STT 174: CHƯƠNG 174: LỜI HỨA DƯỚI ÁNH SAO
Đó là câu chuyện từ khi còn rất nhỏ.
Tại Tinh Cung, nơi Nhị Hoàng Hậu Dustia và Tam Hoàng Tử Ash cư ngụ.
Hôm nay, Nữ Bá tước của Thương Hội Ngân Đông và con gái bà, Serenade, lại đến thăm.
Trong khi Hoàng hậu và Nữ Bá tước nhâm nhi trà và trò chuyện, Ash và Serenade đang chơi đùa trong khu vườn của Tinh Cung.
“…”
Hôm nay trông Serenade có vẻ buồn bã lạ thường. Ash nghiêng đầu nhìn cô.
“Chị sao vậy? Có chuyện gì xảy ra ạ?”
Chị.
Dù cô có nài nỉ cậu đừng gọi mình như thế bao nhiêu lần cũng vô ích. Ash lúc nhỏ luôn lẽo đẽo theo sau Serenade, gọi cô là chị.
Ash ngây thơ hỏi, mỉm cười.
“Nói em nghe đi, chị! Em sẽ giải quyết mọi chuyện!”
“Ừm, thì… thật ra là…”
Serenade, thận trọng nhìn quanh, thì thầm.
“Em lại nghe thấy từ ‘hạ tiện’ nữa rồi…”
Trên đường đến đây hôm nay, khi họ đi qua chốt kiểm tra an ninh ở lối vào Hoàng cung, cô đã nghe thấy các sĩ quan canh gác lẩm bẩm.
— Mấy cái gia tộc thương nhân hạ tiện cứ lảng vảng quanh cung điện.
— Nhị Hoàng Hậu cũng xuất thân hạ tiện mà, phải không? Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã thôi.
Họ thậm chí chẳng thèm hạ giọng, dù biết rõ cô có thể nghe thấy. Dường như là cố ý.
Serenade thở dài nặng nề.
“Ngay cả ở bên ngoài, họ cũng xa lánh em, gọi em là đồ hạ tiện, còn bọn trẻ thì…”
Serenade không có bạn bè.
Không một đứa trẻ quý tộc nào lại giao du với con gái của một gia tộc thương nhân đã dùng tiền để mua tước vị.
Cô cũng chẳng có bạn bè thường dân. Dù đã mua tước vị, họ vẫn là một gia tộc Bá tước.
Không một đứa trẻ thường dân nào cùng tuổi dám kết giao với tiểu thư của Bá tước.
Nằm đâu đó giữa quý tộc và thường dân.
Gia tộc Ngân Đông tồn tại trong một vùng xám.
Trong hoàn cảnh này, Ash là người bạn thật sự đầu tiên cùng tuổi của Serenade.
“Hoàng tử Ash, ngài là người bạn duy nhất chơi cùng em.”
“Hì hì, em cũng vậy! Chị cũng là người bạn đầu tiên của em!”
Ash cũng ở trong hoàn cảnh tương tự.
Trong Hoàng cung rộng lớn này, không một ai đứng về phía Dustia, Nhị Hoàng Hậu xuất thân là một nô lệ chiến binh.
Con trai bà, Ash, cũng bị đối xử tương tự.
Dù xét về dòng dõi thuần khiết hay quyền lực gia tộc, Hoàng đế tiếp theo rõ ràng sẽ là con trai của Đại Hoàng Hậu, người công khai khinh miệt Nhị Hoàng Hậu.
Vì lẽ đó, không ai cố gắng đến gần Nhị Hoàng Hậu và con trai bà.
Ngoại trừ những người của gia tộc Ngân Đông.
“Chị đừng bị tổn thương bởi lời của mấy kẻ ngốc đó.”
Ash đưa bàn tay nhỏ bé của mình ra, nắm chặt lấy tay Serenade.
“Chỉ những kẻ không có gì đáng tự hào mới làm vậy, phán xét người khác qua gia tộc hay dòng dõi thay vì năng lực của họ.”
Serenade kinh ngạc nhìn Ash trước những lời cậu nói.
Bàn tay của cậu bé thật ấm áp.
“Em hứa đấy, chị.”
Ash mỉm cười như một thiên thần.
“Em sẽ tạo ra một thế giới nơi chị không phải nghe những lời như vậy nữa.”
“Tạo ra một thế giới…?”
“Vâng! Một thế giới nơi huyết thống và quý tộc không còn quan trọng… một thế giới cho những đứa trẻ bị xa lánh như chúng ta. Một thế giới nơi mẹ không khóc, và nơi chị không bị bắt nạt, một thế giới như thế.”
Những ngón tay nhỏ bé của Ash siết chặt lấy ngón tay Serenade.
“Em… nhất định sẽ làm được.”
Trên gương mặt non nớt của Ash là một nỗi buồn thoảng qua và một sự quyết tâm rõ rệt.
Vào khoảnh khắc ấy, Serenade đã cảm nhận được.
Cô sẽ yêu cậu bé này.
Dù cậu có giữ lời hứa hay không…
Chỉ riêng ánh hào quang rực rỡ mà cậu tỏa ra vào khoảnh khắc ấy cũng đủ để cô biết rằng mình sẽ đi theo cậu bé này suốt phần đời còn lại.
Cô đã nghĩ vậy, khi ngắm nhìn nụ cười trắng trong của cậu bé.
*
Serenade đột nhiên mở mắt.
Qua khe rèm, ánh sáng ban mai yếu ớt cho cô biết trời đã rạng đông.
Cô cảm thấy sảng khoái. Cơ thể cô nhẹ bẫng. Serenade nhanh chóng ngồi dậy.
“Tiểu thư đã thức giấc chưa ạ?”
Elize, người đã đợi sẵn bên ngoài cửa, bước vào khi nghe thấy tiếng động.
Trên chiếc khay Elize mang vào là một chậu nước chứa đầy nước nóng.
“Chào buổi sáng, Elize.”
“Chào buổi sáng ạ. Đây là nước để người rửa mặt.”
“Cảm ơn cô.”
Vì đã tắm và ngủ từ tối hôm trước, nên buổi sáng chỉ cần rửa mặt là đủ. Với sự giúp đỡ của Elize, Serenade rửa mặt.
“Người không mệt sao ạ?”
Elize cẩn thận hỏi Serenade, người đang dùng khăn lau khô nước trên má.
“Tiểu thư vốn đã vất vả với công việc rồi, giờ lại đột nhiên phải dạy khiêu vũ cho hoàng tử mỗi ngày…”
“…”
“Hôm nay người chỉ ngủ được 3 tiếng. Tôi lo cho sức khỏe của người.”
Nghe những lời đó, Serenade khẽ cười, dùng khăn che miệng. Elize bối rối chớp mắt.
“Chủ nhân?”
“Elize. Trông ta có mệt mỏi không?”
“Không ạ… Trông người có vẻ rất vui.”
“Cô nói đúng. Ta không hề mệt mỏi. Hoàn toàn ngược lại, ta cảm thấy như muốn bay lên vậy.”
Serenade nhìn vào gương trước mặt, thấy khuôn mặt mình đang lấp lánh năng lượng.
Giấc ngủ ư? Ai mà cần chứ?
‘Giờ này giấc ngủ có phải là vấn đề lớn không?’
Ash đã chủ động tìm đến cô, nhờ cô dạy cậu khiêu vũ.
Cô không biết tại sao vị hoàng tử tinh quái này, người giỏi khiêu vũ xã giao hơn bất kỳ ai ở kinh thành, lại giả vờ vụng về.
Nhưng lý do không quan trọng.
Khi cô trang điểm nhẹ và thay trang phục, Serenade không thể giấu được nụ cười trên môi.
Đã nhiều năm rồi cô chưa cảm thấy vui vẻ đến thế.
Theo lời Ash, Thương Hội Ngân Đông hiện đang đối mặt với nguy cơ diệt vong.
Serenade đang xây dựng tuyến phòng thủ chống lại nó, theo lệnh của Ash.
Cô biết. Đây không phải là lúc để buông thả tận hưởng.
Nhưng, thành thật mà nói… nếu có thể đến gần Ash hơn vì bất kỳ lý do hay cái cớ nào, Serenade sẵn sàng trả bất cứ giá nào.
‘Nếu hôm nay mình có thể nắm tay và khiêu vũ cùng chàng, chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến mình…’
RẦM!
“Tiểu thư!”
Ngay lúc đó, cửa phòng Serenade bị mở thô bạo, và một người hầu gái khác lao vào. Serenade giật mình nhìn cô ấy.
“Sao vậy? Có chuyện gì?”
“Bá tước lại lên cơn co giật rồi! Mau lên…!”
“Cha?!”
Serenade dừng việc đang làm và chạy ra khỏi phòng. Elize theo sau cô với vẻ mặt nghiêm nghị.
Bá tước Ngân Đông đã lên cơn co giật trong phòng ngủ của mình.
May mắn thay, khi Serenade đến nơi, vị tư tế thường trú đã dùng ma thuật để ổn định tình hình của Bá tước.
“Cha!”
Khi Serenade bước vào phòng, vị Bá tước đang run rẩy ngước nhìn con gái.
“Se, Serenade.”
Gương mặt ông mang dấu vết của bệnh tật.
Gương mặt vàng vọt của ông đầy vẻ mệt mỏi, và những đốm đen đã hiện rõ.
Bá tước đưa bàn tay xương xẩu của mình ra, và Serenade nắm lấy nó khi cô đến gần.
“Con đây, thưa cha. Cha có ổn không ạ?”
“Serenade, con gái của ta… Con gái yêu quý của ta…”
Lời nói của ông ngắt quãng, và mặt Serenade cứng lại.
“Hạt giống? Hạt giống của Hoàng gia?”
“…”
“Con đã nhận được nó chưa? Con đã nhận được món quà từ Hoàng tử Ash chưa?”
Serenade mím môi. Bá tước trở nên kích động.
“Sao con không trả lời? Con có biết chúng ta đã chi bao nhiêu tiền cho Hoàng gia chỉ để có được một hạt giống đó không…”
“…Thưa cha.”
“Đừng quên, Serenade, nỗi nhục nhã và sự khinh miệt mà gia đình chúng ta đã phải chịu đựng…”
Bá tước nhìn chằm chằm lên trần nhà, lẩm bẩm một mình.
“Họ khinh miệt chúng ta vì đã dùng tiền mua tước vị, ngay cả khi chúng ta trở thành Tử tước, và ngay cả khi là Bá tước, họ vẫn coi thường chúng ta vì xuất thân thấp hèn. Dù chúng ta kiếm được bao nhiêu tiền, chúng ta cũng không thể xóa bỏ vết nhơ này.”
“…”
“Cách duy nhất để xóa bỏ vết nhơ này là hòa dòng máu của chúng ta với dòng máu cao quý nhất trên đời.”
Serenade nhắm chặt mắt.
Ông nội cô, và bây giờ là cha cô.
Nỗi mặc cảm của họ về địa vị và dòng dõi là vô cùng lớn. Họ tuyệt vọng muốn vươn lên, bằng mọi giá.
Vì vậy, họ đã chọn tiền bạc. Họ phát đạt nhờ Thương Hội và có được những tước vị mà họ muốn.
Nhưng sự khinh miệt không hề biến mất.
Ngay cả sau khi sắp đặt một cuộc hôn ước với Hoàng gia, cuộc hôn nhân thực sự vẫn không diễn ra ngay cả khi Hoàng tử Ash đã trưởng thành.
Serenade đã cảm nhận được sự đổ vỡ.
Khi đó, cha cô đã nói:
— Dù hôn ước có đổ vỡ, chúng ta vẫn phải hòa dòng máu của mình với Hoàng gia! Bằng huyết thống!
— Dù có phải cầu xin Hoàng tử Ash đi nữa! Kể cả chỉ là một hạt giống! Hãy mang một hạt giống về đây!
Tất cả những điều đó có ý nghĩa gì?
Ý nghĩa của hạt giống từ vị Tam Hoàng Tử thất thế, người không bao giờ có thể trở thành Hoàng đế, là gì, đặc biệt là khi sự đổ vỡ đã quá rõ ràng? Có ích gì chứ?
Nhưng nỗi ám ảnh kéo dài qua nhiều thế hệ về địa vị và dòng dõi đã vượt ra ngoài suy nghĩ lý trí.
Dòng máu của Hoàng gia, dòng máu của Hoàng gia…
Mỗi ngày, cha cô đều gào thét những lời đó, và cuối cùng, Serenade đã phải tìm đến Ash và nói ra suy nghĩ của mình.
‘Chúng tôi yêu cầu sự đền đáp cho lòng tận tụy mà gia đình tôi đã dành cho ngài.’
‘Hãy cho tôi… hạt giống của ngài.’
Nỗi nhục nhã khi phải cầu xin như vậy từ một người đàn ông không còn đoái hoài gì đến mình là điều cô không thể chịu đựng nổi.
Serenade chỉ muốn chết đi, khi mảnh tự tôn cuối cùng của cô bị xé nát.
Và tất cả những gì cô nhận lại từ Ash chỉ là một cái nhìn lạnh lùng, khinh miệt.
— Rốt cuộc, cô cũng giống như những người khác thôi.
Nhưng cô đã có được một lời hứa.
Khi Serenade trở về nhà, nén lại những giọt nước mắt, mẹ cô, Nữ Bá tước của Thương Hội Ngân Đông, đang chuẩn bị rời khỏi dinh thự, mặc kệ sự phản đối của chồng.
— Bắt con gái mình phải trải qua chuyện này, ông điên rồi!
— Thứ thực sự khốn khổ không phải là gia tộc của ông mà là tâm trí của ông.
Chỉ để lại một lời xin lỗi cho Serenade, mẹ cô đã bỏ đi.
Ngay khi mẹ cô rời đi, cha cô đổ bệnh và nằm liệt giường, còn Serenade phải gánh vác việc quản lý Thương Hội Ngân Đông.
Hoàng tử Ash đã không giữ lời hứa.
Cứ thế, thời gian trôi đi, dẫn đến thời điểm hiện tại.
“Mẹ con, bà ấy không hiểu đâu.”
Bá tước khò khè nói.
“Bởi vì bà ấy là một quý bà, với dòng máu thuần khiết, không giống như dòng máu ngoại lai của chúng ta… bà ấy không hiểu nỗi đau của chúng ta.”
“…”
“Serenade, con hiểu mà, phải không? Con, với dòng máu khốn khổ giống như người cha này, chắc chắn con có thể hiểu được.”
Serenade, người vẫn im lặng, một lần nữa nắm chặt tay cha mình, rồi đứng dậy.
“Con xin phép ra ngoài, thưa cha. Cha hãy nghỉ ngơi cho khỏe.”
Tiếng lẩm bẩm căng thẳng của Bá tước vẫn vọng đến tai cô ngay cả khi cô đã rời khỏi phòng.
“Chúng ta phải hòa dòng máu của Hoàng gia vào dòng dõi của mình. Chỉ khi đó… chúng ta mới có thể thoát khỏi lời nguyền này…”
Serenade nghiến chặt hàm và bước xuống hành lang.
Cô cảm thấy không thể thở nổi.
Cảm giác như thể có hắc ín đặc quánh chảy trong huyết quản thay vì máu đỏ.
Cô đơn giản là không thể thở được.
*
Tòa nhà Thương Hội Ngân Đông. Tầng 4.
Khi Serenade, thở hổn hển, xông vào cửa,
“Hả?”
Ash đã ngồi sẵn ở đó.
“Gì đây? Sao ngài lại ở đây sớm vậy?”
Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, vị tam hoàng tử của đế quốc thật chói lòa.
Mái tóc đen bồng bềnh quyến rũ. Đôi mắt trong veo, thẳng thắn. Nụ cười hoàn hảo như tranh vẽ.
Nó đột nhiên làm cô nhớ lại những ngày tháng tuổi trẻ ở Tinh Cung.
Trái tim Serenade nhói đau.
— Em hứa đấy, chị.
Phải.
Lý do em yêu anh… không phải vì anh là hoàng tử, không phải vì dòng máu của anh cao quý.
Mà chỉ đơn giản vì anh đã sẻ chia nỗi đau cùng em.
Và vì anh đã ôm lấy và xoa dịu những vết thương của em.
‘A.’
Serenade từ từ cúi đầu.
Tại sao lúc đó cô không nói ra?
Điều cô cần không phải là dòng dõi của anh, không phải hạt giống của anh, mà chỉ đơn giản là,
Một mảnh trái tim anh mà thôi…
“Serenade?”
Ash bối rối hỏi, và Serenade nhanh chóng trấn tĩnh lại.
“Không, không có gì đâu ạ.”
Đôi mắt cô nhanh chóng đỏ hoe, vốn đã dễ khóc, nhưng tin rằng ánh nắng ban mai sẽ che giấu chúng,
Với một nụ cười, Serenade nói,
“Chúng ta khiêu vũ chứ, Điện hạ?”