STT 173: CHƯƠNG 173: LÝ LẼ CỦA NGƯỜI BẢO VỆ
“Mất trí nhớ à?”
Ánh mắt sâu thẳm, đen tối như không đáy của Hoàng Đế quét qua người tôi.
Không hiểu sao, tôi có cảm giác như đang bị một cỗ máy tối tân quét qua, và cơ thể bất giác run lên.
“…Hừm. Thôi được. Trí nhớ là thứ có thể tìm lại dần dần.”
May mắn là Hoàng Đế không tra hỏi sâu.
Là do ông ta quá tin tưởng Ash, hay chuyện này chẳng đáng để ông ta bận tâm? Tôi không thể phân biệt được.
“Với tư cách là một người bảo vệ, ta phải giải thích cho đứa con trai đang phụ trách mặt trận phía nam ngần này.”
Ngả người trên ngai vàng, Hoàng Đế bắt đầu chậm rãi giải thích.
“Con có nhớ cái cây này vốn có màu gì không?”
Thứ mà Hoàng Đế chỉ vào là một cây gai băng trắng bao bọc lấy ngai vàng và che phủ cả thế giới thực. Tôi lắc đầu.
“Con không biết.”
“Nó màu đen.”
Một nụ cười cay đắng nở trên khóe môi Hoàng Đế.
“Cái cây này là quốc thụ của Đế quốc Everblack chúng ta, và cũng là cây hộ mệnh của chúng ta. Luôn là một cây gai đen — Everblack.”
Tôi nuốt khan.
Tên của quốc gia này bắt nguồn từ cái cây này sao?
“Hoàng Đế đầu tiên đã mang nó từ linh giới về và trồng nó như một ngọn hải đăng ma thuật soi đường cho Đế quốc.”
Hoàng Đế vuốt ve những cành cây đông cứng.
“Nhưng 7 năm trước, cái cây này đột nhiên đóng băng như thế này. Những người bảo vệ chúng ta đã hoảng hốt và ngay lập tức lao đi tìm nguyên nhân.”
Hoàng Đế nhắm chặt mắt khi nhớ lại ngày hôm đó.
“Cái cây bị đóng băng nhưng vẫn hoạt động. Khi ngọn hải đăng ma thuật cho thấy tương lai, ta nhận ra rằng cái cây chỉ còn lại 10 năm, và vận mệnh của Đế quốc cũng sẽ kết thúc vào lúc đó.”
“Ý người là…?”
“Đúng vậy.”
Hoàng Đế mở mắt ra lần nữa.
“Đó là 7 năm trước. Trong ba năm nữa, Đế quốc sẽ bị hủy diệt.”
3 năm.
Một con số quen thuộc. Tôi cau mày.
“Cái cây đã tiết lộ bốn vận mệnh sẽ dẫn Đế quốc đến sự diệt vong.”
Hoàng Đế nhìn xuống bàn cờ bên cạnh.
“Sự hủy diệt đầu tiên đến từ phía tây. Đồng minh mang huyết mạch rồng của chúng ta, Công quốc Bringar, xâm lược và hủy diệt Đế quốc.”
Mặt trận phía tây, Mặt trận Huyết Long.
“Sự hủy diệt thứ hai đến từ trung tâm. Những bóng đen vô danh ẩn nấp trong Đế đô. Chúng hủy diệt Đế quốc từ bên trong.”
Trung tâm, Mặt trận Bóng Tối.
“Sự hủy diệt thứ ba đến từ phía bắc. Các chủng tộc ngoại lai mà chúng ta đã chinh phục. Các vị thần ngoại lai mà họ thờ phụng từ linh giới giáng trần để giải thoát cho con cái của họ. Họ hủy diệt Đế quốc để giải thoát cho con dân của mình.”
Phía bắc, Mặt trận Ngoại Thần.
“Sự hủy diệt thứ tư đến từ phía nam. Những con quái vật ác mộng trỗi dậy từ sâu trong Vương quốc Hồ đã bị hủy diệt… và hủy diệt cả thế giới.”
Phía nam, Mặt trận Quái Vật.
“Cứ như vậy, bốn vận mệnh hủy diệt đã siết chặt lấy Đế quốc… Để ngăn chặn những vận mệnh đó, ta đã triệu tập tất cả những người bảo vệ còn lại trong Đế quốc.”
Tôi thận trọng hỏi.
“‘Người bảo vệ’ là gì ạ?”
“Là những người có quyền kết nối với cái cây này. Họ nhìn thấy tương lai như ngọn hải đăng ma thuật, bảo vệ Đế quốc. Họ là những người mang trong mình huyết thống của Hoàng tộc Everblack chúng ta.”
Hoàng Đế lần lượt nhìn ba người con trai của mình và mỉm cười.
“Giờ đây, chỉ còn lại bốn người chúng ta.”
Lark và Fernandez đang quỳ một bên, lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của cha mình.
“Chúng ta đã xác định bốn vận mệnh hủy diệt này vào ngày hôm đó, và chúng ta đã cùng nhau quyết tâm. Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta phải ngăn chặn những vận mệnh hủy diệt này. Dù phải hy sinh bất cứ điều gì, chúng ta phải bảo vệ Đế quốc.”
Dù có chuyện gì xảy ra.
Dù phải hy sinh bất cứ điều gì…
“Trong hàng trăm năm, Công quốc Bringar trung thành và tận tụy, những người anh em xa của ta… Chúng ta quyết định giết họ trước khi họ tấn công chúng ta. Chúng ta đã chuẩn bị tấn công Công quốc Bringar trong bảy năm, và bây giờ Lark đã tự mình đến đó để thực hiện.”
Lark cúi đầu thấp hơn nữa.
“Đối với những bóng đen ẩn náu trong Đế đô, Đội Đặc nhiệm Aegis số 8 đã tăng quy mô lên gấp ba, và quân dự bị trung ương đã tăng gấp năm. Bất kỳ ai dù chỉ hơi đáng ngờ đều bị bắt giữ để tìm ra kẻ đứng sau. Fernandez đã làm việc chăm chỉ về việc này trong nhiều năm.”
Fernandez cũng cúi đầu thấp hơn nữa.
“Những vị thần từ linh giới phía bắc giáng trần… Ta đang tự mình ngăn chặn họ. Thông qua cái cây này, ta kết nối với linh giới và đối mặt với họ bằng kiếm và ma thuật mỗi ngày.”
Hoàng Đế nhìn vào tay mình với một nụ cười cay đắng.
“Đó không phải là việc một người mang danh hiệu Hoàng Đế ở tuổi của ta nên làm. Nhưng ta có thể làm gì đây? Trong số những người bảo vệ của chúng ta, ta là người có kinh nghiệm nhất trong vấn đề này.”
“…”
“Và cuối cùng, mặt trận quái vật phía nam.”
Hoàng Đế nhìn tôi.
“Đứa con trai út của ta, cũng là đứa ngây thơ và ngốc nghếch nhất, Ash. Con đã lên đường để ngăn chặn cuộc xâm lược của quái vật với những lực lượng tàn dư còn lại trong năm nay, khi cuộc xâm lược ngày càng dữ dội.”
“…”
“Thật đáng ngạc nhiên, con đã cầm cự chúng rất tốt cho đến nay.”
Tôi siết chặt nắm đấm.
Vậy, chuyện gì đang xảy ra?
Hoàng Đế đang chơi một mình một game RPG hành động ở linh giới phía bắc.
Anh cả đang chơi một game mô phỏng chiến thuật thời gian thực ở phía tây.
Anh hai đang quản lý một game mô phỏng vận hành quốc gia pha trộn với trò chơi mafia ở trung tâm.
Còn tôi, đứa con út, đang ở giữa một trận thủ thành ở phía nam.
Đây là cách tất cả chúng ta đang bảo vệ đế quốc sao?
‘Chẳng phải chúng ta đang chơi bốn trò chơi khác nhau dưới cùng một tựa đề [Bảo Vệ Đế Quốc] sao?’
Đúng là một trò chơi hào phóng thật!
“Thế nào? Bây giờ con đã nhớ ra tình hình chưa?”
Hoàng Đế nhẹ nhàng hỏi. Tôi ngẩng đầu lên.
“Có một điều con tò mò.”
“Nói đi.”
“Tại sao cha lại xem nhẹ mặt trận phía nam… mặt trận quái vật đến vậy?”
Tôi nhìn cả hai anh trai và Hoàng Đế.
“Nếu những gì người nói là sự thật, ba mặt trận còn lại cũng đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng, nhưng cuối cùng, đó chỉ là số phận của riêng đế quốc chúng ta. Tuy nhiên, chẳng phải mặt trận quái vật là một cuộc khủng hoảng toàn cầu sao?”
Phía tây, trung tâm, phía bắc.
Ngay cả khi họ bị đánh bại, chỉ có đế quốc sụp đổ; thế giới vẫn còn.
Nhưng nếu phía nam bị chọc thủng, không chỉ đế quốc mà cả thế giới sẽ kết thúc.
Mọi người sẽ chết. Ngay cả Hoàng Đế cũng biết điều này.
Vậy mà, dù đã dồn mọi nỗ lực vào ba nơi khác, phía nam lại bị công khai xem nhẹ?
Tại sao lại như vậy?
“HAHAHAHAHA!”
Rồi Hoàng Đế ôm bụng cười lớn. Tôi cau mày.
“Tại sao người lại cười?”
“Không, chỉ là con đang nói y hệt như trước khi mất trí nhớ.”
Hoàng Đế có vẻ thực sự hài lòng, mỉm cười với những nếp nhăn hiện rõ quanh miệng.
“Ash, con đã hỏi điều tương tự 7 năm trước. Mặc dù mặt trận phía nam theo đuổi một mục tiêu lớn lao hơn, tại sao nó lại có mức độ ưu tiên thấp nhất?”
Tôi ngạc nhiên trong lòng.
Ash nguyên bản cũng nói vậy sao?
“Câu trả lời rất đơn giản. Đó là vì chúng ta là những người bảo vệ của đế quốc.”
“…Dạ?”
“Con nói đúng rằng sự trỗi dậy của quái vật là sự hủy diệt lớn nhất trong bốn sự hủy diệt. Nhưng nó không phải là một mối đe dọa trực tiếp đến đế quốc. Đó là lý do chúng ta đã hoãn lại mức độ ưu tiên của nó.”
Ông ta đang nói gì vậy?
“Thứ mà lũ quái vật muốn không phải là sự sụp đổ của đế quốc. Đó là sự sụp đổ của nhân loại. Nhưng ba cuộc khủng hoảng còn lại rõ ràng đang nhắm vào đế quốc. Một sự thù địch tự nhiên, nhắm vào cổ họng của Everblack chúng ta.”
Hoàng Đế gõ nhẹ ngón tay lên ngai vàng bằng ngọc của mình.
“Ta không phải là người bảo vệ của thế giới. Ta là Hoàng Đế của đế quốc. Vì vậy, chẳng phải tự nhiên khi phải đối phó với lưỡi dao gần cổ họng đế quốc nhất trước sao?”
Logic của Hoàng Đế rất rõ ràng.
“Nếu mặt trận phía nam bị chọc thủng, cuộc chiến với lũ quái vật sẽ lan rộng khắp lục địa phía nam. Khi đó, các quốc gia khác ở phía nam sẽ tham gia cuộc chiến chống lại quái vật và câu giờ cho chúng ta.”
“…”
“Ở lục địa phía nam, cũng có những khu tự trị của các chủng tộc khác. Nếu lũ quái vật đến, các vị thần đang chiến đấu với ta cũng sẽ đến đó để cứu rỗi. Nói tóm lại, từ quan điểm của đế quốc chúng ta, mặt trận quái vật có thể được ưu tiên thấp hơn; chúng ta có nhiều thời gian hơn.”
Hoàng Đế tuyên bố.
“Con hiểu chứ? Việc mức độ ưu tiên của mặt trận quái vật bị hạ thấp là điều không thể tránh khỏi.”
“…”
“Tất nhiên, chỉ vì mức độ ưu tiên giảm không có nghĩa là chúng ta sẽ phớt lờ nó. Một khi chúng ta vượt qua ba cuộc khủng hoảng kia, chúng ta sẽ sử dụng toàn bộ sức mạnh của đế quốc để quét sạch lũ quái vật.”
Tôi từ từ cúi đầu.
“…Con hiểu rồi, thưa Cha.”
Vậy là, vị hoàng tử út, người kém cỏi nhất trong số những người bảo vệ, cùng với lực lượng tàn dư còn lại được cử đến phía nam để câu giờ.
Ngay cả khi đứa con út chết và mặt trận phía nam sụp đổ, họ vẫn có thể cầm cự bằng cách sử dụng các quốc gia và chủng tộc khác làm lá chắn.
Sau khi loại bỏ ba cuộc khủng hoảng khác đang đe dọa Đế quốc, cuối cùng họ sẽ tập hợp toàn bộ sức mạnh để đánh đuổi lũ quái vật—
Đây là suy nghĩ của những người tự gọi mình là “Người Bảo Vệ”.
‘À.’
Thật là một lý lẽ hợp lý làm sao.
Họ bảo vệ Đế quốc.
Họ sử dụng và giết chết mọi thứ bên ngoài Đế quốc.
Ngay cả khi phần còn lại của thế giới bị diệt vong, miễn là Đế quốc được bảo vệ, thì cũng chẳng sao.
Trong hành động bảo vệ cấu trúc mang tên Đế quốc này, khái niệm mang tên Đế quốc này, còn có nguyên tắc nào rõ ràng và minh bạch hơn thế nữa?
Nhưng.
“…”
Tôi nghiến răng.
Nhưng— liệu tôi có thể chấp nhận kết luận của họ không?
Với tư cách là hoàng tử út, một chỉ huy của mặt trận phía nam, liệu tôi, người đã quyết tâm bảo vệ mọi người, có thể chấp nhận điều này không?
“Tuy nhiên, Ash, đừng quá u sầu.”
Hoàng Đế cười khúc khích và ra hiệu cho Fernandez.
“Thực ra, khi ta tỉnh dậy sau giấc ngủ ngắn lúc nãy, ta đã nói chuyện với Fernandez rồi. Ta đã nghe về tình hình sơ bộ. Đừng lo, ta sẽ gửi quân tiếp viện đến phía nam.”
“…!”
“Ta muốn con, một đứa trẻ ngây ngô và ngốc nghếch, trưởng thành qua những trận chiến sinh tử. Và điều đó đã xảy ra. Cầm cự được cuộc xâm lược của quái vật đến mức này, thật xuất sắc.”
Hoàng Đế nở một nụ cười ấm áp với tôi.
“Thật không may khi con mất trí nhớ, nhưng thành thật mà nói, ta rất vui khi thấy con đã trở thành một Người Bảo Vệ có giá trị hơn nhiều.”
“…”
“Ta sẽ gửi quân tiếp viện dồi dào. Đổi lại, sau này con phải nghe lời cha và các anh, được chứ?”
Tôi không thể trả lời và chỉ im lặng cúi đầu. Hoàng Đế vươn tay về phía chúng tôi.
“Hôm nay ta hơi mệt. Ta tin rằng các con đã quản lý tốt các mặt trận, nên ta sẽ trở lại linh giới.”
Bẻ cổ kêu răng rắc, vị Hoàng Đế mệt mỏi ngả người trở lại ngai vàng.
“Chúng ta sẽ sớm tổ chức một lễ ăn mừng chiến thắng. Ta phải cho mọi người thấy rằng ta vẫn còn khỏe mạnh.”
“…”
“Ta sẽ chợp mắt cho đến lúc đó. Hẹn sớm gặp lại, các con của ta.”
Lark và Fernandez đồng thanh nói.
“Chúc cha có những giấc mơ ngọt ngào.”
“Ồ, phải.”
Một lớp sương trắng bắt đầu bao phủ cơ thể của vị Hoàng Đế đang cười khúc khích.
“Dù ở đây chỉ có những cơn ác mộng đen tối mà thôi…”
Ngay sau đó, Hoàng Đế và ngai vàng của ông đóng băng cứng lại, trở nên không thể phân biệt được cùng với cây băng.
Lark, Fernandez và tôi, ba anh em, lùi lại khỏi cảnh tượng siêu thực.
*
“Hôn thê của con đã được quyết định rồi.”
Bên ngoài căn phòng siêu thực, trong hành lang.
Fernandez đưa cho tôi một tờ giấy.
“Lần này, đó là một tiểu thư có dòng dõi quý tộc thực sự, công chúa của Vương quốc Ariane. Như con biết đấy, Vương quốc Ariane là vương quốc lớn nhất trong số các đồng minh phía bắc của chúng ta…”
Tôi cầm lấy tài liệu và đờ đẫn đọc những dòng chữ được viết trên đó.
Lời giải thích chi tiết của Fernandez tiếp tục vang lên bên tai tôi.
Các cuộc đàm phán hôn nhân được sắp xếp để củng cố liên minh giữa Vương quốc Ariane ở mặt trận phía bắc và Đế quốc Everblack, và vì hôn ước của tôi với vị hôn thê trước đó sắp bị hủy bỏ, họ quyết định tiến hành việc này.
“Nếu con nói không thì sao?”
Tôi lặng lẽ hỏi.
“Nếu con từ chối cuộc hôn nhân này và khăng khăng giữ hôn ước với gia tộc Silver Winter thì sao?”
Fernandez không do dự.
“Đó rõ ràng không phải là một lựa chọn. Công chúa của Vương quốc Ariane đã trên đường đến Đế đô để tham dự lễ ăn mừng chiến thắng.”
“…”
“Lần này, con sẽ chỉ gặp mặt rồi đám cưới sẽ được tiến hành trong năm nay. Con có thể tổ chức buổi lễ ở mặt trận phía nam.”
Fernandez thì thầm với tôi, người đang mím chặt môi.
“Con nhớ cha đã nói gì rồi chứ? Từ giờ con phải biết vâng lời.”
“…”
“Làm ơn đi, Ash. Đừng chống cự nữa. Nếu con cảm thấy có trách nhiệm của một Hoàng tử Everblack, của một Người Bảo Vệ, thì đừng do dự vì một cuộc hôn nhân chính trị như thế này.”
“…”
“Nếu con chấp nhận lời đề nghị hôn nhân này, con có thể trở về với đủ quân tinh nhuệ để bảo vệ Crossroad.”
Một bàn tay to lớn nắm lấy vai tôi đang im lặng. Nhìn lên, đó là Lark.
“Anh biết là khó khăn, nhưng đây cũng là nhiệm vụ của một hoàng tử, Ash ạ.”
“…”
“Con mất trí nhớ giữa trận chiến và chịu nhiều thương vong? Chúng ta đã đi xa đến mức này, trả giá bằng những hy sinh như vậy; chúng ta không thể dừng lại ở đây.”
Lark toe toét cười, dùng tay còn lại khoác vai Fernandez.
“Nào, những người anh em yêu quý của ta! Sao chúng ta không ôm nhau một cái để vực dậy tinh thần nhỉ!”
Và rồi cánh tay cơ bắp của Lark vươn ra, cưỡng ép ôm lấy Fernandez…
“Ực!”
“Á!”
Cứ như thế, họ bị ép buộc thấm nhuần tình anh em.
Sau khi cái ôm kết thúc, tôi thở dài và nói,
“Được rồi, được rồi. Con sẽ làm theo cách đó.”
Lark và Fernandez cười rạng rỡ. Tôi nghiến răng và gật đầu.
“Con sẽ hủy hôn với Thương hội Silver Winter. Và sau đó, con sẽ gặp công chúa của Vương quốc Ariane.”
Khi bạn cuộn tới đây, watermark đã in trong tim bạn.