận điều đó."
Cười toe toét, tôi nói thêm, "Cảm ơn. 30 phút nữa gặp lại."
Quay người, tôi rời khỏi khu vườn. Ba thành viên của Đội Bóng Đêm vẫn bất động, cúi đầu, cho đến khi họ không còn nhìn thấy tôi nữa.
*
Hai thành viên trong đội của chúng tôi đã rời khỏi dinh thự: Margarita và Lilly.
Trong số đó, Margarita trở về mười phút trước giờ tập hợp.
Đứng ở lối vào dinh thự, chờ đợi hai người, tôi chào người trở về đầu tiên, Margarita, với một nụ cười.
"Thánh nữ đã đi đâu vậy?"
"Tôi đã ở đền thờ, cầu nguyện với Nữ thần."
Margarita thở dài thườn thượt, hai tay chắp trước ngực.
"Tôi đã tìm kiếm sự chỉ dẫn từ Người cho con đường mình nên đi."
"Thật sao? Người có cho cô một câu trả lời tốt không?"
"..."
"Cô đã quyết định chưa?"
Sau một lúc im lặng, Margarita lại thở dài.
"...Từ lúc tôi mới đến thành phố này, tâm trí tôi đã quyết định rồi."
Nắm chặt đôi tay run rẩy, Margarita ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt tôi.
"Vận mệnh của tôi gắn liền với Giao Lộ."
"Ý cô là cô sẽ cùng tôi nổi loạn?"
"Nếu đó là con đường mà Giao Lộ phải đi theo."
"Cảm ơn cô."
Tôi ra hiệu về phía bên trong dinh thự.
"Xin hãy vào phòng khách. Tôi sẽ vào sau khi Lilly đến."
Không chút do dự, Margarita đi thẳng vào dinh thự.
*
Lilly, thành viên cuối cùng, chỉ xuất hiện sau giờ hẹn mười phút.
Có vẻ như cô ấy đến từ một nơi xa, kéo theo chiếc xe lăn của mình, chất đầy những chiếc túi khác nhau.
Một túi nhét đầy quần áo, một túi khác chứa các dụng cụ ma thuật và thuốc giả kim khác nhau.
"Lilly? Mớ đồ này là sao vậy?"
Khi đến lối vào dinh thự, thở hổn hển, Lilly kêu lên,
"Dĩ nhiên là đồ tôi đã thu dọn để rời khỏi thành phố này rồi!"
"..."
"Tôi có thể đã mất đôi chân khi phục vụ thành phố này, nhưng tôi vẫn ổn với điều đó. Tôi đã đối mặt với cái chết nhiều lần nhưng tôi cũng có thể chịu đựng được. Nhưng!"
Lilly lắc đầu nguầy nguậy.
"Nhưng tôi không thể chịu đựng được việc nổi loạn! Điều này thực sự... thực sự quá đáng, Điện hạ!"
"..."
"Tôi đã từng sẵn sàng chôn xương nơi tiền tuyến này, nhưng bị gán cho cái mác phản bội thì tôi không thể chịu đựng được. Tôi đi đây."
Liếc qua cửa sổ nhìn các thành viên khác trong phòng khách, Lilly dường như dịu lại một chút, đôi mắt cô run rẩy.
Nhưng ngay sau đó, cô tát vào má mình, lấy lại bình tĩnh, và vẫy tay với tôi.
"Tôi chỉ đến để chào tạm biệt mọi người một cách thanh thản thôi. Giờ tôi sẽ bỏ trốn đây. Tạm biệt! Chúc may mắn với cuộc nổi loạn! Và nếu nó thất bại, đừng nhắc đến tên tôi!"
"Quả thật..."
Tôi gật đầu đồng ý.
"Cô khôn ngoan đấy, Lilly."
"Hả?"
"Nhưng bỏ trốn như thế này thì không được."
Tôi di chuyển ra sau Lilly, nắm lấy tay cầm xe lăn của cô và ép cô vào trong dinh thự.
"Chỉ cần nghe tôi nói hết lần cuối này thôi. Sau đó, cô có thể bỏ trốn hoặc ở lại, tùy ý."
"Ááá! Thả ra, thả ra! Tên phản loạn kia! Tội phản quốc có thể lây đấy! Không phải lỗi của tôi! Tôi thực sự vô tội!"
*
"Đó là một lời nói dối."
Trở lại cuộc họp với tất cả các thành viên trong đội.
Tôi buột miệng nói với những gương mặt căng thẳng đang nhìn tôi,
"Cuộc nổi loạn là một lời nói dối trắng trợn. Ta vốn không có ý định làm vậy."
"...Cái gì?"
Tôi thong thả mỉm cười với những thành viên đang bối rối.
"Dĩ nhiên, nếu một cuộc nổi loạn được kích động, chúng ta có thể ép buộc triều đình điều quân đến. Nhưng như tất cả các người đã chỉ ra, tuy nó có thể giúp kìm chân lũ quái vật trong một thời gian, nhưng nó sẽ dẫn đến việc mọi thứ bị thiêu rụi sau đó."
Tôi sẽ bị bắt và xử tử.
Giao Lộ sẽ bị thiêu rụi.
Thực sự nổi loạn chưa bao giờ là một lựa chọn khả thi. Tôi chưa bao giờ xem xét nó.
"Vậy, chắc các người đang tự hỏi tại sao ta lại tuyên bố một cuộc nổi loạn lố bịch như vậy với các người."
Hắng giọng!
Tôi nói ra.
"Có một gián điệp trong thành phố này. Một con chó của hoàng gia, báo cáo mọi nhất cử nhất động của chúng ta cho Hoàng đế."
"...!"
"Đó là một màn kịch để bắt tên gián điệp đó. Và người bạn đó đã cắn câu của ta như dự kiến."
Và thế là xong.
Mồi câu nổi loạn đã được tung ra, một thủ đoạn mạnh mẽ ngay từ đầu, nhằm mục đích dụ tên gián điệp ra khỏi hang.
Các thành viên bắt đầu xì xào bàn tán. Lucas lo lắng hỏi.
"Tên gián điệp đó ở đâu?"
"Ở đây."
Tôi duỗi tay ra, lướt nhẹ qua các thành viên đang tập trung trong phòng tiếp khách.
"Trong căn phòng này, giữa các người, đang ngồi với một vẻ mặt bình thản."
"...?!"
Các thành viên sửng sốt nhìn nhau.
"Giờ thì..."
Với một nụ cười rộng và nhân hậu trên môi, tôi khẽ hỏi.
"Các người có biết đó là ai không?"