STT 179: CHƯƠNG 179: HÔN ƯỚC HOÀNG GIA VÀ CÁI BẪY CHẾT NGƯỜ...
“...Ash đâu rồi?”
Trước lời thì thầm của Hoàng đế,
Soạt!
Ánh mắt của tất cả mọi người trong sảnh tiệc đồng loạt đổ dồn như hiệu ứng domino, tất cả đều tập trung vào tôi.
“Dạ?”
Tôi ngớ ngẩn lẩm bẩm.
“...Nấc.”
Công chúa bên cạnh tôi bắt đầu nấc lên.
Nhận ra tôi, Hoàng đế gật đầu rồi chậm rãi bước vào sảnh tiệc dọc theo tấm thảm.
‘À.’
Chỉ đến lúc này tôi mới nhận ra tại sao Hoàng đế lại tìm mình đầu tiên.
Phía sau Hoàng đế là các sứ thần từ Vương quốc phương Bắc, và dẫn đầu bọn họ là những người có mái tóc màu ngà voi giống như Công chúa Yun.
Dẫn đầu là các quốc gia đồng minh của mặt trận phía bắc, với Vương quốc Ariane làm trung tâm.
Sau khi gặp gỡ và hội đàm với họ, Hoàng đế đã đến dự bữa tiệc này.
Dù tôi không hề hay biết, chắc hẳn các cuộc thảo luận về việc củng cố liên minh đã được đưa ra, và đương nhiên, lời đề nghị hôn nhân giữa Công chúa Yun và tôi cũng đã được đề cập đến.
Vù...
Khi Hoàng đế đến gần, dù lối đi đã đủ rộng, mọi người vẫn tự động dạt ra xa hơn, mở rộng con đường.
Cứ như thể biển cả đang rẽ lối.
“Ash. Theo ta.”
Hoàng đế đứng bên cạnh tôi và ra lệnh bằng một giọng nói nhẹ nhàng… nhưng trầm và đầy uy lực.
“Công chúa của Vương quốc Ariane cũng ở đây. Hãy đi cùng ta.”
Làm sao tôi dám không tuân theo?
Yun và tôi ngoan ngoãn đi theo Hoàng đế trên tấm thảm, dưới ánh mắt của tất cả mọi người trong sảnh đang dán chặt vào chúng tôi.
“Phụ hoàng.”
Fernandez, người đã đợi ở giữa con đường, cúi đầu chào Hoàng đế.
“Fernandez.”
Hoàng đế gật đầu đáp lại và hất cằm về phía sau.
“Theo sau đi.”
“Vâng.”
Nhập vào hàng, Fernandez ranh mãnh nháy mắt với tôi. Tôi miễn cưỡng mỉm cười đáp lại.
“Phụ hoàng.”
Lark, người đã đợi ở cuối con đường, cúi đầu. Hoàng đế mỉm cười.
“Lark. Chúng ta cùng lên nào.”
“Đó là vinh hạnh của con.”
Lark không nhập vào hàng mà đứng cạnh Hoàng đế, cùng ngài đi đến cuối tấm thảm.
Tấm thảm kết thúc ngay dưới bục cao được bố trí ở phần trong cùng của sảnh tiệc. Hoàng đế, Lark, Fernandez, cùng Yun và tôi bước lên trên đó.
Phập!
Hoàng đế, khi đã lên đến đỉnh bục, quay người lại và nhìn khắp sảnh tiệc.
Chiếc áo choàng đỏ của ngài vung lên trong không trung, vẽ thành một vòng cung.
“Hỡi các thần dân của ta, hãy nghe đây!”
Các quý tộc, những người đang cúi đầu về phía lối vào, nhanh chóng đứng dậy và quay lại cúi chào về phía bục cao.
Hoàng đế hét lên bằng một giọng rõ ràng vang vọng bên tai.
“Everblack của chúng ta hiện đang đứng trước một cuộc khủng hoảng chưa từng có. Các mối đe dọa đang đến gần từ mọi phía và thậm chí từ bên trong đất nước.”
Đó là một bài phát biểu nặng nề, khá lạc lõng so với không khí lễ hội vừa diễn ra cách đây ít phút.
Nhưng chỉ riêng sự hiện diện của Hoàng đế đã đủ để chi phối tất cả.
Ngài tự nhiên dẫn dắt không khí của sảnh tiệc sang một tông màu trầm lắng hơn. Tất cả các quý tộc đều chăm chú lắng nghe lời ngài.
“Ta đã ở ẩn một thời gian dài để giải quyết tình hình này. Trong khi đó, trưởng tử của ta, Lark, đã lo liệu những mối lo ở phía tây.”
Hoàng đế chỉ vào Lark, người kính cẩn cúi đầu trước cha mình. Hoàng đế nở một nụ cười rạng rỡ.
“Ta thực sự tự hào về con, con trai của ta.”
“Tất cả là nhờ ơn Phụ hoàng.”
Các quý tộc bắt đầu vỗ tay như đã được ra hiệu. Bốp, bốp, bốp…!
Tiếng vỗ tay vang dội khắp sảnh tiệc. Hoàng đế đợi cho tiếng ồn lắng xuống rồi tiếp tục.
“Buổi họp mặt hôm nay được tổ chức để ăn mừng thành tích của Lark. Nhưng tất cả chúng ta phải nhớ rằng, các cuộc khủng hoảng khác vẫn còn đó, và chúng đang siết chặt cổ họng của Everblack.”
Hoàng đế quay sang Fernandez.
“Để vượt qua cuộc khủng hoảng này, trước hết chúng ta phải củng cố nội chính quốc gia.”
Fernandez cười ranh mãnh và cúi đầu. Hoàng đế mỉm cười lại với người con trai thứ hai của mình.
“Chúng ta cũng phải củng cố mối quan hệ với các nước láng giềng và đồng minh.”
Hoàng đế hướng ánh mắt về phía các sứ thần của các quốc gia đồng minh phương bắc đang đứng dưới bục. Họ cũng ngước lên và cúi đầu đáp lễ.
“Vì vậy, ta tuyên bố tại đây!”
Hoàng đế dang rộng vòng tay và hô lớn,
“Hôn sự giữa tam hoàng tử của ta, Ash, và nhị công chúa của Vương quốc Ariane, Công chúa Yun!”
“...!”
Tôi vẫn bình tĩnh vì đã đoán trước được điều này, nhưng Công chúa Yun lại giật mình, vai cô run lên vì ngạc nhiên, như thể cô không ngờ việc này lại được xác nhận ở đây.
“Các vương quốc dũng cảm của phương Bắc và Everblack của chúng ta không còn là đồng minh đơn thuần nữa! Chúng ta đã được gắn kết bằng máu!”
Huyết minh.
Nghe thấy từ đó, gương mặt của các sứ thần phương Bắc nở rộ nụ cười.
Rốt cuộc, không có cách nào để đưa hai quốc gia xa xôi lại gần nhau hơn là việc thiết lập một mối quan hệ hôn nhân.
“Hỡi các thần dân thân yêu của ta! Xin hãy dành một sự chào đón nồng nhiệt cho những vị khách từ phương xa của chúng ta.”
Hoàng đế chỉ tay về phía các sứ thần phương Bắc và cười sảng khoái.
“Họ không còn là khách của chúng ta nữa, mà là một phần của gia đình Everblack.”
Bốp, bốp, bốp, bốp…!
Tôi không chắc liệu vỗ tay có phải là một phần của nghi thức hoàng gia hay không, nhưng tiếng vỗ tay như sấm rền vang khắp sảnh tiệc như thể mọi người đã được huấn luyện cho việc này.
“Thần đã nghi ngờ rằng lời đề nghị này sẽ không bị từ chối, nhưng…”
Giữa tiếng vỗ tay ồn ào, Công chúa Yun khẽ thở dài.
“Thần chưa bao giờ nghĩ rằng nó sẽ được công bố như thế này vào hôm nay.”
“Đúng vậy. Tôi cũng không ngờ nó lại tiến triển nhanh đến thế.”
Họ nói rằng lần này sẽ giới thiệu chúng tôi với nhau, nhưng Hoàng đế đã quyết luôn. Ngài hoàn toàn phớt lờ ý kiến của chúng tôi.
“Chà, tôi đoán ý kiến của chúng ta dù sao cũng không quan trọng.”
Yun nở một nụ cười nhạt với tôi, nhún vai.
“Sinh ra là một người hoàng tộc và đã sống tốt đến tận bây giờ, tôi đoán đã đến lúc phải trả giá theo cách này.”
Yun đưa tay về phía tôi.
“Xin hãy chiếu cố cho em, thưa phu quân của em.”
“…”
Tôi do dự một lúc rồi thận trọng đưa tay ra nắm lấy tay cô.
Đôi mắt vàng hoang dã của Yun lấp lánh tinh nghịch.
“Vậy thì để xem, tay chơi vĩ đại nhất đế quốc... khiêu vũ giỏi đến mức nào?”
Ngay sau đó, Yun kéo tôi lại gần. Oái?!
‘Cái gì thế này?! Cô ấy có vẻ khỏe hơn mình?!’
Những lời nói về việc vạm vỡ và giống gấu có vẻ không phải chỉ là nói suông.
Yun dẫn tôi xuống sân khấu, lao ra giữa sảnh tiệc.
Tôi bị kéo đi một cách bất lực. Đám đông reo hò và huýt sáo khi thấy chúng tôi.
Dẫn tôi ra giữa sảnh tiệc, Yun cúi đầu chào một cách kính cẩn, bắt gặp ánh mắt bối rối của tôi.
“Nếu đã đến nước này, chúng ta hãy trở thành ngôi sao của bữa tiệc này đi.”
“Ý cô là sao?”
“Ngôi sao ban đầu của bữa tiệc này là Hoàng tử Lark. Nhưng bây giờ lễ đính hôn của chúng ta đã được công bố, hãy tỏa sáng hơn anh ta. Hãy biến đây thành một bữa tiệc để vinh danh lễ đính hôn của chúng ta, chứ không phải một lễ kỷ niệm chiến thắng.”
Ngây người nhìn những lời của Yun một lúc, cuối cùng tôi cũng bật cười.
“Tôi khá thích ý tưởng đó.”
Tôi cúi đầu đáp lại.
Ngay sau đó, chúng tôi đứng sát vào nhau, nắm tay nhau, đặt tay lên vai và eo của đối phương.
Dàn nhạc nhanh trí bắt đầu chơi một bản waltz sôi động.
Và Yun và tôi bắt đầu khiêu vũ.
Xoay tròn quanh sảnh tiệc, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, kể cả Hoàng đế.
Xoay tròn. Xoay tròn.
*
“…”
Serenade liên tục vân vê những lọn tóc cụt của mình.
Mái tóc xanh của cô, từng dài và đẹp đến ngang lưng, giờ đã bị cắt ngắn ngay dưới cổ.
Trong trận hỏa hoạn đêm qua, phần đuôi tóc đã bị cháy xém hết, nên cô phải cắt ngắn để chỉ giữ lại phần tóc khỏe mạnh.
‘Đó là mái tóc mình đã nuôi gần như cả đời…’
Serenade nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương với ánh mắt xa lạ.
Kiểu tóc bob ngắn cũn cỡn ngang cổ, dù có thể chấp nhận được vì được cắt vội, nhưng không thể nào so sánh được với vẻ đẹp của mái tóc dài ban đầu.
Mắt cô thâm quầng vì cả đêm không chợp mắt. Chân cô bị bỏng nhẹ, được che giấu bởi đôi tất nhưng vẫn còn nhức nhối.
Mặt cô không bị bỏng, nhưng vẫn cảm thấy nóng và đỏ như thể hơi nóng của ngọn lửa vẫn còn vương lại. Trang điểm đơn giản là không ăn phấn.
Tất cả những chiếc váy và đôi giày cô đã cất giữ đều bị cháy rụi, vì vậy cô phải nhanh chóng mượn một bộ trang phục từ một cửa hàng váy áo gần đó.
Vấn đề là hôm nay là ngày lễ hội, và tất cả những chiếc váy tươm tất đều đã được thuê hết.
Serenade đành phải chọn bộ đẹp nhất trong số những chiếc váy xơ xác còn lại để khoác lên người.
Vì vậy, hình ảnh phản chiếu của cô trong gương là một mớ hỗn độn hoàn toàn.
Mái tóc bị cắt ngắn một cách vụng về, trang điểm không ăn, và chiếc váy hoàn toàn không hợp với cô.
‘Đây là điều tồi tệ nhất.’
Phải tham dự một bữa tiệc lớn do Hoàng gia tổ chức với bộ dạng này. Mọi người sẽ ăn mặc lộng lẫy, còn cô thì trông như một con quạ tả tơi.
‘Mình chỉ muốn ru rú trong phòng thôi…’
Nhưng rồi,
— Serenade. Ta phải nói với cô điều này. Ngày mai ta cần cô.
Ash đã nói với cô như vậy.
Ta cần cô, ngài đã nói thế.
Cô không bao giờ muốn thể hiện bản thân trong tình trạng như vậy, đặc biệt là với người mà cô muốn gây ấn tượng hơn bất kỳ ai khác.
Nhưng nếu người đó cần cô, cô phải vội vã đến đó, dù cô có ăn mặc tồi tàn đến đâu.
Vì vậy, Serenade lên xe ngựa, hướng đến bữa tiệc được tổ chức tại Hoàng cung.
“Tiểu thư!”
Hầu gái kiêm phu xe, Elize, thận trọng lên tiếng từ bên trong xe ngựa.
“Thưa tiểu thư, như người có thể đã đoán, những kẻ đã đốt tòa nhà Thương Hội ngày hôm qua có thể sẽ tấn công lần nữa.”
“…”
“Nếu chúng tấn công lần nữa vào hôm nay, việc đến Hoàng cung rất nguy hiểm. Chúng ta nên ngay lập tức đến một nơi an toàn…”
“Không. Ta phải đến được Hoàng cung.”
Serenade trả lời với sự quyết tâm trong giọng nói.
“Không chỉ vì yêu cầu của Điện hạ Ash. Con đường để Thương Hội Ngân Đông của chúng ta tồn tại cũng ở trong Hoàng cung đó.”
“…”
“Làm ơn, Elize. Đưa ta… đến Hoàng cung.”
“...Thuộc hạ hiểu, thưa tiểu thư.”
Elize gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Dù có gặp phải trở ngại nào, thuộc hạ cũng sẽ phá tan tất cả và hộ tống tiểu thư đến Hoàng cung.”
“Cảm ơn cô.”
Lộc cộc, lộc cộc!
Xe ngựa bắt đầu phi nước đại trên đường.
Cho rằng tuyến đường thẳng từ bến cảng đến Hoàng cung quá nguy hiểm, Elize đã lái xe ngựa đi một đường vòng lớn.
Dù phán đoán của cô là đúng hay đó chỉ là một báo động giả, không có cuộc tấn công nào xảy ra ngay cả khi họ đã đến đủ gần để nhìn thấy Hoàng cung. Elize thở phào nhẹ nhõm.
‘Rốt cuộc, hôm nay là lễ hội. Không đời nào chúng lại ngang nhiên tấn công trong tình hình đông đúc và nhiều người canh chừng như vậy-’
…Đó là ngay khoảnh khắc cô nghĩ vậy.
Vì họ đã đi một đường vòng dài, họ phải đi qua một con hẻm thay vì đường chính, và khi Elize lái xe ngựa vào con hẻm, cô cảm thấy có nguy hiểm.
Con hẻm hoàn toàn trống rỗng.
Trong một thành phố đầy người vì lễ hội, con hẻm này lại không có một bóng người đi bộ, thương nhân, trẻ em chơi đùa, hay thậm chí là những kẻ ăn xin lảng vảng.
Cảm thấy nguy hiểm, Elize hét lên một cách sắc bén.
“Bám chắc vào, thưa tiểu thư!”
Ngay sau đó.
Rầm!
Một mũi tên tẩm ma thuật bắn ra từ đâu đó cắm phập vào bánh xe ngựa và phát nổ.
Elize cố gắng hết sức để giữ thăng bằng, nhưng chiếc xe ngựa với bánh xe vỡ nát cuối cùng đã lật nghiêng.
Rầm, loảng xoảng…!
Chiếc xe ngựa bị lật, văng những mảnh gỗ ra khắp nơi, đập vào tường của con hẻm.
Thật may mắn, bức tường đó có những bao đất và cát xếp chồng lên nhau, và chúng vỡ tung, khiến khu vực tràn ngập một đám bụi dày đặc.
Lộc cộc. Lộc cộc.
Và xuyên qua lớp bụi và khói đó, năm bóng đen tiến lại gần.
Đội Đặc nhiệm Hắc Ám trực thuộc Hoàng gia.
Lực lượng Đặc nhiệm Aegis, phân khu hắc ám.
Trong số đó, đội thứ tư – phụ trách thực hiện các vụ ám sát trong Kinh thành – tiến lên, tay cầm những chiếc nỏ sáng lên màu xanh lam với những mũi tên đã được nạp sẵn.
Những con chó săn của Hoàng gia đang áp sát.