STT 176: CHƯƠNG 176: LỜI MỜI GIỮA BIỂN LỬA
“...”
Serenade đang nhìn chằm chằm vào chồng tài liệu trên bàn.
Những tờ giấy chi chít chữ viết được mã hóa, và cô vừa mới giải mã và đọc xong chúng.
“Phù.”
Serenade dùng đầu ngón tay gạt đi những giọt mồ hôi đang lấm tấm trên trán.
Khả năng thu thập thông tin của Hội Thương Gia Ngân Đông đáng gờm hơn cô tưởng.
Cô đã có thể tiến hành một cuộc điều tra sâu rộng về những thông tin mà Ash đã chỉ thị.
Vấn đề nằm ở nội dung của chúng.
‘Nó quá nhạy cảm.’
Dù cuộc điều tra có phạm vi rộng, hầu hết thông tin đều rời rạc và chắp vá. Tuy nhiên, một Serenade sắc sảo có thể đọc ra toàn bộ dòng chảy sự việc chỉ từ những mảnh ghép đó.
‘Thông tin này có thể gây chí mạng cho Hoàng Gia.’
Đó có lẽ là lý do Ash ra lệnh điều tra.
Nhưng thu thập loại thông tin này quá nguy hiểm.
Liệu Ash có thực sự nghĩ rằng... thông tin này có thể cứu được Hội Thương Gia Ngân Đông không?
Ngay lúc đó.
Vút— Vút-
Tiếng xé gió vang lên từ bên ngoài cửa sổ.
“Hả?”
Khi Serenade ngơ ngác ngẩng đầu lên,
Xoảng!
Cửa sổ vỡ tan, và những mũi tên rực lửa bay vào trong.
Vù—!
Trong nháy mắt, ngọn lửa lan ra khắp tòa nhà. Serenade nhanh chóng đứng bật dậy khỏi ghế, đầu óc quay cuồng.
‘Chuyện gì thế này?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!’
Lẽ nào có kẻ đã theo dõi cô, biết rằng Hội Ngân Đông đã thu thập được thông tin này? Có kẻ nào đang cố thủ tiêu cô không? Hay sự hủy diệt mà Ash đã đề cập đã bắt đầu rồi?
“Khụ, khụ, khụ!”
Suy nghĩ của cô rối bời, nhưng thoát thân là ưu tiên hàng đầu. Serenade lấy một miếng vải che miệng và cố gắng rời khỏi phòng.
Rồi cô dừng lại.
Vàng bạc, châu báu và lụa là trong trụ sở chính có thể cháy, nhưng thông tin mà Ash yêu cầu cô thu thập phải được bảo vệ.
Serenade nhanh chóng trải áo khoác ra và nhét chồng tài liệu vào trong. Ôm chặt cuộn áo khoác trước ngực, cô lao ra khỏi phòng.
Không biết những mũi tên đó có được yểm ma thuật hay không, mà ngọn lửa lan ra khắp tòa nhà với tốc độ chóng mặt.
“Tiểu thư!”
“Hội trưởng!”
Khi cô chạy ra ngoài, cô thấy những người hầu khác đang vật lộn dập lửa. Serenade hét lên:
“Bình tĩnh, sơ tán khỏi tòa nhà! Kiểm tra xem còn ai sót lại không! Sơ tán ngay lập tức!”
Nếu ngọn lửa này là ma thuật, người thường không thể dập tắt nó. Tốt hơn hết là nhanh chóng sơ tán.
Theo lệnh của Serenade, những người hầu bắt đầu có trật tự thoát ra ngoài.
Serenade nhìn quanh hành lang lần cuối rồi đi xuống tầng dưới.
Ít nhất, cô đã định làm vậy cho đến khi phát hiện một người hầu gái khác đã ngất đi vì ngạt khói.
“...!”
Serenade vội vàng chạy đến chỗ người hầu gái, sốc cô ấy lên vai và đỡ cô ấy đứng dậy.
Vù—
Ngọn lửa bùng lên dữ dội hơn. Khói đen cuồn cuộn bốc lên từ tòa nhà đang cháy khiến tầm nhìn của cô mờ đi.
Cảm thấy ngạt thở, Serenade nghiến răng.
*
Elize và tôi vội vã chạy đến trước tòa nhà của Hội Thương Gia Ngân Đông, nơi đang chìm trong biển lửa.
Ác quỷ lửa vươn lưỡi liếm quanh tòa nhà cao lớn tráng lệ, dần dần nuốt trọn lấy nó.
Mọi người đang múc nước biển gần đó để dập lửa, nhưng ngọn lửa vẫn không hề suy giảm.
“Tiểu thư Serenade!”
Elize hét lên, lao về phía tòa nhà.
Cô ấy hét vào mặt những người trong hội đang vật lộn dập lửa:
“Tiểu thư Serenade đâu rồi?!”
“Họ, họ không thấy cô ấy đâu cả...”
Elize nhìn chằm chằm vào tòa nhà đang cháy rực, mặt cô tái nhợt.
“Vậy, lẽ nào, cô ấy đã không thoát ra được...?”
Tòa nhà đã hoàn toàn bị ngọn lửa bao trùm, không thể vào trong được nữa.
Tõm!
Tuy nhiên, Elize vẫn đội một xô nước biển lên đầu và cố gắng chạy vào trong.
Tôi vội nắm lấy vai cô ấy.
“Khoan đã, Elize! Cô đang làm gì vậy?!”
“Ngài không thấy sao! Nếu chủ nhân của tôi ở trong đó, tôi phải vào cứu cô ấy!”
“Cô điên rồi à?! Nếu cô vào đó, cô cũng sẽ bị thiêu chết thôi!”
“Nếu chủ nhân của tôi ở trong đó! Nếu cô ấy không thể ra ngoài!”
Elize gay gắt đáp lại:
“Vậy thì tôi sẽ cùng cô ấy chết cháy.”
“...”
“Nếu đó là điều cuối cùng tôi có thể làm cho chủ nhân, thì tôi sẽ làm.”
Tôi do dự, phân vân giữa việc dập tắt lòng trung thành méo mó này hay cứ để mặc nó.
“Cô không cần phải làm vậy đâu, Elize.”
Một giọng nói yếu ớt vang lên bên tai tôi.
Giật mình, tôi nhìn sang và thấy một người phụ nữ mặc áo choàng xám giữa đám đông hỗn loạn.
Đó là Serenade. Gương mặt cô lộ ra qua lớp áo choàng, lấm lem bồ hóng.
“Tôi đã thoát ra trước khi tòa nhà bị lửa thiêu rụi hoàn toàn. Khụ...!”
“Serenade!”
“Tiểu thư!”
“Suỵt.”
Đưa ngón trỏ lên môi, Serenade loạng choạng đi về phía bến tàu.
“Bên này.”
Tại bến tàu, một chiếc du thuyền của Hội Thương Gia Ngân Đông, chiếc mà tôi đã từng đi, đang chờ sẵn.
“Chúng ta hãy rời khỏi đây trước đã.”
Elize vội vã vào buồng lái để chuẩn bị khởi hành.
Serenade bước vào cabin của con tàu và đổ gục xuống như thể kiệt sức.
Ngồi đối diện cô, tôi hỏi dồn dập:
“Cô ổn chứ, Serenade?”
“Tôi ổn. Khụ! Quan trọng hơn, thông tin mà chúa công đã ra lệnh cho tôi thu thập...”
Với vẻ mặt trống rỗng, Serenade đưa ra thứ mà cô đã ôm khư khư trong tay.
“Tất cả đã bị cháy vì tôi chậm trễ khi thoát ra...”
Chồng giấy mà Serenade đưa ra đều đã bị lửa làm cho ẩm ướt, mực bay hơi, không thể nhận ra nội dung bên trong.
“Tôi xin lỗi, chúa công... Nếu tôi thoát ra sớm hơn, thông tin đã được an toàn, nhưng người của chúng tôi bị ngạt khói. Tôi không thể cứ thế bỏ mặc họ.”
“...”
“Là một thương nhân, tôi vẫn còn chậm chạp trong việc quyết định điều gì quan trọng hơn... Mặc dù thông tin này quý giá hơn bất cứ thứ gì khác...”
“Không, Serenade. Cô đã làm đúng.”
Tôi cười toe toét và cẩn thận nắm lấy bàn tay lấm lem bồ hóng của Serenade.
“Không có gì quan trọng hơn con người.”
“...”
Serenade nhìn tôi với đôi mắt ngỡ ngàng.
Chiếc du thuyền bắt đầu khởi hành. Con tàu rẽ sóng, rời bờ và tiến vào vùng biển nội địa.
Thay vì những tài liệu đã cháy, Serenade bắt đầu sắp xếp lại những thông tin còn sót lại trong đầu và giải thích cho tôi từng chút một.
Những chi tiết thông tin vốn đã rời rạc giờ lại càng trở nên lộn xộn hơn, và những mối liên hệ mơ hồ giữa chúng đều bị xóa nhòa.
Có lẽ vì cú sốc khi thoát khỏi đám cháy, Serenade hoàn toàn không thể nhớ lại một vài thông tin.
Nhưng thế là đủ rồi. Rốt cuộc, thứ tôi cần không phải là chi tiết của thông tin, mà là cơ sở tối thiểu để tôi có thể ra bài.
Tôi gật đầu.
“Cô đã vất vả rồi, Serenade. Như vậy là đủ rồi.”
“Tôi... có giúp được gì cho ngài không, chúa công?”
“Tất nhiên rồi.”
Một tia nhẹ nhõm thoáng qua gương mặt Serenade, ẩn hiện dưới lớp áo choàng.
Lần này, tôi lấy một thứ từ trong người ra và đưa cho cô. Serenade nhận lấy với vẻ mặt kinh ngạc.
“Chúa công, đây là...?”
“Là thư mời đến tiệc mừng chiến thắng.”
Đó là cho trận chiến cuối cùng tại Đế Đô, diễn ra vào ngày mai.
“...”
Nhận lấy thư mời, Serenade đứng sững người. Tôi nghiêng đầu.
“Có chuyện gì vậy?”
“Chỉ là... đây là lần đầu tiên ngài mời tôi đến một sự kiện trọng đại như vậy của Hoàng Gia.”
Tuy nhiên, ngay sau đó, Serenade trả lại thư mời cho tôi.
“Nhưng, chúa công, tôi thực sự xin lỗi... Tôi không nghĩ mình có thể tham dự được.”
“Tại sao?”
“...”
Ngập ngừng, Serenade từ từ cởi bỏ áo choàng.
Tôi khẽ nín thở.
Mái tóc xanh xinh đẹp ngày nào của cô giờ đã cháy xém và xoắn lại ở phần đuôi, làn da trắng nõn cũng có vài chỗ bị bỏng, ửng đỏ.
Tránh ánh mắt của tôi, Serenade lí nhí.
“Làm sao tôi có thể tham dự bữa tiệc của Hoàng Gia với bộ dạng này được?”
“...”
“Nơi quy tụ tất cả những người nổi tiếng trên thế giới, nếu tôi, Hội trưởng của Hội Thương Gia Ngân Đông, xuất hiện như thế này... mọi người sẽ cười nhạo.”
Đầu Serenade ngày càng cúi thấp hơn.
“Quan trọng nhất là... với bộ dạng này, ngày mai tôi không thể đứng bên cạnh ngài được.”
“...”
“Nếu đã vậy, tôi thà không đi còn hơn...”
Tôi nắm chặt tay Serenade.
“Serenade. Tôi chỉ nói điều này thôi. Ngày mai tôi cần cô ở đó.”
“Sao cơ...?”
“Để cứu gia tộc Ngân Đông của cô. Và để củng cố con đường mà mặt trận phía Nam của tôi sẽ đi. Cô phải đến bữa tiệc vào ngày mai.”
Vụ cháy gần đây đã nói lên tất cả. Hoàng Gia đã quyết tâm loại bỏ Hội Thương Gia Ngân Đông.
Dù là vì họ đã phát hiện ra thông tin không nên động đến, vì thời điểm thanh trừng đã đến, hay có lẽ là cả hai, điều đó không quan trọng.
Để sống sót, Serenade phải tham dự bữa tiệc vào ngày mai.
Bởi vì trong tử địa luôn có sinh lộ.
“...”
Gương mặt lấm lem bồ hóng của Serenade đanh lại trước lời nói cần cô của tôi.
Đôi mắt bạc của cô nhắm nghiền rồi lại mở ra, tràn ngập vẻ quyết tâm.
“...Nếu vậy, tôi nhất định sẽ đi. Dù có ở trong tình trạng tồi tệ hơn, tôi cũng sẽ có mặt tại bữa tiệc.”
Tôi nặng nề gật đầu.
Sau đó, chúng tôi đã dành một thời gian dài để thảo luận về những việc cần làm tại bữa tiệc ngày mai.
Mãi cho đến tận đêm khuya, chúng tôi mới quay trở lại cảng.
Tòa nhà thương hội đã cháy rụi hoàn toàn, chỉ còn lại tro tàn, và một vài người của hội đang dọn dẹp đống đổ nát.
‘Thậm chí không bắt giữ, chỉ tấn công bằng mũi tên lửa ma thuật rồi bỏ trốn...’
Đó là thủ đoạn của thế lực hắc ám.
Tôi nhận ra rằng ngay cả con đường để Serenade đến bữa tiệc ngày mai cũng sẽ đầy rẫy nguy hiểm.
“Elize.”
Con tàu cập cảng, và ngay trước khi xuống tàu, tôi lặng lẽ hỏi Elize:
“Cô có thể bảo vệ Serenade được chứ?”
Đôi mắt màu mòng két của Elize lóe lên, cô gằn giọng:
“Dù có phải trả giá bằng mạng sống.”
“Cứ giữ lại mạng sống đã...”
Nhưng dù sao, tôi vẫn tin tưởng vào sự bảo vệ của nữ kiếm sĩ hạng SSR này.
“Cố gắng lên.”
Tôi vỗ vai Elize. Elize nheo mắt nhìn tôi.
Serenade nhanh chóng ra chỉ thị cho những người hầu của hội đang chờ ở bến cảng.
Công việc khắc phục hậu quả vụ cháy sẽ dừng lại ở đây, và mọi người sẽ trở về dinh thự của gia tộc Ngân Đông và tăng cường phòng thủ.
“Chúng ta hãy trở về Tinh Cung thôi, chúa công. Tôi đã ra lệnh chuẩn bị xe ngựa rồi.”
Serenade đến gần tôi. Tôi hất cằm.
“Còn cô?”
“Tôi cảm thấy dù ở đâu cũng sẽ gặp nguy hiểm, nên tối nay, tôi sẽ không trở về nhà... Tôi định ở lại trên biển này cùng với Elize.”
Serenade cười cay đắng, luồn tay qua mái tóc cháy xém của mình.
“Trong lúc chuẩn bị cho bữa tiệc ngày mai.”
Tôi cười nhạt.
“Đừng hy vọng quá nhiều.”
“Không mong đợi, nhưng...”
Rõ ràng là khá lo lắng, Serenade thở dài một hơi.
Con tàu chở Elize và Serenade một lần nữa ra khơi.
Tôi vẫy tay chào Serenade, người liên tục cúi đầu chào tôi từ trên tàu, rồi hướng về phía cỗ xe ngựa mà Hội Thương Gia Ngân Đông đã chuẩn bị.
Và rồi, tôi đã quyết định.
Vì Mặt trận phía Nam. Và vì chiến lược của trò chơi khắc nghiệt này.
Với Serenade...
Ngày mai, mình phải cầu hôn.
*
Ngày hôm sau.
Cuối cùng, buổi sáng của bữa tiệc mừng chiến thắng đã đến.