STT 175: CHƯƠNG 175: ĐÊM TRƯỚC LỄ HỘI VÀ NGỌN LỬA BÁO UNG
“Một, hai, ba. Một, hai, ba.”
Theo nhịp điệu của Serenade, hai chúng tôi cùng nhau khiêu vũ điệu waltz.
Tôi không còn mắc lỗi nào nữa và thấy mình đã giữ được nhịp khá tốt. Serenade mỉm cười.
“Ngài nhảy giỏi hơn nhiều rồi đấy, chúa công?”
“…”
Tôi lặng lẽ nhìn Serenade.
Những lời của Fernandez cứ vang vọng bên tai tôi.
— Lần này, cô ấy là một tiểu thư quý tộc thực thụ. Một công chúa của Vương quốc Ariane, như ngài đã biết, Vương quốc Ariane là đồng minh lớn nhất ở phương Bắc…
— Nếu ngài chấp nhận lời cầu hôn này, ngài có thể trở về với đủ lính tinh nhuệ để bảo vệ Crossroad.
Tôi nghiến răng.
— Ta sẽ hủy hôn ước với Ngân Sương. Và gặp công chúa của Vương quốc Ariane.
Tôi đã nói vậy để thoát khỏi tình thế lúc đó.
Nhưng suy nghĩ một cách lý trí, lựa chọn này rõ ràng là đúng đắn.
Một cô con gái của Hội Thương Gia Ngân Sương đang trên bờ vực sụp đổ và một công chúa từ vương quốc hùng mạnh phương Bắc.
Chỉ so sánh thôi cũng đã thấy khập khiễng rồi. Chẳng cần phải cân đo đong đếm xem bên nào có lợi hơn cho mặt trận quái vật.
Ngay cả khi Hội Thương Gia Ngân Sương có lớn mạnh đến đâu, cũng không thể so sánh với sức mạnh của cả một vương quốc.
Hơn nữa, Vương quốc Ariane là cường quốc quân sự mạnh nhất trong số các quốc gia phương Bắc.
‘Trong game cũng có vài lính đánh thuê từ Vương quốc Ariane.’
Đúng như những người đến từ vùng đất băng giá, mỗi người trong số họ đều là những nhân vật cực kỳ cứng cựa.
Kháng băng là tiêu chuẩn, thậm chí còn có vài người hạng SSR.
Nếu tôi kết hôn chiến lược với công chúa của Vương quốc Ariane, tôi có thể triển khai những người lính phương Bắc cường tráng này trên mặt trận quái vật.
Nhưng chỉ có vậy thôi sao? Bằng cách kết hôn chiến lược theo ý muốn của Hoàng Gia, mối quan hệ của tôi với họ sẽ được cải thiện.
Khi đó tôi có thể nhận được sự hỗ trợ từ trung ương.
Lần này, họ sẽ ngay lập tức hỗ trợ quân tinh nhuệ khi tôi trở về Crossroad.
Tuy nhiên-
“…”
Cảm giác thật khó chịu.
Một thứ gì đó không thể tả được đang mách bảo trực giác của tôi.
Gai nhọn.
Những người bảo vệ.
Một mặt trận khác.
Số phận hủy diệt…
Sự do dự của tôi không phải vì cô gái đang khiêu vũ và nắm tay tôi thật đáng thương.
Đó là trực giác của một game thủ, được mài giũa qua 742 lần phá đảo.
Có điều gì đó trong con đường đó.
Nhưng rốt cuộc nó là gì?
Chiến thuật không được thực hiện bằng cảm xúc hay trực giác.
Nó là một con đường đã được tính toán kỹ lưỡng dựa trên dữ liệu và bằng chứng cụ thể.
Và dữ liệu cùng bằng chứng rõ ràng đang chỉ về phía công chúa của Vương quốc Ariane.
“…”
Tôi cảm nhận được Serenade đang chăm chú nhìn vào khuôn mặt đầy ưu tư của mình. Bất chợt bừng tỉnh, tôi tiếp tục điệu nhảy và hỏi:
“Serenade, nhiệm vụ ta giao lúc trước tiến triển thế nào rồi?”
“A, vâng! Thần vừa định báo cáo với ngài.”
Tôi đã chỉ thị cho Serenade tái cấu trúc tài chính của hội thương gia để có thể giao dịch thông tin. Đó là điều tôi đang hỏi.
“Ở mỗi thành phố nơi chúng ta có chi nhánh, đều có các nguồn tin. Hầu hết họ được dùng để nắm bắt giá cả địa phương, thời tiết và tình hình các sản vật đặc trưng.”
“Cô có thể tận dụng họ không?”
“Vâng. Vì các mối liên hệ đã được thiết lập sẵn, chúng ta chỉ cần thay đổi loại thông tin cần thu thập.”
Mạng lưới thông tin đã được hoàn thiện trên toàn quốc.
“Và thần đã hệ thống hóa một bộ mật mã mà gia tộc chúng tôi sử dụng riêng, và đã cho tất cả quản lý chi nhánh ở mỗi thành phố học thuộc.”
Serenade nói một cách mạch lạc.
“Sử dụng phương pháp này, tất cả các quản lý chi nhánh đều có thể viết mật mã, nhưng chỉ có thần và các nhân viên thân cận nhất mới có thể giải mã.”
Phương pháp mã hóa cũng đã được chuẩn bị.
“Hơn nữa, không phải để khoe khoang về hội của chúng tôi… mỗi chi nhánh đều sở hữu một con Chim Ưng Đưa Tin.”
“Ý cô là họ dùng chim ưng để đưa thư?”
“Vâng. Sau khi một hội đối thủ cố tình giết chim ưng đưa tin của chúng tôi, cha thần đã tức giận và đưa chúng vào sử dụng. Cần có ma pháp thuần hóa nên nó cực kỳ đắt đỏ, nhưng độ chính xác, tốc độ và độ tin cậy thì vượt trội hơn hẳn.”
Hội này có nhiều thứ hơn tôi nghĩ.
Tôi gật đầu.
“Tốt lắm, Serenade. Vậy hãy sử dụng các nguồn tin đó, các tin nhắn mật mã, và những người bạn chim ưng để thu thập thông tin ta sẽ chỉ thị trong ba ngày tới.”
Sau đó, tôi đã trình bày chi tiết những thông tin mà Hội Thương Gia Ngân Sương cần thu thập, nói một cách dài dòng và chính xác.
Sau khi nghe toàn bộ câu chuyện, Serenade nhìn tôi, nuốt khan.
“Việc, việc này có ổn không ạ? Thông tin này có thể khá nguy hiểm…”
Tôi nói một cách nghiêm khắc.
“Nó cần thiết để gia tộc cô tồn tại, Serenade. Cô phải thực hiện nó một cách đúng đắn.”
Mặt Serenade tái đi, nhưng với vẻ mặt kiên quyết, cô gật đầu.
“Thần đã hiểu. Tuân lệnh chúa công.”
“Đừng tiếc chi phí cho việc này. Ngay cả khi thông tin có vẻ không liên quan, hãy thu thập càng nhiều càng tốt. Số lượng hơn chất lượng, hãy thu thập càng nhiều thông tin càng tốt.”
Cứ như vậy, chúng tôi tiếp tục cuộc họp trong khi khiêu vũ, và buổi tập nhảy hôm nay cũng kết thúc.
Serenade và tôi đứng đối diện nhau, cúi chào.
“Đó là một khoảng thời gian vui vẻ, thưa chúa công.”
“Ta cũng rất vui, Serenade.”
Chúng tôi trao nhau những lời chào hỏi, giờ đã trở nên quen thuộc.
Tôi nhìn khuôn mặt ửng hồng của Serenade khi cô thở dốc và tự nhủ.
Hội Thương Gia Ngân Sương sẽ tồn tại hay lụi tàn,
Tất cả hoàn toàn phụ thuộc vào những thông tin mà họ thu thập được.
‘Cố gắng hết sức nhé, Serenade.’
Dữ liệu và bằng chứng đã rời bỏ Ngân Sương.
Nhưng trực giác của tôi vẫn mách bảo rằng tôi nên đứng về phía Serenade.
Tôi hy vọng trực giác của mình là đúng. Nhưng nếu dữ liệu và bằng chứng quá mạnh, tôi có thể phải đưa ra một lựa chọn tàn nhẫn vì lợi ích của chiến thuật.
*
Khi Lễ hội Mừng chiến thắng đến gần, Đế Đô ngày càng trở nên bận rộn và hỗn loạn.
Trong mọi con hẻm của thành phố, những chiếc đèn lồng bọc vải sặc sỡ được treo lên, và cờ của nhiều quốc gia được trưng bày.
Thiết kế của các lá cờ quốc tế khá có chủ ý, với cờ của Đế quốc bên cạnh cờ của các quốc gia đồng minh, đặc biệt nhấn mạnh những lá cờ của các đồng minh Mặt trận phía Bắc.
Sáo rỗng nhưng hiệu quả.
Thời gian trôi nhanh, và đột nhiên đã là ngày trước bữa tiệc.
Mặc cho lời khẩn cầu đẫm nước mắt của Alberto là hãy ở yên trong cung điện, tôi đã khoác một chiếc áo choàng tàng hình và bước ra ngoài.
‘Giờ nghe lời ông thì muộn quá rồi, Alberto. Đêm trước lễ hội, thật là một mớ hỗn độn.’
Sau khi thoát khỏi cung điện an toàn, tôi cởi áo choàng và cất vào hòm đồ.
Tôi huýt sáo khi khảo sát những con phố nhộn nhịp, đầy những người bán hàng rong, các quầy hàng, đồ ăn, trò giải trí và đám đông người dân náo nức.
‘Nếu đưa các thành viên tổ đội của mình đến đây thì vui phải biết.’
Khi đi dạo qua những con phố ồn ào, tôi thoáng tưởng tượng đến việc đưa các thành viên tổ đội của mình đến đây.
Evangeline sẽ dẫn đường, nhảy chân sáo khắp nơi, hứa sẽ làm hướng dẫn viên vì cô ấy mới tốt nghiệp ở đây, và rồi sẽ vấp ngã sấp mặt vì tính cách [Hậu Đậu] của mình.
Damien sẽ dùng đôi mắt sắc bén của mình để do thám xung quanh, chỉ trỏ ‘Họ bán xiên gà kìa!’ hay ‘Họ bán bánh mì chiên kìa!’.
Junior có thể sẽ lảng vảng quanh các cửa hàng bán pháo hoa hoặc bóng bay ma thuật, lẩm bẩm điều gì đó như, ‘Lẽ ra mình cũng nên thử mở một gian hàng.’
Lucas có lẽ sẽ dính sát sau lưng tôi, bảo vệ tôi một cách nghiêm nghị, và đút cho tôi bất cứ thứ gì tôi chọn ăn.
Khi tôi đang lang thang trên các con phố lễ hội và tưởng tượng về những trò hề của các thành viên tổ đội chính, ai đó đã vỗ vai tôi. Hử?
Tôi quay lại và thấy Elize, vẫn với khuôn mặt đáng sợ, trang phục hầu gái và mang theo chiếc hũ đựng tro cốt đáng ngại đó.
“Ngài ở đây, Điện hạ.”
Tôi tặc lưỡi.
“Sao cô không vui vẻ lên một chút cho hợp không khí lễ hội đi, Elize?”
“…”
“Ít nhất thì cũng đặt cái quan tài đó xuống khi đi dạo chứ.”
Một cái quan tài làm gì ở lễ hội chứ? Mọi người xung quanh đều sợ nó. Hơn nữa, những thứ bên trong nó thực sự đáng sợ.
Phớt lờ lời tôi nói, Elize càu nhàu bằng giọng nói u ám đặc trưng của mình.
“Chủ nhân của tôi đã ra lệnh. Cô ấy nói rằng Hoàng tử Điện hạ chắc chắn sẽ đi lang thang trong thành phố một mình, vì vậy tôi phải hộ tống ngài.”
“Vậy là cô đã đợi tôi?”
“Tôi đã đứng gần cung điện, và tôi cảm thấy một sự hiện diện vô hình. Tôi đã theo dấu nó và phát hiện ra đó là Điện hạ.”
Cô ta đã cảm nhận và theo dõi tôi xuyên qua chiếc áo choàng mà ngay cả ma pháp dò tìm cấp 3 cũng không thể phát hiện được sao?
Đúng là một con chó săn… à không, phải nói là khả năng dò tìm của cô ta thật tốt.
“Hiện tại, có rất nhiều người nước ngoài đã đến Đế Đô. Mặc dù quân đội thương mại trung ương đã tăng cường an ninh, nhưng sự phấn khích của lễ hội, cùng với hoàn cảnh thông thường, đã làm tăng khả năng xảy ra rối loạn.”
Đôi mắt xanh biếc của Elize sắc bén quét xung quanh.
“Tôi sẽ hộ tống ngài. Chúng ta hãy di chuyển đến những nơi an toàn hơn.”
“Không phải cô mới là người nguy hiểm nhất sao?”
Thật là một câu nói hay ho đến từ người đã từng chĩa vũ khí vào cổ họng tôi.
“…Vào lúc này, tôi không có ý định làm hại ngài, Điện hạ.”
Elize liếc nhìn tôi một thoáng.
“Ngài đã thay đổi, Điện hạ… và, quan trọng nhất, tôi không phải là một kẻ vô liêm sỉ. Tôi không có ý định theo dõi người mà tôi nợ một mạng sống.”
“Vậy thì ta yên tâm rồi.”
Tôi nhún vai và bắt đầu bước về phía trước. Elize nhanh chóng theo sau tôi.
“Vậy, chúng ta đi đâu?”
“Đến chỗ chủ nhân của cô.”
Tôi còn đi đâu được nữa? Tôi phải kiểm tra điệu nhảy vào đêm trước bữa tiệc.
“Sao, cô không thích à?”
Tôi hỏi, và Elize đáp lại một cách cộc lốc.
“Thành thật mà nói, tôi không thích, nhưng vì cô ấy thích. Tôi cũng nghe nói rằng tôi nên đưa ngài đến chỗ tiểu thư càng sớm càng tốt.”
“Cô không thành thật chút nào, ta thấy rồi.”
Hộ tống kiểu gì thế này. Cô ta chỉ cần gửi một tin nhắn nói rằng, ‘Elize đang đến gặp ngài, vì vậy hãy đến chỗ tôi’ là được mà.
“…Mọi việc ở hội thương gia vẫn ổn chứ?”
Khi tôi lách qua con phố đông đúc về phía bến cảng, tôi đột nhiên hỏi Elize.
“Không có áp lực nào từ Hoàng Gia, hay các hoạt động bí mật từ nhóm gián điệp… không có gì bất thường chứ?”
“Không có gì.”
Elize, người trả lời một cách lạnh lùng, nhìn tôi có chút ngạc nhiên.
“Ngài mong đợi điều gì đó sẽ sớm xảy ra sao?”
“Ai biết được? Chẳng bao giờ biết được mọi chuyện trên đời này sẽ diễn ra như thế nào.”
Cho đến nay, Hoàng Gia vẫn chưa động đến Hội Thương Gia Ngân Sương.
Có lẽ họ đã nhận định rằng tốt hơn là không nên gây ra những xáo trộn không cần thiết trước một sự kiện quan trọng như vậy.
Hoặc có lẽ họ chỉ quá bận rộn để quan tâm.
Không có sắc lệnh nào từ Hầu tước, không có động thái nào nhằm chiếm đoạt hội.
‘Vẫn còn cơ hội.’
Nếu bữa tiệc ngày mai diễn ra tốt đẹp…
Hội Thương Gia Ngân Sương vẫn còn một con đường sống. Ngay cả khi tôi bắt tay với Serenade và Vương quốc Ariane…
“Hử?”
Chuyện đó đã xảy ra ngay lúc ấy.
Elize bắt đầu khịt mũi, phát hiện ra một mùi hương. Cái mũi chó đó lại sao vậy?
“Tôi ngửi thấy mùi gì đó đang cháy ở đâu đó…”
“Thật sao? Không phải đó chỉ là mùi thịt nướng từ quầy hàng bên trái thôi à?”
“Không, đây là…”
Đôi mắt xanh của Elize mở to.
“Là mùi của một đám cháy.”
Một cảm giác chẳng lành chạy dọc sống lưng tôi.
Không nói một lời, Elize và tôi nhìn nhau rồi bắt đầu chạy về phía nam xuyên qua đám đông.
Chúng tôi có thể thấy khói đen dày đặc bốc lên ở bầu trời phía nam.
Lách qua những người đang la hét, bỏ chạy để đến bến cảng, chúng tôi đối mặt với những ngọn lửa khổng lồ.
Tòa nhà chìm trong biển lửa, đang cháy dữ dội, chính là tòa nhà nơi tôi đã tập khiêu vũ xã giao mới ngày hôm qua.
Đó là tòa nhà của Hội Thương Gia Ngân Sương.
“…Tiểu thư.”
Elize thét lên một tiếng kinh hoàng chưa từng có và lao về phía tòa nhà đang cháy.
“Tiểu thư Serenade!”
Chết tiệt.
Tôi vội vàng đuổi theo cô.
Không phải watermark – mà là phong ấn của ✦ Cộng‧Đồng‧AI.