STT 172: CHƯƠNG 172: HỘI ĐỒNG GIÁM HỘ BẤT ỔN
Vừa kết thúc buổi Duyệt binh Hoàng gia, Hoàng tử Lark thúc ngựa tiến về phía cỗ xe ngựa của tôi.
“Ôi trời. Hoàng tử Lark lại thế nữa rồi…”
Alberto xoa trán, lẩm bẩm như thể đang đau đầu. Tôi bực bội và gắt lên với ông.
“Tại sao, tại sao huynh ấy lại làm vậy?! Huynh ấy đang đến chỗ tôi, phải không?! Tôi có thù oán sâu đậm gì với ông anh này à?!”
Thật lòng mà nói, cảnh ông anh kỵ sĩ bất bại của tôi tiến đến với gương mặt cứng đờ như đá thật đáng sợ.
Trong lúc tôi run rẩy hỏi, Alberto khẽ gật đầu.
“Không phải đâu ạ, Điện hạ. Không phải vậy. Mà hoàn toàn ngược lại…”
Bất thình lình!
Lark nhảy xuống ngựa, xồng xộc mở cửa xe của tôi.
“Ash~!”
Huynh ấy dùng cả hai tay kẹp lấy hông tôi, lôi tôi ra khỏi xe, và rồi— nhấc bổng tôi lên cao.
Tôi chứng kiến một nụ cười nở trên gương mặt cứng như tượng cẩm thạch của Lark.
“Em trai út của ta! Em vẫn khỏe chứ?”
“…”
À.
Thì ra ý của ông ấy là vậy.
“Hoàng tử Lark đã thay mặt Hoàng đế bận rộn của chúng ta để chăm sóc cho Điện hạ Ash từ khi ngài còn nhỏ. Cho nên, ờm…”
Alberto thì thầm với giọng len lén từ sau lưng tôi.
“…huynh ấy rất thương ngài.”
Dù việc Alberto tinh tế cung cấp thông tin sau khi biết tôi mất trí nhớ là một điều tốt, nhưng lần này, giá như ông ấy nói sớm hơn một chút thì tốt biết mấy.
Lark vẫn bế bổng tôi và xoay vòng vòng trên không.
“Em vẫn đáng yêu như ngày nào, em trai bé bỏng của ta! Anh trai nhớ em nhiều lắm!”
Không, đây đâu chỉ là quan tâm đơn thuần, đây là đối xử với tôi như con đẻ thì có! Chúng tôi chỉ hơn kém nhau có mười tuổi thôi mà, phải không?!
Bị bế bay vòng vòng như một đứa trẻ sơ sinh trước mặt vô số thần dân không phải là một trải nghiệm thú vị. Thật xấu hổ, tôi muốn xuống ngay lập tức!
“Ta nghe tin rồi! Em đã rất vất vả ở Mặt trận phía Nam phải không? Ta thật sự xin lỗi vì đã không thể đến giúp em!”
Cuối cùng cũng kết thúc trò chơi bay lượn, Lark kéo tôi vào một cái ôm thật chặt.
“Đây, một cái ôm của tình anh em, em trai yêu quý!”
“Ực.”
Nhìn thì có vẻ là một màn thể hiện tình anh em, nhưng này, ông kỵ sĩ cơ bắp kia? Huynh mặc nguyên bộ giáp mà làm thế này, tôi có cảm giác mình sắp ngạt thở chết đến nơi rồi đấy?
“Hoàng tử Lark, Hoàng tử Ash.”
Đúng lúc đó, Alberto khẩn cấp gọi chúng tôi. Nhờ ông ấy, Lark buông tôi ra, và tôi cuối cùng cũng có thể hít thở.
“Hai vị đã được triệu tập đến cung điện chính.”
Nhận được tin nhắn từ một người đưa tin vừa vội vã chạy tới, Alberto đọc nội dung với vẻ mặt nghiêm túc.
“…Cả hai vị đều được Bệ hạ triệu kiến.”
Lark nhíu mày và đặt tôi xuống, còn tôi thì nắm chặt tay.
Chúng tôi sắp được gặp Hoàng đế.
Cuối cùng, ‘Hội đồng Giám Hộ’ sắp sửa bắt đầu.
*
“Mặt trận phía Nam thế nào rồi, Ash? Ta nghe nói lũ quái vật khá hung hãn.”
Trên đường đến cung điện chính nơi Hoàng đế ở.
“Em có cần gì nữa không? Mặc dù việc gửi quân tiếp viện đến Mặt trận phía Tây rất khó khăn, nhưng anh trai vẫn có thể gửi cho em một ít tiền tiêu vặt.”
“…”
Tôi không thể trả lời được câu nào.
Lark… đang cõng tôi trên vai và đi bộ.
Ngồi trên đôi vai rộng của Lark, trong khi bản thân tôi cũng không phải là người thấp bé, tôi trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.
Xấu hổ, tôi dùng cả hai tay che mặt và cố nén một tiếng hét.
Tôi cũng đã nghe Lucas nói rồi. Tôi có mối quan hệ tốt với Hoàng tử Lark, vị Đại Hoàng tử.
Nhưng đây đâu chỉ là mối quan hệ tốt đẹp! Đây chẳng khác gì chú cháu cả!
“A, huynh trưởng.”
Lúc đó, Hoàng tử Fernandez, Nhị Hoàng tử, đang đứng ở lối vào cung điện chính, vẫy tay. Anh ta có vẻ như đang đợi chúng tôi.
“Huynh đã trở về. Chắc hẳn huynh đã mệt mỏi sau chuyến đi dài.”
“Fernandez!”
Lark cuối cùng cũng đặt tôi xuống, dang rộng vòng tay và sải bước về phía Fernandez.
“Lại đây.”
“À…”
Fernandez thở dài cam chịu, ngoan ngoãn bước về phía Lark, và rồi bị ôm chặt cứng.
“Đây là cái ôm của tình anh em-!”
“Ực.”
Fernandez vặn vẹo người và cũng hét lên một tiếng tương tự như tôi. Cảnh này xem ra cũng có chút thú vị.
“Các em của ta! Thật tốt khi chúng ta được tụ họp đông đủ thế này!”
Lark vỗ vào lưng tôi và Fernandez bằng đôi tay to như cái nắp nồi.
Mỗi cú vỗ, tôi và Fernandez lại rung lên như cây sậy. Đủ rồi đấy!
Sau khi màn chào hỏi quá đỗi thân mật kết thúc, Lark ra hiệu về phía nội cung, hỏi Fernandez, “Phụ hoàng thế nào rồi?”
“Người vừa mới chợp mắt dậy.”
“Chắc tâm trạng người không tốt rồi.”
“Cũng lâu rồi người không có tâm trạng tốt.”
Cả hai thản nhiên sải bước vào cung điện, và tôi vội vàng đi theo sau.
“Tại sao đệ lại tự ý tuyên bố chiến thắng, Fernandez?”
Lark đột nhiên khiển trách Fernandez với vẻ mặt nghiêm nghị, nụ cười ấm áp vài khoảnh khắc trước dường như chỉ là giả tạo.
“Tình hình rất bấp bênh không chỉ ở chiến trường Công quốc Bringar mà còn trên toàn bộ mặt trận phía tây. Dân Bringar rất cứng đầu và ngoan cố. Các cuộc tấn công du kích vẫn tiếp diễn, và ngay cả những khu vực đã bị khuất phục cũng đang chứng kiến các cuộc nổi dậy.”
“…”
“Hơn nữa, chúng ta còn chưa bắt được Nữ Công tước Bringar… Long Nữ đó. Tuyên bố chiến thắng trong hoàn cảnh như vậy? Lại còn triệu tập cả ta đến lễ mừng chiến thắng, đệ đang nghĩ gì vậy?”
“Có lý do để tuyên bố chiến thắng,” Fernandez thở dài giải thích.
“Các quốc gia đồng minh ở mặt trận phía bắc đang xao động.”
“Phía Bắc? Tại sao?”
“Vì chúng ta đã tấn công đồng minh lâu năm là Công quốc Bringar, họ lo sợ rằng mình cũng có thể bị tấn công. Theo báo cáo của gián điệp, một số quốc gia thậm chí còn đang xem xét việc phá vỡ liên minh và tấn công chúng ta.”
Lark nuốt nước bọt. Fernandez tiếp tục.
“Đó là lý do tại sao chúng ta nhanh chóng tuyên bố chiến thắng. Để ngăn các quốc gia đồng minh có những hành động dại dột… và để trấn an họ rằng họ sẽ không bị tấn công. Lễ mừng chiến thắng sẽ có sự tham dự của đại sứ từ tất cả các quốc gia đồng minh.”
Tôi lặng lẽ gật đầu từ phía sau.
Quả nhiên. Thì ra đó là lý do của lễ mừng chiến thắng.
“Mặc dù tình hình ở phía Tây rất bấp bênh, nhưng chúng ta đã bao vây Công quốc Bringar, và việc bắt giữ Nữ Công tước sẽ kết thúc cuộc chiến này, phải không?”
“Phải, nhưng mà.”
“Xin huynh hãy xuất hiện tại sự kiện một lát. Huynh, huynh trưởng, là biểu tượng cho sức mạnh quân sự và võ lực của quốc gia này. Sẽ không thích hợp nếu huynh vắng mặt.”
Fernandez liếc nhìn tôi.
“Quan trọng nhất, đã lâu rồi tất cả chúng ta, các Giám Hộ, mới tụ họp. Để chia sẻ tình hình của nhau và thảo luận về cách bảo vệ đế quốc… Đã đến lúc cho một cuộc họp của các Giám Hộ.”
Hành lang kết thúc, và cánh cửa của một căn phòng thực tế ảo khổng lồ hiện ra.
Hoàng cung thường ngày nhộn nhịp người hầu, nhưng đột nhiên, không còn ai xung quanh.
Ngay cả một lính canh cũng không còn; nó im lặng đến kỳ lạ.
Fernandez rút ra một sợi dây chuyền anh ta đang đeo. Một chiếc chìa khóa vàng được gắn vào đó.
Anh ta tra chìa khóa vào một ổ khóa lớn trên cửa.
Cạch!
Vùuuuuu…!
Các biểu tượng ma thuật lan ra từ ổ khóa và cánh cửa, và chúng từ từ bắt đầu mở ra.
Xìììììì…
Bụi băng trắng xóa tuôn ra từ khe hở.
Tôi bối rối nhìn xuống lớp bụi. Giữa mùa hè mà có thứ này là sao?
Khi cánh cửa mở ra hoàn toàn, và tôi nhìn thấy những gì bên trong, tôi chết lặng.
‘Cái gì… thế này?’
Đó là một cái cây khổng lồ làm bằng băng.
Rễ của nó bao phủ sàn nhà, và cành của nó vươn tới trần nhà cao vút.
Và ở trung tâm của cái cây, một ngai vàng.
Một ngai vàng lộng lẫy bằng vàng — hoàn toàn hợp nhất với cây băng, bị chôn vùi bên trong.
“Các con đã đến.”
Người đàn ông đó đang ngồi ở đó.
Vị hoàng đế duy nhất của đế quốc.
Người đàn ông cai trị một nửa thế giới.
Và, là cha của tôi.
Traha ‘Người Kiến Tạo Hòa Bình’ Everblack… ngồi như thể bị đóng băng trên ngai vàng băng giá, rồi mở đôi mắt phủ đầy sương giá của mình.
“Các con trai của ta.”
*
“Phụ hoàng.”
Lark và Fernandez tiến đến ngai vàng, dường như đã quen với cảnh tượng này, và kính cẩn quỳ xuống.
“Người vẫn khỏe chứ ạ?”
Tôi vội vàng theo sau các anh mình, quỳ xuống và cúi đầu.
Hoàng đế, với mái tóc đen và đôi mắt đen, trông không giống người ở độ tuổi 40, nhưng thực tế, ông đã vượt qua tuổi 60 từ lâu. Ông khẽ lắc đầu.
“Không phải tin tốt lành gì. Tình hình ở Mặt trận phía Bắc chống lại các Dị Thần không mấy khả quan.”
Ông càu nhàu và dùng đầu ngón tay gõ vào bàn cờ bên cạnh ngai vàng của mình.
Các quân cờ nằm rải rác trên bàn cờ đóng băng, bị kẹt tại chỗ.
“Tình hình ở mặt trận ngày càng trở nên tồi tệ. Ta rất lo lắng. Chúng ta có thể giữ vững phòng tuyến này và bảo vệ Đế quốc trong bao lâu nữa…?”
“Xin Phụ hoàng đừng quá lo lắng.”
Fernandez trả lời một cách trôi chảy.
“Một khi chúng ta tiêu diệt Công quốc Bringar và chiếm được Huyết Long của họ, Phụ hoàng sẽ có thể sử dụng sức mạnh của Huyết Long. Khi đó vấn đề với Mặt trận chống Dị Thần sẽ được giải quyết.”
“…”
Hoàng đế, im lặng cho đến lúc đó, ra hiệu về phía chúng tôi.
“Ba mặt trận mà các con đang giám sát thế nào rồi? Báo cáo đi.”
Lark là người trả lời đầu tiên.
“Mặt trận Huyết Long phía Tây gần như đã được giải quyết. Chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ xóa sổ Công quốc Bringar và đoạt lấy Huyết Long của họ.”
Fernandez dường như chờ đợi rồi mới tiếp lời.
“Mặt trận Bóng tối Trung tâm đang giao tranh ác liệt. Tuy nhiên, chúng ta sẽ sớm tiết lộ danh tính thực sự của lực lượng ẩn giấu của kẻ thù, và thậm chí loại bỏ cả những kẻ ủng hộ chúng.”
“Tốt.”
Hoàng đế nhìn tôi cuối cùng.
“Cuối cùng, Ash.”
“…”
“Tình hình ở Mặt trận Quái vật phía Nam thế nào?”
Sau khi im lặng nãy giờ, tôi từ từ đứng dậy. Ánh mắt của Hoàng đế và các Hoàng tử đều đổ dồn vào tôi.
Rồi, tôi nói,
“Mọi người đang nói cái quái gì vậy?”
Hoàng đế nhướng mày khó hiểu, và một vẻ bối rối hiện lên trên khuôn mặt của hai vị Hoàng tử.
“Con sẽ nói thẳng. Thưa Phụ hoàng, các huynh.”
Tôi đã cố gắng kìm nén, nhưng không thể chịu đựng được nữa.
Tôi quyết định nói thẳng.
“Con bị chấn thương nặng ở đầu trong trận chiến ở Mặt trận phía Nam, và kết quả là, con đã mất hầu hết trí nhớ của mình. Do đó, con không thể theo kịp cuộc trò chuyện của mọi người lúc này.”
Tôi gõ vào đầu mình để nhấn mạnh, rồi nhìn thẳng vào Hoàng đế.
“Mọi người sẽ không giải thích một chút cho đứa con út đáng thương này sao? Chính xác thì Giám Hộ là gì, và Phụ hoàng cùng các huynh đang âm mưu điều gì?”
Mặt trận Dị Thần? Mặt trận Huyết Long? Mặt trận Bóng tối?
Mấy cái đó là cái quái gì vậy, mấy ông mọt sách chết tiệt! Nói chuyện cho người khác hiểu với chứ!
Tôi không quan tâm đến mấy cái mặt trận của các người! Cứ để tôi bảo vệ tốt Mặt trận Quái vật của chúng tôi là được rồi