STT 177: CHƯƠNG 177: NGÔI SAO CỦA BỮA TIỆC
Sáng sớm. Phòng của tôi ở Tinh Cung.
Tôi đã thức dậy từ trước bình minh và bị bao vây bởi hàng chục người hầu, bị cuốn vào giữa một buổi trình diễn thời trang.
Tắm rửa, trang điểm, tỉa tóc…
Cùng lúc đó, tôi phải thử bộ tuxedo này, bộ suit kia, và cả chiếc áo khoác dạ hội nọ, liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong tấm gương toàn thân.
‘Trong đời game thủ nghiện ngập của mình, mình chưa bao giờ nghĩ sẽ phải làm chuyện này.’
Trong lúc được chải chuốt, nhổ nhặn, thậm chí còn bị tỉa cả lông tai (cái quái gì vậy?!), tôi chợt nhận ra một điều.
Hồi còn ở Trái Đất, ngày nào tôi cũng mặc quần short và áo thun. Đến mức mà khán giả của tôi còn gọi đó là đồng phục.
Tôi đã nhận được donate vài lần, cầu xin tôi thay đổi trang phục và mua vài bộ quần áo mới.
‘Nhưng mà nó thoải mái.’
Cảm nhận áp lực từ bộ suit đang bó chặt lấy cơ thể, tôi khẽ rên lên.
Mình không thở nổi! Từ khi nào mà đồ nam lại bó eo thế này chứ?
“Điện hạ vốn có tướng mạo thanh tú trời ban nên mặc gì cũng đẹp, nhưng dĩ nhiên, vào một ngày trọng đại như hôm nay, chúng ta càng phải tỉ mỉ hơn nữa!” Alberto vừa tự hào chải chuốt bộ râu cho tôi vừa tuyên bố.
“Trước đây, mỗi khi tham dự sự kiện, ngài hoặc là làm rách quần áo ở đâu đó, hoặc là trang trí cho mình bằng mấy món trang sức đầu lâu kỳ quái. Vào ngày tệ nhất, ngài thậm chí còn mặc váy phụ nữ…”
“Váy phụ nữ? Tôi á?”
Tôi kinh hãi chỉ vào mình, và Alberto gật đầu một cách nghiêm trọng.
“Vâng. Đó là một chiếc váy màu xanh nõn chuối sặc sỡ được trang trí bằng những bông hoa lòe loẹt. Ngài thậm chí còn đi giày cao gót và cài hoa lên tóc…”
“…”
Nhìn quanh, tất cả những người hầu đang phục vụ tôi đều tái mặt, như thể đang nhớ lại ngày hôm đó. Thật sao?
‘Mình đã giả gái và tham dự một sự kiện chính thức của Đế quốc? Với tư cách là Thái tử?’
Mày đúng là một thằng điên sống đích thực, Ash ạ! Tao tự hào về mày, thằng khốn điên rồ!
“Sau một thời gian dài mới lại được thấy Điện hạ trong một bộ suit nghiêm túc, thanh lịch và phù hợp với tiệc tùng thế này… Alberto này có chết cũng không còn gì hối tiếc nữa…”
“Này, trông ông vẫn còn nhiều hối tiếc lắm đấy, nên đừng khóc nữa.”
Cứ mỗi lần tôi làm gì đó là ông già này lại bảo không còn hối tiếc? Tôi càu nhàu, xỏ tay vào chiếc áo khoác tiếp theo.
Tôi nghĩ mình đã thử khoảng 20 bộ rồi. Tôi chẳng phân biệt được bộ nào với bộ nào nữa, mắt cứ quay cuồng.
Nếu có các tùy chọn vật phẩm hay hiệu ứng bộ trang bị để chọn thì đã dễ dàng hơn rồi. Nhưng ở đây chẳng có thứ gì như vậy cả.
Tôi chỉ bảo Alberto cứ chọn bất cứ thứ gì ông ấy muốn, và sau một hồi cân nhắc sâu sắc, ông ấy đã chốt một bộ phối và mặc nó cho tôi.
“Ngài trông thật hoàn hảo, Điện hạ! Người đàn ông đẹp trai nhất Đế Đô!”
Nghe những lời tâng bốc của Alberto, tôi nhìn vào tấm gương toàn thân.
‘Trông mình như sắp đi dự đám tang vậy…?’
Trong gương, tôi mặc một cây đen toàn tập.
Từ áo sơ mi đến áo gile, cà vạt, áo khoác ngoài, quần dài, thắt lưng, tất, và cả giày. Chẳng có thứ gì không phải màu đen.
Tôi cũng sẽ không ngạc nhiên nếu cả đồ lót của mình cũng bị đổi sang màu đen.
‘Dù là Thái tử của Đế quốc Vĩnh Hắc, mặc toàn màu đen có hơi quá không nhỉ?’
Tất cả những gì tôi có thể thấy trong gương là khuôn mặt trắng bệch của mình. Gương mặt tôi vốn đã nhợt nhạt, nay trang điểm vào lại càng trông nhợt nhạt hơn. Tôi gõ nhẹ vào mái tóc đen được chải chuốt gọn gàng (và do đó trông thật lạ lẫm).
“Lẽ ra áo sơ mi hay áo gile có thể dùng màu khác được mà? Mọi thứ đều là một màu đen như nhau.”
Xét đến việc Ash cũ từng mặc váy màu nõn chuối và quậy tưng bừng, bộ suit này có hơi quá đà.
“Thật là những lời làm người khác nản lòng, Điện hạ! Chúng không phải cùng một màu đen đâu ạ!” Alberto kêu lên.
Áo khoác và quần là màu đen thẳm biểu tượng của hoàng gia, áo sơ mi là màu mun nhạt hơn, áo gile bằng vải nhung, tất bằng vải lụa, giày làm từ da gì đó, vân vân và mây mây…
Trong mắt tôi, chúng đều trông như nhau, nhưng rõ ràng là chúng khác nhau theo lễ nghi của quốc gia này.
“Được rồi… Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ mặc thế này. Đừng giải thích nữa~”
Suy cho cùng, tôi cũng chỉ là một thằng mọt game chẳng biết gì về thời trang. Người ta đưa gì thì tôi mặc nấy thôi.
Tôi luồn ngón tay vào giữa chiếc cà vạt thít chặt và nới lỏng nó một chút. Vừa thở hổn hển, tôi vừa thầm nghĩ.
‘Giá mà mình có thể chụp một tấm selfie và cho bọn trẻ xem.’
Tôi muốn cho bọn trẻ ở Crossroad thấy rằng khi lãnh chúa của chúng ăn diện lên thì sẽ trông như thế này.
Liệu chúng sẽ khen tôi bảnh bao, hay là ôm bụng cười lăn lộn?
Alberto đang đứng trước mặt tôi, cúi gập người, và tự tay đánh bóng đôi giày của tôi cho sáng loáng.
Dù chúng đã đủ bóng để soi gương được, dường như vẫn có thứ gì đó khiến vị quản gia không vừa mắt.
“Alberto.”
“Vâng, Điện hạ. Có điều gì khác khiến ngài không thoải mái ạ?”
“Tôi có một việc muốn nhờ ông.”
Tôi bình tĩnh nói với Alberto, người đang ngơ ngác ngẩng lên.
“Đây là một việc tôi giao phó cho ông vì tôi tin tưởng ông. Ông có thể làm được không?”
“…”
Có lẽ cảm nhận được sức nặng trong lời nói của tôi, đôi mắt già nua của Alberto lóe lên một tia ranh mãnh.
*
Lễ kỷ niệm chiến thắng chính thức được cho là bắt đầu vào lúc 6 giờ tối.
Tại sao lại phải ồn ào chuẩn bị từ sáng sớm, tôi tự hỏi.
Sự kiện chính có thể bắt đầu lúc 6 giờ tối, nhưng bữa tiệc thực sự đã bắt đầu từ buổi sáng và kéo dài liên tục.
Vì vậy, tôi đến đại sảnh tiệc của cung điện chính vào khoảng 11 giờ sáng.
Nơi rộng lớn này, rộng bằng khoảng năm cung điện của tôi, là một địa điểm được tạo ra chỉ dành riêng cho các sự kiện của Hoàng gia.
‘Cung điện của mình đã lớn gấp ba lần dinh thự của Lãnh chúa Crossroad…’
Điều đó có nghĩa là đại sảnh tiệc này rộng gấp 15 lần dinh thự của Lãnh chúa Crossroad. Thật là một sự khác biệt về quyền lực!
Dù sao đi nữa, đại sảnh tiệc rộng lớn này đã đông nghẹt người. Đế quốc này thực sự có nhiều người rảnh rỗi đến vậy sao?
Đầu tiên, tôi thấy những người hầu đang bưng bê đồ uống, đồ ăn nhẹ và các bữa ăn, gương mặt họ vô cảm, rõ ràng đã quen với loại công việc này.
Dàn nhạc, chiếm trọn một phía của sảnh tiệc, hiện đang nghỉ ngơi.
Mặc dù sự kiện chính vẫn còn xa, đội ngũ âm nhạc đã túc trực sẵn sàng.
Và rồi, ở trung tâm sảnh tiệc — những quý tộc, ăn mặc lộng lẫy, đang trò chuyện với ly sâm panh trên tay, dù vẫn còn là buổi sáng.
Những kẻ nịnh hót, những gã hề, những kẻ tìm vui, tất cả dường như đều có việc của mình.
Hàng trăm, có lẽ hàng ngàn người tham gia vào một cuộc chiến cân não trong cái lò bát quái sôi sục này.
Tôi bước vào.
“Giới thiệu tam hoàng tử của Hoàng đế, chỉ huy Mặt trận phía Nam, Điện hạ Ash ‘Kẻ Bẩm Sinh Ganh Ghét’ Everblack!”
Cùng với lời thông báo vang dội của người truyền lệnh, tôi xuất hiện.
Dàn nhạc đứng thẳng dậy và bắt đầu chơi một giai điệu sôi động, vui tươi.
Gì đây, đây là nhạc hiệu nhân vật của mình à? Giống như nhạc phát cho các đô vật hay cầu thủ bóng chày khi họ ra sân?
Ngay lập tức, mọi ánh mắt trong sảnh tiệc đều đổ dồn về phía tôi.
Tôi đã có vài lần phát biểu trước người dân Crossroad. Sự chú ý của ngần này người chẳng là gì đối với tôi.
Với một nụ cười thản nhiên, tôi thong thả tiến về trung tâm sảnh tiệc. Những lời thì thầm từ hai bên trái phải vọng đến tai tôi.
“Tên vô lại lớn nhất của Hoàng gia đã đến.”
“Gương mặt đó thật xinh đẹp…”
“Nghe nói chưa? Hắn đã mất hàng ngàn binh lính trong trận chiến đầu tiên ở Mặt trận phía Nam.”
“Hắn ta bất tài. Giá mà hắn được một nửa như anh cả của mình…”
“Đây là lý do tại sao dòng dõi lại quan trọng…”
Một số quý tộc công khai nói xấu tôi, trong khi những người khác,
“Kyaaaaaah!”
“Là Hoàng tử Ash! Nhìn về phía này một lần thôi!”
“Này Ash! Cưới em đi! Tối nay!”
“Mẹ ơi, lớn lên con muốn trở thành Hoàng tử Ash!”
“Hẹn hò với em đi! Nếu không em sẽ chết mất!”
Một số quý tộc khác lại tâng bốc tôi một cách đáng sợ…
Họ giống như những khán giả cuồng tín bám lấy tôi trong các buổi phát sóng, khiến tôi lạnh sống lưng.
Sao không khí ở đây lại thái cực thế nhỉ?
Dù sao đi nữa, bên ngoài tôi vẫn giữ một nụ cười thờ ơ, gieo rắc niềm vui khắp nơi và tiến đến trung tâm bữa tiệc.
Lấy một ly sâm panh từ một người hầu đi ngang qua và lặng lẽ nhấp một ngụm, tôi cố gắng hết sức để hòa mình vào bữa tiệc.
Hầu hết các quý tộc sớm chuyển sự chú ý khỏi tôi, nhưng nhiều quý tộc trẻ tuổi lại vây quanh tôi. Thật phiền phức.
“Điện hạ! Mặt trận phía Nam thế nào ạ?”
“Người ta nói lũ quái vật lấp lánh và phát sáng, ngài có tự tay giết chúng không?”
“Tôi nghe nói ngài đã qua đêm với nữ hoàng của loài quái vật!”
“Kyaaaa! Hoàng tử Ash, ngài đúng là một con mãnh thú!”
Các người đang nói cái gì vậy, lũ điên này? Chà, tôi đúng là đã ở cùng chiến trường với Nữ hoàng Nhện Đen vài đêm, nhưng…
Tôi chỉ muốn triệu hồi ngay một tháp pháo phòng thủ tự động, chĩa nòng súng vào họ và hét lên: “Biến đi!” Nhưng tôi đã kiềm chế được.
Suy cho cùng, những người này là quý tộc, sở hữu gia thế và sự giàu có để tham dự một bữa tiệc như thế này.
Tôi phải thể hiện thật tốt. Biết đâu họ lại trở thành nhà tài trợ cho Mặt trận phía Nam.
Sau khi nốc cạn một ly sâm panh, tôi nhìn quanh với một nụ cười tự mãn.
“Một đêm nóng bỏng với Nữ hoàng Quái vật thì chưa bao giờ xảy ra, nhưng tôi đã giết kha khá chỉ huy quân đoàn quái vật… Sao nào? Có muốn nghe về những cuộc chiến đấu gian khổ của tôi ở Mặt trận phía Nam không?”
Tất cả họ đều vây quanh tôi, háo hức lắng nghe.
Tôi cười cay đắng.
Câu chuyện của những người đã hy sinh mạng sống để bảo vệ tiền tuyến lại bị coi như một trò giải trí đơn thuần ở Đế Đô, và điều đó làm tôi buồn lòng.
Nhưng thế giới này là vậy.
Nỗi đau khổ của người khác, dù có đau lòng đến đâu, cuối cùng cũng bị tiêu thụ như một sự mới lạ.
Tất cả những gì tôi có thể làm là kể cho họ nghe có bao nhiêu người đang phải chịu khổ ở Mặt trận phía Nam và moi được càng nhiều tiền ủng hộ càng tốt.
Hắng giọng, nới lỏng cà vạt, tôi bắt đầu câu chuyện của mình.
“Được rồi. Chắc tôi sẽ phải bắt đầu với câu chuyện về trận chiến đầu tiên của mình…”
Tôi từng là một streamer, kiếm sống bằng việc ba hoa trước máy quay.
Nội dung hôm nay giống như một chương trình radio có hình, dành cho các quý tộc của Đế Đô!
*
“…Và thế là, chúng tôi đã tổ chức tang lễ cho 155 người đã ngã xuống ngày hôm đó.”
Sau khi kể lại tất cả, bao gồm cả Giai đoạn 5 và trận chiến chống lại Vua Vampire, tôi lại nhấp một ngụm sâm panh. Ôi, mệt thật.
Việc kể chuyện kéo dài khiến cơ thể tôi mệt mỏi. Thời gian trôi qua nhanh chóng, và bây giờ đã là quá trưa.
Tôi đã che giấu quá khứ của mình trong hầm ngục, với Biệt đội Bóng tối, và tất cả những chi tiết tôi phải giấu đi, nhưng ngay cả khi không hề phóng đại, câu chuyện cũng đã kéo dài đến thế này.
Đám đông quý tộc lắng nghe đã tăng lên gấp bội kể từ khi tôi bắt đầu.
Ngay cả những người ban đầu đứng xa và thờ ơ cũng nghiêng người về phía trước khi các giai đoạn tiến triển, và họ há hốc mồm khi tôi mô tả các chiến binh lần lượt ngã xuống trước Vua Vampire.
Tôi nghĩ về những người đã chết để bảo vệ tiền tuyến và nhìn quanh khán giả với một nụ cười nhạt.
“Đó là toàn bộ câu chuyện về những người anh hùng đang bảo vệ Mặt trận phía Nam. Nếu điều này khơi dậy dù chỉ một chút quan tâm của quý vị đến tiền tuyến, tôi sẽ rất vui lòng.”
Các quý tộc lao về phía tôi ngay khi tôi kết thúc.
“Tôi muốn gửi tiền ủng hộ, Điện hạ!”
“Gia đình chúng tôi cũng vậy, vì các chiến binh ở miền Nam…!”
“Tại sao không thành lập một quỹ tài trợ cho-”
Tôi chào đón làn sóng hứa hẹn tài trợ và thầm hét lên với cấp dưới của mình ở Crossroad.
Các cậu ơi, lãnh chúa của các cậu cũng đang làm việc chăm chỉ ở đây đấy!
Tôi ghi lại danh sách các quý tộc cam kết hỗ trợ Mặt trận phía Nam, hứa sẽ thảo luận chi tiết tại dinh thự của tôi trong vài ngày tới.
Hàng giờ nói chuyện đã không vô ích, vì danh sách rất dài và chi tiết.
Ngoài tiền bạc, tôi còn nhận được lời hứa về khoáng sản, vải vóc, thực phẩm, v.v. Tôi không thể không mỉm cười.
Tôi đã không ngờ tới điều này, và đó là một vụ thu hoạch bất ngờ.
Sau khi dành một khoảng thời gian đáng kể để sắp xếp các cam kết,
“Ôi trời, ôi trời, mệt quá đi mất…”
Tôi lẻn ra khỏi sảnh tiệc để nghỉ ngơi một mình và ngồi xổm xuống một góc khuất trong khu vườn rộng lớn.
‘Chết tiệt, mệt thật…’
Tôi phù hợp và thích chơi các game chơi đơn, nơi tôi có thể chơi một mình.
Tôi còn chẳng mấy khi chơi MMORPG vì việc giao du với mọi người quá phiền phức. Mình đang làm cái quái gì ở bữa tiệc này vậy? Mình đã moi đủ tiền donate rồi, giờ thì biến đi, hỡi những kẻ thích giao du!
‘Hử?’
Rồi tôi cảm thấy có một ánh mắt đang nhìn mình. Bối rối, tôi ngẩng lên.
“…”
Một cô gái đang lặng lẽ quan sát tôi trong vườn.
Đó là một cô gái trẻ, với mái tóc màu ngà được búi cao, và làn da của cô, dù nhợt nhạt, lại có màu kem khỏe khoắn, hơi rám nắng.
Chiếc váy màu ngọc trai của cô được viền bằng bộ lông trắng của một loài động vật không xác định.
Với mái tóc màu ngà, làn da màu kem và chiếc váy màu ngọc trai, ba sắc thái này có phần tương tự nhau. Dù sao đi nữa, cũng có một cảm giác nhợt nhạt và tinh khôi.
“Quả thật, xứng danh gã lăng nhăng khét tiếng của đế quốc.”
Cô gái từ từ mở miệng.
“Ngài khá khéo ăn nói đấy, Hoàng tử Ash. Chỉ nghe ngài nói thôi cũng đủ thú vị rồi.”
Đôi mắt hoang dã, màu vàng của cô gái nheo lại.
“Nhưng trong những gì ngài vừa nói, bao nhiêu phần là sự thật, và bao nhiêu phần chỉ là khoác lác…?”
Tôi nghiêng đầu.
“Cô là ai?”
“Tôi tự hỏi.”
Cô gái thờ ơ nhún vai.
“Biết đâu tôi lại là một trong số rất nhiều phụ nữ mà ngài đã đùa giỡn.”